ตอนที่ 933 — ตอนที่ 933 เจ้าหุบเขาฮวา

เสียง “แป๊ก” ดังขึ้น ตะเกียบในมือของโม่ฮว่าพลันร่วงหล่นลงบนโต๊ะ คนทั้งคนถึงกับอึ้งงันไปในพริบตา

คนอื่นอาจจะฟังไม่ออก ทว่าโม่ฮว่ามีหรือจะไม่เข้าใจ ตนเองเคยก่อเรื่องอันใดไว้ ในใจย่อมกระจ่างแจ้งดีเป็นที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่นี้เขาเห็นชัดตาว่าเจ้าหุบเขาร้อยบุปผาผู้มีรูปโฉมงดงามจนเกินคำบรรยายผู้นี้ ได้ปรายตามองมาที่ตนอย่างมีความหมายลึกซึ้งคราหนึ่ง

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ

‘เรื่องที่ข้าแอบเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผา ถูกเจ้าสำนักหุบเขาร้อยบุปผาล่วงรู้เข้าแล้วหรือ คงมิใช่หรอกกระมัง โชคของข้าจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ…’

‘หรือว่าจะเป็นศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนที่หักหลังข้า นางแอบเอาประวัติด่างพร้อยของข้าไปฟ้องเจ้าสำนักแล้ว’

‘ไม่สิ ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนมิใช่คนเช่นนั้นแน่…’

จิตใจของโม่ฮว่าเริ่มสับสนวุ่นวาย แม้แต่เนื้อปูในปากก็พลันหมดรสชาติโอชาไปในบัดดล

อีกด้านหนึ่ง กู้โส่วเหยียนก็สังเกตเห็นสายตาของเจ้าหุบเขาฮวาเช่นกัน เขาพยักหน้าเล็กน้อย ในใจพลันกระจ่างแจ้ง

เจ้าหุบเขาแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นี้ ผิวเผินดูประหนึ่งมาเยือนตระกูลกู้เพื่อเยี่ยมเยียนศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผา ทว่าแท้จริงแล้ว กลับมุ่งตรงมาหาโม่ฮว่าผู้เป็น ‘ผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกล’ ผู้นี้ต่างหาก

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ‘ผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกล’ ผู้นี้ หากมองในแง่มุมหนึ่งแล้ว ก็นับเป็น ‘ศิษย์แห่งหุบเขาร้อยบุปผา’ ด้วยเช่นกัน

หุบเขาร้อยบุปผามีสถานะพิเศษ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่าครานี้เป็นเจ้าหุบเขาเดินทางมาด้วยตนเอง กู้โส่วเหยียนจึงเอ่ยเชื้อเชิญอย่างเกรงอกเกรงใจยิ่ง

“เจ้าหุบเขาฮวา เชิญที่นั่งด้านบนขอรับ”

เนื่องจากเป็น ‘อาคันตุกะที่มิได้เชื้อเชิญ’ กู้โส่วเหยียนจึงสั่งให้คนจัดเตรียมที่นั่งเพิ่มขึ้นมาชั่วคราว

ด้วยความที่เจ้าหุบเขาร้อยบุปผามีฐานะสูงส่งยิ่ง ลำดับที่นั่งจึงเทียบเท่ากับผู้นำตระกูล ถูกจัดวางไว้ทางขวามือของผู้ตรวจการเซี่ย และพอดิบพอดีว่าอยู่ข้างกายโม่ฮว่า

เมื่อผู้ตรวจการเซี่ยเห็นเจ้าหุบเขาฮวา ก็ลุกขึ้นต้อนรับ ประสานมือคารวะ “คารวะเจ้าหุบเขา”

ท่าทีของเขากลับนอบน้อมอย่างผิดหูผิดตา

เจ้าหุบเขาฮวาเพียงพยักหน้ารับอย่างเฉยเมย จากนั้นจึงทรุดกายนั่งลงข้างกายโม่ฮว่า

โม่ฮว่าแอบก้มลงเก็บตะเกียบขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ เขานั่งตัวตรงแหน่ว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ใช้ตะเกียบค่อยๆ คีบเนื้อปูกินทีละนิดละหน่อย ท่วงทีกิริยาเรียบร้อยหมดจด ดูว่าง่ายและน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด ไร้ซึ่งร่องรอยท่าทางสวาปามเอร็ดอร่อยอย่างผ่อนคลายสบายอารมณ์เหมือนเมื่อครู่นี้โดยสิ้นเชิง

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองเขาด้วยความประหลาดใจ ในใจคิดว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว ไฉนเด็กคนนี้ถึงได้เปลี่ยนนิสัยไปได้เล่า

เมื่อครู่ยังช่างพูดช่างเจรจาอยู่มิใช่หรือ

เขาหันศีรษะกลับไป มองดูเจ้าหุบเขาฮวาผู้สวมชุดวังอันหรูหราสง่างามและมีใบหน้างดงามสะคราญโฉมแวบหนึ่ง สีหน้าพลันดูแปลกพิกลอยู่บ้าง

เจ้าหุบเขาฮวานั่งทอดกายอย่างแช่มช้อย นิ้วมือขาวผุดผ่องดั่งหยกคีบจอกหยก ยกจิบสุราบุปผา ท่วงท่าสง่างามสูงส่งและเปี่ยมด้วยความสำรวม นับตั้งแต่ทรุดกายนั่งลง นางก็มิได้เอ่ยวาจาใดอีกเลย

โม่ฮว่าที่กระสับกระส่ายประหนึ่งนั่งอยู่บนเบาะเข็ม พลันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดในใจว่า

‘คงเป็นเพียงภาพลวงตากระมัง เจ้าหุบเขาฮวาผู้งดงามท่านนี้ คงไม่รู้เรื่องที่ข้าแอบแฝงตัวเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาหรอก…’

‘ข้าก็แกล้งทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นั่งกินอาหารมื้อนี้เงียบๆ ให้เสร็จ พออิ่มแล้วก็รีบชิ่งหนี อย่าให้นางจับตัวได้เด็ดขาด…’

‘เจ้าหุบเขาท่านนี้ ดูเย็นชาเย่อหยิ่งถึงเพียงนี้ คงไม่ลดตัวมาสนทนากับข้าหรอก…’

ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียงในใจของเขาถูกล่วงรู้หรือไม่ สุ้มเสียงอันใสกังวานและเย็นเยียบสายหนึ่งพลันดังขึ้นแผ่วเบา

“เจ้าก็คือโม่ฮว่าหรือ”

ร่างของโม่ฮว่าพลันเกร็งแข็ง เขาหันศีรษะไปอย่างทื่อด้าน ก็ได้สบเข้ากับดวงหน้าอันงามล่มเมืองที่เจือรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มของเจ้าหุบเขาฮวา

“ขอรับ…” โม่ฮว่าตอบเสียงแผ่ว

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือผู้ใด” เจ้าหุบเขาฮวาถามเขา

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในใจ จึงพยักหน้ารับ “เจ้าหุบเขา… แห่งหุบเขาร้อยบุปผาขอรับ…”

“อ้อ” ประกายตาของเจ้าหุบเขาฮวาวูบไหวเล็กน้อย “เจ้าคุ้นเคยกับหุบเขาร้อยบุปผามากงั้นหรือ”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

จบสิ้นแล้ว เจ้าหุบเขาฮวาท่านนี้ ดูเหมือนจะล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเข้าจริงๆ แล้ว

ปัญหาคือ… นางรู้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

คงมิใช่รู้มาตั้งแต่แรกเริ่มหรอกกระมัง

สภาพที่ตนสวมใส่ชุดคลุมเต๋าร้อยบุปผา คงมิได้ตกอยู่ในสายตาของนางเข้าหรอกนะ

คงมิใช่เช่นนั้นกระมัง

ดวงตาอันกระจ่างใสหมดจดของเจ้าหุบเขาฮวาจับจ้องมาที่เขา โม่ฮว่าทำได้เพียงจำใจแข็งใจ เอ่ยด้วยความร้อนตัวระคนกระอักกระอ่วน “ก็… พอนับได้ คุ้นเคยอยู่บ้างนิดหน่อยขอรับ… แต่ก็มิได้คุ้นเคยถึงเพียงนั้น…”

เพราะอย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะเคยไปหุบเขาร้อยบุปผาเพียงหนเดียวเท่านั้น อีกทั้งตลอดทางยังถูกศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนคอยดึงไว้ ต้องก้มหน้าหลบตาสงบเสงี่ยม สิ่งที่ควรมองหรือไม่ควรมอง เรียกได้ว่าแทบมิได้เห็นเลยสักอย่าง

“โม่ฮว่า…” เจ้าหุบเขาฮวาทวนชื่อของเขา ก่อนจะเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกลในขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง แม้แต่ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย เกรงว่าคงหาผู้ใดเทียบเคียงมิได้อีกแล้ว”

โม่ฮว่าตอบอย่างถ่อมตน “ท่านเจ้าหุบเขากล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ”

“ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องสักข้อหนึ่ง ไม่ทราบว่าคุณชายน้อยจะมีความเห็นเช่นไร”

โม่ฮว่ารู้ตัวว่าตนมีความผิดติดตัว จึงเอ่ยว่า “ท่านเจ้าหุบเขา เชิญกล่าวมาได้เลยขอรับ”

เจ้าหุบเขาฮวาเอ่ยเสียงนุ่ม “ศิษย์ในหุบเขาร้อยบุปผาของข้า ล้วนเป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ เคยชินกับการปลูกดอกไม้ชมนกชมไม้ นิสัยจึงเกียจคร้านเฉื่อยชา ศาสตร์ค่ายกลล้วนร่ำเรียนได้ไม่เอาไหน หากคุณชายน้อยโม่พอมีโอกาส มิสู้เดินทางไปเยือนหุบเขาร้อยบุปผาสักครา ช่วยถ่ายทอดสั่งสอนวิชาค่ายกลให้พวกนางหน่อยจะได้หรือไม่”

โม่ฮว่าไหนเลยจะกล้าเอ่ยคำว่า ‘ไม่’ แม้แต่ครึ่งคำ รีบผงกศีรษะรับทันควัน “ย่อมได้แน่นอนขอรับ ย่อมได้แน่นอน”

ทว่าพอคำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็พลันได้สติขึ้นมาทันที เอ่ยถามด้วยความฉงน “หุบเขาร้อยบุปผา มิใช่ว่าไม่อนุญาตให้บุรุษเข้าไปหรอกหรือขอรับ”

เจ้าหุบเขาฮวายิ้มกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม “นั่นสินะ ข้าเกือบจะลืมไปเสียสนิท ว่าหุบเขาร้อยบุปผาไม่อนุญาตให้บุรุษย่างกรายเข้าไป ยังคงเป็นคุณชายน้อยที่จำได้แม่นยำยิ่งนัก”

โม่ฮว่าแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้พ้นๆ ในทันใด

เจ้าหุบเขาฮวาเห็นโม่ฮว่าหน้าแดงก่ำดั่งผลแอปเปิลสุก ในใจก็รู้สึกขบขันระคนเอ็นดู ไม่คิดจะบีบคั้นให้เขาลำบากใจอีก เพียงยกจอกสุราขึ้น เอ่ยอย่างกึ่งจริงกึ่งหยอกเย้า

“คุณชายน้อยมีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด ข้าขอคารวะเจ้าสักจอกหนึ่ง ภายภาคหน้าหากหุบเขาร้อยบุปผามีเรื่องราวอันใด หวังว่าคุณชายน้อยโม่จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือนะ”

ผู้ตรวจการเซี่ยที่อยู่ด้านข้าง ได้ยินเช่นนั้นก็เหลือบมองเจ้าหุบเขาฮวาด้วยความประหลาดใจ คล้ายคาดไม่ถึงว่าเจ้าหุบเขาฮวาจะเอ่ยวาจาเช่นนี้ออกมา

โม่ฮว่ารีบยกสองมือประคองจอกสุราขึ้น คารวะตอบทันที

“โม่ฮว่าสติปัญญาโง่เขลา ได้รับเกียรติจากท่านเจ้าหุบเขาให้เกียรติยกย่องถึงเพียงนี้ วันหน้าหากมีสิ่งใดที่พอช่วยได้ ย่อมจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถขอรับ”

เจ้าหุบเขาฮวาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ยกสุราบุปผาในจอกดื่มจนหมดสิ้น ดวงตาคู่งามทอดมองโม่ฮว่าพลางแย้มยิ้ม “คุณชายน้อยนั่งลงเถิด ไม่ต้องเกร็งไป”

หลังจากโม่ฮว่าดื่มสุราหมดจอกแล้ว ก็ประสานมือคารวะเจ้าหุบเขาฮวาอีกครา จากนั้นจึงนั่งลงได้อย่างสนิทใจเสียที

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ลอบถอนหายใจยาวเหยียดด้วยความโล่งอก

ยังดีที่เจ้าหุบเขาฮวาเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง เพียงให้เขารับปากคำมั่นสัญญาข้อหนึ่ง นับเป็นการมอบ ‘คำมั่นสัญญาผูกไมตรี’ เล็กๆ ข้อหนึ่ง แล้วยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปอย่างนุ่มนวล มิได้เอาความเรื่องที่เขาฝ่าฝืนกฎลักลอบแฝงตัวเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาจริงๆ

มิเช่นนั้นแล้ว ตนเองคงต้องซวยหนักแน่ๆ

ถึงแม้จะไม่ถึงขั้นเคราะห์ร้ายใหญ่หลวง ทว่าขายหน้าประชาชีอย่างยิ่งย่อมเลี่ยงไม่พ้น

ศิษย์พี่น้อยแห่งสำนักไท่ซวีผู้สง่างาม ผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกลแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย สวมใส่ชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา แอบย่องลอบเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผา

หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้าจริงๆ…

เพียงแค่คิด โม่ฮว่าก็รู้สึกขนหัวลุกชันจนหนังศีรษะชาดิกแล้ว

งานเลี้ยงปีใหม่ยังคงดำเนินต่อไป โม่ฮว่าไม่กล้าขยับตัวทำสิ่งใดซุกซน ยิ่งไม่กล้าเอ่ยวาจาสะเปะสะปะ แม้แต่จะกวาดสายตามองไปทั่วยังไม่กล้า นับจากนั้นจึงได้แต่นั่งกินอาหารบนโต๊ะอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย กินต่อไปจนกระทั่งงานเลี้ยงปีใหม่สิ้นสุดลง

ระหว่างนั้น เจ้าหุบเขาฮวาผู้มีรูปโฉมงดงามพิลาสล้ำ เพียงสนทนาทักทายกับผู้นำตระกูลกู้ตามมารยาทเพียงไม่กี่ประโยค จากนั้นก็นั่งจิบสุราอยู่เพียงลำพัง

นางมีฐานะสูงส่ง รูปโฉมงดงาม กิริยาสง่าผ่าเผย กลิ่นอายบารมีสูงส่งน่าเกรงขาม

เมื่อนางไม่เอ่ยวาจา ผู้คนทั่วทั้งงานเลี้ยงจึงไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเข้าไปรบกวน

เมื่องานเลี้ยงปีใหม่สิ้นสุดลง เจ้าหุบเขาฮวาลุกขึ้นเตรียมจากไป กู้โส่วเหยียนและผู้ตรวจการเซี่ยต่างลุกขึ้นไปส่งด้วยกันทั้งคู่

“การต้อนรับขาดตกบกพร่อง หวังว่าท่านเจ้าหุบเขาจะให้อภัย” กู้โส่วเหยียนเอ่ย

เจ้าหุบเขาฮวายิ้มบางๆ “มารบกวนกะทันหัน ลำบากผู้นำตระกูลกู้แล้ว”

กู้โส่วเหยียนประสานมือ “มิกล้า ข้าขอเดินไปส่งท่าน”

เจ้าหุบเขาฮวาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะผินหน้ากลับมาปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าดื่มสุราไปไม่น้อย ฤทธิ์สุรายังมิทันสร่างซา พวงแก้มยังคงแดงระเรื่อ ทว่าดวงตากลับยิ่งดูกระจ่างใส เขายืนอย่างว่าง่ายอยู่บนยกพื้นสูง ดูเอียงอายและสงบเสงี่ยมเรียบร้อย

ในใจของเจ้าหุบเขาฮวาพลันไหวระริก อดมิได้ที่จะหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันนั้น ยามที่นางมองลงมาจากหอสูง เห็นโม่ฮว่าสวมชุดคลุมเต๋าร้อยบุปผา เดินอยู่บนเส้นทางเขาที่ประดับประดาด้วยมวลบุปผาหลากสีสันสดใสบานสะพรั่ง

‘เด็กคนนี้ ยามสวมชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผาพวกเรา ช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูไม่น้อยทีเดียว…’

หลังปรายตามองเพียงชั่วครู่ เจ้าหุบเขาฮวาก็หมุนกายเดินออกจากตระกูลกู้ ท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าศิษย์สตรีแห่งหุบเขาร้อยบุปผา ก้าวขึ้นสู่รถม้าประจำหุบเขาร้อยบุปผา

ภายในรถม้าอันโอ่อ่าหรูหราที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของมวลบุปผาและลวดลายปักอันวิจิตรงดงาม

เจ้าหุบเขาฮวานั่งนิ่งอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะหยิบกระบี่ล้ำค่าเล่มหนึ่งออกมาเงียบๆ

กระบี่วิเศษเล่มนี้ประดับด้วยทองคำฝังหยก โบราณเรียบง่ายทว่าทรงคุณค่าล้ำเลิศ บนตัวกระบี่สลักอักษรสองคำว่า ‘หลงเฉวียน’

ทว่ากระบี่เล่มนี้กลับถูกเก็บผนึกไว้ ไม่เคยถูกชักออกจากฝักมาเนิ่นนานนัก ประหนึ่งเจ้าของเดิมของกระบี่เล่มนี้ ไข่มุกที่ต้องมลทินฝุ่นธุลี ผ่านวันเวลาอันยากลำบากและขวากหนามแห่งความผันแปรมาเนิ่นนาน

เจ้าหุบเขาฮวาลูบไล้กระบี่หลงเฉวียนแผ่วเบา สีหน้าดูอ้างว้างอาลัย ประหนึ่งกำลังรำพึงรำพันกับตนเอง และประหนึ่งกำลังเอ่ยกับกระบี่วิเศษ พึมพำเสียงแผ่วว่า

“วันนั้นในงานประลองวิถีค่ายกล ข้าเห็นเด็กคนนี้ใช้พลังเพียงลำพัง สยบกดข่มเหล่าอัจฉริยะแห่งสี่สำนักใหญ่และสำนักนับร้อยนับพันจนอยู่หมัด สีหน้าท่าทางเย็นชาเปี่ยมด้วยอำนาจบารมี มีสง่าราศีชวนให้ผู้คนรู้สึกว่ากำลังกวาดสายตามองลงมาใต้หล้า ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเจ้าในอดีตเหลือเกิน… ข้าจึงคิดว่า เขาจะมีความข้องเกี่ยวกับเจ้าจริงๆ หรือไม่…”

“ทว่าพอดูในวันนี้ เด็กคนนี้กลับขี้อายและน่ารักจนเกินไป ทั้งยังไร้ซึ่งสายเลือดพิเศษ รากวิญญาณก็มิได้โดดเด่น เจ้าแต่ไหนแต่ไรมามิเคยรับศิษย์เช่นนี้”

“ศิษย์ที่เจ้ารับ คิดดูแล้วก็คงไม่มีทางสวมชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา แล้ววิ่งแจ้นเข้ามาในหุบเขาร้อยบุปผาเป็นแน่…”

สีหน้าของเจ้าหุบเขาฮวาพลันเจือรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเดียวดายอ้างว้างอันลึกซึ้ง

เรื่องราวในอดีตบางครา ยามแรกนึกถึงยังหอมหวาน ทว่าเมื่อขบคิดไตร่ตรองชั่วครู่ กลับแปรเปลี่ยนเป็นรสขมปร่าอันเข้มข้น ยิ่งหวนระลึกถึง ก็ยิ่งเจ็บปวดรวดร้าว

“ชาตินี้ของข้า… ยังจะได้พบเจ้าอีกสักคราหรือไม่…”

คำพูดนี้ แต่ละคำล้วนทิ่มแทงหัวใจ

ทว่ากระบี่หลงเฉวียนกลับนิ่งสงบ ไร้ซึ่งสรรพเสียงตอบรับใดๆ

ตระกูลกู้ ภายในงานเลี้ยง

โม่ฮว่ามองส่งเจ้าหุบเขาฮวาจากไป ในใจพลันรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

‘นับว่ารอดพ้นจากเคราะห์ร้ายมาได้หวุดหวิด…’

‘ต่อไปข้าจะไม่เสนอหน้าออกมาให้ใครเห็นอีกแล้ว ชาตินี้ทั้งชาติ ก็จะไม่ไปเหยียบหุบเขาร้อยบุปผาอีกเด็ดขาด ต่อให้ใครพูดอย่างไรก็ไม่ไปแล้ว…’

จากนั้นในใจของเขาก็พลันเกิดความสงสัยขึ้นมาบ้าง

เจ้าหุบเขาฮวาผู้งดงามยิ่งนักท่านนี้ ดูเหมือนจะมีฐานะสูงส่งมากกระมัง

มิใช่เพียงแค่ผู้นำตระกูลกู้ผู้เคร่งขรึมเที่ยงธรรมมาโดยตลอดจะให้เกียรตินางอย่างยิ่งเท่านั้น แม้แต่ผู้ตรวจการเซี่ยที่มีชาติกำเนิดมาจากตระกูลเซี่ยระดับหก และมีตำแหน่งเป็นถึงผู้ตรวจการศาลเต๋า ก็ยังไม่กล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย

เพราะเหตุใดกัน

หุบเขาร้อยบุปผาหากว่ากันตามจริง ก็เป็นเพียงหนึ่งในสำนักสิบสองกระแสแห่งหนึ่งมิใช่หรือ…

นางมิได้เป็นเพียงแค่เจ้าสำนักของหุบเขาร้อยบุปผาหรอกหรือ

หรือว่าเจ้าหุบเขาฮวาท่านนี้ จะมีรากฐานเบื้องหลังอันลึกล้ำ หรือมีชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดาอีกอย่างนั้นหรือ

โม่ฮว่าขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าคิดไม่ออก จึงมิได้เสียเวลาใคร่ครวญต่อ อย่างไรเสียก็มิได้เกี่ยวข้องกับตนเอง

วันหน้าขอเพียงตนหลบเลี่ยงเจ้าหุบเขาผู้งดงามท่านนี้ไว้ให้ดีก็พอ อย่าให้นางจับตัวได้อีกเป็นอันขาด

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบา

เดิมทีเขาคิดว่า งานเลี้ยงปีใหม่ครานี้ตนก็เหมือนปีก่อนๆ เพียงแค่แวะมากินข้าวฟรีเฉยๆ เท่านั้น ทว่ากลับคาดไม่ถึง ว่าจะได้พบเจอบุคคลเหนือความคาดหมายมากมายถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ล้วนเป็นบุคคลระดับยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น

ทว่ายังนับว่าโชคดี ในที่สุดก็รับมือผ่านมาได้ทั้งหมด ซ้ำยังสืบรู้ความลับของตระกูลใหญ่มาได้ไม่น้อย ก็นับว่ามิได้เสียเที่ยว

ถึงตอนนี้ งานเลี้ยงปีใหม่ก็สิ้นสุดลงแล้ว

เหล่าแขกเหรื่อค่อยๆ แยกย้ายกันกลับไป

โม่ฮว่าจึงเดินเล่นย่อยอาหารในลานเรือนตระกูลกู้ตามความเคยชิน กระทั่งบังเอิญพบเข้ากับผู้อาวุโสกู้หง

ผู้อาวุโสกู้หงยังคงสวมชุดสีแดงสด ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ผู้อาวุโสหง มีเรื่องน่ายินดีอันใดหรือขอรับ ท่านจึงได้เบิกบานใจถึงเพียงนี้”

เมื่อผู้อาวุโสกู้หงเห็นว่าเป็นโม่ฮว่า จึงดึงเขาให้นั่งลง รินชาให้ ยกผลไม้มาวาง “เจ้ากินไปพลาง ข้าจะเล่าให้ฟัง”

ท้องของโม่ฮว่าอิ่มแปล้แล้ว ทว่าก็ยังหยิบแตงหวานขึ้นมาหนึ่งชิ้น ค่อยๆ กัดกินทีละคำเล็กๆ

“เป็นเรื่องของฉางหวายน่ะ” ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยด้วยความปลาบปลื้ม “ช่วงเวลานี้ ตระกูลใหญ่หลายแห่งในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ต่างไหว้วานคนมาสู่ขอกับข้า…”

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านน้ากู้เนื้อหอมขึ้นแล้วหรือขอรับ”

“เนื้อหอมอะไรกัน เจ้าเด็กคนนี้นี่…” ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยบ่นพึมพำ ทว่าเห็นได้ชัดว่ามิได้ถือสาเลยสักนิด รอยยิ้มตรงมุมปากแทบจะกลั้นเอาไว้ไม่อยู่

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

ผู้อาวุโสกู้หงกล่าว “ก่อนหน้านี้เคยบอกเจ้าไปแล้ว ฉางหวายเขาเป็นเตี่ยนซือ ตำแหน่งนี้ตามหลักแล้วนับเป็นหน้าที่การงานที่ดี ทว่าหากจะพูดคุยเรื่องการแต่งงานระหว่างตระกูลใหญ่ กลับไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนัก ทั้งอันตราย ทั้งตรากตรำลำบาก ตลอดทั้งปีแทบมิได้แตะชายคาบ้าน”

“หากไม่คิดคดฉ้อฉล ผลประโยชน์ตอบแทนก็น้อยนิด หากคิดจะฉ้อฉลเข้าสักนิด ไม่ระวังเพียงชั่วครู่ก็จะก้าวเข้าสู่วิถีมารนอกรีต”

“ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยใจคอของฉางหวาย เจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้ ดังนั้นก่อนหน้านี้พอไปทาบทามสู่ขอให้เขา จึงถูกปฏิเสธกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า”

“ทว่าหลายปีมานี้ ฉางหวายไม่รู้ว่าดวงชะตาพลิกผัน หรือได้พบเจอ ‘ผู้มีพระคุณ’ คนใดเข้า ถึงได้ปฏิบัติหน้าที่ในที่ทำการศาลเต๋า สร้างผลงานความดีความชอบไว้มากมายปานนี้”

“เมื่อวันก่อน ถึงขั้นนำกำลังกวาดล้างนิกายมารที่มีคนนับพันลงได้”

“นี่นับเป็นผลงานไม่น้อยเลยเชียว ทางที่ทำการศาลเต๋าดูเหมือนจะมีเจตนาเลื่อนขั้นให้เขาเป็น ‘รองจ่างซือ’ แล้ว ด้วยวัยขนาดเขา หากพยายามเข้า บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นบินทะยาน จากนั้นสั่งสมคุณวุฒิและประสบการณ์อีกสักหน่อย หากโชคชะตาเข้าข้าง ในวันหน้าจะก้าวขึ้นเป็นจ่างซือแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ก็มิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

“แม้ว่าจะมิอาจเป็นจ่างซือแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียได้ หากถูกย้ายไปประจำยังอาณาเขตแคว้นระดับสี่ระดับห้าที่ด้อยกว่าเล็กน้อย ได้เป็นจ่างซือประจำท้องถิ่น กุมอำนาจล้นมือ นั่นก็นับว่ามีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัดแล้ว”

แม้กระทั่งโม่ฮว่ายังตกตะลึง “ท่านน้ากู้มีอนาคตไกลถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงมีสีหน้าปลาบปลื้ม “ตัวฉางหวายเองก็มิได้ด้อย ในที่ทำการศาลเต๋า ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ ภูมิหลังครอบครัว หรือความสามารถ ล้วนอยู่ในระดับชั้นยอด แน่นอนว่าอารมณ์อาจจะฉุนเฉียวไปบ้าง มนุษยสัมพันธ์ไม่ค่อยดีเท่าใดนัก ทว่าผู้ที่ทำหน้าที่เตี่ยนซือ สิ่งที่ทำก็คือเรื่องที่ล่วงเกินผู้คนอยู่แล้ว นี่จึงไม่นับเป็นข้อเสียร้ายแรงอันใด”

“ก่อนหน้านี้ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือ ‘ผลงาน’ ของเขา ที่ครึ่งๆ กลางๆ ไม่โดดเด่น จะเลื่อนขั้นก็ได้ ไม่เลื่อนขั้นก็ย่อมได้”

“ทว่าในยามนี้ เขาได้สร้างผลงานความดีความชอบขึ้นมาแล้ว คุณวุฒิและประสบการณ์ก็มีพร้อมสรรพ ก่อนหน้านี้เตี่ยนซือคนนั้นของตระกูลเซียว… คนนั้นชื่อกระไรนะ”

“เซียวเจิ้นไห่หรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ใช่แล้ว” ผู้อาวุโสกู้หงกล่าว “เซียวเจิ้นไห่ เดิมทีมีอาวุโสมากกว่าฉางหวาย ทั้งยังเก่งกาจในการประจบประแจงวิ่งเต้นเส้นสายยิ่งกว่าฉางหวาย ทว่าดูเหมือนเขาจะก่อเรื่องขึ้นมาหรือ คนถึงได้ไม่อยู่แล้ว”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

ถูกเขาขุดหลุมฝังจนตายตกไปแล้ว

“ดังนั้นจึงว่ากันว่า” ผู้อาวุโสกู้หงกล่าวต่อ “ยามนี้ในที่ทำการศาลเต๋า นับไปนับมา ก็มีเพียงฉางหวายที่ ‘โดดเด่นเหนือใครเพียงหนึ่งเดียว’ หากไม่เลื่อนขั้นให้เขา แล้วจะเลื่อนขั้นให้ผู้ใดเล่า เขาเป็นคนของตระกูลกู้ หากไร้ความสามารถแล้วถูกผู้อื่นกดข่มก็แล้วไปเถิด ทว่ายามนี้เขามีทั้งความสามารถและประสบการณ์ ใครเล่าจะยังกล้าหน้าด้านเปิดเผย มาคอยขัดแข้งขัดขาตระกูลกู้ของข้าอีก”

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย

ผู้อาวุโสกู้หงกล่าว “ผู้คนในตระกูลใหญ่น่ะนะ คนโง่เง่าย่อมมีมากเป็นธรรมดา ทว่าหากจะเจ้าเล่ห์ฉลาดหลักแหลมขึ้นมา ก็ล้วนฉลาดแกมโกงยิ่งกว่ากันทั้งนั้น สถานการณ์ของฉางหวายในยามนี้ คนมีเล่ห์เหลี่ยมมองเพียงปราดเดียวก็เข้าใจ ล่วงรู้ว่าเขามีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด กระทั่งมีโอกาสได้เป็น ‘จ่างซือ’ ท่าทีจึงแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง”

“ช่วงหลายวันนี้ คนที่มาหาข้าเพื่อพูดคุยเรื่องนี้ แทบจะเหยียบธรณีประตูเรือนจนพังทลายอยู่แล้ว”

ผู้อาวุโสกู้หงอดมิได้ที่จะแสดงสีหน้าเบิกบานใจจนคิ้วตาเปล่งประกาย เอ่ยโอ้อวดกับโม่ฮว่า

โม่ฮว่าก็พลอยยินดีไปกับท่านน้ากู้ด้วยเช่นกัน

ทว่าในใจของเขากลับมีแผนการเล็กๆ ของตนเองอยู่

โม่ฮว่ากระซิบถามเสียงเบา “ทว่า… พี่สาวเซี่ยไม่ดีหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ “แม่หนูคนนั้น ดีย่อมดีแน่ ทว่าก็ยังคงเป็นคำพูดเดิม… ฉางหวายอาจจะคู่ควรไม่ถึงขั้น…”

“‘ว่าที่จ่างซือ’ ในอนาคต ก็ยังไม่คู่ควรอีกหรือขอรับ”

“เจ้าเองก็พูดแล้วมิใช่หรือ ว่าเป็น ‘อนาคต’ เรื่องราวในวันข้างหน้า ใครเล่าจะพูดได้กระจ่างชัด” ผู้อาวุโสกู้หงส่ายหน้า “ในสายตาของตระกูลใหญ่อื่นๆ และตระกูลขนาดกลางขนาดย่อม ตำแหน่งจ่างซือตำแหน่งนี้นับว่ามีความหมายใหญ่หลวงนัก ทว่าสำหรับตระกูลเซี่ยแห่งเต้าโจวแล้ว กลับมิได้สลักสำคัญปานนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่การแต่งตั้งจ่างซือจะลงตัวอย่างเด็ดขาด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนยังยากจะคาดเดา…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง “เช่นนั้นหาก… ข้าไปลองขอร้องผู้ตรวจการเซี่ยดูเล่าขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “เจ้ามีความสนิทสนมคุ้นเคยกับผู้ตรวจการเซี่ยด้วยรึ”

“มีอยู่เพียงนิดหน่อยขอรับ” โม่ฮว่าตอบ

เป็นไมตรีจิตเพียงนิดหน่อยที่เพิ่งอาศัยการพูดคุยเมื่อครู่นี้ผูกสัมพันธ์ขึ้นมา

ผู้อาวุโสกู้หงตบไหล่ของโม่ฮว่าเบาๆ พลางเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ

“น้ำใจของเจ้าข้ารับไว้แล้ว ทว่าเรื่องพรรค์นี้ อย่างไรเสียก็ฝืนใจมิได้ วาสนาความรักของคนเราในชาตินี้ บางครามันก็เป็นลิขิตชะตา สุดท้ายจะเป็นเช่นไร ก็ต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของฉางหวายเองแล้ว”

“เจ้าเองก็อย่าได้ไปสิ้นเปลืองน้ำใจไมตรีเพื่อเขาเลย ระหว่างตระกูลใหญ่ด้วยกัน น้ำใจไมตรีย่อมนับเป็นสิ่งล้ำค่ายิ่ง เจ้าไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง น้ำใจไมตรีเหล่านี้จงเก็บเอาไว้ใช้เพื่อตนเองในวันข้างหน้าเถิด อย่ามัวแต่คิดกังวลเผื่อผู้อื่นอยู่เลย”

ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยวาจาอย่างจริงใจและหวังดี คิดคำนึงเพื่อโม่ฮว่าอย่างแท้จริง

โม่ฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่ง จึงพยักหน้ารับ “ผู้อาวุโสหง ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

หลังจากร่ำลาผู้อาวุโสกู้หงแล้ว โม่ฮว่าก็ไปหากู้ฉางหวายต่อ

กู้ฉางหวายกำลังเปิดพลิกดูม้วนคดีของที่ทำการศาลเต๋าอยู่ภายในห้องหนังสือ

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “เรื่องของนิกายมาร มิใช่ว่าจัดการเสร็จสิ้นแล้วหรือขอรับ”

“ยังมีเรื่องที่ต้องเก็บกวาดสะสางอีกเล็กน้อย” กู้ฉางหวายเงยหน้าขึ้น เหลือบมองผลไม้ในมือของโม่ฮว่า “เจ้าเพิ่งมาจากทางท่านอาหญิงหงรึ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ผู้อาวุโสหงบอกกับข้าว่า มีคนมาสู่ขอมากมาย ท่านน้ากำลังจะได้แต่งออกไป… มิใช่สิ กำลังจะได้แต่งคู่บำเพ็ญเข้าบ้านแล้ว”

การเคลื่อนไหวของกู้ฉางหวายพลันชะงักไป ก่อนจะส่งเสียง “อ้อ” ออกมาคำหนึ่งอย่างแผ่วช้า

โม่ฮว่าลอบประเมินสีหน้าท่าทางของเขา พลางกระซิบถามเสียงเบา “ท่านน้ากู้ ท่านคิดเห็นเช่นไรหรือขอรับ”

“คิดเห็นอันใด”

โม่ฮว่ารู้สึกว่าเขากำลังแกล้งทำไขสือทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ จึงเอ่ยสะกิดไปตรงๆ “ท่านคิดว่าพี่สาวเซี่ยเป็นอย่างไรบ้างขอรับ”

กู้ฉางหวายเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ “…ก็แค่นั้น”

โม่ฮว่ามองดูท่าทางปากไม่ตรงกับใจของเขาแล้ว ก็ลอบทอดถอนใจ ใคร่ครวญครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

“ท่านน้ากู้ ข้าจะเล่านิทานเรื่องหนึ่งให้ท่านฟัง…”

“ยามที่ข้ายังเยาว์วัย มีครูฝึกสอนปูพื้นฐานค่ายกลท่านหนึ่ง นามว่าอาจารย์เหยียน อาจารย์เหยียนผิวเผินดูประหนึ่งเป็นเพียงครูฝึกสอนค่ายกลในเมืองเซียนเล็กๆ ทว่าความจริงแล้ว เขากลับแบกรับความแค้นลึกซึ้งดั่งทะเลเลือดของสำนักที่ล่มสลาย ทั้งชีวิตล้วนเสาะหาคนทรยศของสำนัก มีใจมุ่งมั่นเพียงการตามหามรดกสืบทอดของสำนักกลับคืนมา”

“อาจารย์เหยียนมีศิษย์น้องร่างอ้วนคนหนึ่ง คอยเกลี้ยกล่อมให้เขาหาคู่บำเพ็ญมาสืบทอดวงศ์ตระกูลอยู่ตลอดเวลา ทว่าอาจารย์เหยียนกลับปฏิเสธมาโดยตลอด”

“ในท้ายที่สุด ด้วยความพยายามอย่างไม่ย่อท้อ อาจารย์เหยียนก็พบตัวคนทรยศ ตามหามรดกสืบทอดกลับคืนมาได้ ทั้งยังตั้งใจจะอุทิศเวลาที่เหลือทั้งชีวิตเพื่อฟื้นฟูสำนักขึ้นมาใหม่”

“แม้แต่ข้าเองก็เคยคิดว่า อาจารย์เหยียนคงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปจนแก่เฒ่าแล้ว”

“ทว่าในเวลาต่อมา อาจารย์เหยียนได้พบกับปรมาจารย์ค่ายกลสตรีท่านหนึ่ง เพียงแค่ได้เห็นภาพเหมือน เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบวิ่งแจ้นไปตามเกี้ยวนาง ไม่ถึงสองเดือน ก็แต่งงานกันแล้วขอรับ…”

“อาจารย์เหยียนยังบอกกับข้าอีกว่า สิ่งใดที่สามารถไขว่คว้าเอาไว้ได้ ก็อย่าได้ปล่อยมือไปเด็ดขาด”

“ดังนั้นแล้ว” โม่ฮว่ากล่าวสรุป “ในชีวิตนี้ หากไร้วาสนาก็แล้วไปเถิด เพียงตั้งหน้าตั้งตาทำหน้าที่ของตนเองไปก็พอ”

“ทว่าหากมีวาสนาต่อกันจริงๆ ก็จงไขว่คว้าเอาไว้ให้มั่น มิเช่นนั้นหากปล่อยให้หลุดมือไปแล้ว จะต้องมานั่งเสียใจไปตลอดทั้งชีวิตนะขอรับ”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังเป็นที่สุด

กู้ฉางหวายมองดูโม่ฮว่าอย่างเหม่อลอย ผ่านไปชั่วครู่จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “เจ้าอายุเพิ่งเท่าใดกัน ในหัวไฉนถึงได้บรรจุเรื่องไร้สาระพรรค์นี้ไว้มากมายนัก”

โม่ฮว่าเอ่ย “ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ คนฉลาดปราดเปรื่องมาแต่กำเนิดก็มักจะเป็นเช่นนี้แล”

ใบหน้าของกู้ฉางหวายพลันดำคล้ำลง ได้แต่ปัดรำคาญอย่างจนปัญญา “เอาละๆ เจ้าไปเที่ยวเล่นเถอะ ข้ายังมีธุระต้องสะสาง”

กล่าวจบ เขาก็ก้มหน้าก้มตาอ่านม้วนคดีต่อไป

“ก็ได้ขอรับ เช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านแล้ว” โม่ฮว่ายอมเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

หลังจากโม่ฮว่าจากไป กู้ฉางหวายอ่านม้วนคดีไปได้ครู่หนึ่ง ทว่าในห้วงความคิดกลับอดมิได้ที่จะหวนนึกถึงถ้อยคำของโม่ฮว่า

เขาก้มหน้าลง มองดูมือของตนเอง พลางพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

“สิ่งใดที่สามารถไขว่คว้าเอาไว้ได้ ก็อย่าได้ปล่อยมือไปเด็ดขาดงั้นหรือ…”

หลังจากออกจากห้องหนังสือของกู้ฉางหวาย โม่ฮว่าก็เดินเล่นในตระกูลกู้อีกสองสามรอบ จากนั้นจึงตั้งใจจะเดินทางกลับสำนัก

ปีก่อนๆ ก็เป็นเช่นนี้ พอมากินอาหารฟรีเสร็จแล้ว โดยทั่วไปเขาก็มักจะไม่ค้างแรม

ยามนี้เร่งเดินทางกลับ เวลายังคงเพียงพอ อีกทั้งหลังจากกลับถึงสำนักแล้ว เขายังสามารถเข้าไปฝึกวาดค่ายกลในห้วงจิตสำนึกต่อได้อีกสักหน่อย

ส่วนเรื่องวาสนาความรักของท่านน้ากู้ ก็คงต้องพึ่งพาตัวเขาเองแล้ว ตนเองนับว่าช่วยอย่างสุดความสามารถแล้ว

ตระกูลกู้ส่งรถม้าของตระกูลเพื่อไปส่งโม่ฮว่ากลับสำนักด้วยตนเอง

ทว่ายามนี้ตรงกับช่วงเทศกาลปีใหม่ ภายในเมืองชิงโจว รถม้าและผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่เนืองแน่นยิ่งนัก เขาต้องเดินเท้าออกไปจนถึงนอกเมือง จึงจะสามารถขึ้นรถม้าได้

โม่ฮว่าไม่รีบร้อน พอดิบพอดีถือโอกาสนี้ เดินชมทัศนียภาพยามราตรีของเมืองชิงโจวเสียหน่อย

ยามนี้โคมไฟสีแดงทอดยาวดั่งมังกร ดอกไม้ไฟหลากสีสันสดใสพวยพุ่งสว่างไสวเต็มท้องนภา ท่ามกลางม่านราตรีอันมืดมิด ประหนึ่งพฤกษานับพันนับหมื่นต้นเบ่งบานสะพรั่ง งดงามตระการตายากจะหาใดเปรียบ

โม่ฮว่าเดินชมบรรยากาศยามค่ำคืนไปพลาง ก้าวเดินมุ่งหน้าออกสู่ประตูนอกเมืองไปพลาง

เดินไปเดินมา จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งเดินเฉียดไหล่สวนทางกับเขา

บนท้องถนนเดิมทีก็มีผู้คนพลุกพล่าน โม่ฮว่าแรกเริ่มเดิมทีมิทันได้ใส่ใจ ทว่ายามที่คนทั้งสองเดินสวนผ่านกันไปนั้น จู่ๆ ไอเย็นยะเยียบสายหนึ่งพลันผุดพรายขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เบื้องหน้าพลันพร่ามัว กลุ่มก้อนแห่งทิพยลิขิตและกรรมวิบากสีดำอมม่วงสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น ถักทอบิดเบี้ยวเกี่ยวพันกัน อัปลักษณ์โสโครก ทว่ากลับชุ่มโชกไปด้วยตัณหาความปรารถนาอันเสื่อมทราม ประหนึ่งหัวใจอันแปดเปื้อนสิ่งโสโครกดวงหนึ่ง และประหนึ่ง ‘ดอกฝิ่น’ อันเน่าเฟะดอกหนึ่ง

ดอกฝิ่นค่อยๆ คลี่บานออกอย่างช้าๆ…

ช่างเหมือนกับภาพเหตุการณ์ในค่ำคืนปีนั้น ยามที่ได้พานพบกับเรือชาดริมแม่น้ำเยียนสุ่ยเป็นคราแรกไม่มีผิดเพี้ยน!

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันสั่นระริก รีบหันขวับกลับไปทันที

และในจังหวะนั้นเอง คุณชายน้อยผู้เดินเฉียดไหล่สวนทางกับเขาก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงหันศีรษะกลับมาเช่นกัน

ในพริบตานั้น สายตาของคนทั้งสองประสานสบกัน มองเห็นรูปโฉมของอีกฝ่ายอย่างชัดเจนถนัดตา!