ตอนที่ 935 — ตอนที่ 935 มู่ไป๋จินอวี้

“รากปราณระดับกลางค่อนล่าง หากว่ากันตามหลักเหตุผลแล้ว แท้จริงก็ไม่ได้นับว่าแย่อันใด… ทว่านี่ต้องดูด้วยว่าเป็นยุคสมัยใด”

ผู้เฒ่าสวินเอ่ย “บัดนี้ล่วงเข้าสู่ปฏิทินเต๋ากว่าสองหมื่นปีแล้ว กาลเวลาเนิ่นนานผ่านพ้น โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสืบสานเผ่าพันธุ์มาจนถึงปัจจุบัน ผู้ไร้รากปราณล้วนถูกคัดทิ้งไปเนิ่นนานแล้ว รากปราณระดับกลางและระดับต่ำก็แทบจะมีอยู่เพียงในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเท่านั้น”

“ตระกูลใหญ่ที่แท้จริง ตลอดจนตระกูลระดับกลางบางส่วน ต่างก็อาศัย ‘การถ่ายทอดทางสายเลือดของรากปราณ’ มาใช้ในการแต่งงานผูกสัมพันธ์ ศิษย์ที่ถือกำเนิดจากตระกูลและสำนักต่างแต่งงานเกี่ยวดองกัน รากปราณจึงยิ่งสืบทอดก็ยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นรุ่นสู่รุ่น”

“เรียกได้ว่า… ‘ระดับสูงไร้ตระกูลยากไร้ ระดับต่ำไร้ตระกูลใหญ่’ อย่างแท้จริง”

นี่เดิมทีเป็นวิวัฒนาการของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทว่าเมื่อผู้เฒ่าสวินเอ่ยถึงเรื่องนี้ กลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย

เจ้าสำนักไท่ซวีเองก็เข้าใจจุดนี้ พยักหน้ารับพลางเอ่ย “นั่นสิขอรับ… รากปราณระดับล่างเช่นโม่ฮว่า หากอยู่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ยังพอดูได้อยู่บ้าง หากอยู่ในตระกูลทั่วไป อย่างมากก็จัดว่าธรรมดาสามัญ”

“ทว่านี่คือเขตมณฑลเฉียนเสวีย สำนักที่เขาเข้ามาคือสำนักชั้นยอด ศิษย์ร่วมสำนักรอบกายล้วนเป็นสายตรงของตระกูลใหญ่ เมื่อเปรียบเทียบกันเช่นนี้ รากปราณเบญจธาตุย่อยระดับกลางค่อนล่างของเขา จึงดูออกจะ… ด้อยค่าไร้ราคาอยู่บ้าง…”

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายหน้าทอดถอนใจ “รากปราณย่ำแย่ ย่อมหมายถึงระดับขั้นของเคล็ดวิชาต่ำต้อย หมายถึงจำนวนรอบโคจรพลังวิญญาณน้อย และตามธรรมชาติแล้ว พลังวิญญาณย่อมต่ำต้อยด้อยกำลังตามไปด้วย”

ผู้เฒ่าสวินครุ่นคิด “แต่หากจะว่าไปแล้ว… เจ้าเด็กคนนี้แม้พลังวิญญาณจะต่ำต้อย ทว่าไพ่ตายในมือ คาดว่าคงมีอยู่ไม่น้อย”

“ข้ามิได้เห็นกับตาตนเอง จึงไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางได้แจ่มชัด แต่ประการแรก ฝีมือการวางค่ายกลของเขา ย่อมไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง นอกจากนี้ ท่าร่างยังปราดเปรียว วิชาซ่อนเร้นกายเชี่ยวชาญช่ำชอง อีกทั้งน่าจะมี ‘กระบวนท่าสังหาร’ ก้นหีบอยู่อีกสองสามกระบวนท่า…”

“ผู้ใดกันขอรับ” เจ้าสำนักไท่ซวีผงะงัน “โม่ฮว่าหรือ”

ผู้เฒ่าสวินปรายตามองเขาแวบหนึ่ง “บันทึกประวัติของโม่ฮว่า เจ้าก็ใช่ว่าจะไม่เคยพลิกอ่าน จนถึงบัดนี้ เจ้าเด็กนั่นแอบไปก่อเรื่องวุ่นวายมาแล้วตั้งเท่าใด”

เจ้าสำนักไท่ซวีนึกย้อนความหลังเงียบๆ

เท่าที่เขาเคยเห็นจากบันทึกประวัติของสำนักไท่ซวี รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง เพิ่งเข้าสำนักก็ไปตามจับผู้บำเพ็ญฝ่ายบาปเพื่อรับเงินรางวัลค่าหัว มีส่วนร่วมในการสังหารพระพุทธะเพลิง ลอบแทรกซึมเข้าไปทำลายหุบเขาหมื่นอสูร ให้ความช่วยเหลือในการตามล่าสังหารยมบาลวารี เผาทำลายเรือชาด หลบหนีรอดพ้นจากศาลเจ้าพญามังกร ฯลฯ…

ล่าสุดยังต้องบวกเพิ่มเรื่องการโหมกระพือคลื่นลม กวาดล้างสำนักมาร…

ไม่นึกก็แล้วไป พอคิดขึ้นมาก็ถึงกับตกใจจนสะดุ้ง

แม้แต่เจ้าสำนักไท่ซวีเองก็ยังไม่ทันตระหนักเลยว่า หลายปีที่โม่ฮว่าเข้ามาอยู่ในสำนักไท่ซวี โดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว เขากลับเข้าไปมีส่วนพัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่โตมากมายถึงเพียงนี้

เพียงแต่…

ในบันทึกประวัติ เหตุการณ์เหล่านี้โม่ฮว่าก็เป็นเพียงผู้มีส่วนร่วมเท่านั้น สุดท้ายก็ยังต้องอาศัยที่ทำการศาลเต๋าและเหล่าผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวีมาคลี่คลายจัดการ

“มีส่วนร่วม…”

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักไป พลันตระหนักถึงปัญหาได้ในทันที

ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานธรรมดาสามัญ จะไปมีส่วนพัวพันกับเรื่องราวใหญ่อันตรายถึงชีวิตมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร

หากมีแค่ครั้งสองครั้ง ยังพอเอ่ยได้ว่าเป็นเพราะโชคช่วย

ทว่ามากมายถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่โชคชะตา หากแต่เป็นพลังฝีมือแล้ว

หากตัวโม่ฮว่าไม่มีความสามารถติดตัวอยู่บ้าง ย่อมไม่มีทางมีชีวิตรอดพ้นจากเหตุการณ์อันเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้านเหล่านี้มาได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น มิแน่ว่าในเหตุการณ์เหล่านี้ ผู้บำเพ็ญฝ่ายบาปและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารบางคน อาจจักตกตายด้วยน้ำมือของโม่ฮว่าเลยด้วยซ้ำ

ท่าทาง ‘ไร้พิษภัย’ ของโม่ฮว่าผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา หัวใจของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันกระตุกวูบ

‘ถูกใบหน้าขาวผุดผ่องน่าเอ็นดูของเจ้าเด็กนี่หลอกเอาเสียแล้ว…’

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยกับผู้เฒ่าสวิน “หากกล่าวเช่นนี้แล้ว… งานชุมนุมประลองกระบี่ ย่อมไม่เหมาะที่โม่ฮว่าจักเข้าร่วมจริงๆ ขอรับ”

ผู้เฒ่าสวินพยักหน้า “ประการแรกคือเรื่องของพลังวิญญาณ”

“งานชุมนุมประลองกระบี่ มิใช่การประลองเพียงรอบเดียว ตัดสินแพ้ชนะแล้วทุกสิ่งจักจบสิ้น หากแต่จำต้องผ่านการศึกอันยืดเยื้อดุเดือดที่เปลืองทั้งแรงกายและเวลาอีกหลายต่อหลายรอบ หากพลังวิญญาณไม่เพียงพอ ย่อมไม่อาจทนทานไหว”

“ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ ผู้ที่ต้องประมือเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง อาจมีทั้งทายาทตระกูลสูงศักดิ์และยอดอัจฉริยะแห่งสายเลือดที่แท้จริงจากสี่สำนักใหญ่”

“คนเหล่านี้ ล้วนแต่มีรากปราณระดับบนขั้นเอกอุทั้งสิ้น หรือแม้กระทั่งจะมีรากปราณสวรรค์ปรากฏขึ้นมาสักคนสองคน ก็ใช่ว่าจักเป็นไปไม่ได้”

“ความเหลื่อมล้ำแต่กำเนิดนั้นยิ่งใหญ่เกินไป”

“แม้จะบอกว่างานชุมนุมประลองกระบี่เน้นการประสานงานของคนทั้งห้า ให้ความสำคัญกับกลอุบายและยุทธวิธี ทว่ากลอุบายและยุทธวิธีเหล่านี้ ล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของตบะและพลังวิญญาณ ไม่อาจ ‘อาศัยเล่ห์เหลี่ยมฉวยโอกาส’ ได้อย่างแท้จริง”

“ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่า โม่ฮว่าเด็กคนนี้ ย่อมมีไพ่ตายบางอย่างที่ต้องเก็บงำไว้กับตัว ไม่อาจแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้”

“ไพ่ตายทั่วทั้งร่างของเขา หากเปิดเผยออกไป ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อแลกกับงานชุมนุมประลองกระบี่ แล้วนำเอาความสามารถทั้งหมดออกมาอวดให้ผู้อื่นเห็น ย่อมไม่ต่างอันใดกับการเปิดเผยจุดตายของตนเอง วันข้างหน้าย่อมจักบ่มเพาะภัยซ่อนเร้น และถูกผู้อื่นลอบวางแผนคิดร้ายเอาได้”

สีหน้าของผู้เฒ่าสวินเคร่งขรึมจริงจัง

ยังมีจุดที่สำคัญที่สุดอีกประการหนึ่งที่เขามิได้เอ่ยออกมา

โม่ฮว่าเป็นศิษย์ของ ‘คนผู้นั้น’ วิชาความรู้ทั่วทั้งร่างของเขา ย่อมมีรากฐานมาจากคนผู้นั้นอย่างแน่นอน

งานชุมนุมประลองกระบี่ สายตานับหมื่นคู่ล้วนจับจ้อง

หากโม่ฮว่าตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากมายถึงเพียงนั้น เมื่อเปิดเผยรากเหง้าที่มา ย่อมต้องพัวพันเข้ากับเหตุปัจจัยแห่งกรรมอันน่าสะพรึงกลัว ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะมีแผนการชั่วร้ายและกลอุบายลอบทำร้ายตกลงมาใส่ร่างเขามากเพียงใด

เหตุปัจจัยแห่งกรรมและแผนการคิดร้ายสารพัดเหล่านี้ มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยในขอบเขตสร้างรากฐานเช่นเขาจะแบกรับไหวเลย

ดังนั้น การที่โม่ฮว่าไปเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ ย่อมมีข้อเสียมากกว่าข้อดีอย่างไม่ต้องสงสัย

เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยถาม “เรื่องเหล่านี้ ท่านได้บอกกล่าวกับเด็กคนนี้แล้วหรือยังขอรับ”

ผู้เฒ่าสวินตอบ “เด็กคนนี้เฉลียวฉลาด ไม่ต้องให้ข้าเอ่ยปากมากความหรอก”

ปัญหาในแง่ของเหตุปัจจัยแห่งกรรม ไม่จำเป็นต้องบอกกล่าว เขาก็น่าจะเข้าใจกระจ่าง

ส่วนเรื่องของรากปราณ โม่ฮว่าเองก็ย่อมรู้แก่ใจดี

ยิ่งไปกว่านั้น รากปราณเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่กำเนิด ต่อให้เอ่ยออกไปก็ไร้ประโยชน์

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้ารับ และมิได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

ทั้งสองยกน้ำชาขึ้นจิบ ผู้เฒ่าสวินนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามต่อว่า “เรื่องที่ข้าเคยไหว้วานเจ้าก่อนหน้านี้ จัดการถึงไหนแล้ว”

เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าว “ที่ท่านเอ่ยถึง คือเรื่องสมบัติวิเศษประจำกายหรือขอรับ”

“ถูกต้อง มรดกวิชานี้ ดูเหมือนจะมีเพียงทางฝั่งพวกเจ้าเท่านั้นที่มี”

“กำลังสอบถามอยู่ขอรับ เพียงแต่…” เจ้าสำนักไท่ซวีขมวดคิ้ว “มู่ไป๋เป็นผิว จินอวี้เป็นกระดูก… เคล็ดวิชาหล่อหลอมกายประจำกายนี้ ไร้ประโยชน์ต่อโม่ฮว่ามิใช่หรือขอรับ เขาไม่มีสายเลือด ร่างกายก็อ่อนแอ ทั้งยังไม่มีมรดกวิชาที่เกี่ยวข้องด้วย”

“ไม่มีประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ” ผู้เฒ่าสวินพยักหน้า

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักงัน “เช่นนั้นแล้ว ไฉนท่านยังให้ข้าไปเสาะหาสิ่งนี้มาอีกเล่าขอรับ”

“ข้ามองดูก็เห็นว่าไร้ประโยชน์” สีหน้าของผู้เฒ่าสวินแฝงแววงุนงงอยู่บ้าง “ทว่าข้าลองหยั่งคำนวณดูแล้ว ภาพคำทำนายบ่งชี้ว่า สิ่งนี้ดูเหมือนโม่ฮว่าจักสามารถนำไปใช้ได้จริงๆ เพียงแต่จักใช้อย่างไรนั้น ข้าเองก็พูดได้ไม่กระจ่างชัดเช่นกัน…”

เจ้าสำนักไท่ซวีมีสีหน้าพิลึกพิลั่น “ท่านบรรพชน มิใช่ว่าท่านเคยบอกว่าท่านทำนายดวงชะตามิเป็นหรอกหรือขอรับ”

“เรื่องนี้… มิใช่การทำนายดวงชะตา”

“มิใช่หรือขอรับ”

“อธิบายแล้วยุ่งยากนัก เอาเป็นว่าเป็นเช่นนี้ก็แล้วกัน… เจ้ามิได้ศึกษาวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ เอ่ยไปเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่ดี”

“เอาเถิดขอรับ…” เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ย

ท่านเป็นถึงบรรพชน ท่านเอ่ยสิ่งใด ย่อมเป็นสิ่งนั้น

ทว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เจ้าสำนักไท่ซวียังคงข้องใจ “สมบัติวิเศษประจำกายของเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ตัดสินใจยากเย็นถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ แม้แต่ความรอบรู้ระดับท่าน ก็ยังไม่อาจฟันธงได้หรือ”

ผู้เฒ่าสวินยกน้ำชาขึ้นจิบเงียบๆ

หากเขาฟันธงได้ก็แปลกพิลึกแล้ว…

คนอื่นย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่า เด็กคนนี้แท้จริงแล้วเป็นศิษย์ของผู้ใด

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเด็กนั่น พิสดารพันลึก นอกกรอบเกินคาดเดา สิ่งสารพัดสารพันไม่รู้ว่าร่ำเรียนมามากเพียงใด ทั้งยังไม่รู้ว่าไปร่ำเรียนมาจากผู้ใดบ้าง

บรรพชนขอบเขตถ้ำสุญตาเช่นเขา ยังไม่อาจหยั่งถึงได้จริงๆ

ทว่าคำพูดเหล่านี้ ย่อมมิอาจเอ่ยออกมาตรงๆ

ผู้เฒ่าสวินจึงกล่าวว่า “ในใจข้ามีความคิดของข้าอยู่แล้ว เจ้ามิต้องกังวล ขอเพียงนำเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายประจำกาย ‘มู่ไป๋จินอวี้’ นั้นมาให้ได้ก็พอ มรดกวิชาเช่นนี้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่มีหนทางนำมาได้”

คำสั่งของผู้เฒ่าสวิน เจ้าสำนักไท่ซวีย่อมไม่ปฏิเสธ

แม้ว่ามรดกวิชานี้จะมีที่มาไม่ธรรมดา คิดจะคว้ามาไว้ในมือก็มิใช่เรื่องง่าย ทว่ายามนี้เขาเป็นถึงเจ้าสำนักไท่ซวี ย่อมต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของสำนักเป็นหลักด้วยเช่นกัน

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า เคล็ดวิชานี้ยังนำมามอบให้โม่ฮว่าใช้อีกด้วย

เด็กอย่างโม่ฮว่า เขาเองก็ชื่นชอบและเอ็นดูเป็นทุนเดิม ต่อให้ไม่เอ่ยถึงเรื่องการผูก ‘วาสนาอันดี’ เขาก็ยินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลืออยู่แล้ว

“ท่านผู้เฒ่าโปรดวางใจ ข้าได้เขียนจดหมายไปสอบถามแล้ว อีกสักระยะหนึ่ง น่าจะมีจดหมายตอบกลับมาขอรับ”

ผู้เฒ่าสวินพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ “ลำบากเจ้าแล้ว”

เจ้าสำนักไท่ซวีประสานมือ “ท่านผู้เฒ่าเกรงใจเกินไปแล้ว ในฐานะเจ้าสำนัก นี่ล้วนเป็นสิ่งที่สมควรกระทำขอรับ”

หลังจากนั้น ทั้งสองก็จิบน้ำชาพลางสนทนาเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับสำนักต่อไป

การตระเตรียมการสำหรับงานชุมนุมประลองกระบี่ ก็ดำเนินรุดหน้าไปทีละก้าวเช่นกัน

…

หลายวันต่อมา ณ ภูเขาหลอมอสูร

โม่ฮว่าเดินทางมาล่าสัตว์อสูรที่ภูเขาหลอมอสูรอีกครา

นับตั้งแต่เรื่องราวในหุบเขาหมื่นอสูร เขาก็แทบไม่ได้มาเยือนภูเขาหลอมอสูรอีกเลย การเข้าสู่ภูเขาในครั้งนี้ เป็นเพราะเหล่าผู้อาวุโสของสำนักจัดตั้งขึ้นเป็นกรณีพิเศษ

จุดประสงค์ก็เพื่อให้เหล่าศิษย์เข้าสู่ภูเขา ล่าสังหารสัตว์อสูร และขัดเกลาวิชาเต๋า

นอกจากนี้ ยังได้เพิ่มรายการใหม่อีกหนึ่งอย่าง นั่นคือการประลองฝีมือแลกเปลี่ยนวิชาเต๋าระหว่างบรรดาศิษย์

แม้เหล่าผู้อาวุโสจะมิได้เอ่ยปากบอกตรงๆ ทว่าในใจของโม่ฮว่าย่อมคาดเดาได้ นี่คงเป็นการตระเตรียมการเพื่องานชุมนุมประลองกระบี่เป็นแน่

เพื่อดูว่าในบรรดาศิษย์เหล่านี้ มีผู้ใดที่พลังฝีมือไม่ธรรมดา มีผู้ใดที่มีพรสวรรค์และมีความเข้าใจรู้แจ้งในการประลองวิชาเต๋า จนสามารถรับหน้าที่สำคัญได้ และมีผู้ใดที่จะสามารถสร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้แก่สำนักในงานชุมนุมประลองกระบี่ได้บ้าง

ในเมื่อเป็นการประลองกระบี่ ย่อมไม่อาจดูเพียงระดับตบะบนแผ่นกระดาษเท่านั้น

ระดับตบะเป็นเรื่องหนึ่ง การต่อสู้จริงก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ศิษย์บางคนมีเพียงระดับตบะ ทว่าพอถึงการต่อสู้จริงกลับตื่นตระหนก พลังฝีมือทั่วทั้งร่างไม่อาจสำแดงออกมาได้แม้แต่ครึ่งหนึ่ง

ขณะที่ศิษย์บางคน ดูภายนอกมีระดับตบะธรรมดาสามัญ ทว่าความคิดอ่านเฉียบแหลม กล้าได้กล้าเสีย กล้าสู้รบปรบมือ ยามต่อสู้จริงมักจะสำแดงพลังเกินขีดจำกัดออกมาได้เสมอ

สิ่งเหล่านี้ จำต้องประลองกันแล้วจึงจะล่วงรู้ได้

มีเพียงให้เหล่าศิษย์ได้ประลองฝีมือซึ่งกันและกัน ผ่านการต่อสู้จริง จึงจะสามารถคัดเลือกต้นกล้าชั้นดีที่เหมาะสมต่องานประลองกระบี่ออกมาได้

มิใช่เพียงโม่ฮว่าที่เข้าใจ ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็รู้แก่ใจดีเช่นกัน

งานชุมนุมประลองกระบี่ ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับอนาคตส่วนบุคคลของเหล่าศิษย์เท่านั้น ทว่ายังเกี่ยวพันถึงชื่อเสียงและผลประโยชน์ของสำนักอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับพวกเขาแล้ว การร่ำเรียนวิชาเก้าปี สามารถเข้าร่วมงานชุมนุมเสวนาเต๋าได้เพียงรุ่นเดียวเท่านั้น

บรรดาศิษย์ทุกคนจึงทะนุถนอมโอกาสในครั้งนี้เป็นล้นพ้น

ณ เนินเขาอันกว้างขวางบริเวณไหล่เขาของภูเขาหลอมอสูร

เหล่าผู้อาวุโสกำลังจัดแจงให้บรรดาศิษย์ประลองฝีมือตัวต่อตัว ประชันทั้งวิชากายและวิชาเต๋า

นี่เป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนวิชา ยึดหลักพอเหมาะพอควร ยั้งมือไว้ไมตรี จุดประสงค์มิใช่เพื่อแย่งชิงความแพ้ชนะ หากแต่เพียงเพื่ออำนวยความสะดวกให้เหล่าผู้อาวุโสได้สังเกตดูพลังฝีมือของศิษย์เหล่านี้เท่านั้น

โม่ฮว่ามิได้เข้าร่วม

การที่เขาเข้าร่วมนั้นไร้ความหมาย

หากดูบนแผ่นกระดาษแล้ว พลังฝีมือของเขาช่างอ่อนแอยิ่งนัก

ในบรรดาศิษย์ร่วมสำนัก นอกจากศิษย์น้องสองสามคนที่สนิทสนมกับโม่ฮว่าอย่างพวกเฉิงโม่และซือถูเจี้ยน ซึ่งเคยเห็นโม่ฮว่าลงมือสักครั้งสองครั้งแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่ที่เหลือนั้น แทบจะไม่เคยเห็นโม่ฮว่าวิวาทชกต่อยหรือประลองวิชาเต๋ามาก่อนเลย—

อย่างมากก็เพียงเคยเห็นโม่ฮว่าร่ายวิชาลูกไฟอยู่สองสามคราเท่านั้น

ในความทรงจำและความรับรู้ของพวกเขา ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้ดูไร้พิษภัยผู้นี้ เป็น ‘อัจฉริยะประหลาด’ ผู้มีระดับวิถีค่ายกลเก่งกาจเหนือมนุษย์มนา ทว่าความสามารถด้านอื่น ทั้งร่างกายและพลังวิญญาณ กลับอ่อนแอจนน่าเหลือเชื่อ

การประลองกับเขา ย่อมไม่มีสิ่งใดให้ฝึกฝนขัดเกลาได้

อีกทั้งไม่มีศิษย์คนใดกล้าประลองกับโม่ฮว่าอย่างแท้จริงเลยแม้แต่คนเดียว

หากถูกศิษย์พี่น้อยซัดจนบาดเจ็บ ก็ยังพอทำเนา อย่างมากก็แค่โดนวิชาลูกไฟเข้าไปสองสามลูก ได้รับบาดเจ็บถูกไฟลวกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าหากเผลอพลั้งมือทำศิษย์พี่น้อยบาดเจ็บขึ้นมา นั่นย่อมเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬารแล้ว

โม่ฮว่าในฐานะศิษย์พี่น้อย มักสุภาพอ่อนโยน ปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยไมตรีจิต ทั้งยังชอบช่วยเหลือเกื้อกูลผู้คน จึงมีมนุษยสัมพันธ์ดียิ่งในสำนัก ศิษย์ภายในสำนัก ไม่มากก็น้อยล้วนเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขามาแล้วทั้งสิ้น

หากทำให้เขาบาดเจ็บจนก่อโทสะให้แก่ผู้คนทั้งมวล ภายหน้าจะยังสามารถยืนหยัดใช้ชีวิตอยู่ในสำนักไท่ซวีได้อีกหรือไม่ ก็ยากที่จะบอกได้แล้ว

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า โม่ฮว่ามีหน้าตาผิวพรรณขาวผุดผ่อง ร่างกายก็บอบบาง อย่าว่าแต่ทำให้เขาบาดเจ็บเลย แม้เพียงถลอกปอกเปิกไปสักนิด ก็ถือเป็นบาปมหันต์แล้ว

เหล่าผู้อาวุโสก็ยิ่งไม่กล้าให้โม่ฮว่าเข้าร่วมการประลอง

นี่คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลของสำนักไท่ซวี เป็นแก้วตาดวงใจของสำนักไท่ซวี ต่อให้มิใช่หลานแท้ๆ ของท่านบรรพชน ก็ยังล้ำค่ายิ่งกว่าหลานในไส้เสียอีก หากเขาได้รับบาดเจ็บในการประลอง ผู้ใดจะกล้าแบกรับความผิดนี้ไหว

ด้วยเหตุนี้ ภายในผืนป่าเขาอันกว้างใหญ่ ดาบกระบี่จึงฟาดฟันพัวพัน วิชาเต๋าพุ่งสลับไปมา บรรดาศิษย์ต่างต่อสู้ผลัดกันรุกรับอย่างครึกครื้นยิ่งนัก

ทว่าโม่ฮว่ากลับทำได้เพียงนั่งดูความสนุกสนานอยู่บนต้นไม้ใหญ่ด้านข้าง

กระทั่งรอบต้นไม้ ยังมีผู้อาวุโสคอยกางค่ายกลคุ้มกันไว้ให้แก่เขา ด้วยเกรงว่ายามที่ศิษย์ด้านล่างประลองกัน จะมีวิชาเต๋าบินแฉลบขึ้นมาทำอันตรายเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ

โม่ฮว่านั่งอย่างโดดเดี่ยวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ ได้แต่ทอดถอนใจด้วยความจนใจ

ขณะที่เขากำลังเบื่อหน่ายอยู่นั้น มีคนผู้หนึ่งเดินมาจากแดนไกล ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย ร้องเรียกขึ้นว่า “เซี่ยวเซี่ยว!”

ผู้ที่มาก็คือลิ่งหูเซี่ยว

ในสายตาของคนภายนอก เขาเป็นอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ผู้หยิ่งทะนงและโดดเดี่ยว ใบหน้าแทบไม่เคยปรากฏรอยยิ้ม

ทั่วทั้งสำนักไท่ซวี มีเพียงโม่ฮว่าผู้เดียวเท่านั้นที่กล้าเรียกเขาว่า “เซี่ยวเซี่ยว”

ลิ่งหูเซี่ยวเองก็จนใจยิ่งนัก

โม่ฮว่านั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ โบกไม้โบกมือให้เขา ลิ่งหูเซี่ยวจึงใช้วิชาท่าร่าง กายดุจกระบี่ ก้าวเพียงสองสามก้าวก็ขึ้นมาบนต้นไม้ ทรุดกายนั่งลงข้างโม่ฮว่า

“เจ้าประลองเสร็จแล้วหรือ”

“เสร็จแล้ว”

ลิ่งหูเซี่ยวพยักหน้า ยามนี้เขาอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานตอนปลายแล้ว เริ่มพยายามนำกระบี่ล้ำค่าแห่งสายชงซวีมาหล่อเลี้ยงให้เป็นสมบัติวิเศษประจำกาย ไม่เพียงตบะจะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นเท่านั้น ปราณกระบี่ก็ยิ่งประณีตลึกล้ำขึ้นด้วย

ประกอบกับเคราะห์ภัยในหุบเขาหมื่นอสูร จิตกระบี่ผ่านการขัดเกลา ทั่วทั้งร่างตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า จึงยิ่งแผ่กลิ่นอายแห่งวิถีกระบี่อันน่าตื่นตะลึงออกมา

เพลงกระบี่ชงซวีของเขา ก็เริ่มก้าวเข้าสู่ความเชี่ยวชาญช่ำชองและเปล่งประกายความคมกริบออกมาอย่างแท้จริงแล้ว

ยามประลองแลกเปลี่ยนวิชา ศิษย์ทั่วไปถึงกับไม่อาจต้านทานกระบี่ของเขาได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว ก็ต้องพ่ายแพ้ตกเวทีไป

ดังนั้นลิ่งหูเซี่ยวจึงประลองเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว พอดีว่าไม่มีธุระอื่นใด จึงเดินมาหาโม่ฮว่าที่นั่งดูความครึกครื้นอยู่บนต้นไม้

ทั้งสองนั่งดูความสนุกสนานอยู่ครู่หนึ่ง ลิ่งหูเซี่ยวพลันเอ่ยถามโม่ฮว่า “งานชุมนุมประลองกระบี่ เจ้าจะไปหรือไม่”

โม่ฮว่ารู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง “พูดยากนัก…”

หากเอ่ยว่าไม่อยากไป ย่อมเป็นการโกหกอย่างแน่นอน

แม้เขาจะคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกลมาครองได้แล้ว ทว่าการประลองกระบี่กับการประลองค่ายกลนั้น แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะในแง่ความดุเดือด ความตื่นตาตื่นใจ ความท้าทาย หรือกระทั่งความสนใจจากผู้คน ล้วนมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

คมกระบี่ฟาดฟันประชันกล้า เหล่ายอดอัจฉริยะช่วงชิงความเป็นหนึ่ง เต็มไปด้วยตัวแปรมากมายนับไม่ถ้วน หากยังไม่ถึงช่วงเวลาสุดท้าย ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าชัยชนะจักตกเป็นของผู้ใด

ทว่าสถานการณ์ของเขานั้นพิเศษยิ่ง เรื่องนี้ในใจเขาย่อมรู้แจ้งกระจ่างดี

หากจะเข้าร่วม ย่อมสามารถเข้าร่วมได้อย่างแน่นอน ทว่าต้องออกแรงมากน้อยเพียงใด และต้องคว้าชัยชนะมาถึงระดับไหน ล้วนพูดยากนัก

แต้มคุณูปการ เขามีมากมายจนใช้ไม่หมด

ชื่อเสียงเกียรติยศ ก็ออกจะกลายเป็นภาระผูกมัดอยู่บ้าง

หากกล่าวถึงยามนี้แล้ว การประลองกระบี่สำหรับเขานั้น แท้จริงมิได้มีแรงดึงดูดใจมากมายถึงเพียงนั้น

อย่างมากที่สุด ก็เพียงหากสถานการณ์ของสำนักไท่ซวีย่ำแย่ ตนค่อยหาหนทาง ลงมือช่วยรักษาอันดับเอาไว้สักหน่อย แต่ก็เพียงเท่านั้น

การจะให้ทุ่มเทสุดชีวิต เสี่ยงกับการเปิดเผยไพ่ตาย เพื่อแย่งชิงอันดับต้นๆ มาครอง ย่อมได้ไม่คุ้มเสียอยู่บ้าง

ทุกสรรพสิ่งล้วนมีสองด้านเสมอ

การประลองกระบี่เพื่อแย่งชิงชื่อเสียง การได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขา มองดูแล้วช่างสง่างามเปี่ยมบารมีไร้ใดเปรียบ ทว่าหากถูกผู้ไม่ประสงค์ดีจับจ้องมองมากเกินไป ก็อาจบ่มเพาะเชื้อร้ายแห่งหายนะเอาไว้ได้เช่นกัน

โม่ฮว่าจึงยังลังเลตัดสินใจไม่ตกอยู่ชั่วขณะ

ลิ่งหูเซี่ยวพยักหน้ารับ จากนั้นก็เงียบขรึมไป ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยขึ้นอีกคราว่า “หากเจ้าจะเข้าร่วม ข้าจะไปกับเจ้า”

โม่ฮว่าชะงักไป หันไปมองลิ่งหูเซี่ยวแวบหนึ่ง

สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับแน่วแน่มั่นคง

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความซาบซึ้งใจ

การเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ มิใช่เรื่องของคนเพียงคนเดียว หากแต่ต้องอาศัยคนทั้งห้าร่วมแรงร่วมใจกัน ด้วยเหตุนี้ หากปรารถนาจะได้อันดับที่ดี ก็จำต้อง ‘ประสานพลังระหว่างผู้แข็งแกร่ง’ คนทั้งห้าล้วนต้องไม่ด้อยฝีมือ และไม่อาจมีจุดอ่อนที่เด่นชัดได้

โม่ฮว่ารู้ดีว่า แม้ตนเองจะไม่นับว่าอ่อนแอ ทว่าภายใต้กฎเกณฑ์การแข่งขันประลองกระบี่เช่นนี้ ยามต้องเผชิญหน้าประมือกับผู้อื่นโดยตรง ก็ใช่ว่าจะแข็งแกร่งกาจกล้าถึงเพียงนั้นจริงๆ

ทว่าลิ่งหูเซี่ยวนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานตอนปลาย เพลงกระบี่ของเขาก็ยิ่งทวีความร้ายกาจขึ้นทุกวัน

เขาคงคิดจะคอยประคับประคองช่วยเหลือตน แม้ว่านี่จะเป็นโอกาสในการประลองกระบี่เพียงครั้งเดียวในชีวิตของเขา

แม้ว่าตนจะมีพลังวิญญาณต่ำต้อย และอาจกลายเป็นตัวถ่วงของเขาก็ตาม

โม่ฮว่าแย้มยิ้มพลางตบบ่าลิ่งหูเซี่ยวเบาๆ “น้ำใจของเจ้า ข้ารับไว้ด้วยใจแล้ว เรื่องนี้เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังเถิด”

ลิ่งหูเซี่ยวพยักหน้ารับ มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

รอบข้างพลันเงียบสงบลง โม่ฮว่าจึงเริ่มรวมสมาธิจดจ่อ มองดูเหล่าศิษย์ที่กำลังประลองฝีมืออยู่เบื้องล่าง

มองดูไปเรื่อยๆ โม่ฮว่าก็พบว่า ศิษย์ร่วมสำนักของสำนักไท่ซวี เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นระดับตบะหรือวิชาเต๋า ต่างก็มีความก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือระดับตบะ

รากปราณของพวกเขาเหนือล้ำกว่าโม่ฮว่า อีกทั้งยังบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานตอนปลายได้เร็วกว่าโม่ฮว่าหนึ่งก้าว นั่นย่อมหมายความว่า พวกเขามีเวลามากกว่าโม่ฮว่าถึงครึ่งค่อนปีในการเพิ่มพูนระดับตบะ

โม่ฮว่ากวาดสายตาเปรียบเทียบดูรอบหนึ่ง ก็พบว่าในบรรดาศิษย์ทั้งหมด พลังวิญญาณของเขา เป็นคนที่ต่ำต้อยที่สุดอย่างแท้จริง

และช่องว่างความห่างชั้นนี้ ยังถ่างกว้างขึ้นโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว

ในขอบเขตสร้างรากฐานตอนต้น ความแตกต่างยังไม่เด่นชัดนัก

ทว่ายามนี้เมื่อผ่านพ้นขอบเขตสร้างรากฐานตอนกลาง และย่างเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานตอนปลาย ความแตกต่างของรากปราณและเคล็ดวิชา ก็ยิ่งขยายกว้างขึ้นไปอีกขั้น

โม่ฮว่าลองเปรียบเทียบดู

หากกล่าวว่า ในขอบเขตสร้างรากฐานตอนต้น รอบโคจรพลังวิญญาณของตน อ่อนแอกว่าศิษย์ร่วมสำนักเพียงสองส่วน

ยามนี้ คาดว่าคงอ่อนแอกว่าถึงสามถึงสี่ส่วนแล้ว

นี่ขนาดยังเป็นการเปรียบเทียบกับระดับมาตรฐานเฉลี่ยทั่วไปเท่านั้น

หากเปรียบเทียบกับยอดอัจฉริยะชั้นแนวหน้าอย่างลิ่งหูเซี่ยว โม่ฮว่าก็พบว่าจำนวนรอบโคจรพลังวิญญาณของตนเอง มีเพียงแค่ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเท่านั้น…

ห่างชั้นกันถึงครึ่งหนึ่ง…

นี่ขนาดยังเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน

หากก้าวไปถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ช่องว่างนี้เกรงว่าจะยิ่งขยายกว้างออกไปอีก

เพราะในเมื่อฐานรากเดิมมีความห่างชั้นกันมาก ยิ่งบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับขั้นสูงขึ้น พลังฝีมือทวีคูณเพิ่มพูนขึ้น ช่องว่างความห่างชั้นนั้นก็จะยิ่งขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ

หลักการข้อนี้ โม่ฮว่าเคยรู้มาก่อนเช่นกัน ทว่าในยามนั้นยังคงครึ่งรู้ครึ่งไม่รู้ มิได้ซาบซึ้งลึกซึ้งดั่งเช่นเวลานี้เลย

โม่ฮว่าลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บในใจ

ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกัน ความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนนั้นน่าตื่นตระหนก ทว่าความเหลื่อมล้ำของพลังวิญญาณ กลับน่าตื่นตระหนกถึงเพียงนี้เชียวหรือ

‘คงต้องคิดหาหนทางบ้างแล้ว…’

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มสัมผัสได้ถึงความกดดันอันเร่งด่วน

…

ยามค่ำคืน ภายในเรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าที่กลับมาจากภูเขาหลอมอสูร นอนคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะอีกครา ขะมักเขม้นฝึกฝนค่ายกลอย่างขยันขันแข็ง

เขารู้สึกว่าตนเองควรต้องยกระดับพลังฝีมือขึ้นอีกสักหน่อย

ทว่าข้อบกพร่องเรื่องพลังวิญญาณอันอ่อนแอนั้น แทบจะเป็นปมตายที่แก้ไม่ตก ยามนี้เขายังไม่อาจทะลวงคอขวดได้ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงคิดหาหนทาง ทำให้สัมผัสญาณของตนแข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม

หากสัมผัสญาณแข็งแกร่งขึ้น ค่ายกล วิชาเต๋า และเคล็ดกระบี่ของตน ย่อมแข็งแกร่งยิ่งขึ้นตามไปด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น งานชุมนุมประลองกระบี่จะจัดขึ้นในปีหน้า เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่า ต่อให้เป็นเพียงการเข้าร่วมเล่นๆ ทว่ามีพลังฝีมือย่อมดีกว่าไร้พลังฝีมือเป็นไหนๆ

ทว่าเมื่อโม่ฮว่าฝึกฝนค่ายกลไปได้สองสามรอบ และเพ่งจิตสำรวจภายใน ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

‘ไม่ได้การ… แทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงการเติบโตของสัมผัสญาณเลยสักนิด’

นับตั้งแต่เขาสร้างรากฐานสำเร็จ แม้จะยังสามารถเพิ่มพูนสัมผัสญาณผ่านการวาดค่ายกลได้ ทว่าหากหวังพึ่งเพียงวิธีนี้อย่างเดียว การเพิ่มพูนของสัมผัสญาณก็นับว่าน้อยนิดจนแทบไม่ส่งผลอันใดแล้ว

การขัดเกลาสัมผัสญาณด้วยค่ายกล เน้นหนักไปที่ความเข้าใจรู้แจ้งในกฎเกณฑ์ และการควบคุมบงการสัมผัสญาณ มากกว่าการเพิ่มพูนปริมาณของสัมผัสญาณ

เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับการแปรเปลี่ยนสัมผัสญาณสู่วิถีเต๋าของเขา

หรืออาจเกี่ยวข้องกับการที่เขากลืนกินภูตผีปีศาจและสิ่งชั่วร้ายไปมากเกินไป

ทว่ายามนี้ไม่ได้กิน หรือไม่มีของดีๆ ให้กิน การรุดหน้าของสัมผัสญาณของโม่ฮว่าจึงแทบจะหยุดชะงักลง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ณ จุดตัดอันสำคัญยิ่งอย่างระดับยี่สิบลาย

‘ติดขัดไปหมดทุกทางอีกแล้ว…’

ทั้งสัมผัสญาณ ค่ายกล เคล็ดกระบี่ ตลอดจนสมบัติวิเศษประจำกาย

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

หนทางแห่งการบำเพ็ญเต๋าช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ มีขวากหนามคอยขวางกั้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

แน่นอนว่า หนทางแห่งการบำเพ็ญเต๋ายังคงทอดยาวไกล อุปสรรคและความล้มเหลวย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

โม่ฮว่าบังคับตัวเองให้สงบจิตสงบใจ ฝึกฝนค่ายกลต่อไป นำเอาค่ายกลที่เคยฝึกมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน มาฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าอีกครา

ขัดเกลาสัมผัสญาณทีละเล็กละน้อย ซึมซับแก่นแท้แห่งการบำเพ็ญเพียร

ไม่รู้ว่าฝึกฝนไปนานเท่าใด และไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด โม่ฮว่ากลับรู้สึกง่วงงุนขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเหนื่อยล้าอันหนักอึ้งถาโถมเข้าใส่ จนทำให้หนังตาของโม่ฮว่าเริ่มจะหย่อนพับลง

โม่ฮว่าพยายามฝืนทนอยู่สองสามครา ทว่าก็ไร้ผล ไม่อาจเรียกสติและเรี่ยวแรงกลับคืนมาได้เลย

ในที่สุดเขาก็ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป สองตาค่อยๆ ปิดสนิทลง ศีรษะเอียงตก ฟุบลงกับโต๊ะ ท่อนแขนปัดไปโดนหมึกวิญญาณจนคว่ำหก

หมึกวิญญาณค่อยๆ แผ่ซึมกระจายออกไป ย้อมกระดาษค่ายกลจนดำสนิท

โม่ฮว่าพลันดำดิ่งสู่ฝันร้าย

ในฝันร้ายนั้น รอบด้านมืดมิดสนิท สิ่งหนึ่งที่มีรูปร่างคล้าย ‘ตัวอ่อนมาร’ กำลังจับจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาอำมหิตดุร้าย