ตอนที่ 934 — ตอนที่ 934 คุณชาย

นี่คือคุณชายผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา คิ้วตางดงามหมดจดดุจหยกสลัก

บนใบหน้าขาวผ่องคมคาย แฝงไว้ด้วยความสูงส่งสง่างามที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

รูปโฉมของเขาดูแปลกตายิ่งนัก โม่ฮว่าเพิ่งเคยพบเห็นเป็นคราแรก ทว่ากลับมีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด คล้ายกับว่าพวกเขามิได้เพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก หากแต่มีกรรมวิบากผูกพันเกี่ยวข้องกันมาเนิ่นนานแล้ว

โม่ฮว่าจ้องมองคุณชายผู้นี้ ในใจพลันผุดความคิดสารพันขึ้นมา

ขณะเดียวกัน คุณชายน้อยผู้นี้ก็กำลังจับจ้องมองโม่ฮว่าอยู่เช่นกัน สีหน้าของเขาปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาชั่ววูบ ครู่ต่อมาจึงเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

“เจ้าคือ… โม่ฮว่ารึ”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่งไม่เผยพิรุธ “เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ”

“ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย…” น้ำเสียงของคุณชายน้อยเจือแววยอมรับอยู่สองสามส่วน และเจือความไม่ยี่หระอยู่หลายส่วน “พี่จวินไฉพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือเจ้า เขาเคยบอกกับข้าว่า ค่ายกลของเจ้า ยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

โม่ฮว่าเอ่ยเรียบๆ “ชมเกินไปแล้ว”

เขาปรายตามองคุณชายน้อยผู้นี้อีกครา ก่อนจะเอ่ยถามว่า “มิทราบว่าคุณชาย แซ่ใดนามใดหรือ”

คุณชายน้อยเผยรอยยิ้มเย็นชา แฝงแววไม่สบอารมณ์อยู่รางๆ

คล้ายกับว่าแต่ไหนแต่ไรมา ล้วนมีแต่ผู้อื่นเข้ามาคำนับกราบกราน และแจ้งชื่อแซ่ต่อเขาอย่างนอบน้อมถ่อมตน ยังมิเคยมีผู้ใดไม่รู้จักชื่อของเขา และยิ่งมิเคยมีผู้ใด บังอาจเอ่ยถามต่อหน้าว่าเขาชื่อเสียงเรียงนามใด

เขามองดูโม่ฮว่าอย่างถือดีเย่อหยิ่ง เดิมทีไม่คิดจะใส่ใจ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ในใจกลับรู้สึกอยู่เสมอว่าโม่ฮว่าแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างจากคนทั่วไปออกมา จนทำให้เขายินยอมไว้หน้าอีกฝ่ายเป็นกรณีพิเศษ

คุณชายน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “สำนักเฉียนเต้า เสิ่นหลินซู”

สำนักเฉียนเต้า เสิ่นหลินซู สกุลเสิ่น…

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเล็กลงเล็กน้อย

คุณชายน้อยรูปงามดุจหยกเบื้องหน้านี้ ที่แท้ก็เป็นศิษย์ตระกูลเสิ่นแห่งสำนักเฉียนเต้าหรอกหรือ

โม่ฮว่าเหลือบมองไปยังเบื้องหลังของคุณชายน้อยอีกครา

ด้านหลังของเขามีผู้บำเพ็ญติดตามมาด้วยหกคน

ในจำนวนนั้นสามคนมีระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย สง่างามโดดเด่น ดูแล้วย่อมเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเช่นกัน

อีกสองคนมีรูปลักษณ์เป็นชายวัยกลางคน พลังฝึกปรือล้ำลึก เป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ

และยังมีอีกคนหนึ่ง เป็นชายชราผู้มีกลิ่นอายลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

แม้โม่ฮว่าจะมองตื้นลึกหนาบางของชายชราผู้นี้ไม่ออก ทว่าเขาเคยติดต่อข้องแวะกับผู้บำเพ็ญระดับสูงมาไม่น้อย สายตาย่อมมิได้คับแคบ อาศัยสัญชาตญาณคาดเดาว่า ชายชราผู้นี้น่าจะเป็นเจินเหรินขั้นบินทะยานท่านหนึ่ง

เสิ่นหลินซูผู้นี้เพียงก้าวเท้าออกจากประตู ก็มีลูกหลานตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าสามคนคอยติดตาม มีผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสองคนเป็นองครักษ์ ทั้งยังมีเจินเหรินขั้นบินทะยานติดตามคุ้มกันอีกหนึ่งท่าน

หากอยู่ในตระกูลเสิ่น หรือต่อให้อยู่ในสำนักเฉียนเต้า ก็คงเป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่โดดเด่นประดุจเขากิเลนขนหงส์เป็นแน่

เสิ่น ‘หลิน’ ซู… สมชื่อดั่งกิเลนโดยแท้

ความคิดในใจของโม่ฮว่าผุดขึ้นลง ทว่าสีหน้าภายนอกยังคงเรียบเฉย

เสิ่นหลินซูปรายตามองโม่ฮว่าอีกครา ก่อนจะเอ่ยปากราวกับมีสิ่งใดดลใจว่า “วันที่เจ็ดหลังปีใหม่ ข้าจะจัดงานเลี้ยงน้ำชาเสวนาเต๋า เจ้าจะมาหรือไม่”

สิ้นเสียงวาจานี้ ศิษย์ทั้งสามคนด้านหลังของเสิ่นหลินซูต่างสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

สององครักษ์ขั้นก่อแก่นทองคำมีแววตาประหลาดใจ

แม้กระทั่งเจินเหรินขั้นบินทะยานท่านนั้น ก็ยังทอดสายตาอันลึกล้ำมายังร่างของโม่ฮว่าเช่นกัน

งานเลี้ยงน้ำชารึ

เกรงว่างานเลี้ยงย่อมแฝงเจตนาร้าย

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้ากับเจ้ามิได้สนิทสนมกันเสียหน่อย”

เปลือกตาของเสิ่นหลินซูกระตุกวูบเล็กน้อย “น้อยครั้งนักที่ข้าจะเอ่ยปากเชิญผู้ใดด้วยตนเอง”

“อ้อ…” โม่ฮว่าตอบอย่างไม่ยี่หระ

ใบหน้าของเสิ่นหลินซูพลันปรากฏแววเกรี้ยวกราด สายตาเย็นเยียบ แค่นยิ้มเยาะคราหนึ่ง “หยิบยื่นโอกาสให้ เจ้ากลับไร้ปัญญาจะรับไว้” จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อ หมุนกายเดินจากไปทันที

เหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่ทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังรีบสาวเท้าก้าวตามไป ยามเดินผ่านโม่ฮว่า ต่างก็เหลียวมองเขา แววตาเผยความริษยาอยู่บ้าง และแฝงความเย้ยหยันในความโง่เขลาเบาปัญญาของเขาอยู่หลายส่วน

ส่วนผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอีกสองคนและผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานหนึ่งท่าน ต่างก็เดินตามหลังเสิ่นหลินซูไปเงียบๆ

คนทั้งกลุ่มลับหายไปในคลื่นฝูงชนเช่นนั้นเอง

เมื่อเห็นพวกเขาจากไปแล้ว โม่ฮว่าจึงลอบผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น จากนั้นไม่คิดรั้งอยู่อีก เร่งสาวเท้าเร็วรี่ รุดไปยังประตูเมืองชิงโจว ขึ้นรถม้าของตระกูลกู้ แล้วเร่งเดินทางกลับสำนักโดยไม่หยุดพัก

เมืองชิงโจวอันสว่างไสวด้วยแสงโคมไฟ ค่อยๆ ห่างไกลออกไปทุกที

รถม้าเคลื่อนห่างออกจากความอึกทึกครึกโครม ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอันเงียบงันแห่งราตรี

โม่ฮท่านั่งอยู่ภายในรถม้า อดมิได้ที่จะครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

‘ลางบอกเหตุเมื่อครู่ ย่อมมิใช่ภาพลวงตาเป็นแน่ โซ่ตรวนแห่งกรรมวิบากดั่งดอกฝิ่นเส้นนั้น เหมือนกับยามที่พบเจอเรือชาดในครานั้นไม่มีผิดเพี้ยน’

‘เสิ่นหลินซูผู้นี้ จะต้องมีความเกี่ยวข้องกับเรือชาดเป็นแน่’

‘หรือว่าเสิ่นหลินซูผู้นี้ จะเป็นคุณชายผู้ได้รับการห้อมล้อมประดุจดวงดาวล้อมเดือนบนเรือชาดผู้นั้นกัน’

‘ยามที่อยู่ในหุบเขาหมื่นอสูร คุณชายที่ตนไล่ล่าสังหารในฝันร้ายหมื่นอสูร ก็คือเขาด้วยเช่นกันรึ’

‘เขาคือผู้ชักใยเบื้องหลัง หรืออย่างน้อยที่สุด ก็คือคุณชายที่มีสถานะสูงส่งที่สุดและกุมอำนาจบารมีมากที่สุดในเหตุการณ์เรือชาดและหุบเขาหมื่นอสูรใช่หรือไม่’

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง

วาสนาพานพบระหว่างผู้คน ช่างประหลาดล้ำพิสดารยากจะคาดเดาโดยแท้

เขาคิดไม่ถึงเลยสักนิด ว่าตนเองจะได้พานพบกับ ‘คุณชาย’ แห่งตระกูลเสิ่นผู้นี้อย่างกะทันหัน ในช่วงเวลาที่ไม่คาดคิดเช่นนี้

ตระกูลเสิ่น…

เช่นนั้นเบื้องหลังของท่านถู ผู้ที่หนุนหลังอยู่คือตระกูลเสิ่นรึ คือสำนักเฉียนเต้าอย่างนั้นหรือ

หากเป็นเช่นนี้ก็ดูสมเหตุสมผลอยู่เหมือนกัน และโม่ฮว่าก็สามารถนำบัญชีแค้นทั้งหมดมาคิดรวบยอดไว้ในที่เดียวกันได้พอดี

ทว่าเขายังไร้หลักฐาน ยามนี้จึงยังไม่อาจพิสูจน์ได้ว่าข้อสันนิษฐานของตนเป็นความจริงหรือไม่

ฐานะของเสิ่นหลินซูสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเขาจะเป็นคุณชายแห่งหอคุณชายผู้นั้นจริงหรือ เป็นบุคคลเบื้องหลังที่บงการเรื่องเรือชาด หุบเขาหมื่นอสูร ไปจนถึงเป็นผู้ที่ท่านถูเลือกสรรเอาไว้จริงหรือไม่

เรื่องเหล่านี้ล้วนยังไม่มีหลักฐานทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น…

‘เขารู้จริงๆ หรือว่าข้าคือผู้ใด’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ‘เขารู้ว่าข้าชื่อโม่ฮว่า เป็นศิษย์สำนักไท่ซวี เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ทว่าเขาไม่น่าจะล่วงรู้ว่า ตัวตนที่แท้จริงของข้าคืออะไร…’

‘มิเช่นนั้นเมื่อครู่นี้ เขาคงจะลงมือสังหารข้าไปโดยตรงแล้ว ย่อมไม่มีทางเอ่ยชวนข้าไปร่วมงานเลี้ยงน้ำชาเสวนาเต๋าอันใดเพื่อดื่มชากับเขาเป็นแน่’

‘งานเลี้ยงน้ำชานี้ คาดว่าคงมิใช่สิ่งดีอันใด ใครจะไปรู้ว่าเขาคิดจะดื่มสิ่งใดกัน…’

‘จะสังหารเขาได้หรือไม่ คาดว่าคงสังหารไม่ได้…’

‘ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีผู้ติดตามขั้นก่อแก่นทองคำ มีเจินเหรินขั้นบินทะยานคอยคุ้มครอง ตนเองไม่อาจไปตอแยได้ มีแต่ต้องหลบให้ไกล เร่งกลับสำนักให้เร็วที่สุดก่อนค่อยว่ากัน…’

รถม้าแล่นตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทิวทัศน์นอกหน้าต่างจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

โม่ฮว่าเหม่อมองออกไปนอกรถม้า ความคิดสับสนอยู่บ้าง ทว่าก็สัมผัสได้รางๆ ว่า บุคคลสำคัญบางคน กำลังค่อยๆ ผุดโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาทีละน้อย…

ในเวลาเดียวกับที่โม่ฮว่าผ่านประตูทิศใต้ของเมืองชิงโจวเพื่อเดินทางออกจากเมือง

กลุ่มคนของคุณชายนาม ‘เสิ่นหลินซู’ ก็มุ่งหน้าไปยังประตูทิศเหนือของเมืองชิงโจว ก้าวขึ้นสู่รถม้าคันหนึ่งที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเรียบง่าย ทว่าภายในกลับตกแต่งอย่างหรูหราสูงศักดิ์ถึงขีดสุด เคลื่อนที่สวนทางกับโม่ฮว่า

ภายในรถม้า เสิ่นหลินซูผู้มีใบหน้างดงามดุจหยกสลัก เอนกายทอดตัวอยู่บนผืนหนังสัตว์อสูรหายากอันนุ่มละมุน นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะแผ่วเบา ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว สีหน้าดูย่ำแย่อย่างยิ่ง

บรรยากาศภายในรถม้าค่อนข้างอึดอัดกดดัน

คนอื่นๆ พอจะคาดเดาได้ว่า เพราะเหตุใดคุณชายจึงมีโทสะ

ศิษย์ตระกูลใหญ่คนหนึ่งจึงเอ่ยปลอบประโลมว่า “คุณชายซู คนผู้นี้มีตามิมีแวว โอกาสสร้างความเจริญรุ่งเรืองวางอยู่ตรงหน้าแท้ๆ กลับมองไม่ออก”

“พวกปรมาจารย์ค่ายกลเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเรียนอย่างเอาเป็นเอาตาย ย่อมไม่ประสีประสาในเรื่องโลกียวิสัย”

“ศึกษาวิชาค่ายกลมากเกินไป สมองจึงทึบเขลา ไม่รู้จักประจบประแจงแสวงหาหนทางก้าวหน้า ทั้งชีวิตก็ทำได้เพียงขายแรงขายชีวิตให้ผู้อื่นเท่านั้น”

“ถูกแล้ว คนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ ไม่คู่ควรให้คุณชายเก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย”

“ข้ารู้อยู่แล้ว” เสิ่นหลินซูเอ่ยเรียบๆ ทว่าสีหน้าของเขากลับยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยเกรงอกเกรงใจคนรุ่นราวคราวเดียวกันถึงเพียงนี้มาก่อน

วันนี้ครั้นได้พบกับคนที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ กลับเอ่ยปากเชื้อเชิญราวกับมีสิ่งใดดลใจ หมายจะให้อีกฝ่ายเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาของหอคุณชาย

กระทั่งตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดตนจึงทำเช่นนั้น

ในเมื่อ ‘หอคุณชาย’ มีคำว่า ‘คุณชาย’ ย่อมมิได้มองดูเพียงพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเต๋าเท่านั้น ทั้งชาติตระกูล ภูมิหลังเบื้องหลัง ไปจนถึงสายเลือด ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้

คนที่ชื่อโม่ฮว่าผู้นี้ ต่อให้เป็น ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล’ ทว่าชาติตระกูล รากวิญญาณ และสายเลือดล้วนต่ำต้อยเกินไป หากคิดจะเข้าสู่หอคุณชายเพื่อมาร่วมวงสังสรรค์กับพวกตน ย่อมยังห่างไกลจากคำว่าคู่ควรอีกมากนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาติตระกูลและสายเลือด มีก็คือมี ไม่มีก็คือไม่มี

สิ่งนี้เปรียบเสมือนร่องเหวลึกที่กางกั้นคนไร้อำนาจวาสนา ชาติกำเนิดต่ำต้อย ให้อยู่นอกวงชั้นในอย่างสิ้นเชิง

เจ้าโม่ฮว่าผู้นี้ ไม่รู้เลยสักนิดว่า เทียบเชิญที่ตนยื่นให้อีกฝ่ายนั้น เป็นคำเชิญที่สูงส่งและทรงเกียรติเพียงใด

นี่คือบันไดทอดสู่สรวงสวรรค์ที่แท้จริงแห่งโลกบำเพ็ญเพียร

เป็นหนทางสู่ความสูงศักดิ์และอำนาจบารมีที่แท้จริง

บุคคลในหอคุณชาย คือผู้คนที่ตลอดชีวิตนี้เขาไม่มีวันได้เฉียดกรายเข้าใกล้ ต่อให้ได้เพียงแค่นั่งร่วมโต๊ะจิบชาสักถ้วย เขาก็ควรจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้แล้ว

ทว่าโม่ฮว่ากลับปฏิเสธ

ไม่ว่าจะเพราะ ‘มีตามิมีแวว’ หรือ ‘ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี’ ก็ตาม สิ่งนี้เปรียบประดุจหนามแหลมคมที่ทิ่มแทงอยู่ในอก ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกอยู่เสมอว่า บนร่างของโม่ฮว่า มีกลิ่นอายอันคุ้นเคยสายหนึ่ง

เสิ่นหลินซูขมวดคิ้วแน่น

เมื่อเห็นว่าเสิ่นหลินซูยังคงขุ่นเคืองใจไม่คลาย ศิษย์ตระกูลใหญ่อีกคนจึงยิ้มพลางเอ่ยเสียงเบาว่า

“คุณชายซูอย่าได้ใส่ใจเลยขอรับ คนชาติกำเนิดต่ำต้อย มักมีตามิมีแวว โอกาสวางอยู่ตรงหน้าก็คว้าเอาไว้ไม่ได้ และเพราะเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องต่ำต้อยไปตลอดกาล”

“ไม่ว่าเขาจะ ‘มีตามิมีแวว’ จริงหรือไม่ ก็ไม่สมควรฉีกหน้าคุณชาย การไม่ไว้หน้าคุณชาย ก็เท่ากับไม่ไว้หน้าหอคุณชาย หากทุกคนเอาเยี่ยงอย่าง พวกเราจะยังสร้างบารมีได้อย่างไร”

“มิสู้…” ศิษย์ตระกูลใหญ่ผู้นั้นสายตาวาววับ “พวกเราหาคนไปจับตัวมันมา ควักลูกตา หักแขนหักขาทั้งสี่ข้าง แล้วโยนลงแม่น้ำเยียนสุ่ย ให้เป็นอาหารของพวกอสูรหอยกาบเสีย”

คนอื่นๆ พลอยหัวเราะเห็นพ้อง “ถูกแล้ว วิธีนี้ดียิ่ง”

“ในเมื่อมันมีตามิมีแวว ดวงตาคู่นี้เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์”

องครักษ์ขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคนยังคงนิ่งเงียบ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น

มีเพียงชายชราขั้นบินทะยานผู้เดียวที่ขมวดคิ้วมุ่น

เขารู้ดีว่าคุณชายเหล่านี้ สามารถกระทำเรื่องราวได้ทุกอย่างโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

พวกเขาเกิดมาในตระกูลสูงส่งจนเกินไป ตั้งแต่เล็กจนโตอยากได้สิ่งใดล้วนได้สิ่งนั้น มีผู้คนประจบสอพลอและเอาอกเอาใจพวกเขาสารพัด แม้กระทั่งในหมู่คนเหล่านั้น ยังมีเตี่ยนซือและจ่างซือของที่ทำการศาลเต๋าอยู่ไม่น้อย ด้วยเหตุนี้ ในสายตาของคุณชายเหล่านี้ จึงไม่เคยมีคำว่า ‘กฎหมาย’ อยู่เลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะก่อเรื่องอันใดขึ้น ก็ล้วนมีตระกูลคอยเก็บกวาดสะสางปัญหาให้ทั้งสิ้น

กระทั่งพวกเขายังมองว่าการก่อเรื่องวุ่นวายคือความเพลิดเพลิน ไม่รู้ว่าความเกรงกลัวคือสิ่งใดด้วยซ้ำ

ทว่า ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ ไม่อาจแตะต้องได้จริงๆ…

เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลของสำนักไท่ซวี เบื้องหลังยังมีบรรพชนสวินคอยหนุนหลัง

ต่อให้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย ทว่าก็มิใช่ตัวโง่งมที่จะปล่อยให้ผู้ใดมาบงการข่มเหงรังแกได้ตามอำเภอใจ

หากไปแตะต้องเขา ย่อมจะนำพาความยุ่งยากใหญ่หลวงมาสู่ตน

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ ไม่อาจเอ่ยเตือนตรงๆ ได้

หากไปจุดชนวนความดื้อรั้นเอาแต่ใจของคุณชายเหล่านี้เข้า เมื่ออารมณ์ชั่ววูบพลุ่งพล่าน คาดว่าพวกเขาคงไม่สนหน้าหลัง และจะดันทุรังเอาชีวิตโม่ฮว่าผู้นี้ให้จงได้เป็นแน่

เมื่อถึงเวลานั้น ก็จะกลายเป็นการผูกความแค้นจนตายไปข้างหนึ่ง

ชายชราขั้นบินทะยานใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นว่า

“วิถีแห่งค่ายกล ท้ายที่สุดก็เป็นเพียง ‘ทักษะความชำนาญ’ ต่อให้ร่ำเรียนได้ล้ำเลิศเพียงใด ก็ยังคงทำได้เพียงรับใช้ตระกูลใหญ่เท่านั้น ร่ำเรียนสำเร็จสรรพวิชาและยุทธศิลป์ ท้ายที่สุดก็ต้องขายวิชาให้แก่ตระกูลผู้ทรงอำนาจวาสนา ชาติกำเนิดต่ำต้อย ต่อให้ร่ำเรียนไปมากเท่าใด ก็มิอาจหลบหนีพ้นชะตากรรมนี้ได้”

“คนที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ก็เช่นกัน ค่ายกลยอดเยี่ยมเพียงใด อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงแค่วัวม้าชั้นดีตัวหนึ่ง คุณชายมิต้องเก็บมาใส่ใจให้เสียเกียรติและลดทอนฐานะของตนเองหรอกขอรับ”

เสิ่นหลินซูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

คนอื่นๆ แม้จะรู้สึกไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเจินเหรินขั้นบินทะยาน ก็มิได้เอ่ยคัดค้านอันใด

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราขั้นบินทะยานจึงเอ่ยต่ออีกว่า

“ยิ่งไปกว่านั้น อีกไม่นานก็จะถึงงานประลองกระบี่รอบต่อไปแล้ว งานประลองกระบี่จึงจะเป็นเรื่องใหญ่ที่แท้จริง ก่อนหน้านั้น จึงไม่ควรวอกแวกไขว้เขวไปกับเรื่องอื่นให้เกิดเรื่องยุ่งยากแทรกซ้อนขึ้นมาโดยไม่จำเป็น”

สิ้นเสียงวาจานี้ สีหน้าของเหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่ทั้งหลายต่างเคร่งขรึมขึ้นมาไม่น้อย

หนึ่งในนั้นเอ่ยเห็นพ้อง “จริงด้วย งานประลองกระบี่สำคัญที่สุด เก้าปีแห่งการศึกษาเต๋าในสำนัก สามารถประลองได้เพียงครานี้คราเดียว หรืออาจกล่าวได้ว่า ศิษย์สำนักผู้หนึ่ง ตลอดทั้งชีวิตมีโอกาสประลองได้เพียงหนเดียวเท่านั้น”

ศิษย์ตระกูลใหญ่อีกคนพลอยเอ่ยประจบสอพลอว่า “คุณชายซู ด้วยชาติตระกูลและพรสวรรค์ของท่าน หากบวกกับชื่อเสียงอันดับหนึ่งในการประลองกระบี่เข้าไปอีก ก็จะสามารถทะยานขึ้นสู่เมฆาเขียว ก้าวตรงสู่จุดสูงสุดแห่งสวรรค์ หนทางบำเพ็ญเต๋าสู่ความเป็นเซียนในวันข้างหน้า ย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค”

“ถูกต้อง อันดับคือทุกสิ่งทุกอย่าง ขอเพียงคว้าอันดับหนึ่งมาได้ พวกเราอยากได้สิ่งใด บรรพชนย่อมประทานให้ทั้งหมด ภายหน้าอยากทำสิ่งใดก็ทำได้ตามใจชอบ ไม่มีผู้ใดกล้ามาสั่งสอนควบคุมพวกเราอีก”

“โลกบำเพ็ญเพียรเดิมทีก็ยึดถือความแข็งแกร่งเป็นเอกอยู่แล้ว”

“อัจฉริยะ อัจฉริยะ ขอเพียงเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะทำสิ่งใดย่อมถูกต้องเสมอ”

“หากข้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ต่อให้บุกเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋า แล้วสังหารเตี่ยนซือสักคน บรรพชนก็คงจะช่วยปกป้องข้าอยู่ดี”

“ผายลมเถอะ ข้าไม่เชื่อหรอก”

“ถึงเวลาข้าจะฆ่าให้เจ้าดู พนันกันไหมเล่าว่าบรรพชนจะปกป้องข้าหรือไม่ หากข้ารอดตัวมาได้ เจ้าจงส่งคู่บำเพ็ญที่หมั้นหมายไว้แต่ยังมิได้แต่งงานของเจ้ามาให้ข้าเล่นสนุกสักคืน”

“มารดาเจ้าสิ!”

“เจ้าไม่เชื่อรึ”

“ข้ามิได้ไม่เชื่อว่าบรรพชนของเจ้าจะปกป้องเจ้า แต่ข้าไม่เชื่อว่าคนอย่างเจ้าจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้ สวะอย่างเจ้า คู่ควรกับอันดับหนึ่งในงานประลองกระบี่งั้นรึ”

“ไอ้ขี้ขลาดอย่างเจ้ามีหน้ามาว่าข้า ข้าสู้คุณชายซูไม่ได้ แต่ข้าจะสู้เจ้าไม่ได้เชียวหรือ ว่าแต่นะ เจ้าตกลงหรือไม่… คู่บำเพ็ญที่ยังมิได้แต่งเข้าเรือนของเจ้า เป็นคนของตระกูลหมิงใช่หรือไม่ ข้าเล็งนางจนน้ำลายสอมานานแล้ว…”

“ไสหัวไปเลย ขนาดข้ายังไม่กล้าแตะต้องนางเลย”

“แค่เล่นสนุกเฉยๆ จะกลัวอันใดเล่า…”

เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่พวกนี้ ยิ่งพูดยิ่งเหลวไหลไร้สาระและน่ารังเกียจ

ทว่าผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสองคนที่อยู่ด้านข้าง ยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก แม้กระทั่งชายชราขั้นบินทะยานผู้นั้น ก็ยังทำเป็นมองไม่เห็นและทำหูทวนลมไม่ได้ยินสิ่งใด

หน้าที่การงานเช่นพวกเขา สิ่งที่สำคัญที่สุดประการหนึ่ง ก็คือไม่รับฟังสิ่งใด และไม่เอ่ยสิ่งใด เช่นนี้จึงจะไม่เกิดความผิดพลาดขึ้น

เหล่าคุณชายเสเพลแห่งตระกูลใหญ่เบื้องหน้านี้ คือ ‘บรรพชนน้อย’ ตัวจริงเสียงจริง ไม่อาจล่วงเกินได้เลยแม้แต่น้อย

หากไปล่วงเกินพวกเขาเข้าจริงๆ จนทำให้พวกเขาผูกใจเจ็บ แล้วนำความไปฟ้องร้องต่อบิดามารดา ผู้อาวุโส หรือแม้กระทั่งต่อหน้าบรรพชนของพวกเขา

ต่อให้พวกตนจะเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ หรือขั้นบินทะยาน ก็คงต้องรับเคราะห์กรรมจนยากจะแบกรับไหว

นี่คืออำนาจวาสนา

และอำนาจวาสนานี้ ก็อาศัยความแข็งแกร่งอันทรงพลังของยักษ์ใหญ่อย่างตระกูลใหญ่เป็นที่พึ่งพิงหนุนหลัง

เหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่เอะอะโวยวายกันอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็มีคนเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“คุณชายซู พวกเราไปเมืองกูซานทำไมกันขอรับ เช่นนี้มิใช่วนอ้อมไปไกลหรอกหรือ ข้าเกรงว่าจะกลับไปไม่ทันพิธีเซ่นไหว้บรรพชนของตระกูล”

เสิ่นหลินซูมิได้ตอบคำ

มีคนจึงเอ่ยขึ้นว่า “คุณชายสั่งการแล้ว พวกเราก็ทำตามไปก็พอ เจ้าจะพูดจาไร้สาระให้มากความไปไย”

“เจ้า…”

การโต้เถียงของคนทั้งสอง เสิ่นหลินซูมิได้ใส่ใจเลยสักนิด

เขาทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างยังม่านราตรีอันมืดมิด ในหัวไม่รู้ว่ากำลังขบคิดวางแผนสิ่งใดอยู่ ครู่ต่อมา กลิ่นอายอันคุ้นเคยสายนั้นก็หวนกลับมาอีกครา เสิ่นหลินซูอดมิได้ที่จะนึกถึงโม่ฮว่าขึ้นมาอีกครั้ง

นึกถึงดวงตากระจ่างใสคู่นั้นของโม่ฮว่า รวมถึงใบหน้าอันบริสุทธิ์ไร้เดียงสาทว่าสงบนิ่งเฉยชา

‘ข้าเพิ่งเคยพบเขาเป็นคราแรกจริงๆ หรือ เหตุใดจึงรู้สึกคุ้นเคยถึงเพียงนี้ กระทั่ง…’

กระทั่งรู้สึกหวั่นเกรงงั้นรึ

ข้าเนี่ยนะจะรู้สึกหวั่นเกรง

สายตาของเสิ่นหลินซูพลันเย็นยะเยือกขึ้นมา พึมพำในใจแผ่วเบา

‘เจ้าโม่ฮว่าผู้นี้… แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่’

สำนักไท่ซวี

หลังจากโม่ฮว่าเดินทางกลับมาถึงสำนัก ชั่วคราวนี้ชีวิตก็กลับสู่ความสงบราบรื่น

ในเวลาหลายวันต่อมา เขาหาเวลาว่างสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับ ‘เสิ่นหลินซู’ ผู้นี้ ทว่ากลับได้เบาะแสมิมากนัก เพียงรู้คร่าวๆ ว่าคนผู้นี้ ต่อให้อยู่ในหมู่ตระกูลใหญ่ ก็ยังนับเป็น ‘บุตรหลานตระกูลขุนนางชั้นสูง’ ตัวจริงเสียงจริง แตกต่างจากศิษย์ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนอย่างโม่ฮว่า ช่างเปรียบประดุจคนละโลกกันโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ปราการแห่งการบำเพ็ญเต๋า การผูกขาดมรดกสืบทอด กำแพงกั้นของสายเลือด…

ร่องรอยแห่งเหวลึกและกำแพงปราการที่ซ้อนทับกันหลายชั้นเหล่านี้ ช่างยิ่งมองก็ยิ่งลึกล้ำ ยิ่งปีนป่ายก็ยิ่งสูงชันจนมองไม่เห็นยอด

แน่นอนว่า โม่ฮว่าทำได้เพียงทอดถอนใจเท่านั้น เรื่องพรรค์นี้ ตัวเขาก็ไร้กำลังจะเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

หลังจากนั้น เขาก็ยังคงมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรและเข้าเรียนตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด

ชีวิตในสำนักของปีใหม่เริ่มต้นขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างก้าวเข้าสู่ครรลองที่ถูกต้องอย่างรวดเร็ว

และนี่ ก็เป็นปีที่แปดที่โม่ฮว่าเข้ามาอยู่ในสำนักไท่ซวีแล้ว ทั้งยังเป็นปีรองสุดท้ายของการถ่ายทอดเต๋าเก้าปีของสำนัก

ปีถัดไป ก็จะเป็นงานชุมนุมเสวนาเต๋าแล้ว

ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ศิษย์คนหนึ่งตลอดทั้งชีวิตสามารถเข้าร่วมงานชุมนุมเสวนาเต๋าได้เพียงคราเดียวเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ โอกาสในการเสวนาเต๋าจึงล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง

งานชุมนุมเสวนาเต๋าในรอบก่อนที่โม่ฮว่าเข้าร่วม เป็นข้อยกเว้นพิเศษ และเป็นการอาศัยเส้นสายประตูลับ

ตามหลักการแล้ว งานชุมนุมเสวนาเต๋าในปีถัดไป จึงจะเป็นรอบของเขาอย่างแท้จริง

ทว่างานชุมนุมเสวนาเต๋าในรุ่นของตนเอง ชั่วพริบตาเดียว ก็เหลือเวลาอีกเพียงปีเศษๆ เท่านั้น

โม่ฮว่ารู้สึกว่าวันเวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน ทั้งที่ผ่านเรื่องราวมามากมายถึงเพียงนี้ ทว่าวันที่ก้าวเข้าสู่สำนัก กลับคล้ายเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ชั่วพริบตาเดียว ครบกำหนดเก้าปี ตนเองก็ใกล้จะจบการศึกษาแล้ว

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะรู้สึกถึงความกดดันอันเร่งด่วนสายหนึ่งขึ้นมาในใจ ทว่าแท้จริงแล้วเร่งด่วนเพราะเหตุใด เขาก็บอกไม่ถูกเช่นกัน

สำนักไท่ซวี เรือนเจ้าสำนัก

หอสูงตระหง่านเสียดฟ้า มวลเมฆหมอกลอยวนเวียนรอบด้าน

ท่านผู้เฒ่าสวินและเจ้าสำนักไท่ซวีกำลังนั่งจิบน้ำชาปรึกษาหารือราชการกันอยู่

“งานชุมนุมเสวนาเต๋ารอบต่อไป มองดูแล้วก็ใกล้เข้ามาทุกที เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองปีแล้ว…” เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจ

ท่านผู้เฒ่าสวินจิบชาเงียบๆ มิได้เอ่ยคำใด

เจ้าสำนักไท่ซวีลังเลอยู่ชั่วครู่ ในใจยังคงมีความกระวนกระวายใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านว่าสำนักไท่ซวีของพวกเราครานี้ จะคว้าอันดับใดมาได้หรือ”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยเรียบๆ “ถามข้าไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าดูดวงไม่เป็น”

“ท่านมิใช่สามารถคำนวณอนุมานกรรมวิบากได้หรอกหรือ”

“นั่นเรียกว่าการคำนวณอนุมาน มิใช่การทำนายดวงชะตา ในโลกบำเพ็ญเพียรนี้ ผู้ที่สามารถทำนายดวงชะตาได้จริงๆ มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น อีกประการหนึ่ง การคำนวณอนุมานกรรมวิบากนี้ เจ้าคำนวณได้ ผู้อื่นก็ย่อมคำนวณได้ คิดจะฉวยโอกาสจากทางนี้ ย่อมไร้ประโยชน์”

เจ้าสำนักไท่ซวีรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง จากนั้นจึงขมวดคิ้วกล่าว “ตามหลักแล้ว หลังจากสามสำนักรวมเป็นหนึ่ง ความแข็งแกร่งของสำนักไท่ซวีพวกเราย่อมมิอาจเทียบกับในอดีตได้ ด้านค่ายกลยังมีโม่ฮว่าคอยค้ำจุน งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ ต่อให้มิอาจก้าวหน้าไปกว่าเดิม ทว่าการรักษาอันดับเดิมไว้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอันใด แต่ว่า…”

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจยาว “ข้ากลับรู้สึกกังวลใจอยู่ตลอด คล้ายกับว่างานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ จะมีเรื่องใหญ่บางอย่างเกิดขึ้น”

ท่านผู้เฒ่าสวินได้ยินดังนั้น แววตาก็พลันหดเล็กลงเล็กน้อย ครู่ต่อมาเขาจึงรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย “ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด ที่เหลือก็ให้ฟ้าลิขิตเถิด เคราะห์ภัยที่สมควรมา ย่อมไม่อาจหลบเลี่ยงพ้น”

เจ้าสำนักไท่ซวีนิ่งเงียบไม่ปริปาก

ท่านผู้เฒ่าสวินจิบน้ำชาคราหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองเจ้าสำนักไท่ซวี “เอาเวลาที่วิตกกังวลนี้ สู้ทุ่มเทความคิดจิตใจให้มากขึ้น บ่มเพาะต้นกล้าชั้นยอดให้มากสักหน่อย เพื่อให้พวกเขาสามารถคว้าอันดับที่ดีในงานประลองกระบี่มาได้จะดีกว่า”

“ตีเหล็กต้องอาศัยตนเองที่แกร่งกล้า หากศิษย์สำนักไท่ซวีของพวกเราแข็งแกร่งเพียงพอ ยังจะมีเหตุผลใดที่จะรักษาอันดับเอาไว้ไม่ได้เล่า”

เจ้าสำนักไท่ซวีใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้า “ท่านผู้เฒ่ากล่าวได้ถูกต้อง เช่นนั้นข้าจะคัดสรรศิษย์ให้มากขึ้น เร่งรัดเวลา และมุ่งเน้นการฝึกฝนเป็นพิเศษ”

ทว่าในใจของเขากลับมีความจนปัญญาอยู่บ้าง

พูดนั้นพูดง่าย ทว่าที่นี่คืออาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ที่ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าอัจฉริยะนับไม่ถ้วน

สำนักไท่ซวีในแง่ของแหล่งที่มาของศิษย์ แต่เดิมก็ด้อยกว่าผู้อื่นอยู่ขั้นหนึ่งแล้ว ต่อให้คัดสรรอย่างไร ความแข็งแกร่งก็ยังมีขีดจำกัด

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้สามสำนักรวมเป็นหนึ่งแล้ว คนมากขึ้น ข้อเรียกร้องก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

หากเป็นสำนักไท่ซวีในกาลก่อน สามารถรักษาอันดับที่แปดเอาไว้ได้ ก็นับว่าโชคดีเป็นที่สุดแล้ว

ทว่าในยามนี้ สำนักไท่ซวีของเขาอย่างน้อยที่สุดจะต้องรักษา ‘สามอันดับแรก’ เอาไว้ให้ได้ มิเช่นนั้น หากไม่อาจคว้าส่วนแบ่งในเหมืองแร่วิญญาณเฉียนหลงมาได้มากพอ ก็ย่อมไม่มีทางเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้ได้ไหว

สำนักจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณปริมาณมหาศาล

การรวมสามสำนักเข้าด้วยกันในยามนี้ ในแง่หนึ่งก็คือการกินบุญเก่าของแต่ละสำนักนั่นเอง

หากไม่อาจคว้าอันดับที่ดีมาได้ เพื่อช่วงชิงส่วนแบ่งในเหมืองแร่วิญญาณเฉียนหลงให้มากขึ้น แบ่งสรรหินวิญญาณให้มากขึ้น ไม่ช้าก็เร็วจะต้อง ‘นั่งกินนอนกินจนหมดตัว’

เมื่อถึงเวลานั้น หากหินวิญญาณไม่เพียงพอ หมุนเวียนไม่ทัน วันเวลาเริ่มอัตคัดขัดสน สำนักไท่ซวีก็จะกลายเป็นเพียง ‘โครงเปล่า’ ที่มีความอยากอาหารมหาศาลทว่ากินไม่อิ่มท้องอย่างแท้จริง การก้าวลงสู่ความเสื่อมถอยก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

‘การเปิดสำนักก็คือการเผาผลาญหินวิญญาณโดยแท้…’

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจในอก

ด้วยเหตุนี้ อันดับในงานประลองกระบี่ จึงทวีความสำคัญยิ่งนัก

เขาเริ่มเฟ้นหาตัวบุคคลที่จะเข้าร่วมงานประลองกระบี่ในใจอย่างจริงจัง

‘ลิ่งหูเซี่ยวแห่งสำนักชงซวี อัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ที่หาได้ยากในรอบห้าร้อยปี เดิมทีเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของสำนักชงซวี ยามนี้กลับตกเป็นผลประโยชน์ของสำนักไท่ซวีพวกเราแล้ว… ไม่สิ ยามนี้พวกเราล้วนเป็นสำนักไท่ซวีด้วยกันแล้ว ย่อมไม่มีคำว่าผู้ใดได้เปรียบผู้ใด…’

‘สำนักไท่อา ทางตระกูลโอวหยางก็มีอยู่สองสามคนที่ฝึกปรือเคล็ดวิชากระบี่ได้ไม่เลว…’

‘ส่วนสำนักไท่ซวีเดิมของข้า แม้จะไม่มีผู้ใดโดดเด่นเป็นพิเศษ ทว่าเพราะมีโม่ฮว่าผู้เป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ คอยนำทัพ ความสมัครสมานสามัคคีระหว่างศิษย์ร่วมสำนักจึงเหนียวแน่น ทั้งยังรู้ใจและประสานงานกันได้อย่างเข้าขารู้ใจยิ่งกว่า…’

เจ้าสำนักไท่ซวีพึมพำกับตนเอง จู่ๆ ในใจก็พลันสะดุดความคิด เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านว่าโม่ฮว่า… เขาเหมาะที่จะไปประลองกระบี่หรือไม่”

เมื่อเกี่ยวข้องกับโม่ฮว่า ท่านผู้เฒ่าสวินก็เริ่มจริงจังขึ้นมาเช่นกัน

เขาขมวดคิ้วขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ

“ไม่ค่อยเหมาะเท่าใดนัก… เด็กคนนี้วิชาความสามารถติดตัว ข้อดีและข้อเสียล้วนเด่นชัดจนเกินไป หากไปประลองกระบี่จริงๆ คงจะเหนื่อยยากลำบากเกินไป และตกเป็นเป้าหมายถูกเพ่งเล็งจัดการได้ง่ายดายเกินไป…”