ตอนที่ 936 — ตอนที่ 936 เด็กกำพร้า

ครรภ์มารนี้ ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในคราเดียวกัน

รูปลักษณ์ของมันคือทารกสีดำสนิท มีส่วนละม้ายคล้ายกับตนที่โม่ฮว่าเคยฟันสังหารไปก่อนหน้านี้อยู่บ้าง ทว่าเห็นได้ชัดว่าขนาดตัวใหญ่โตกว่า แขนขาบิดเบี้ยวพิกลพิการยิ่งกว่า กลิ่นอายคลุมเครือโกลาหลยิ่งกว่า ไม่รู้ว่าเจือปนด้วยแรงพยาบาท ความเจ็บแค้นรันทด และเจตนาร้ายไว้มากเพียงใด

ยามนี้มันกำลังตีสีหน้าเย็นชา ทอดสายตาอำมหิตจ้องมองมายังโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเองก็กำลังจ้องมองมันอยู่เช่นกัน

ท่ามกลางฝันร้ายอันมืดมิดแปดเปื้อน เงาร่างสีทองอร่ามสายหนึ่งกับทารกมารสีดำทะมึนตนหนึ่ง ต่างยืนสบตากันอย่างเงียบงันเช่นนั้น

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด สีหน้าของทารกมารพลันแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายบ้าคลั่ง มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคมดั่งฟันเลื่อย แววตาสีแดงก่ำประดุจโลหิต ยกมือขวาชี้มายังโม่ฮว่า ริมฝีปากพึมพำส่งเสียงประหลาดพิลึกพิลั่น

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ขณะที่ยังไม่ทันล่วงรู้ว่ามันคิดจะทำสิ่งใด ก็สัมผัสได้ว่าหมอกดำรอบกายกำลังพลุ่งพล่าน ไอโลหิตสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

พื้นดินปูดโปนขึ้นมารอบทิศ สายน้ำสีดำควบแน่นกลั่นตัว ปรากฏเป็นเงาร่างคนสายแล้วสายเล่า

เงาร่างเหล่านั้นดูละม้ายคล้ายภูตผีปีศาจ ทว่าหากเพ่งมองดูให้ละเอียดถี่ถ้วนกลับมิใช่ ‘ภูตผีปีศาจ’ หากแต่เป็น ‘มนุษย์’ อย่างแท้จริง… เป็นมนุษย์ที่ตายอย่างน่าเวทนาศพแล้วศพเล่า

พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น แขนขาขาดวิกาล ใบหน้านองไปด้วยคราบเลือดและน้ำตา ถูกพันธนาการเป็นทาส ถูกบงการควบคุม อัดแน่นไปด้วยแรงอาฆาตพยาบาทอันไร้ที่สิ้นสุด พากันดิ้นรนตะเกียกตะกายคืบคลานเข้ามาหาโม่ฮว่า

มือแล้วมือเล่ายื่นเข้ามาคว้าจับตัวโม่ฮว่า ปากแล้วปากเล่าอ้าออกกัดกระชากลงบนร่างของโม่ฮว่า

ความเจ็บปวดเสียดกระดูกแล่นปราดเข้ามาในทันใด

ทว่าความเจ็บปวดทรมานชนิดนี้ มิใช่เพียงความเจ็บปวดทางกายเนื้อ หากแต่ยังเจือปนไปด้วยความอัดอั้นตันใจและการทรมานแสนสาหัสก่อนตายของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน รวมทั้งความโศกสลดระทมทุกข์และความสิ้นหวังหลังความตาย

สีหน้าของโม่ฮว่าเปลี่ยนไปทันควัน เขารวบนิ้วชี้ชี้ออกไป ทว่าที่ปลายนิ้วกลับไร้ซึ่งลูกไฟปรากฏขึ้น

เขาขยับสัมผัสญาณ ทว่ารอบด้านกลับไร้ซึ่งค่ายกลก่อกำเนิด พอกำฝ่ามือเข้าหากัน กลางฝ่ามือก็ไร้ซึ่งกระบี่สัมผัสญาณก่อตัวขึ้นมาเช่นกัน

ประหนึ่งว่าในฝันร้ายแห่งนี้ ตัวเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรชั้นล่างผู้ต่ำต้อยและอ่อนแอไร้กำลังตนหนึ่งเท่านั้น

เขาไม่มีตบะบำเพ็ญ ไม่มีวิชาอาคม ไม่มีค่ายกล ไม่มีเคล็ดกระบี่ ไม่มีสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย ต้องเผชิญหน้ากับมหันตภัยด้วยความสิ้นหวังและไร้เรี่ยวแรง

ผู้คนที่ตายอย่างน่าเวทนาเริ่มคืบคลานเข้ามาใกล้โม่ฮว่ามากขึ้นเรื่อยๆ ต่างรุมแทะกินฉีกทึ้งเรือนร่างของเขา

ความทุกข์ทรมานยามมีชีวิต และความสิ้นหวังยามตกตายประดุจพิษร้าย ซึมลึกเข้าสู่ทุกอณูทั่วสรรพางค์กายของโม่ฮว่า

ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โม่ฮว่าที่สูญสิ้นพลังอำนาจทุกอย่าง ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บและความสิ้นหวังอันมืดมิด

ทว่าในขณะที่เขากำลังถูกพวกมารร้ายครึ่งคนครึ่งผีเหล่านี้รุมฉีกกระชาก จมดิ่งลงสู่ห้วงทุกข์ทรมานอันไร้ขอบเขต และกำลังจะถูกภูเขาซากศพกลืนกินจมหายไปนั้นเอง ประกายแห่งความกระจ่างแจ้งพลันบังเกิดขึ้น จิตเต๋ากลับคืนสู่ความบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งเดิมในชั่วพริบตา

โม่ฮว่าพลันได้สติสะดุ้งตื่นขึ้นมาในจิตใจ

‘ของปลอม… ทุกสิ่งล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น’

‘ผู้บำเพ็ญเพียรชั้นล่างที่อ่อนแอ ไร้กำลัง และต่ำต้อยผู้นี้ มิใช่ตัวข้า’

‘ข้าคือโม่ฮว่า ข้ามีสัมผัสญาณที่แปรเปลี่ยนสู่เต๋า มีเต๋าเป็นของตนเอง ค่ายกลร้อยพันเจนจัดเชี่ยวชาญ หลอมรวมเข้ากับกายา สัมผัสญาณจำแลงเป็นกระบี่ ไม่เพียงฟันฟาดอัตตาตัวตน แต่ยังฟันฟาดเหล่ามารร้ายได้สิ้น!’

สายตาของโม่ฮว่าทวีความแน่วแน่มั่นคงยิ่งขึ้น เปล่งประกายคมกล้าประดุจกระบี่วิเศษ

เขาทำท่ากำฝ่ามือหลวมๆ

กลางฝ่ามือมีเจตจำนงกระบี่สายหนึ่งกำลังบิดเบี้ยว สว่างวาบและดับวูบไม่หยุดหย่อน ก่อรูปขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามทะลวงผ่านพันธนาการทางเจตจำนงบางอย่าง และทำลายกฎเกณฑ์แห่งฝันร้ายบางประการอย่างไม่หยุดยั้ง…

ในที่สุด ก็มีเสียงแตกละเอียดดังแผ่วเบา รอยแตกร้าวลุกลามแผ่ซ่านไปทั่วร่างของโม่ฮว่า

มือขวาของโม่ฮว่ากำแน่น แสงสีทองสว่างวาบ ประกายกระบี่เผยความคมกล้า

เขากุมกระบี่สัมผัสญาณไว้ในมือ กระบี่แรก… เขาฟันเข้าใส่ตนเอง!

ประกายกระบี่สีทองวาบผ่าน ฟันฉับทำลาย ‘ร่างจำแลงสัมผัสญาณ’ ของเขาจนแตกสลายเป็นผุยผงในทันที

ทว่าสิ่งที่ถูกฟันทำลายไปนั้น หาใช่ตัวตนที่แท้จริงของเขาไม่ หากแต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรต่ำต้อยที่อ่อนแอ ไร้กำลัง สิ้นหวัง และทำได้เพียงตายอย่างน่าเวทนาต่อหน้ามหาภัยพิบัติ

สิ่งที่ฟันทำลาย คือ ‘ตัวตน’ ที่กฎเกณฑ์ของฝันร้ายสร้างขึ้นมาครอบงำเขาผ่านการล่อลวงและภาพมายา

เมื่อตัวตนจอมปลอมมลายสิ้น ตัวตนที่แท้จริงจึงหวนคืน สติสัมปชัญญะของโม่ฮว่ากระจ่างแจ้งแจ่มชัดขึ้นมาในบัดดล

กฎเกณฑ์แห่งฝันร้ายถูกทำลายลงแล้ว

พลังสัมผัสญาณทั้งหมดทั้งมวลของโม่ฮว่าจึงหลั่งไหลหวนคืนสู่ร่างจนสิ้น

กระบี่สัมผัสญาณในมือเปล่งประกายแสงเจิดจรัส ปราณกระบี่พวยพุ่งทะยาน โม่ฮว่าตวัดแขนกวาดฟันออกไปในแนวนอน ปราณกระบี่กรีดลากสายแสงสีทองอันเจิดจ้า ประดุจสายน้ำทะลักเขื่อนแตก กวาดซัดผ่านไปเบื้องหน้า

เหล่ามารร้ายครึ่งคนครึ่งผีทั้งหมดถูกฟันขาดสะพั้นครึ่งท่อน ถูกประกายกระบี่สีทองบดขยี้สังหารจนมลายหายไปเป็นเถ้าธุลี

ไอสีดำทมิฬในฝันร้ายถูกกวาดล้างจนหมดจดสิ้นเชิง

โม่ฮว่าหันหน้ากลับมา เพ่งสายตามองตรงไปเบื้องหน้า

‘ทารกมาร’ รูปร่างกำยำผิดมนุษย์ตนนั้นที่อยู่เบื้องหน้า ยังคงจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาดุร้ายอำมหิต

โม่ฮว่ามิได้ลงมือฟันเจ้า ‘ทารกมาร’ ตนนี้

เพราะเขารู้ดีว่า สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียง ‘ภาพลวงตา’ เดิมทีก็เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีอยู่จริง หากแต่เป็นอานุภาพแห่งกฎแห่งกรรมสายหนึ่ง

มันเปรียบเสมือน ‘จุดยึดโยง’ ของกฎแห่งกรรม ฝันร้ายและเหล่ามารร้ายล้วนกำเนิดขึ้นเพราะมัน ทว่าตัวมันกลับมิได้อยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย

เมื่อกฎเกณฑ์ของฝันร้ายพังทลาย สติสัมปชัญญะของโม่ฮว่าค่อยๆ ฟื้นคืน ฝันร้ายเริ่มสลายตัว รูปร่างของทารกมารก็ค่อยๆ เลือนหายไปเช่นกัน

ทว่าครรภ์มารตนนั้นยังคงจ้องมองโม่ฮว่าอยู่…

ยามที่โม่ฮว่าก้าวเข้าสู่ความฝัน มันจ้องมองโม่ฮว่า ยามที่โม่ฮว่าถูกเหล่ามารร้ายกลืนกิน มันจ้องมองโม่ฮว่า ยามที่โม่ฮว่าทำลายฝันร้ายและใช้กระบี่เดียวฟันสังหารเหล่ามารร้ายจนสิ้น มันก็ยังคงจ้องมองโม่ฮว่า กระทั่งยามนี้ที่ฝันร้ายกำลังจะสลายไป มันก็ยังคงจ้องมองโม่ฮว่าอยู่อย่างนั้น

นัยน์ตาของมันกลวงโบ๋และดำมืดสนิท มีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำซึมแทรก ดูชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

จนกระทั่งฝันร้ายสลายหายไปจนหมดสิ้น และโม่ฮว่าตื่นขึ้นมาจากความฝัน ดวงตาชั่วร้ายเปื้อนเลือดคู่นั้นก็ยังคงสลักลึกตรึงแน่นอยู่ในห้วงความคิดของเขา

โม่ฮว่าลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

เขาพบว่าบนโต๊ะ น้ำหมึกวิญญาณหกคว่ำ น้ำหมึกซึมเปื้อนกระดาษค่ายกล รอยเปียกชื้นยังคงใหม่อยู่

ฝันร้ายมาเร็วและไปเร็ว

นับแต่ตกสู่ภวังค์ฝันจนกระทั่งตื่นขึ้นมา แท้จริงแล้วผ่านพ้นไปเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น

โม่ฮว่าเก็บกวาดโต๊ะ เช็ดคราบน้ำหมึกให้แห้ง จัดระเบียบตำราให้เรียบร้อย จากนั้นจึงนั่งลงหน้าโต๊ะ ขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก

‘เหตุใดข้าถึงฝันร้ายเช่นนี้ได้’

เป็นเพราะครรภ์มารก่อนหน้านี้ยังฟันสังหารไม่หมดจด หรือเป็นเพราะหลังฟันทำลายครรภ์มารแล้ว ตนเองจึงแปดเปื้อนกฎแห่งกรรมมากันแน่?

หรือว่า เป็นเพราะข้าได้เผชิญหน้ากับ ‘คุณชาย’ ผู้นั้น ได้เห็นโซ่ตรวนแห่งความลับสวรรค์ที่เสื่อมทรามดั่งดอกฝิ่นกับตาตนเอง กฎแห่งกรรมในความมืดมิดจึงเริ่มหมุนเวียนทำงานขึ้นมา?

‘เหตุใดฝันร้ายครานี้จึงแตกต่างจากครั้งก่อนๆ ทั้งหมด ในความฝัน ข้าคล้ายกับมิใช่ตัวข้าอีกต่อไป นี่ก็เป็นพลังอำนาจของเทพมารด้วยอย่างนั้นหรือ’

แล้วยังมีอีก…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

‘ครรภ์มารที่ข้าฝันเห็นตนนี้ นับเป็นตัวอะไรกันแน่’

มันตายไปแล้ว หรือว่ายังไม่ตาย?

หากตายไปแล้ว เหตุใดจึงมาปรากฏในความฝันของตนได้

หากยังไม่ตาย เช่นนั้นก็หมายความว่า เทพมารต้าฮวงมิได้มีครรภ์มารเพียงแค่ตนเดียวอย่างนั้นหรือ?

ครรภ์มารที่ท่านถูเลี้ยงเอาไว้ แท้จริงแล้วมีอยู่กี่ตนกันแน่?

คำพูดที่อวี๋เอ๋อร์เคยบอกเล่าและความฝันของเขาผุดขึ้นมาในหัวอีกครา สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลง เริ่มคาดเดาความจริงบางอย่างได้รางๆ

สิ่งที่จำต้องทำต่อไป ก็เริ่มปรากฏเป็นเค้าโครงขึ้นมาแล้ว

โม่ฮว่าปรับเปลี่ยนอารมณ์ความรู้สึกให้สงบนิ่ง เริ่มตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอก แล้วลงมือวาดค่ายกลต่อไปอย่างหนักแน่นมั่นคงดุจขุนเขา

ค่ายกลนั้นจำต้องฝึกฝนอย่างแน่นอน ตราบใดที่ยังฝึก ย่อมต้องมีความก้าวหน้าเกิดขึ้นอย่างมิต้องสงสัย

ต่อให้ในชีวิตจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันหรือความผันแปรมากมายเพียงใด ขอเพียงมีเวลา ย่อมต้องฝึกวาดค่ายกลเสมอ

ทว่าเวลานั้นมีขีดจำกัด สายน้ำไหลลับไม่หวนคืน วันเวลาผันผ่านไปข้างหน้าไม่มีวันหยุดยั้ง เศษเสี้ยวแห่งกาลเวลาใดก็ตามหากปล่อยให้สูญเปล่าไปแล้ว คิดจะตามทวงคืนกลับมาย่อมเป็นไปไม่ได้อีก

โม่ฮว่าฝึกวาดค่ายกลต่อไป ทว่าเพิ่งฝึกไปได้เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ดวงตาที่กลวงโบ๋ ดำมืดสนิท มีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำซึมแทรก และชวนขนลุกขนพองคู่นั้น พลันผุดขึ้นมาเบื้องหน้าอีกครา จ้องมองเขาอย่างเงียบงัน

ดวงตาคู่นี้ คล้ายกับจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์

มันคล้ายจะเฝ้ามองโม่ฮว่าจากสถานที่อันมิอาจล่วงรู้แห่งใดแห่งหนึ่งตลอดเวลา ชั่วนิจนิรันดร์

โม่ฮว่าเองก็เฝ้ามองดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวคู่นี้อย่างเงียบงันอยู่ในใจ ครู่ต่อมา เขาก็พึมพำเสียงแผ่วเบาว่า

“ยังกล้ามองข้าอีกหรือ…”

“มองอีกที ข้าจะ ‘กิน’ เจ้าเสียเลย…”

หลายวันต่อมา ณ เมืองไท่ซวี

โม่ฮว่านัดหมายช่างกู้มาพบกันที่เหลาสุราแห่งหนึ่ง

เนื่องจากมิใช่วันหยุดพักสิบวัน โม่ฮว่ายังคงต้องเข้าเรียน เวลาจึงมีจำกัด ทั้งสองจึงเพียงรับประทานอาหารธรรมดาๆ มื้อหนึ่งและนั่งพูดคุยกัน

ช่างกู้เป็นช่างหลอมศาสตราระดับสามคนหนึ่งของตระกูลกู้ ผู้ดูแลรับผิดชอบโรงหลอมศาสตราที่ตระกูลกู้เปิดขึ้นในเมืองกูซาน

เดิมทีโรงหลอมศาสตราแห่งนี้ใกล้จะปิดตัวลงเต็มที แทบหาเลี้ยงชีพต่อไปไม่ไหว เป็นโม่ฮว่าที่ช่วยพวกเขาวาดค่ายกล กำหนดแบบแปลนอุปกรณ์วิญญาณสั่งทำพิเศษ ทั้งยังช่วยหาลูกค้าให้ จึงสามารถพลิกฟื้นคืนชีพกลับมา และดำเนินกิจการได้เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้

ช่างกู้ย่อมรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของโม่ฮว่าอย่างล้นพ้น บนโต๊ะอาหารเขาจึงเอาแต่คอยรินสุราและคีบกับข้าวให้โม่ฮว่าไม่หยุดหย่อน ประหนึ่งว่าโม่ฮว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ส่วนตัวเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเสียเอง…

“ช่างกู้ ท่านไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอกขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

“สมควรแล้ว สมควรแล้วขอรับ” ช่างกู้คีบขาหมูชิ้นหนึ่งใส่ชามให้โม่ฮว่าอีกชิ้น พลางยิ้มกล่าว “คุณชายน้อยมีพระคุณใหญ่หลวงต่อโรงหลอมศาสตราของพวกเรา วันหน้าหากมีเรื่องอันใด ขอเพียงสั่งการมาได้เต็มที่เลยขอรับ”

ช่างกู้มีสีหน้าจริงใจเปี่ยมล้น

สายตาของโม่ฮว่าไหววูบเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ช่างกู้ สภาพความเป็นอยู่ของเมืองกูซานช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ”

“สภาพความเป็นอยู่หรือขอรับ”

“ขอรับ”

ช่างกู้ใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “สภาพของเมืองกูซานช่วงนี้… ก็มิได้ต่างจากเมื่อก่อนมากนัก ทว่ากิจการของโรงหลอมศาสตราพวกเราดีขึ้นมาก หินวิญญาณก็หาได้มากขึ้นเรื่อยๆ พลอยทำให้สภาพความเป็นอยู่ของผู้คนโดยรอบดีตามไปด้วยขอรับ”

“มีช่างหลอมศาสตราไม่น้อยมาพึ่งพาทำมาหากินที่โรงหลอมศาสตราของพวกเรา พวกที่ขุดแร่และพวกใช้แรงงาน พออาศัยโรงหลอมศาสตราของพวกเรา ก็พลอยมีข้าวกินไปด้วย”

“หากเทียบกับเมืองเซียนใหญ่โตที่เจริญรุ่งเรือง หรือแม้แต่เมืองเซียนขนาดกลางและเล็กที่มั่งคั่ง ย่อมเทียบกันมิได้อยู่แล้ว ทว่าหากเทียบกับเมืองกูซานในกาลก่อน ก็นับว่าดีขึ้นกว่าเดิมมากโข ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาก็หนาตาขึ้น เมืองเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้างแล้ว…”

โม่ฮว่าพยักหน้า

นั่นก็หมายความว่า… สถานการณ์กำลังดีขึ้น วันเวลาค่อยๆ พัฒนาไปในทางที่ดี

“เช่นนั้น…” โม่ฮว่าลดเสียงต่ำลงพลางถามต่อ “ช่วงนี้ที่เมืองกูซาน มีเรื่องราวใดเกิดขึ้นหรือไม่ขอรับ”

ช่างกู้อดมิได้ที่จะลดเสียงต่ำลงตาม พลางเอ่ยถามว่า “ที่คุณชายน้อยกล่าวถึง หมายถึงเรื่องแบบใดหรือขอรับ”

“ก็อย่างเช่น มีเรื่องประหลาด เรื่องพิศวง หรือว่า…” สายตาของโม่ฮว่าหม่นลงเล็กน้อย “คดีฆาตกรรมครั้งใหญ่ ที่มีคนตายไปเป็นจำนวนมากหรือไม่”

สีหน้าของช่างกู้พลันเคร่งเครียดขึ้นมา “คดีฆาตกรรมหรือขอรับ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ประเภทที่เข่นฆ่าล้างตระกูล มีคนล้มตายไปเป็นจำนวนมากน่ะขอรับ”

ช่างกู้ขมวดคิ้ว นึกทบทวนอย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีนะขอรับ”

“ไม่มีหรือ”

“ขอรับ ช่วงนี้ยังนับว่าสงบเรียบร้อยดี” ช่างกู้กล่าว “อีกอย่าง เมืองกูซานแห่งนั้น ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกระจัดกระจายกันอยู่ นับแต่ทรุดโทรมลงมา ตระกูลเล็กๆ แทบไม่มีหลงเหลือ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดเหตุการณ์ประเภท ‘เข่นฆ่าล้างตระกูล ล้มตายเป็นเบือ’ เช่นนั้นหรอกขอรับ”

เพราะอย่างไรเสีย ครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็มีอยู่เพียงไม่กี่ชีวิต ย่อมมิอาจเรียกว่า ‘ล้างตระกูล’ ได้

โม่ฮว่าพยักหน้า ทว่าในใจกลับรู้สึกประหลาดพิกล

ไม่มีอุบัติเหตุอันใด ไม่มีคดีใหญ่อันใด…

กิจการของโรงหลอมศาสตราตระกูลกู้ดีวันดีคืน ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบพลอยมีข้าวกิน ผู้คนสัญจรไปมาในเมืองหนาตาขึ้น บรรยากาศเริ่มคึกคักมีชีวิตชีวา

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนดำเนินไปในทิศทางที่ดีอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าเหตุใดกันเล่า…

ในวันปิดล้อมปราบปรามนิกายมารวันนั้น เตี่ยนซือที่ชื่อ ‘ฝานจิ้น’ ผู้นั้น ถึงได้อยากโยกย้ายหนีไปจากเมืองกูซานถึงเพียงนี้?

หากเพียงแค่อยากย้ายตำแหน่ง ย่อมมิใช่เรื่องแปลกอันใด

มนุษย์ย่อมมุ่งหวังไขว่คว้าที่สูง เป็นเรื่องธรรมดาที่ไม่อาจตำหนิติเตียน

ทว่าในส่วนลึกของแววตาเขา กลับซุกซ่อนความหวาดกลัวอันลึกล้ำเอาไว้…

ในเมืองกูซาน มีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่ ถึงทำให้เตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำแห่งที่ทำการศาลเต๋าเช่นเขารู้สึก ‘หวาดกลัว’ ได้ถึงเพียงนั้น?

โม่ฮว่ายิ่งคิดก็ยิ่งพิศวง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ช่างกู้ ท่านรู้จักฝานจิ้นหรือไม่ขอรับ”

“ฝานจิ้นหรือขอรับ” ช่างกู้ชะงักไปเล็กน้อย “คุณชายน้อยหมายถึง เตี่ยนซือฝานแห่งเมืองกูซานน่ะหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

“นึกไม่ถึงว่าคุณชายน้อยจะรู้จักเขาด้วย” ช่างกู้ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเพียงตอบเรียบๆ ว่า “เป็นความบังเอิญ เคยพบหน้ากันครั้งหนึ่งน่ะขอรับ”

ช่างกู้พยักหน้า มิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดต่อ ใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า

“ข้าเคยร่วมดื่มสุรากับเตี่ยนซือฝานผู้นี้อยู่สองสามครา นับว่าพอมีไมตรีต่อกันอยู่บ้าง นิสัยใจคอของเขาถือว่าใช้ได้ เพียงแต่ชอบแสวงหาผลประโยชน์ไปบ้าง ชอบวางมาดใหญ่โต และมีนิสัยรังแกผู้อ่อนแอเกรงกลัวผู้เข้มแข็งอยู่หน่อยๆ ทว่าก็มิได้เกินเลยขอบเขตอันใด ยามปกติทำงานทำการก็นับว่ารักษากฎระเบียบดี เมืองกูซานยากจนข้นแค้นเกินไป ไร้ซึ่งผลประโยชน์ให้กอบโกย ดังนั้นเตี่ยนซือเช่นเขา จึงนับว่า ‘มือสะอาด’ พอตัวอยู่ขอรับ…”

“อ้อ…” โม่ฮว่าทำท่าครุ่นคิด

ช่างกู้คอยสังเกตสีหน้าท่าที จึงกระซิบถามเสียงเบา “คุณชายน้อย หรือว่าเตี่ยนซือฝานผู้นี้ก่อเรื่องอันใดขึ้น หรือเขาล่วงเกินท่านเข้าแล้วหรือขอรับ”

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าว “ไม่มีอันใดหรอกขอรับ เขาบอกว่าตนเองเป็นเตี่ยนซือเมืองกูซาน อยากจะเลี้ยงข้าวข้าสักมื้อ ข้าจึงถามดูเฉยๆ เท่านั้น”

ช่างกู้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดในใจว่าไม่มีเรื่องก็ดีแล้ว

เจ้าฝานหัวโตผู้นี้ สายตาแหลมคมไม่เลวเลยจริงๆ ‘ขาทองคำ’ ที่เก็บงำประกายเช่นคุณชายน้อย มันก็ยังมองออก…

ทั้งสองสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง กระทั่งอิ่มหนำสำราญ โม่ฮว่าจึงเตรียมตัวเดินทางกลับสำนักไท่ซวี ก่อนจากไปเขาเอ่ยว่า “ช่างกู้ อีกสามวันก็ถึงวันหยุดพักสิบวันแล้ว ถึงเวลานั้นข้าจะแวะไปดูที่เมืองกูซานสักหน่อย”

ช่างกู้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างล้นพ้น รีบเอ่ยขึ้นว่า

“คุณชายน้อยโปรดวางใจ ข้าจะจัดการตระเตรียมทุกอย่างให้เรียบร้อย ถึงเวลานั้นข้าจะมารับท่านด้วยตนเองขอรับ”

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าว “รบกวนช่างกู้แล้วขอรับ”

สามวันต่อมา โม่ฮว่าก็นั่งรถม้าของตระกูลกู้ โดยมีช่างกู้คอยคุ้มกันและร่วมเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองกูซานด้วยตนเอง

เดินทางไปได้ครึ่งทาง ขณะที่โม่ฮว่ากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด พลันบังเกิดลางสังหรณ์บางอย่างในใจ จึงเงยหน้าขึ้นมอง

เขาพบว่าบนยอดเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าเขาลึกอันรกชัฏ มียอดศาลเจ้าทรุดโทรมโผล่พ้นออกมาให้เห็นเพียงเล็กน้อย… นั่นคือที่ตั้งศาลเจ้าของสหายเก่าของเขาอย่าง ‘หวงซานจวิน’ นั่นเอง

‘ซานจวิน…’

โม่ฮว่าพลันเกิดความคิดขึ้นมา อยากจะแวะไปเยี่ยมเยียนหวงซานจวินระหว่างทางอยู่บ้าง

อย่างไรเสีย สหายเก่าผู้นี้ ตนเองก็ดูเหมือนมิได้พบหน้ามาเนิ่นนานแล้ว ไม่รู้ว่ายามนี้มันมีความเป็นอยู่อย่างไร ดื่มน้ำฝน กินหมั่นโถวบูดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันหรือไม่

ทว่าพอลองคิดดูอีกที ช่างกู้กำลังเร่งรีบเดินทาง หนทางไปยังเมืองกูซานก็ค่อนข้างห่างไกล หากแวะไปเยี่ยมซานจวินระหว่างทาง เกรงว่าจะทำให้เสียเวลาเกินไป

‘เอาไว้คราวหน้าก็แล้วกัน… คราวหน้าจะไปหาหวงซานจวินเล่นด้วยอย่างแน่นอน’

โม่ฮว่ารำพึงรำพันในใจอย่างเงียบงัน

สายลมภูเขาพัดหวีดหวิว พัดผ่านเข้าสู่ขุนเขาอันแห้งแล้ง แนวป่าสั่นไหวซ่าๆ ศาลเจ้าเทพารักษ์ในส่วนลึกคล้ายกำลังสั่นสะท้านขึ้นมาเบาๆ

หลังจากนั้นช่างกู้ก็ควบขับรถม้าต่อไป ส่วนโม่ฮว่าหลับตาพักผ่อนอยู่ในรถ

รถม้าวิ่งตะบึงประดุจสายลมแลบลำแสง ผ่านพ้นไปอีกกว่าครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็เดินทางมาถึงเมืองกูซาน

โม่ฮว่าเลิกม่านรถม้าขึ้น ชะโงกหน้าออกไปมอง กวาดสายตามองไปรอบทิศ ทัศนียภาพของเมืองกูซานพลันปรากฏสู่สายตาทั้งหมด

เมืองบนเขานี้ยังคงค่อนข้างทรุดโทรม โขดหินโล้นเตียน พืชพันธุ์เหี่ยวเฉาร่วงโรย ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นสลัว รอบด้านเต็มไปด้วยบ่อเหมืองร้าง ผู้คนบางตา

เมื่อคุ้นชินกับความเจริญรุ่งเรืองของมณฑลเฉียนเสวียและเมืองเซียนโดยรอบแล้ว ยามหันกลับมามองเมืองกูซาน ย่อมบังเกิดความรู้สึกแปลกแยกอย่างรุนแรง

ถึงขั้นทำให้ผู้คนเกิดภาพลวงตาขึ้นมาว่า ผู้คนเหล่านี้ แท้จริงแล้วมีชีวิตอยู่บนโลกใบเดียวกันหรือไม่

ทว่าช่างกู้ก็มิได้กล่าวผิดไป

หากเทียบกับกาลก่อน เมืองกูซานนับว่าดีขึ้นมากแล้ว อย่างน้อยบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมา ก็มิได้มีร่องรอยความท้อแท้และทุกข์ระทมมากถึงเพียงนั้น หากแต่แฝงไว้ด้วยประกายแห่งชีวิตชีวาเพิ่มขึ้นมาบ้าง

รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ไปตามถนนหินภูเขาอันขรุขระ มุ่งตรงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งก้าวเข้าสู่โรงหลอมศาสตราขนาดใหญ่โตที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองกูซาน

เหนือกรอบประตูโรงหลอมศาสตรา มีป้ายร้านแผ่นหนึ่ง ลายเส้นพู่กันทรงพลังองอาจจารึกอักษรตัวโตห้าตัวว่า ‘โรงหลอมศาสตราตระกูลกู้’ ด้านล่างมีป้ายขนาดเล็กกว่าแขวนไว้ จารึกอักษรสี่ตัวว่า ‘สาขากูซาน’

เมื่อย่างเท้าเข้าสู่โรงหลอมศาสตรา ภาพบรรยากาศอันคึกคักร้อนแรงก็ปรากฏสู่สายตาทันที

หากเทียบกับกาลก่อน ความเปลี่ยนแปลงภายในโรงหลอมศาสตรานับว่าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างแท้จริง

เตาหลอมศาสตรามีขนาดใหญ่โตขึ้น ค่ายกลหลอมเพลิงสมบูรณ์พร้อมยิ่งขึ้น ทั้งยังมีช่างหลอมศาสตราและเหล่าศิษย์เพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก

ทุกคนต่างแบ่งหน้าที่กันทำงานอย่างสอดประสาน นำแท่งร่างโครงสร้างอุปกรณ์วิญญาณชิ้นแล้วชิ้นเล่าใส่เข้าไปในเตาหลอมเพื่อเผาผลาญ ชุบคม จากนั้นจึงนำออกมาตีขึ้นรูป

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน สะเก็ดไฟแตกกระจายระยิบระยับ อุปกรณ์วิญญาณหลากหลายรูปแบบที่เพิ่งออกจากเตาหลอมใหม่ๆ ถูกจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่กลางลานกว้าง

ไม่ว่าจะเป็นขนาด เตาหลอม กำลังคน หรือผลผลิต ล้วนเหนือล้ำกว่าในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

โม่ฮว่ามิได้มาเยือนเมืองกูซานเป็นเวลานานแล้ว นับตั้งแต่วางกฎระเบียบ กำหนดค่ายกลและมาตรฐานอุปกรณ์วิญญาณเสร็จสิ้น เขาก็ทำตัวเป็น ‘เถ้าแก่ปล่อยมือ’ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการอีก

ยามนี้เมื่อได้เห็นทัศนียภาพตรงหน้า โม่ฮว่าก็อดรู้สึกตื่นตะลึงมิได้ พลางเอ่ยชื่นชมช่างกู้ว่า

“ช่างกู้ โรงหลอมศาสตราของท่าน พัฒนาได้ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เลยนะขอรับ…”

ช่างกู้ได้รับคำชมก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจ ประสานมือคารวะโม่ฮว่าพลางเอ่ย “ทั้งหมดนี้ล้วนต้องขอบคุณคุณชายน้อย หากไม่มีคุณชายน้อย มีหรือที่โรงหลอมศาสตราจะมีวันเช่นวันนี้ได้”

โม่ฮว่าโบกมือ พลางถ่อมตนว่า “ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงยื่นมือเข้าช่วยเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ”

ช่างกู้จึงสั่งให้คนไปตามเหล่าศิษย์หลอมศาสตรากลุ่มใหญ่เข้ามา แล้วสั่งการว่า “มา ทักทายคารวะคุณชายโม่เร็วเข้า”

“คุณชายโม่สบายดีขอรับ!”

กลุ่มศิษย์หลอมศาสตรารูปร่างกำยำล่ำสันที่เหงื่อโทรมกาย พากันประสานมือคารวะ เอ่ยขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกันว่า

“คารวะคุณชายโม่!”

“พระคุณอันยิ่งใหญ่ของคุณชายโม่ พวกเราจะจดจำไว้มิลืมเลือน!”

บรรยากาศยิ่งใหญ่อลังการถึงเพียงนี้ ทำให้โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายอยู่บ้าง รีบกล่าวว่า “ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอก พวกเจ้าไปทำงานกันต่อเถิด”

ช่างกู้จึงโบกมือให้พวกเขาแยกย้ายกันไป ก่อนจะหันมากล่าวกับโม่ฮว่า “คุณชายน้อย ค่ำคืนนี้ข้าจัดงานเลี้ยงไว้เป็นพิเศษเพื่อต้อนรับท่าน ตอนนี้ยังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง ให้ข้าพาท่านเดินเที่ยวชมดูรอบๆ ก่อนดีหรือไม่ขอรับ”

ช่างกู้คาดเดาได้ว่า การที่โม่ฮว่าเดินทางมายังเมืองกูซานด้วยตนเองเช่นนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์ของตนเองเป็นแน่

จุดประสงค์นี้เขาไม่อาจคาดเดาได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงทุ่มเทสุดกำลังเพื่อพาโม่ฮว่าเดินสำรวจตรวจดูไปทั่วๆ

โม่ฮว่าพยักหน้า “รบกวนช่างกู้แล้วขอรับ”

“คุณชายน้อย เชิญขอรับ” ช่างกู้เดินนำทางอยู่ด้านหน้าด้วยตนเอง นำโม่ฮว่าเดินเที่ยวชมโรงหลอมศาสตราจนทั่วรอบหนึ่ง

สำหรับคนนอกแล้ว เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นความลับทางการค้าทั้งสิ้น

ทว่าโม่ฮว่าแตกต่างออกไป หากเขาต้องการดู ช่างกู้ย่อมไม่มีทางปฏิเสธเป็นอันขาด

เมื่อเดินดูโรงหลอมศาสตราเสร็จสิ้น ช่างกู้ก็นำโม่ฮว่าออกมายังภายนอกโรงหลอมศาสตรา

ภายนอกโรงหลอมศาสตรา มีผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยมารวมตัวกันอยู่ ณ ลานดินว่างเปล่าใกล้เคียง นั่งขัดสมาธิอยู่กับพื้น เบื้องหน้าวางชะลอมสะพายหลังและแร่หินหลากหลายชนิด ทั้งสีดำ สีเทา หรือสีขาว

“คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ตบะบำเพ็ญของพวกเขาไม่สูง ไม่มีความรู้เรื่องการหลอมศาสตรา ทั้งยังไร้ความสามารถพิเศษอื่นใด มีเพียงเรี่ยวแรงติดตัว จึงทำได้เพียงสะพายชะลอมไม้ไผ่เข้าไปเสี่ยงโชคในภูเขากูซาน เพื่อเก็บเศษแร่หินที่หลงเหลือจากการขุดเจาะ”

“หากโชคดี แร่หินเหล่านี้สามารถนำมาใช้หลอมศาสตราได้ ก็จะแลกเศษหินวิญญาณได้สองสามก้อน เอาไปซื้อธัญพืชหยาบๆ มาพอยาไส้ประทังชีวิต”

“หากโชคไม่ดี ก็ทำได้เพียงทนหิวโซไป”

“เมื่อก่อนโรงหลอมศาสตราในกูซาน แทบไม่มีแห่งใดหาเลี้ยงชีพต่อไปได้ แร่หินที่พวกเขาเก็บมาได้ คุณภาพก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ย่อมไม่มีผู้ใดรับซื้อเลยแม้แต่น้อย”

น้ำเสียงของช่างกู้แฝงความสะท้อนใจอยู่บ้าง พลางทอดถอนใจว่า

“ทว่ายามนี้ดีขึ้นแล้ว โรงหลอมศาสตราของพวกเราขยับขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ต้องการแร่หินเป็นจำนวนมาก พวกเขาเก็บแร่หินมาขายที่นี่ ต่อให้คุณภาพจะย่ำแย่เพียงใด โดยพื้นฐานแล้วก็ยังพอแลกเศษหินวิญญาณกลับไปได้บ้าง แม้จะไม่มากมายอันใด แต่อย่างน้อยก็ไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องอดอยากหิวโซอีกต่อไปแล้วขอรับ”

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกทั้งโล่งใจและซับซ้อนระคนกัน ครั้นเบือนสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าท่ามกลางฝูงชน ยังมีเด็กๆ อายุราวสิบกว่าปีอยู่อีกไม่น้อย

พวกเขามีผิวกายคล้ำและซูบผอม ใบหน้ามอมแมมเปรอะเปื้อน แขนผอมกะหร่องดั่งลำไผ่ บนหลังสะพายชะลอมไม้ไผ่ที่บรรจุแร่หินสีเทาดำเอาไว้

น้ำหนักอันหนักอึ้งของแร่หิน กดทับจนพวกเขาแทบยืดหลังให้ตรงไม่ไหว

เด็กเช่นนี้มิได้มีเพียงคนสองคน หากแต่มีอยู่เป็นจำนวนมาก

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความเวทนาสงสาร ทั้งยังมีความสังหรณ์ใจอันเลวร้ายผุดขึ้นมา จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เด็กพวกนี้ไปเก็บแร่หินเพียงลำพังหรือขอรับ แล้วบิดามารดาของพวกเขาล่ะ”

ช่างกู้เผยสีหน้าขมขื่น พลางส่ายหน้า “ที่นี่คือเมืองกูซานขอรับ เด็กพวกนี้… ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเด็กกำพร้า…”