ตอนที่ 938 — ตอนที่ 938 พิธีศพ

“ช่างกู้ ท่านดูออกได้อย่างไรหรือขอรับ”

ช่างกู้หยิบเศษหินขึ้นมาบดคลึง เพ่งพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า “เศษหินเหล่านี้มีทั้งรอยใหม่รอยเก่าปะปนกัน อีกทั้งยังมีกลิ่นอายผุพังเน่าเปื่อย แถมยังมีรอยสกัดเหล่านี้อีก… บริเวณใกล้เคียงเขากูซาน อุปกรณ์วิญญาณจำพวกอีเต้อขุดแร่ที่พวกผู้บำเพ็ญสายเหมืองใช้ขุดแร่นั้น โรงหลอมศาสตราล้วนเคยหลอมมาทั้งสิ้น ข้าย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี อีเต้อขุดแร่ทั่วไปยามสกัดลงบนหิน ย่อมไม่มีทางทิ้งร่องรอยเช่นนี้ไว้อย่างเด็ดขาด”

“ร่องรอยเช่นนี้ เป็นสิ่งที่อุปกรณ์วิญญาณสำหรับขุดสุสานทิ้งเอาไว้”

ช่างกู้นิ่งนึกย้อนความหลังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “ในอดีตตอนที่ข้าศึกษาวิชาหลอมศาสตรา เคยพบบรรดาสหายร่วมทางสองสามคน สนิทสนมกันพอสมควร ยามดื่มสุราสนทนากัน ข้าเคยได้ยินพวกเขาเอ่ยถึงความลับบางประการ จึงได้ล่วงรู้ว่า… พวกเขาเคยช่วยพวกโจรขุดสุสานหลอมอุปกรณ์วิญญาณสำหรับขุดสุสานมาก่อน”

สีหน้าของโม่ฮว่าดูประหลาดพิกล “ที่ทำการศาลเต๋ามิได้ตามไปหาเรื่องเอาความกับพวกเขาหรือขอรับ”

ช่างกู้ยิ้มเจื่อน “ทำอย่างไรได้เล่าขอรับ นี่มันเป็นกิจการสายเทา ช่างหลอมศาสตราบางคนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ฝืดเคืองยิ่งนัก หากไม่หารายได้เสริม หาหินวิญญาณเพิ่มเสียบ้าง ตบะบำเพ็ญก็ไม่อาจยกระดับขึ้นได้ ศาสตร์การหลอมศาสตราก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้แม้แต่ก้าวเดียว”

“เรื่องพรรค์นี้โดยทั่วไปแล้ว ที่ทำการศาลเต๋าก็คร้านจะสืบสาวราวเรื่อง เว้นเสียแต่ว่าจะก่อความวุ่นวายใหญ่โต มิเช่นนั้นย่อมไม่สืบเสาะสาวหาต้นตอมาจนถึงศีรษะของช่างหลอมศาสตราหรอกขอรับ”

“อีกอย่าง บางคราวมันก็จนใจจริงๆ พวกโจรขุดสุสานล้วนเป็นพวกเดนตายจิตใจอำมหิตโหดเหี้ยม หากพวกมันหมายตาใครเข้าแล้วบีบให้ช่วยหลอมศาสตรา ยอมทำตามไปเสีย ก็อาจจะยังอยู่รอดปลอดภัยได้ พวกมันไม่พูด เจ้าไม่พูด ก็ไม่มีผู้ใดสืบมาถึงตัว”

“ทว่าหากเจ้าปฏิเสธไม่ยอมทำ พวกมันจะสรรหาสารพัดวิธีมาข่มขู่ จับจุดอ่อนของเจ้า กระทั่งเอาครอบครัว ญาติสนิท และสหายเต๋าของเจ้ามาบีบบังคับ”

“มีเรื่องเพิ่มหนึ่งเรื่อง มิสู้ลดไปหนึ่งเรื่อง อีกทั้งยังได้หินวิญญาณมาใช้อีก ช่างหลอมศาสตราทั่วไปย่อมยากที่จะปฏิเสธได้ลง…”

โม่ฮว่าพยักหน้า แสดงความเข้าใจ

แม้จะกล่าวว่าการเป็นคนจำต้องแยกแยะถูกผิดให้ชัดเจน ทว่าคนเราอย่างไรเสียก็ต้องมีชีวิตอยู่รอดต่อไป

ในเมื่อต้องดิ้นรนมีชีวิต ย่อมมีเรื่องราวที่มิอาจควบคุมบังคับตัวเองได้อยู่มากมาย ไม่อาจไปก่นด่าติติงผู้อื่นจนเกินเลยได้

ตัวเขาเองก็เคยถูกลู่เฉิงอวิ๋น ‘ข่มขู่บีบบังคับ’ ให้ช่วยหลอมราชาศพมาแล้วเช่นกัน

ช่างกู้เหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ครั้นเห็นว่าเขาเข้าใจและเห็นอกเห็นใจ จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วกล่าวสืบไปว่า

“สหายร่วมทางสองสามคนของข้าเหล่านั้นก็จำใจต้องทำเช่นกัน ภายหลังยามร่ำสุราเกิดพลั้งปากพูดออกมา เมื่อข้าซักไซ้ไล่เลียง จึงได้เข้าใจถึงเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายบางอย่างในวงการนี้”

เขาชี้นิ้วไปยังรอยสกัดบนพื้นพลางกล่าวว่า “รอยสกัดขวานนี้ รูปลักษณ์ประณีตพิสดาร ดั่งจะงอยปากกระเรียน ดั่งจันทร์เสี้ยว ผู้อื่นอาจมองไม่ออก ทว่าในสายตาของผู้ที่รู้ความ มองเพียงปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นอุปกรณ์วิญญาณสำหรับขุดสุสาน”

โม่ฮว่าพยักหน้า ในใจครุ่นคิดพิจารณา

‘ขุดสุสาน…’

เท่าที่เขารู้ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีธรรมเนียมประเพณีเกี่ยวกับพิธีศพอยู่เช่นกัน ทั้งยังแบ่งแยกออกเป็นหลากหลายประเภท

ทั้งพิธีศพทางน้ำ พิธีศพทางไฟ พิธีศพทางไม้ และพิธีศพทางดิน ล้วนมีครบถ้วน

นอกจากดินแดนรกร้างป่าเถื่อนหรือแคว้นห่างไกลที่มีประเพณีแปลกประหลาดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่เมื่อสิ้นชีพ ย่อมเลือกพิธีศพทางดิน เพื่อฝังร่างลงสู่ผืนดินให้สงบสุข

และวิถีแห่งการฝังศพนั้น ก็มีหลักเกณฑ์และเคล็ดลับพิสดารอยู่มากมายเช่นกัน

โม่ฮว่ายังจำได้ว่า เนิ่นนานมาแล้วตั้งแต่ยามที่ยังอยู่เมืองหนานเยวี่ย ท่านอาจารย์เคยบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับพิธีศพของผู้บำเพ็ญเพียร ตลอดจนหลักวิชาค่ายกลว่าด้วยเรือนหยินและเรือนหยางให้เขาฟังอยู่บ้าง

ส่วนในสำนักไท่ซวี เขามีศิษย์น้องเล็กคนหนึ่งนามว่าเซี่ยหลิ่ง มาจากแคว้นเกิ้น

แคว้นเกิ้นเต็มไปด้วยเทือกเขาสูงชัน ขุนเขาตระหง่านแปลกตาสูงชันดั่งมังกรผงาด รวบรวมแก่นแท้แห่งฟ้าดินและสุริยันจันทราเอาไว้ ขณะเดียวกันก็ซุกซ่อนสุสานโบราณกาลไว้มากมายมหาศาล

ตระกูลเซี่ยที่เป็นต้นตระกูลของเซี่ยหลิ่ง ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่แห่งแคว้นเกิ้น ศาสตร์ตกทอดประจำตระกูลคือศาสตร์ฮวงจุ้ยภูมิลักษณ์ จำแนกชีพจรปราณแห่งขุนเขาธารา กำหนดที่ตั้งสุสานเป็นตาย ถ่ายทอดค่ายกลลับหยินหยางฮวงจุ้ย

เน้นหนักในหลักการจำแนกปราณ เร้นขุนเขา กำหนดสุสาน สยบสิ่งอัปมงคล ทั้งจำแนกกลไกปราณแห่งฟ้าดิน อาศัยขุนเขาธาราเร้นกาย ดูฮวงจุ้ย กำหนดจุดฝังศพ ป้องกันการแปรสภาพของซากศพ และขับไล่ภูตผีปีศาจ…

ทว่าศาสตร์ความรู้ภายในนี้ลึกซึ้งกว้างขวางยิ่งนัก

ขณะที่ประสบการณ์ตลอดหนึ่งถึงสองทศวรรษตั้งแต่เยาว์วัยจนเติบใหญ่ของโม่ฮว่า แม้จะนับได้ว่า ‘มีสีสันหลากหลาย’ ทว่าสุสานที่เขาเคยได้สัมผัสพบเจอกลับมีน้อยมาก ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับพิธีศพของผู้บำเพ็ญเพียรจึงมีอยู่ไม่มากนัก

เมืองทงเซียนยากจนข้นแค้น ย่อมแทบไม่มีสุสานใหญ่อันใด

“ผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อสิ้นชีพ ต้องทำพิธีฝังศพทุกคนเลยหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามช่างกู้

ช่างกู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำแห่งตระกูลกู้ ยามหนุ่มเคยตระเวนรอนแรมไปทั่วสารทิศเพื่อศึกษาวิชาหลอมศาสตรา ผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ได้พบเห็นโลกกว้างมามาก ความรู้ย่อมต้องมีมากกว่าตนอย่างแน่นอน

ช่างกู้กล่าวว่า “โดยทั่วไปย่อมเป็นเช่นนั้น คนเรากำเนิดขึ้นมาระหว่างฟ้าดิน ยามมีชีวิตยืนหยัดตระหง่านค้ำฟ้า ยามตายลงก็ฝังร่างลงสู่ผืนดินเพื่อความสงบสุข”

“ทว่าหากเป็นพวกยากจนข้นแค้น ตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตร นั่นก็ไม่ถือเป็นเรื่องสำคัญอันใดแล้ว ยามมีชีวิตอยู่ยังไร้แม้แผ่นดินจะยืน ยามตายลงไฉนเลยจะมีเศษดินมากลบกายเล่า”

“พวกที่ไร้ทายาทสืบสกุล ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเช่นกัน ไร้บุตรไร้ทายาท ย่อมไร้คนสร้างหลุมศพ ไร้ธูปไร้เทียน ย่อมไร้คนเซ่นไหว้หน้าหลุมศพ เมื่อตายลงก็จบสิ้นกันไป”

“ส่วนพวกที่ตายด้วยอุบัติเหตุ ศพทอดทิ้งกลางป่าเขา หรือตกเป็นอาหารในท้องอสูร ย่อมไม่มีธรรมเนียมพิธีรีตองเหล่านี้อยู่แล้ว”

“แน่นอนว่าคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลนั้นแตกต่างออกไป”

“เมื่อมีตระกูลขึ้นมา ต่อให้เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ก็ย่อมมีศาลบรรพชน มีสุสานบรรพบุรุษ ย่อมต้องให้ความสำคัญกับเรื่องพิธีศพนี้ขึ้นมาเป็นธรรมดา”

“ยิ่งตระกูลใหญ่โตเพียงใด พิธีศพก็ยิ่งทวีความสำคัญ กฎเกณฑ์ข้อบังคับยิ่งเข้มงวดกวดขัน ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลจำนวนมาก ต่างถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ยามสิ้นชีพจะได้ฝังร่างลงในสุสานบรรพบุรุษของตระกูล”

“และเมื่อยกระดับไปถึงขั้นตระกูลใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงบางส่วนเมื่อสิ้นชีพ ศาลเต๋าจะออกข้อบังคับอย่างเข้มงวด บังคับให้ต้องทำพิธีฝังศพตามกำหนด”

“บังคับให้ทำพิธีฝังศพหรือขอรับ” โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจ “ศาลเต๋ากระทั่งเรื่องการฝังคนตายก็ยังเข้ามาก้าวก่ายด้วยหรือ”

“ยามปกติย่อมไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงที่มาจากตระกูลใหญ่เท่านั้นถึงจะเข้ามาควบคุม”

“อย่างไรจึงจะนับว่าเป็นขั้นสูงหรือขอรับ ขั้นก่อแก่นทองคำหรือไม่”

ช่างกู้ส่ายหน้า “ต้องดูตามแต่ละแคว้นเป็นกรณีไป หากเป็นแคว้นขนาดเล็กทั่วไปที่ขั้นก่อแก่นทองคำคือขีดจำกัดสูงสุด เช่นนั้นพิธีศพของขั้นก่อแก่นทองคำก็จะต้องถูกควบคุมดูแล ทว่าในแคว้นขนาดใหญ่หรือตระกูลใหญ่บางแห่ง จะต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยานขึ้นไปที่ดับสูญ ศาลเต๋าจึงจะให้ความสนใจต่อการจัดพิธีศพของพวกเขา”

โม่ฮว่ารู้สึกกังขา “ศาลเต๋าจะเข้ามาควบคุมเรื่องนี้ไปเพื่อเหตุใดกันหรือขอรับ”

ช่างกู้นิ่งคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า “ได้ยินว่า… เพื่อทำให้ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินแห่งนี้ฟื้นคืนกลับมา”

“ปราณวิญญาณฟื้นคืนหรือขอรับ” หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

“ใช่แล้ว” ช่างกู้ชี้นิ้วขึ้นไปบนท้องฟ้า “เล่าลือกันว่าในยุคบรรพกาล ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินแห่งนี้หนาแน่นบริบูรณ์ยิ่งนัก ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณฝึกฝนบำเพ็ญ ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาหินวิญญาณเลยแม้แต่น้อย เพียงหาภูผาสักลูก นั่งสมาธิ ชักนำลมปราณสักสองสามรอบโคจร ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็จะหลั่งไหลเข้าสู่เส้นชีพจร แล้วตกตะกอนสะสมลงสู่ทะเลลมปราณ”

“ทว่ากาลเวลาผันผ่าน ขุนเขาธาราแปรเปลี่ยน บัดนี้ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินเบาบางลงจนถึงขีดสุด ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนต้องอาศัยหินวิญญาณที่ขุดจากเหมืองแร่วิญญาณจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้”

“ทว่าหินวิญญาณกับปราณวิญญาณนั้นไม่เหมือนกัน”

“ปราณวิญญาณคือของขวัญที่ฟ้าดินประทานแก่สรรพสิ่ง ทว่าหินวิญญาณกลับกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียร”

“ปราณวิญญาณล่องลอยอยู่บนเวิ้งนภา เปี่ยมล้นอยู่ทั่วผืนพสุธา ปฏิบัติต่อสรรพชีวิตระหว่างฟ้าดินอย่างเท่าเทียมเสมอกัน”

“ทว่าหินวิญญาณ ในเมื่อถูกมองว่าเป็น ‘ทรัพย์สิน’ มันย่อมจะไหลรวมจากล่างขึ้นบน และสุดท้ายก็กระจุกตัวอยู่ในกำมือของคนส่วนน้อย”

“และการขุดเหมืองหินวิญญาณเอง ก็เปรียบเสมือนการผลาญทรัพย์สินเดิมจนหมดสิ้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ ย่อมมิอาจยั่งยืนได้”

“ดังนั้นเมื่อกว่าหนึ่งหมื่นปีก่อน บรรพชนท่านหนึ่งแห่งศาลเต๋าจึงได้กำหนดกฎเกณฑ์ข้อหนึ่งขึ้นมา มหาผู้บำเพ็ญเพียรในใต้หล้า โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยาน ยามสิ้นชีพจำต้องสลายสังขาร”

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็ง “สลายสังขารหรือขอรับ”

ภาพการถูกฉีกร่างแยกชิ้นส่วนตายอย่างอนาถฉากแล้วฉากเล่า พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของโม่ฮว่า

ช่างกู้เห็นท่าทางเช่นนั้น ก็รู้ว่าโม่ฮว่าเข้าใจผิดไปไกล จึงรีบอธิบายว่า “มิใช่การสลายสังขารตามความหมายตรงตัวอักษรหรอกขอรับ สิ่งที่เรียกว่า ‘สลายสังขาร’ มิใช่การสลายกายเนื้อ หากแต่เป็นการสลายพลังวิญญาณ”

“สลายพลังวิญญาณหรือขอรับ”

“ถูกต้องแล้วขอรับ” ช่างกู้กล่าว “อาศัยค่ายกลบางประเภท สลายพลังวิญญาณอันไพศาลที่มหาผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้สั่งสมมาตลอดชั่วชีวิต ให้แปรเปลี่ยนกลับคืนเป็นปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ แล้วกระจายคืนสู่ฟ้าดิน”

น้ำเสียงของช่างกู้เคร่งขรึมจริงจัง

“ยามมีชีวิตบำเพ็ญเพียร รวบรวมปราณวิญญาณไว้ในกายตน ยามสิ้นชีพสลายสังขาร คืนพลังวิญญาณกลับสู่ฟ้าดิน…” โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง ในใจบังเกิดความสั่นสะท้านสะเทือนอารมณ์อย่างลึกซึ้ง

เขารู้สึกเพียงว่า บรรพชนแห่งศาลเต๋าผู้วางกฎเกณฑ์ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นบินทะยานขึ้นไปต้อง ‘สลายสังขาร’ ยามสิ้นชีพท่านนั้น ไม่เพียงแต่จะมีตบะบำเพ็ญหยั่งถึงฟ้าและอำนาจบารมีล้นแผ่นดินเท่านั้น หากแต่ยังมีวิสัยทัศน์กว้างไกลและจิตใจโอบอ้อมอารีอันน่าตกตะลึงพรึงเพริดอย่างแท้จริง

ทว่า…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “พวกตระกูลใหญ่ไม่มีทางยินยอมกระมังขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ” ช่างกู้ผงกศีรษะ “ผู้บำเพ็ญเพียรคือผู้ฝึกฝนในวิถีแห่งเต๋า สิ่งที่พึ่งพาอาศัยย่อมเป็นตบะบำเพ็ญทั้งร่าง ตบะบำเพ็ญเหล่านี้ยามมีชีวิตสั่งสมมามิใช่เรื่องง่ายดาย ต่อให้ตายลง ไฉนเลยจะยินยอมปล่อยให้สลายคืนสู่ฟ้าดินเล่า”

“เล่าลือกันว่าในยุคนั้น ยามที่ศาลเต๋าผลักดัน ‘กฎการสลายสังขาร’ ได้ปลุกความโกรธแค้นของมวลชนขึ้นมา บรรดาตระกูลใหญ่ต่างพากันก่อความไม่สงบขึ้นทั่วสารทิศ”

“ทว่าศาลเต๋ายังคง ‘ดึงดันกระทำตามอำเภอใจ’ กระทั่งไม่เสียดายที่จะส่งกองทัพต้องห้ามหลงเซียงกรีธาทัพไปทั่วหล้า สยบตระกูลใหญ่แห่งเก้าแคว้น ด้วยเจตจำนงที่มิอาจสั่นคลอน เพื่อบังคับผลักดัน ‘กฎหมายสลายสังขาร’ อย่างเด็ดขาด”

“ช่วงเวลานั้น เพลิงสงครามลุกโชนทุกหย่อมหญ้า การแก่งแย่งขัดแย้งเกิดขึ้นไม่ขาดสาย กระทั่งมีตระกูลใหญ่ระดับห้าบางตระกูลที่แข็งขืนปฏิเสธไม่ยอมสลายสังขาร จึงถูกศาลเต๋าตัดศีรษะบรรพชน ถอดถอนระดับชั้น ลบชื่อออกจากสารบบ จนสูญสิ้นมลายหายไปในที่สุด”

“ความผันผวนวุ่นวายระลอกนี้ กินเวลายาวนานเกือบหนึ่งพันปี จึงค่อยๆ สงบลง”

“บรรดาตระกูลใหญ่ยอมรับกฎเกณฑ์นี้โดยดุษณี การสลายสังขารจึงกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสืบมา”

โม่ฮว่ารับฟังจนรู้สึกตื่นเต้นระทึกขวัญ

ประวัติศาสตร์ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่วงนี้ แม้จะฟังดูเป็นเพียงถ้อยคำไม่กี่ประโยค ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์แห่งวิถีสวรรค์ การประลองเชิงระหว่างยอดคน กฎหมายแห่งศาลเต๋า และความขัดแย้งวุ่นวายของตระกูลใหญ่ ในระหว่างนั้นไม่รู้ว่ามีการประหัตประหารเปิดศึกนองเลือด การผลัดเปลี่ยนของขั้วอำนาจ และผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายไปมากเท่าใด ช่างยิ่งใหญ่อลังการและดุเดือดเลือดพล่านอย่างแท้จริง…

“ทว่า… การสลายสังขารได้ผลจริงหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม “บัดนี้ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดิน ก็ยังคงเบาบางอยู่มิใช่หรือ”

ช่างกู้ยิ้มเจื่อน “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการประลองเชิงของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นบินทะยานขึ้นไป ตัวข้าที่เป็นเพียงขั้นก่อแก่นทองคำย่อมมิอาจรู้กระจ่างได้ ทว่าอย่างไรก็คงช่วยให้ดีขึ้นมาบ้างกระมัง… ยามนี้เป็นเพียงแค่เบาบาง ทว่าหากไม่มีมหาผู้บำเพ็ญเพียรสลายสังขารหลังสิ้นชีพเพื่อคืนปราณวิญญาณสู่ฟ้าดินแล้วไซร้ ปราณวิญญาณที่ ‘เบาบาง’ เพียงน้อยนิดนี้ ก็อาจจะเหือดแห้งมลายสิ้นไปแล้วก็เป็นได้”

ช่างกู้ถอนหายใจ กล่าวด้วยความปลงตกและรันทดใจว่า “หากถึงวันนั้นเข้าจริงๆ วันที่ระหว่างฟ้าดินไร้ซึ่งปราณวิญญาณแม้เพียงเศษเสี้ยว ต่อให้มีเพียงหินวิญญาณ ก็ไร้ประโยชน์แล้ว”

“เมื่อไร้ซึ่งปราณวิญญาณ สิ่งวิเศษวิญญาณบางอย่างที่ฟ้าดินให้กำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ ย่อมจะสูญพันธุ์ไปอย่างสิ้นเชิง”

“สิ่งที่เรียกว่าดินแดนถ้ำสวรรค์ ภูผาวิญญาณแดนเซียน ล้วนจะสูญสิ้นพลังวิญญาณ กลายสภาพเป็นเพียงเนินดินซากหินธรรมดาสามัญ”

“เหมืองแร่วิญญาณก็จะหดตัวลง หินวิญญาณจะยิ่งทวีความขาดแคลนขึ้นไปอีก”

“ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง การจะบำเพ็ญเพียรและใช้ชีวิตผ่านไปแต่ละวัน จะยิ่งยากลำบากแสนสาหัส”

“ครั้นถึงเพลานั้นจริงๆ ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น…”

ช่างกู้มีสีหน้ากังวลใจอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน ในใจบังเกิดความรู้สึกปั่นป่วนว้าวุ่นไปชั่วขณะ

ครู่ต่อมาเขาจึงเหลือบมองช่างกู้แวบหนึ่ง เอ่ยด้วยความเลื่อมใสว่า “ช่างกู้ ท่านรอบรู้มากจริงๆ ขอรับ”

ช่างกู้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเยาะตนเอง “คุณชายน้อยยกย่องเกินไปแล้วขอรับ ถ้อยคำเหล่านี้มิใช่ข้าเป็นคนกล่าวหรอก”

“มิใช่ท่านหรือขอรับ”

“ในอดีตยามที่ข้าออกไปเล่าเรียนวิชาภายนอก เคยพบผู้อาวุโสที่เป็นนักเล่านิทานท่านหนึ่ง ยามสนทนาปราศรัยกัน เขาเป็นผู้บอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้แก่ข้า”

“ผู้อาวุโสนักเล่านิทานหรือขอรับ ตบะบำเพ็ญสูงส่งมากหรือไม่” โม่ฮว่านึกสงสัย

ช่างกู้ส่ายหน้า “เพลานั้นข้าเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐาน ย่อมไม่มีทางมองออกได้… ทว่าต่อให้ผู้อาวุโสท่านนี้ตบะบำเพ็ญมิได้สูงส่งปานนั้น เพียงอาศัยสายตาและโลกทัศน์อันกว้างไกลนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนบังเกิดความยำเกรงได้แล้ว”

“จริงแท้แน่นอนขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

สุสานตระกูลใหญ่ การสลายสังขารขั้นบินทะยาน การฟื้นคืนของปราณวิญญาณ…

นี่มิใช่เรื่องลี้ลับที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะสามารถล่วงรู้หรือเข้าถึงได้อย่างเด็ดขาด

‘ผู้อาวุโสนักเล่านิทาน…’

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามว่า

“ช่างกู้ หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงไม่ ‘สลายสังขาร’ ไม่สลายปราณวิญญาณ แล้วถูกนำร่างไปฝังลงในสุสานโดยตรงเช่นนั้น จะเกิดสิ่งใดขึ้นหรือขอรับ”

ช่างกู้ขมวดคิ้วมุ่น “เรื่องนี้… ไม่ปิดบังคุณชายน้อย เรื่องพรรค์นี้ข้าเพียงเคยได้ยินมาบ้างเท่านั้น ไม่อาจปักใจเชื่อถือได้ร้อยส่วน”

“ข้าเข้าใจ ท่านว่ามาเถิดขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

ช่างกู้ลดเสียงกระซิบเบา “เล่าลือกันว่า หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงไม่สลายสังขาร หลงเหลือพลังวิญญาณไว้เต็มร่าง แล้วนำไปฝังในสุสาน ย่อมมีโอกาสที่จะเกิดความผิดปกติแปรสภาพขึ้นได้”

“ผิดปกติแปรสภาพหรือขอรับ” โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น

“ขอรับ” ช่างกู้กล่าว “อาจเกิดการแปรสภาพของซากศพ หรือแปรสภาพของวิญญาณ…”

“หากไอสังหารชั่วร้ายเกาะกุม ย่อมกลายร่างเป็นศพทองแดง ศพบิน หากมีความเคียดแค้นค้างคาไม่ยอมสลาย ก็อาจกลายร่างเป็น ‘ผีร้าย’ อาภรณ์แดง”

“อีกประการหนึ่ง สุสานคือเรือนหยิน แปดเปื้อนไปด้วยไอมรณะ ซากศพและวิญญาณที่แปรสภาพภายในสุสาน ย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญสายศพและผู้บำเพ็ญสายวิญญาณแห่งวิถีมารทั่วไปโดยสิ้นเชิง ทั้งดุร้ายอำมหิตและน่าสะพรึงกลัวกว่ามากนัก…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

“แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงเรื่องที่ข้าฟังต่อๆ กันมา คุณชายน้อยมิต้องถือเป็นจริงเป็นจังหรอกขอรับ” ช่างกู้ย้ำอีกครั้งหนึ่ง

“ขอรับ” โม่ฮว่าจดจำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดไว้ในใจ พลางพยักหน้ารับ

ถ้อยคำเหล่านี้ของช่างกู้ บรรจุเรื่องราวลี้ลับที่แต่ก่อนเขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อนอยู่มากมาย ด้วยเหตุนี้จึงต้องจดจำให้ขึ้นใจ และค่อยๆ ย่อยทำความเข้าใจให้ถ่องแท้

โลกทัศน์และความรู้ในวิถีแห่งเต๋า บางคราวย่อมสำคัญยิ่งกว่าตบะบำเพ็ญเสียอีก

โม่ฮว่าจมดิ่งสู่ห้วงความคิดอยู่นาน ครั้นได้สติกลับมา จึงตระหนักว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว

เขาหันกลับไปมองเศษหินและรอยสกัดเบื้องหน้าอีกครา พลางเอ่ยถามว่า “แถบเขากูซานแห่งนี้ มีสุสานฝังอยู่ด้วยหรือขอรับ”

“นี่แหละคือจุดที่น่าสงสัยขอรับ” ช่างกู้ขมวดคิ้ว “ที่นี่คือภูเขาเหมืองแร่ มีบ่อเหมืองมากมายเพียงนี้ ไม่รู้ว่าถูกขุดเจาะไปกี่รอบต่อกี่รอบแล้ว ผู้ใดจะเอาสุสานมาฝังไว้ที่นี่กัน เจ้าพวกโจรขุดสุสานเหล่านี้ ไม่รู้ว่าโง่เขลา หรือมีความคิดอ่านอันใดแอบแฝงอยู่กันแน่…”

“พวกมันมีเป้าหมายอื่นหรือขอรับ การขุดสุสานเป็นเพียงฉากบังหน้า” โม่ฮว่าคาดเดา

“เป็นไปได้ขอรับ…” ช่างกู้พยักหน้าเห็นพ้อง

โม่ฮว่าลูบคางตนเอง “ลองค้นหาดูว่ามีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่ จะได้รู้ว่าพวกโจรขุดสุสานกลุ่มนี้คิดจะทำสิ่งใดกันแน่”

ช่างกู้ลังเลใจอยู่บ้าง

นี่เป็นเรื่องของเมืองกูซาน เขาไม่อยากรบกวนโม่ฮว่าเท่าใดนัก

คุณชายน้อยเป็นผู้ที่จะทำการ ‘การใหญ่’ ไม่จำเป็นต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรขุดสุสานส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกเห็นแก่ได้ไร้คุณธรรม โหดเหี้ยมอำมหิตถึงขีดสุด เขาย่อมไม่กล้าให้โม่ฮว่าต้องเสี่ยงอันตราย

ทว่าชั่วพริบตาเดียว โม่ฮว่าก็เริ่มค้นหาเบาะแสไปตามบริเวณโดยรอบเสียแล้ว

ช่างกู้ลอบทอดถอนใจ

ด้วยฐานะของคุณชายน้อยในยามนี้ คิดจะทำสิ่งใด ย่อมทำได้ตามใจปรารถนา ตัวเขาไหนเลยจะมีคุณสมบัติไปห้ามปรามได้

ช่างกู้ทำได้เพียงก้าวตามติดอยู่ภายในระยะหนึ่งจั้ง คอยคุ้มครองโม่ฮว่าไปพลาง ช่วยค้นหาร่องรอยการขุดสุสานรอบภูเขาเหมืองแร่ไปพลาง

ความจริงเขาก็นึกสงสัยในเป้าหมายของพวกโจรขุดสุสานกลุ่มนี้อยู่เช่นกัน

กระทั่งในใจยังมีความระแวดระวังอยู่บ้าง

เรื่องผิดปกติย่อมมีสิ่งชั่วร้ายแฝงเร้น ภูเขาเหมืองแร่ที่สงบเงียบมาโดยตลอด กลับมีโจรขโมยจากภายนอกมาลอบขุดสุสาน เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำผิดแปลกอย่างแน่นอน…

หลังจากนั้นคนทั้งสองจึงค้นหาไปรอบบริเวณ ทว่าร่องรอยภายนอกภูเขาเหมืองแร่มีอยู่น้อยนิด ส่วนบ่อเหมืองก็ลึกมาก ภายในเชื่อมโยงถึงกันรอบทิศทาง จึงไม่พบเบาะแสอื่นใดเพิ่มเติม

ช่างกู้เหลือบมองท้องฟ้า จึงเอ่ยขึ้นว่า “คุณชายน้อย พวกเรากลับกันก่อนเถิดขอรับ”

โม่ฮว่าทำได้เพียงพยักหน้า

เรื่องของพวกโจรขุดสุสานนี้ เพียงแค่น่าสงสัย ไม่สมควรเสียเวลามากเกินไป

เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ ยังคงเป็นเรื่องของเมืองกูซาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องของตระกูลเสิ่นที่สำคัญที่สุด

ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น ก็ไม่อาจปล่อยปละละเลยโดยไม่ทำสิ่งใดเลย

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “พวกเราไปที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองกูซานสักรอบ ไปบอกกล่าวแก่พวกเขาเสียหน่อยขอรับ”

อีกทั้งถือโอกาสไปพบฝานจิ้น เตี่ยนซือแห่งเมืองกูซานด้วยพอดี

“ขอรับ” ช่างกู้พยักหน้า

ดังนั้นคนทั้งสองจึงผละจากเขากูซาน เดินทางเข้าสู่ตัวเมือง มุ่งหน้าไปตามถนนศิลาเขียวตรงไปยังที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองกูซานซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมือง

ที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองกูซาน อาณาบริเวณกว้างขวางพอสมควร ทว่าทรุดโทรมและเก่าแก่ยิ่งนัก

มองปราดเดียวก็รู้ว่าแต่ก่อนเคยรุ่งเรืองมาก่อน ทว่าบัดนี้กลับตกอับร่วงโรย

กำลังคนภายในที่ทำการศาลเต๋าก็มีอยู่ไม่มาก

เมืองกูซานตกอับ ผู้บำเพ็ญเพียรไร้หนทางทำมาหากิน พลอยทำให้ที่ทำการศาลเต๋ายากจนข้นแค้นตามไปด้วย ที่ทำการอันแร้นแค้นไร้ผลประโยชน์เช่นนี้ ย่อมไม่อาจเลี้ยงดูคนว่างงานได้มากมายปานนั้น

ครั้นก้าวเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋า มีจื๋อสือผู้หนึ่งกำลังเฝ้าประตูอยู่

จื๋อสือผู้นี้มีท่าทางหงอยเหงาเซื่องซึม สีหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญใจ กระทั่งเมื่อได้เห็นช่างกู้ผู้มีตบะขั้นก่อแก่นทองคำ จึงรีบลุกขึ้นยืนในทันใด แล้วแย้มยิ้มเอ่ยว่า

“ช่างกู้ วันนี้ไฉนถึงมีเวลาว่างแวะมาได้หรือขอรับ”

ช่วงสองสามปีมานี้ กิจการโรงหลอมศาสตราของตระกูลกู้พลันรุ่งเรืองขึ้นอย่างกะทันหัน ได้รับหินวิญญาณเป็นกอบเป็นกำ ภาษีวิญญาณที่ส่งมอบให้ที่ทำการศาลเต๋าจึงเพิ่มพูนขึ้นมากโข

หากมิใช่เพราะเหตุนี้ วันเวลาของจื๋อสือตัวเล็กๆ เช่นพวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะยากลำบากแสนสาหัสเพียงใด

‘ผู้มีพระคุณประหนึ่งบิดามารดาผู้ให้ข้าวให้น้ำ’ ย่อมต้องคอยปรนนิบัติเอาอกเอาใจเป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้จื๋อสือผู้นี้จึงปฏิบัติต่อช่างกู้อย่างนอบน้อมเกรงใจเป็นพิเศษ

ช่างกู้เอ่ยถามว่า “เตี่ยนซือฝานอยู่หรือไม่”

“อยู่ขอรับ อยู่ขอรับ” จื๋อสือผงกศีรษะรับ

“รบกวนช่วยไปเรียนรายงานให้สักหน่อย ข้าอยากเชิญเขาดื่มชาสนทนาธุระสักเล็กน้อย”

“ท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเรียนรายงานเดี๋ยวนี้ขอรับ”

จื๋อสือกล่าวจบ ก็วิ่งรี่เข้าไปยังห้องโถงด้านในทันที

ณ ห้องทำงานเตี่ยนซือในโถงด้านใน

ฝานจิ้นนั่งเอกเขนกหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าหม่นหมองกลัดกลุ้ม อารมณ์ย่ำแย่ถึงขีดสุด

จื๋อสือผู้นั้นก้าวพรวดพราดเข้ามาจากด้านนอก ฝีเท้าเร่งรีบ ยิ่งทำให้ฝานจิ้นรู้สึกรำคาญใจจนสับสนว้าวุ่น

ครั้นจื๋อสือก้าวพ้นประตู ยังมิทันได้อ้าปากพูด ฝานจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอใส่หน้าเป็นชุด

“บิดาบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ! ว่าวันนี้อย่ามารบกวนบิดา! มารดามันเถอะ ที่นี่ก็เป็นแค่แดนกันดารที่แม้นกยังไม่ขี้ใส่ ไม่มีความสงบสุขเลยแม้แต่ชั่วครู่ชั่วยาม…”

จื๋อสือถูกด่าทอจนเคยชินแล้ว จึงเอ่ยอย่างอึกอักตะกุกตะกักว่า “มิใช่ขอรับ… คือ…”

“คืออะไร!”

“คือช่างกู้ขอรับ”

“ช่างกู้หรือ” ฝานจิ้นขมวดคิ้ว “เขามาทำไมกัน”

“ช่างกู้บอกว่า อยากเชิญท่านดื่มชา… สนทนาธุระขอรับ” จื๋อสือเอ่ยเสียงเบา

ฝานจิ้นนวดขมับตนเอง เอ่ยอย่างรำคาญใจว่า “เจ้าก็บอกไปว่าวันหน้าเถิด… วันนี้ข้าอารมณ์ไม่ดี”

“ขอรับ” จื๋อสือกล่าว “ข้าจะไปตอบเขาเดี๋ยวนี้ ว่าท่านอารมณ์ไม่ดี ให้เขามาใหม่วันหน้า”

เส้นเลือดที่หน้าผากของฝานจิ้นกระตุกวูบ เปลวเพลิงโทสะยิ่งลุกโชน กัดฟันกรอดเอ่ยว่า “เจ้ามี… สมองสุกรหรืออย่างไร! ตอบคนอื่นเช่นนั้นได้ที่ไหนกัน! ข้าพร่ำบอกเจ้ามาตั้งกี่คราแล้ว ไฉนถึงไม่จำใส่หัวเสียที! เจ้าต้องบอกว่าข้า ‘ติดพันภารกิจยุ่งเหยิง’ ‘ขอเชิญ’ ให้เขามาใหม่ในวันหน้า!”

ฝานจิ้นรู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้าง

โบราณว่าไว้ แผ่นดินเลิศล้ำกำเนิดยอดคน แผ่นดินไร้ความอุดมย่อมไร้ปราชญ์เปรื่อง

เมืองกูซานที่เป็นสถานที่กันดารพรรค์นี้ ขุนเขาทุรกันดารสายน้ำเหี้ยมโหด รับสมัครจื๋อสือมาสองสามคน สมองก็ทึบทึบ พูดจายังไม่รู้จักพลิกแพลงเอาเสียเลย

“อ้อ ขอรับ…” จื๋อสือผู้นั้นท่องจำคำว่า ‘ติดพันภารกิจยุ่งเหยิง’ กับ ‘มาใหม่วันหน้า’ ไว้ในใจ แล้วหมุนตัวก้าวเดินไปทางประตู

“ช้าก่อน” ฝานจิ้นขมวดคิ้ว เอ่ยถามขึ้นว่า “ช่างกู้มาคนเดียวหรือ”

“มิใช่ขอรับ” จื๋อสือกล่าว “ยังพาเด็กติดตามมาด้วยคนหนึ่ง”

“เด็กติดตามหรือ” ฝานจิ้นขมวดคิ้ว โบกมืออย่างหมดอารมณ์ “เช่นนั้นช่างเถอะ”

จื๋อสือหันหลังเดินไปทางประตูอีกครา

เพิ่งจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว หัวใจของฝานจิ้นพลันกระตุกวูบ รู้สึกไม่วางใจขึ้นมาพิกล จึงตะโกนเรียกไว้ “หยุดก่อน!”

ฝานจิ้นเอ่ยถาม “ ‘เด็กติดตาม’ คนนี้… รูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร”

จื๋อสือนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะบรรยายว่า “…ผิวพรรณขาวผุดผ่อง รูปร่างไม่สูงนัก หน้าตาน่ารักหมดจดยิ่งนักขอรับ”

สิ้นเสียงบรรยาย ฝานจิ้นที่เดิมทียังนอนเอกเขนกหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้ ก็พลันดีดตัวผึงขึ้นมาประดุจปลาหลีฮื้อดีดกายขึ้นจากผิวน้ำทันที!

“บิดาช่าง… ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกเจ้าทำพังพินาศจนตายเข้าสักวัน!” ฝานจิ้นโมโหจนควันออกหู

เกือบไปแล้ว… เกือบไปแล้วจริงๆ!

“เร็วเข้า รีบไปเชิญท่านเข้ามา!” ฝานจิ้นออกคำสั่ง

จื๋อสืองงงันเป็นไก่ตาแตก รีบขานรับว่า “ขอรับ” ทว่าเพิ่งจะหันหลังกลับ ก็ถูกฝานจิ้นร้องเรียกไว้อีก

“ช่างเถอะ…” ฝานจิ้นครุ่นคิด “มิต้องไปเชิญแล้ว ข้าจะไปต้อนรับด้วยตนเอง!”

“ท่านจะไปด้วยตนเองหรือขอรับ” จื๋อสือยืนอึ้งตะลึงงัน

“อืม”

ฝานจิ้นไม่รู้ว่าควักคันฉ่องบานหนึ่งออกมาจากที่ใด

เขาส่องคันฉ่อง จัดระเบียบเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย ปรับรัดเกล้าบนศีรษะให้เข้าที่เข้าทาง จากนั้นก็ปั้นรอยยิ้มอันสว่างไสวเจิดจ้าขึ้นมาในพริบตา ท่ามกลางสายตาของจื๋อสือที่อยู่ข้างกายซึ่งเบิกตากว้างประดุจเห็นผีหลอกกลางวันแสกๆ แล้วสาวเท้าก้าวอย่างกระฉับกระเฉงออกจากโถงด้านในไป

ครั้นพ้นจากโถงด้านในมาถึงลานเรือนด้านหน้า มองเห็นโม่ฮว่าอยู่แต่ไกล ดวงตาของฝานจิ้นก็เปล่งประกายวาววับ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งทวีความเจิดจ้าแจ่มใส

“ช่างกู้! คุณชายโม่! ข้าเสียมารยาทที่มิได้ออกไปต้อนรับแต่เนิ่นๆ โปรดอภัยด้วย ขออภัยด้วยขอรับ!”

ฝานจิ้นแสดงความกระตือรือร้นอย่างถึงที่สุด

คราวเคราะห์สิ้นสุด โชคชะตาผันแปร ‘ผู้มีพระคุณสูงสุด’ ในที่สุดก็มาเยือนถึงหน้าประตูแล้ว!