ตอนที่ 939 — ตอนที่ 939 เลือกข้าง

ช่างกู้มองดูบุรุษร่างใหญ่เบื้องหน้าที่ใบหน้าบานสะพรั่งดุจดอกเบญจมาศในฤดูสารท รอยยิ้มเจิดจ้าสดใสยิ่งกว่าแสงตะวัน ก็อดไม่ได้ที่จะยืนตะลึงงันไป

นี่คือเตี่ยนซือฝาน ฝานจิ้นผู้นั้นหรือ

เขาแทบจะจำไม่ได้เสียแล้ว…

โม่ฮว่าก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “เตี่ยนซือฝาน ไม่ได้พบกันเสียนานขอรับ”

“ไม่ได้พบกันเสียนาน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยขอรับ” เตี่ยนซือฝานกล่าวอย่างเบิกบานใจ จากนั้นจึงค้อมกายสูงใหญ่ลง ยื่นมือผายออกทำท่าเชื้อเชิญ “คุณชาย ช่างกู้ เชิญด้านในขอรับ”

“เตี่ยนซือฝานเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ” โม่ฮว่ายิ้มตอบ

“มิได้เกรงใจเลย มิได้เกรงใจเลยขอรับ”

เตี่ยนซือฝานเดินนำหน้า นำทางคนทั้งสองเข้าไปยังโถงด้านใน หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เขาก็ตะโกนเรียก “คนอยู่หรือไม่”

จื๋อซือก่อนหน้านี้รีบเดินเข้ามา

ฝานจิ้นสั่งว่า “ยกชามา” จากนั้นเกรงว่าผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้จะโง่เขลาไร้ไหวพริบ จึงกำชับเสียงเบาอีกประโยคหนึ่ง “ยกชาดีๆ มา”

จื๋อซือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านเตี่ยนซือ… ชาในช่องบนสุดหรือขอรับ คราวก่อนที่ช่างกู้มา…”

ฝานจิ้นส่งสายตาสั่งให้เขาหุบปาก พลางกดเสียงต่ำ “ดีกว่านั้นอีก”

จื๋อซืออึกอักตอบว่า “ดูเหมือนว่า… จะไม่มีที่ดีกว่านั้นแล้วนะขอรับ…”

ใบหน้ากร้านของฝานจิ้นแดงเรื่อขึ้นด้วยความเก้อเขิน ในใจเริ่มมีโทสะปะทุขึ้นมาอีกครา

เจ้าโง่ทึ่มผู้นี้ สมองทำด้วยท่อนไม้แท้ๆ

มีผู้ใต้บังคับบัญชาพรรค์นี้ จะเอาความก้าวหน้ามาจากไหนกันได้!

“เหนือขึ้นไปอีก ยังมีหีบใบเล็กอยู่อีกใบ ในหีบมีกล่องหยกใบหนึ่ง…”

จื๋อซือพยักหน้ารับ แต่แล้วก็พลันสะดุ้งชะงัก “นั่นมิใช่ของที่ท่านจ่างซือเก็บสะสมไว้หรือขอรับ…”

หากมิใช่เพราะมีแขกผู้มีเกียรตินั่งอยู่ตรงนี้ ฝานจิ้นคงถีบมันไปสักทีแล้ว

“สั่งให้ไปเอา เจ้าก็ไปเอาสิ จะมีวาจาไร้สาระอะไรนักหนา!”

จื๋อซือเห็นว่าฝานจิ้นชักจะมีน้ำโหขึ้นมาจริงๆ ก็ไม่กล้าพล่ามมากอีก รีบขานรับว่า “ขอรับ” แล้ววิ่งแจ้นลงไปขโมยชาในทันใด

ฝานจิ้นถอนหายใจยาว พอหันหน้ากลับมา ก็เห็นดวงตากลมโตคู่หนึ่งอันกระจ่างใสของโม่ฮว่ากำลังจ้องมองตนอยู่ ใบหน้ากร้านจึงอดมิได้ที่จะขึ้นสีแดงระเรื่อ ได้แต่หัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ

“แดนกันดารห่างไกล ผู้ใต้บังคับบัญชาที่รับมาก็โง่ทึ่มไปบ้าง ทำให้คุณชายน้อยต้องหัวเราะเยาะแล้วขอรับ”

“เตี่ยนซือฝานถ่อมตนเกินไปแล้วขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างนึกสงสัย “ว่าแต่ ท่านนำชาของท่านจ่างซือมารับรองข้าเช่นนี้ หากท่านจ่างซือรู้เข้า จะไม่ตำหนิติเตียนเอาหรือขอรับ”

“จะตำหนิได้อย่างไรกันขอรับ” ฝานจิ้นยิ้มร่า “หากท่านจ่างซือรู้ว่าชาเหล่านี้ได้นำมารับรองคุณชายโม่ คงจะดีอกดีใจจนเนื้อเต้นเสียมากกว่า”

คุณชายน้อยเบื้องหน้าผู้นี้เป็นบุคคลระดับใด ฝานจิ้นมีหรือจะไม่รู้

อัจฉริยะแห่งแปดสำนักใหญ่ เจ้าสัตว์ประหลาดน้อยแห่งสำนักไท่ซวี!

คราวก่อนตอนที่ได้ยินชื่อของโม่ฮว่า ในใจของฝานจิ้นก็พอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

ภายหลังอุตส่าห์เสาะหาทางตรวจสอบดู จึงพบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ในงานชุมนุมเสวนาเต๋า ด้วยขอบเขตขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เขาสามารถสยบสี่สำนักใหญ่ โดดเด่นเหนือแปดสำนัก ข่มสำนักเฉียนเสวียหลายพันแห่ง คว้าตำแหน่ง ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล’ เพียงผู้เดียว

เดิมทีฝานจิ้นไม่รู้เรื่องค่ายกลแม้แต่น้อย ทั้งไม่เคยสนใจงานชุมนุมเสวนาค่ายกล

แต่ทำอย่างไรได้ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลที่อยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ช่าง ‘ประหลาดล้ำพิลึกพิลั่น’ เกินไปแล้ว พิลึกพิลั่นจนกระทั่งเตี่ยนซือชายขอบอย่างเขาที่อยู่ไกลถึงเมืองกูซานและไม่เคยแยแสเรื่องค่ายกลมาก่อน ยังต้องเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของโม่ฮว่า

บุคคลระดับนี้ หากได้ดื่มชาของท่านจ่างซือ

ต่อให้ท่านจ่างซือเอาไปคุยโม้โอ้อวดข้างนอก ก็มีเรื่องเล่าได้ไม่ซ้ำตลอดสามปี

นอกจากจะไม่ตำหนิตนแล้ว ไม่แน่ว่ายังจะต้องเอ่ยปากขอบคุณตนเสียด้วยซ้ำ

ผ่านไปชั่วครู่ น้ำชาก็ถูกยกขึ้นมา น้ำชาสีเขียวมรกตกระจ่างใส กลิ่นหอมอบอวลเข้มข้น สมกับเป็นชาชั้นยอดอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าจิบไปคำหนึ่งแล้วพยักหน้า

ฝานจิ้นสังเกตสีหน้าท่าทาง เมื่อเห็นโม่ฮว่าพยักหน้าและมีสีหน้าพึงพอใจ จึงผ่อนลมหายใจยาวราวกับยกภูเขาออกจากอก ขณะเดียวกันรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเบิกบานขึ้น

“ไม่ทราบว่าคุณชายน้อยกับช่างกู้มาเยือนในวันนี้ มีธุระอันใดหรือขอรับ”

โม่ฮว่าเหลือบมองช่างกู้แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า “ข้ากับช่างกู้เดินทางไปยังเขากูซานมา ขากลับพบร่องรอยบางอย่าง ดูคล้ายกับเป็นร่องรอยที่พวกโจรขุดสุสานทิ้งเอาไว้ คาดว่าเรื่องนี้น่าจะมีเงื่อนงำพิรุธ จึงตั้งใจมายังที่ทำการศาลเต๋าเพื่อแจ้งให้เตี่ยนซือฝานทราบสักคำขอรับ”

“ขุดสุสานหรือขอรับ” ฝานจิ้นชะงักไปเล็กน้อยด้วยความตกตะลึง

“ก่อนหน้านี้เตี่ยนซือฝานไม่เคยพบเบาะแสเช่นนี้มาก่อนหรือขอรับ”

“ไม่เคยเลยขอรับ” ฝานจิ้นส่ายหน้าด้วยความฉงน พลางนึกบ่นพึมพำในใจ ‘เขากูซานแดนทุรกันดารจนนกยังไม่ยอมมาถ่ายมูลเช่นนี้ จะไปขุดสุสานอันใดกัน สติคงฟั่นเฟือนกระมัง…’

ทว่าเรื่องที่โม่ฮว่าเอ่ยเตือน ฝานจิ้นย่อมไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย จึงรีบเอ่ยรับปากในทันที “คุณชายโปรดวางใจ หลังจากนี้ข้าจะตรวจสอบอย่างเข้มงวดแน่นอนขอรับ เพื่อป้องกันมิให้มีพวกคนถ่อยคิดการชั่วร้าย”

โม่ฮว่าพยักหน้า ก้มลงจิบน้ำชาอีกคำ สัมผัสถึงรสหวานละมุนที่ซ่านในลำคอ อารมณ์ก็พลอยแจ่มใสขึ้นบ้าง

ทว่าพอเขาเงยหน้าขึ้น กลับสังเกตเห็นฝานจิ้นดื่มชาอึกๆ ราวกับวัวเคี้ยวโบตั๋น แม้ภายนอกจะดูเป็นปกติดี ทว่าจิตวิญญาณกลับกระสับกระส่าย คล้ายกับภายในใจมีเรื่องร้อนรนว้าวุ่นอยู่

โม่ฮว่าฉุกใจคิดเล็กน้อย จึงเอ่ยถามว่า “เตี่ยนซือฝาน เรื่องการเลื่อนตำแหน่ง ดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นเท่าใดนักหรือขอรับ”

เตี่ยนซือฝานสะดุ้งตกใจ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เรื่องนี้… คุณชายน้อยดูออกได้อย่างไรกันขอรับ”

โม่ฮว่าจิบชาอีกคำโดยไม่ตอบคำ

เตี่ยนซือฝานจึงไม่กล้าเซ้าซี้ ได้แต่ถอนหายใจยาว “ไม่ปิดบังคุณชายน้อย ช่วงนี้… ทุกสิ่งล้วนไม่ราบรื่นจริงๆ ขอรับ”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “คราวก่อนที่ปิดล้อมปราบปรามนิกายมาร เตี่ยนซือฝานน่าจะสร้างความชอบไว้ไม่น้อยมิใช่หรือขอรับ”

ข้อมูลข่าวกรองของนิกายมาร ส่วนใหญ่เป็นโม่ฮว่าที่ใช้ค่ายกลอัสนีแม่เหล็กขุดคุ้ยออกมาแล้ว ‘ลอบปล่อย’ ให้แก่ที่ทำการศาลเต๋า

แผนการส่วนใหญ่ของที่ทำการศาลเต๋า โม่ฮว่าจึงกระจ่างแจ้งเป็นอย่างดี

การกวาดล้างนิกายมาร แม้เตี่ยนซือฝานจะมิได้สร้างผลงานใหญ่โตอันใด ทว่าเขาปฏิบัติหน้าที่อย่างขันแข็งซื่อตรง ไม่หวั่นเกรงความยากลำบาก แม้จะเป็นเพียงความดีความชอบเล็กๆ น้อยๆ ทว่าสะสมรวมกันก็มีไม่น้อยเลย

โม่ฮว่าเคยลองคำนวณดูคร่าวๆ ด้วยความบ้าบิ่นทุ่มสุดตัวของเตี่ยนซือฝาน ผลงานที่เขาสร้าง แม้จะไม่ถึงขั้นก้าวกระโดดขึ้นสวรรค์ไปสู่ที่ทำการศาลเต๋าเฉียนเสวียระดับห้า แต่การได้เลื่อนตำแหน่งไปมณฑลระดับสี่ หรือโยกย้ายระนาบเดียวกันไปยังมณฑลระดับสามแห่งอื่นที่มั่งคั่งกว่าเดิมสักหน่อย ก็น่าจะไม่มีปัญหาอันใด

ฝานจิ้นรู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก ในเมืองกูซานแห่งนี้ก็ไม่มีผู้ใดให้ระบาย ครั้นเปิดประเด็นขึ้นมา จึงพรั่งพรูดั่งเทถั่วออกจากกระบอก เล่าให้โม่ฮว่าฟังจนหมดสิ้น

“ไม่ปิดบังคุณชายน้อย ความดีความชอบของข้าควรจะเพียงพอแล้วแท้ๆ ก่อนหน้านี้ข้ายังอุตส่าห์ไปขอคำชี้แนะจากเตี่ยนซือกู้โดยเฉพาะ เตี่ยนซือกู้บอกว่าตามกฎระเบียบของที่ทำการศาลเต๋า โดยทั่วไปแล้วย่อมไม่มีปัญหาอันใด ต่อให้ไม่ได้เลื่อนขั้น อย่างน้อยก็ควรได้โยกย้ายในระนาบเดียวกัน”

“เดิมทีข้าดีใจจนแทบเนื้อเต้น นั่งรอฟังข่าวดีอยู่ที่บ้าน ใครจะไปคาดคิดว่าขั้นตอนดำเนินการเดินไปเดินมา พอถึงขั้นตอนสุดท้ายกลับถูกระงับยับยั้งไว้เสียได้ เบื้องบนอ้างว่าคุณสมบัติและอาวุโสของข้ายังไม่เพียงพอ จำต้องตรวจสอบพิจารณาเพิ่มเติม… มารดามันเถอะ…”

ฝานจิ้นไม่ทันระวังตัว ก็พลั้งปากสบถคำหยาบออกมาเสียแล้ว

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ทราบหรือไม่ว่าผู้ใดเป็นคนขัดขวางท่านหรือขอรับ”

ฝานจิ้นยิ้มขื่น “เรื่องการเลื่อนตำแหน่งภายในที่ทำการศาลเต๋าเช่นนี้ เตี่ยนซือตัวเล็กๆ ไร้อำนาจไร้เบื้องหลังอย่างข้า จะมีสิทธิ์ไปล่วงรู้ได้อย่างไรกันเล่าขอรับ ก็เป็นได้เพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่เบื้องบนจะบงการชักใยอย่างไรก็ได้เท่านั้น”

โม่ฮว่าลอบมองฝานจิ้นอย่างเงียบเชียบแวบหนึ่ง

เท่าที่เขารู้มา การแต่งตั้งโยกย้ายในที่ทำการศาลเต๋าส่วนใหญ่ต้องอาศัยผลประโยชน์และเส้นสายความสัมพันธ์ ทว่าก็คงไม่ถึงกับไร้เหตุผลจนต้องมาคอยขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งของเตี่ยนซือเล็กๆ ผู้หนึ่ง

อาจเป็นเพราะมีคนต้องการรั้งเตี่ยนซือฝานไว้ที่เมืองกูซาน?

เคลื่อนไหวมิสู้สงบนิ่ง

มีคนไม่อยากให้ที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองกูซานเกิดการผลัดเปลี่ยนกำลังคน…

“เตี่ยนซือฝาน” โม่ฮว่าเอ่ยถามขึ้น “ท่านสนิทสนมกับตระกูลเสิ่นหรือไม่ขอรับ”

ฝานจิ้นชะงักไปเล็กน้อย “ตระกูลเสิ่นหรือขอรับ”

“อืม”

ฝานจิ้นใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง “เคยติดต่อสัมพันธ์กันอยู่บ้าง ทว่าธรณีประตูของตระกูลเสิ่นสูงส่งเกินไป ข้ามิอาจเอื้อมไปผูกสัมพันธ์ ไม่อาจนับว่าสนิทสนมได้หรอกขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วถามต่อว่า “ทางทิศเหนือของเขากูซาน มีอาณาเขตเทือกเขาผืนใหญ่ของตระกูลเสิ่นอยู่ เทือกเขาผืนนั้น ตอนนี้ตระกูลเสิ่นยังขุดแร่อยู่อีกหรือไม่ขอรับ”

ฝานจิ้นส่ายหน้า “เรื่องอื่นข้าอาจไม่กระจ่างนัก แต่เทือกเขาผืนนั้น ย่อมไม่มีทางขุดแร่อีกเด็ดขาด ยามนั้นเหล่าตระกูลใหญ่ต่างหลั่งไหลเข้ามาราวกับฝูงตั๊กแตนข้ามถิ่น กวาดล้างทรัพยากรทุกอย่างที่พอจะขุดได้ในเขากูซานไปจนเกลี้ยงเกลา แม้แต่น้ำแกงยังไม่เหลือให้ซด ตอนนี้จะยังมีสิ่งใดให้ขุดได้อีกเล่าขอรับ”

“ในเมื่อไม่มีสิ่งใดให้ขุดค้นแล้ว เหตุใดตระกูลเสิ่นจึงยังคงยึดครองเทือกเขาผืนนั้นไว้ มิยอมให้ผู้อื่นเข้าใกล้เล่าขอรับ” โม่ฮว่ารู้สึกกังขาเล็กน้อย

“เรื่องนี้… ก็นับว่าพิลึกอยู่บ้างจริงๆ ขอรับ” ฝานจิ้นขมวดคิ้ว “ทว่าเทือกเขาผืนนั้น อย่างไรเสียก็ถูกตระกูลเสิ่นกว้านซื้อไปแล้ว พวกเขาอยากจะทำสิ่งใดก็ย่อมทำได้ ผู้อื่นไม่อาจไปก้าวก่ายได้อยู่ดี…”

กล่าวพลาง ฝานจิ้นก็ลอบมองโม่ฮว่าด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ก่อนจะลดเสียงลงต่ำแล้วเอ่ยถาม “คุณชายน้อย ท่าน… ไต่ถามเรื่องตระกูลเสิ่นไปทำไมหรือขอรับ”

“มิได้มีอันใดหรอกขอรับ” โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “บังเอิญเดินผ่านไปเห็นเข้า เกิดนึกสงสัยในใจ จึงลองถามดูเท่านั้น”

“อ้อ…”

ฝานจิ้นยังคงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

โม่ฮว่าจิบน้ำชาอีกคำ จากนั้นจึงลุกขึ้นกล่าวลา “เวลาไม่เช้าแล้ว ข้าควรต้องกลับเสียทีขอรับ”

ฝานจิ้นพลันร้อนรน รีบเอ่ยขึ้นว่า “คุณชายน้อยเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ ต้องให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดี เลี้ยงรับรองคุณชายน้อยสักมื้อเถิดขอรับ”

“เตี่ยนซือฝานเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยบ่ายเบี่ยง

ฝานจิ้นกล่าววิงวอน “ขอคุณชายน้อยได้โปรดให้เกียรติด้วยเถิดขอรับ”

เขาไม่อยากให้ ‘ผู้สูงศักดิ์’ ที่มาเยือนถึงหน้าประตูต้องจากไปเช่นนี้ มิเช่นนั้นมิเท่ากับเขาลงแรงไปเปล่าประโยชน์หรอกหรือ

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้ร่วมโต๊ะกินข้าว สานสัมพันธ์ผูกไมตรีกันสักมื้อ มิเช่นนั้นแล้ว หากคลาดโอกาสนี้ไป ชาตินี้ก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสเช่นนี้อีกหรือไม่

โม่ฮว่าลังเลอยู่บ้าง

เขามิได้แสร้งทำเป็นเกรงใจ ทว่าช่วงเวลาหยุดพักสิบวันมีจำกัด เขายังมีเรื่องอื่นที่ต้องไปสืบเสาะจริงๆ

เมื่อฝานจิ้นเห็นท่าทีเช่นนั้น จึงรีบเอ่ยว่า “คุณชายน้อย ข้าจะเชิญท่านไปเลี้ยงรับรองที่เหลาสุราหงเยี่ยน นั่นเป็นเหลาสุราที่ใหญ่โตที่สุดในเมืองกูซานเลยนะขอรับ”

เหลาสุราที่ใหญ่โตที่สุดหรือ

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะดุดความคิด “เหลาสุราแห่งนี้ อย่าบอกนะว่าเป็นกิจการของตระกูลเสิ่นหรือขอรับ”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ” ฝานจิ้นตอบ

ประกายตาของโม่ฮว่าไหววูบ ก่อนจะพยักหน้ารับ “เช่นนั้นคงต้องรบกวนให้เตี่ยนซือฝานสิ้นเปลืองแล้วขอรับ”

“มิได้สิ้นเปลืองอันใดเลยขอรับ” เตี่ยนซือฝานดีอกดีใจจนเนื้อเต้น ประสานมือกล่าว “คุณชาย เชิญขอรับ”

“เชิญขอรับ”

ช่างกู้ที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้น ในใจก็พลอยนึกค่อนขอด ‘เจ้าฝานหัวโตผู้นี้ ช่างกล้าทุ่มเงินทองก้อนโตเสียจริง… แต่ก็นั่นแหละ หากเขามิได้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย ไร้อำนาจ ไร้เบื้องหลัง ไร้เส้นสายอย่างแท้จริง ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมและความขวนขวายหาลู่ทางก้าวหน้าถึงเพียงนี้ ป่านนี้คงได้ดิบได้ดีไปนานแล้ว’

หลังจากนั้น ฝานจิ้นก็เดินนำทาง คนทั้งหมดออกจากที่ทำการศาลเต๋า มุ่งหน้าไปยังเหลาสุราที่ใหญ่ที่สุดซึ่งตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองกูซาน

เหลาสุราหงเยี่ยน

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเหลาสุราหงเยี่ยน โม่ฮว่าเงยหน้ามองขึ้นไป ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

อาคารหลังนี้โอ่อ่าภูมิฐานยิ่งนัก

เมืองเซียนระดับสามที่ห่างไกลและยากจนข้นแค้นแห่งหนึ่ง ทว่าเหลาสุราภายในเมืองกลับมีความหรูหราโอ่อ่าตระการตา มิได้ด้อยไปกว่าเหลาสุราระดับสูงในเมืองไท่ซวีแห่งมณฑลระดับห้าเลยแม้แต่น้อย

เป็นจริงดังคาด ไม่ว่าสถานที่ใดจะยากจนเพียงไร ย่อมมีคนร่ำรวยอยู่เสมอ

ในทางกลับกัน ก็เพราะในบางสถานที่ คนรวยร่ำรวยจนล้นฟ้า คนจนจึงยิ่งยากแค้นแสนสาหัส

‘ตระกูลเสิ่น…’

สายตาของโม่ฮว่าทอประกายเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

ฝานจิ้นจองห้องรับรองส่วนตัวในเหลาสุราหงเยี่ยน สั่งอาหารเลิศรสมาเต็มโต๊ะเพื่อเลี้ยงรับรองโม่ฮว่าโดยเฉพาะ

ในระหว่างมื้ออาหาร ฝานจิ้นคอยรินสุราและคีบกับข้าวให้โม่ฮว่ามิได้ขาด

ทั้งที่เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทว่าเมื่อลงมือทำเรื่องเหล่านี้กลับช่ำชองคล่องแคล่วอย่างยิ่ง มิได้ด้อยไปกว่ายามที่เขาควงค้อนสังหารผู้บำเพ็ญมารเลยสักนิด

แม้แต่โม่ฮว่ายังอดชื่นชมในใจมิได้ว่าเขาช่างเป็นยอดคนผู้มีความสามารถรอบด้านเสียจริง

สุราผ่านไปสามจอก คนทั้งสามสนทนาปราศรัยและพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันสองสามประโยค บรรยากาศก็เริ่มสนิทสนมกลมเกลียวขึ้นมาก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ตระกูลเสิ่นมีกิจการในเมืองกูซานมากถึงเพียงนั้นเลยหรือขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ” ฝานจิ้นดื่มสุราเข้าไป ใบหน้าจึงแดงก่ำ เขาชี้นิ้วขึ้นไปบนหลังคา “เหลาสุราหงเยี่ยนแห่งนี้ก็เป็นของตระกูลเสิ่น นอกจากนี้ บนเส้นทางที่พวกเราเดินผ่านมา พวกหอโอสถ หอหลอมศาสตรา หอการค้า… เหล่านั้นก็ล้วนเป็นของตระกูลเสิ่นทั้งสิ้น”

ยังมีเรื่องบางอย่างที่ไม่เหมาะสำหรับเด็ก ซึ่งฝานจิ้นมิได้เอ่ยออกมา

สถานเริงรมย์เหล่านั้น ส่วนใหญ่มีเพียงสตรีแต่งแต้มแป้งชาดดาษดื่น เอาไว้ใช้รับรองแขกเหรื่อเพื่อเจรจาการค้าเท่านั้น

คุณชายน้อยเป็นบุคคลดุจสายลมบริสุทธิ์และจันทรากระจ่างแจ้ง ไม่อาจให้กลิ่นคาวโลกีย์อันโสมมเหล่านี้มาแปดเปื้อนได้

ฝานจิ้นกล่าวต่อว่า “สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นกิจการที่ตระกูลเสิ่นเข้ามาจัดตั้งไว้ในตอนที่เขากูซานยังรุ่งเรือง เพื่อใช้ในการขุดทำเหมืองแร่ทองเหลืองหมิงหวงขอรับ”

“ตระกูลเสิ่นกว้านซื้อยอดเขา ขุดแร่ กอบโกยหินวิญญาณไปได้ระลอกหนึ่ง จากนั้นก็เปิดกิจการกินดื่มบันเทิงเริงรมย์ กอบโกยซ้ำอีกระลอกหนึ่ง”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “โบราณว่าไว้ อยู่ใกล้ภูเขาก็กินภูเขา ตามกฎหมายทั่วไปของศาลเต๋า เมืองกูซานอยู่ติดกับเขากูซาน เช่นนั้นแร่ธาตุในเขากูซานแห่งนี้ ก็สมควรเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งเมืองครอบครองร่วมกันมิใช่หรือขอรับ เหตุใดจึงขายให้แก่ตระกูลเสิ่นได้เล่า”

“เรื่องนี้ สถานการณ์มันค่อนข้างซับซ้อนนักขอรับ…” ฝานจิ้นกระอักกระอ่วนใจจนยากจะเอ่ยปาก

โม่ฮว่ารินสุราให้เขาหนึ่งจอก

ฝานจิ้นพลันรู้สึกตื้นตันใจจนแทบมิกล้ารับ ก่อนจะถอนหายใจยาว “ช่างเถอะ เรื่องพรรค์นี้คนตาดีใครๆ ต่างก็รู้กันทั้งนั้น ข้าก็จะไม่ปิดบังคุณชายน้อยแล้วขอรับ…”

“กฎระเบียบของศาลเต๋า มันก็เป็นแค่กฎระเบียบเท่านั้น ในนามแล้ว ภูเขาแร่ของเขากูซานแห่งนี้ ย่อมถือว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมืองกูซานได้ครอบครองร่วมกัน ทว่าในความเป็นจริง ผู้ใดจะได้ครอบครอง ผู้ใดได้ส่วนแบ่งมาก ผู้ใดได้ส่วนแบ่งน้อย กลเม็ดเบื้องลึกเบื้องหลังในเรื่องนี้มันมีมากมายเหลือเกินขอรับ”

“ตระกูลเล็กๆ ในท้องถิ่นที่มีมรดกตกทอดจากบรรพชน ย่อมสามารถครอบครองยอดเขาได้ผืนเล็กๆ ผืนหนึ่ง”

“พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีบรรพบุรุษร่วมตระกูลเดียวกัน มีแซ่เดียวกัน ก็สามารถขุดแร่บนยอดเขาที่กำหนดไว้ได้”

“ยังมีภูเขาแร่กระจัดกระจายอีกจำนวนหนึ่ง ที่เปิดให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไร้หลักแหล่งได้เข้าไปขุดแร่เพื่อยังชีพ”

“และแน่นอนว่า ทางที่ทำการศาลเต๋าก็สามารถครอบครองได้ส่วนหนึ่งเช่นกัน…”

“แม้ภาพรวมจะดูสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง ทว่าก็นับว่าสมเหตุสมผล ทุกคนต่างมีข้าวกิน ทรัพยากรแร่ธาตุในเขากูซานทั้งหมดก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูผู้คนทั่วทั้งเมืองแห่งนี้ได้”

ฝานจิ้นส่ายหน้า ทอดถอนใจว่า “ทว่าต่อมาเมื่อตระกูลใหญ่ต่างๆ โดยเฉพาะตระกูลเสิ่นเข้ามา ทุกอย่างก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่นั้นโง่เขลาและมองการณ์สั้น เมื่อตระกูลเสิ่นเข้ามาเสนอราคาซื้อภูเขาแร่ด้วยราคาสูงลิ่ว คนที่โลภมากหลายคนก็ยอมขายในทันที”

“ส่วนคนที่ไม่ยอมขาย ก็จะถูกตระกูลเสิ่นข่มเหงรังแก”

“มีคนคิดจะรวมกลุ่มกันลุกขึ้นต่อต้านตระกูลเสิ่น ทว่าจิตใจมนุษย์นั้นหลากหลาย บ้างก็ละโมบในทรัพย์สิน บ้างก็ลุ่มหลงในตัณหาราคะ บ้างก็คิดอยากจะประจบประแจงสวามิภักดิ์ เมื่อถูกตระกูลเสิ่นใช้เล่ห์กลยุแยงอยู่เบื้องหลัง พวกเขาต่างก็แตกคอกันเอง จนไม่อาจรวมตัวกันเป็นชิ้นเป็นอันได้”

“ไปๆ มาๆ เช่นนี้ ยอดเขาส่วนใหญ่จึงตกเป็นของตระกูลเสิ่นจนหมดสิ้น”

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดมุ่นเล็กน้อย “ภูเขาแร่ถูกขายไปหมดแล้ว เช่นนั้นผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานจะอาศัยสิ่งใดประทังชีวิตกันเล่าขอรับ”

ฝานจิ้นกล่าวว่า “ในตอนนั้นตระกูลเสิ่นให้คำมั่นสัญญาว่า เมื่อพวกเขากว้านซื้อภูเขาแร่ไปแล้ว หลังจากนั้นก็ยังคงจะว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระให้ช่วยขุดแร่อยู่ดี ทั้งยังรับปากว่าจะให้ค่าตอบแทนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว”

ฝานจิ้นอดมิได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะออกมา ไม่รู้ว่ากำลังเย้ยหยันตระกูลเสิ่น หรือเย้ยหยันความเขลาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกันแน่

“แต่ผลลัพธ์คือ ทันทีที่ขายภูเขาแร่ไปแล้ว พอคิดจะให้ตระกูลเสิ่นทำตามสัญญาที่ให้ไว้ พวกเขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง”

“ตระกูลใหญ่โตอย่างตระกูลเสิ่น กิจการรุ่งเรืองเฟื่องฟู มีการสร้างกลไกวิญญาณขนาดใหญ่ ผสานเข้ากับค่ายกลในการขุดเจาะแร่ ดำเนินการรวดเร็วดั่งสายน้ำไหล มีหรือจะยังต้องการพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชั้นล่างที่ขายแรงงาน ถือค้อนถืออีเตอร์ไปคอยเคาะคอยขุดทีละนิดละหน่อยเล่าขอรับ”

“ครั้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรู้ตัวว่าติดกับดักหลงกล คิดจะไปเรียกร้องก่อความวุ่นวาย ก็ไร้ประโยชน์เสียแล้ว ภูเขาแร่กลายเป็นของผู้อื่นไปแล้ว สัญญาพันธะวิญญาณก็ระบุไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง”

“แม้ว่าภายหลังจากนั้นจะเกิดข้อพิพาทเรื่องภูเขาแร่ จนมีการปะทะกันระหว่างตระกูลใหญ่กับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่หลายครา แต่ทว่าแขนหรือจะไปงัดกับต้นขาได้”

“หลังจากหลั่งเลือดไปหลายหน สังเวยชีวิตไปหลายคน กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็แตกกระจายดั่งทรายในกำมือ เรื่องราวทั้งหลายจึงจบลงแบบค้างๆ คาๆ ไป…”

“หลังจากนั้นหรือ…” ฝานจิ้นทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูเขากูซานที่ร่วงโรยทรุดโทรม “พวกตระกูลใหญ่ขุดแร่จนหมดสิ้น กอบโกยทรัพยากรแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์ไปจนเกลี้ยง แล้วก็ถอนตัวจากไปทันที ทิ้งไว้เพียงเขากูซานที่พังทลายทรุดโทรมราวกับซากปรักหักพัง ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานสูญสิ้นหนทางทำมาหากิน บ้างก็ล้มตาย บ้างก็หลบหนีไป จำนวนประชากรลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เมืองกูซานจึงซบเซาลงตั้งแต่นั้นมา และกลายสภาพเป็นอย่างที่เห็นในทุกวันนี้…”

เมื่อฝานจิ้นกล่าวจบ สีหน้าก็เต็มไปด้วยความสะท้อนใจ ช่างกู้เองก็รู้สึกสะเทือนใจไม่แพ้กัน

บรรยากาศพลันเงียบงันและอึมครึมลงชั่วขณะ

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง สายตาไหววูบ ก่อนจะเอ่ยกับฝานจิ้นว่า “หากจะว่าไปแล้ว เรื่องนี้ทางที่ทำการศาลเต๋าก็คงไม่อาจปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัวได้กระมังขอรับ”

ตระกูลใหญ่ข่มขู่บีบบังคับและล่อลวงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ให้ลงนามในสัญญาพันธะวิญญาณเพื่อฮุบกลืนภูเขาแร่ จากนั้นยังปราบปรามความไม่สงบของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีก

แทบไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมต้องมีที่ทำการศาลเต๋าคอยหนุนหลังและโหมกระพือไฟอย่างแน่นอน

มิเช่นนั้นแล้ว ขั้นตอนระเบียบแบบแผนทางกฎหมายตั้งมากมาย ตระกูลเสิ่นย่อมไม่มีทางกระทำได้สำเร็จโดยง่าย

โม่ฮว่าจ้องมองฝานจิ้นอย่างเงียบเชียบ

ฝานจิ้นถูกโม่ฮว่าจ้องมองจนใจคอเริ่มอยู่ไม่สุข รีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้าแม้แต่น้อยเลยนะขอรับ!”

โม่ฮว่ามิได้แสดงท่าทีว่าเชื่อหรือไม่

ฝานจิ้นจึงเอ่ยอย่างจนใจว่า “เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นเรื่องของที่ทำการศาลเต๋ารุ่นก่อนทั้งสิ้น ในยามนั้น ข้ายังมิได้เข้ามารับตำแหน่งในที่ทำการศาลเต๋าด้วยซ้ำ จึงไม่ค่อยล่วงรู้ความเป็นมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนเท่าใดนักขอรับ”

“แล้วคนของที่ทำการศาลเต๋ารุ่นก่อนเล่าขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ได้เลื่อนตำแหน่งไปแล้วขอรับ”

“ได้เลื่อนตำแหน่งหรือขอรับ” สีหน้าของโม่ฮว่าดูซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย

ฝานจิ้นถอนหายใจ “พวกเขาช่วยตระกูลเสิ่นฮุบกลืนภูเขาแร่ ขุดแร่หินออกมาได้มากมายมหาศาล กอบโกยหินวิญญาณไปได้เป็นกอบเป็นกำ ทำให้เมืองกูซานเคย ‘รุ่งเรืองเฟื่องฟู’ ถึงขีดสุดชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากมองจากภายนอก ย่อมถือเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง เมื่อมีผลงานความชอบ แถมยังมีตระกูลเสิ่นคอยวิ่งเต้นอยู่เบื้องหลัง พวกจ่างซือและเตี่ยนซือที่มีส่วนเกี่ยวข้อง ย่อมได้รับการเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง ได้ดิบได้ดีก้าวหน้าไปตั้งนานแล้วขอรับ”

“พอถึงคราวที่ข้าได้มาเป็นเตี่ยนซือ ที่นี่ก็กลายเป็นซากปรักหักพังอันเละเทะไปเสียแล้ว ข้าไม่แม้แต่จะมีโอกาสได้ ‘สมคบคิดกับคนชั่วทำร้ายคนดี’ เสียด้วยซ้ำ”

เขานับว่าซื่อตรงอยู่บ้าง ถึงกับเอ่ยความในใจออกมาตรงๆ

“ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ได้ดิบได้ดีก้าวหน้าขึ้นไป มิได้มีเพียงคนของที่ทำการศาลเต๋าเท่านั้นขอรับ” สายตาของฝานจิ้นเคร่งขรึมลง “แหล่งแร่ในเขากูซาน ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งการผงาดขึ้นมาของตระกูลเสิ่น ตระกูลเสิ่นอาศัยความมั่งคั่งที่กอบโกยได้จากเขากูซานแห่งนี้ไปวิ่งเต้นเปิดทางทุกสารทิศ จึงค่อยๆ ก้าวขึ้นมามีฐานะและอำนาจดั่งเช่นทุกวันนี้”

“สายย่อยบางสายของตระกูลเสิ่น ก็อาศัยการดำเนินแผนการเรื่องภูเขาแร่แห่งนี้ กอบโกยผลกำไรมหาศาล จนก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นสายหลักแกนกลางของตระกูลได้ในพริบตา”

ยามที่ฝานจิ้นเอ่ยเรื่องเหล่านี้ เขาเอาแต่ส่ายหน้าไม่หยุด ไม่อาจทราบได้ว่ากำลังอิจฉาหรือริษยากันแน่

ช่างกู้ที่นั่งอยู่ด้านข้างมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าสีหน้ากลับปรากฏแววโกรธเคืองอย่างเห็นได้ชัด

เพียงแต่ตระกูลเสิ่นมีอิทธิพลกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเขา แม้จะไม่พอใจ แต่ก็ทำได้เพียงเก็บความแค้นเคืองไว้ในอก มิกล้าเอ่ยปากออกมา

โม่ฮว่าเองก็มีแววตาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

งานเลี้ยงรับรองในมื้อนี้ จึงสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศที่ค่อนข้างเงียบงันและอึมครึม

ฝานจิ้นผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยเป้าหมายของเขาก็นับว่าบรรลุไปได้ในเบื้องต้นแล้ว

เขาได้เลี้ยงอาหารคุณชายโม่ผู้นี้ ทั้งยังเล่าเรื่องราวความลับเบื้องลึกเบื้องหลังไปมากมายถึงเพียงนั้น

ความสัมพันธ์เช่นนี้ อย่างน้อยก็นับว่าสนิทชิดเชื้อขึ้นมาบ้างแล้ว หากวันหน้าตนมีโอกาส ก็ค่อยหาทางยื่นมือช่วยเหลืองานเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่คุณชายน้อยผู้นี้ตามความเหมาะสม ไปๆ มาๆ ไมตรีจิตย่อมยิ่งลึกซึ้งแน่นแฟ้นขึ้น

ในที่สุดตนก็จะได้มีโอกาสเกาะแข้งเกาะขากลุ่มผู้มีเบื้องหลังอันไม่ธรรมดากับเขาเสียที

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้น คนทั้งสามก็เดินออกจากห้องรับรองส่วนตัว ก้าวไปตามระเบียงทางเดินอันวิจิตรหรูหรา มุ่งหน้าตรงไปยังทางออกของอาคาร ทว่ากลับพบกับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินสวนมาเบื้องหน้า ผู้นำขบวนคือคุณชายจากตระกูลใหญ่ผู้หนึ่ง ด้านหลังมีผู้ติดตามอีกสามสี่คน

ทั้งสองฝ่ายเดินสวนผ่านกันไป โม่ฮว่ากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ในใจ จึงเพียงเหลือบมองแวบหนึ่งโดยมิได้ใส่ใจนัก

ทว่าเขายังมิทันก้าวไปได้กี่ก้าว พลันได้ยินเสียงตวาดลั่นใส่ตนว่า

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

เสียงสั่งให้หยุดนี้ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกคนจึงต่างชะงักงันไปตามๆ กัน

โม่ฮว่าหันกลับไปมอง พบว่าผู้ที่สั่งให้ตน ‘หยุด’ นั้น ก็คือคุณชายตระกูลใหญ่ฝั่งตรงข้ามผู้นั้นเอง

คุณชายตระกูลใหญ่ผู้นี้ สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณชั้นเลิศ สีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง

ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะไม่เคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน จึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนผู้นี้ถึงได้เรียกตนไว้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

“ข้าจำเจ้าได้ เจ้าคือโม่ฮว่า” คุณชายตระกูลใหญ่ผู้นั้นเอ่ยขึ้น

“อ้อ…”

โม่ฮว่าขานรับอย่างขอไปที

บัดนี้เขาก็นับว่าเป็น ‘คนมีชื่อเสียง’ อยู่บ้างแล้ว การเดินอยู่บนถนนแล้วมีคนจำได้ จึงดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

โม่ฮว่าเริ่มจะเคยชินกับเรื่องเช่นนี้เสียแล้ว

“เจ้าจำข้าไม่ได้รึ” คุณชายตระกูลใหญ่ผู้นั้นเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา

โม่ฮว่าอยากจะบอกว่าจำไม่ได้ ทว่าก็รู้สึกว่าดูจะไม่ค่อยมีมารยาทเท่าใดนัก จึงกล่าวให้ดูนุ่มนวลลงเล็กน้อย “ท่านคือ…”

ท่าทีอัน ‘ไร้ผู้อื่นในสายตา’ ของโม่ฮว่า ทำให้แววตาของคุณชายตระกูลใหญ่ผู้นั้นพลันผุดประกายไออำมหิตขึ้นมา “คืนส่งท้ายปีเก่า ที่เมืองชิงโจว เจ้ากับข้าเคยพบกันคราหนึ่ง ข้ายืนอยู่ด้านหลังของคุณชายหลินซู…”

โม่ฮว่านึกขึ้นมาได้ จึงพลันร้องอ๋อด้วยความกระจ่างแจ้ง

“เจ้าคือคนติดตามคนนั้นนี่เอง”

คนติดตาม…

คุณชายตระกูลใหญ่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน ดั่งดวงจันทร์ที่ห้อมล้อมด้วยดวงดารา ถึงกับหน้าเขียวคล้ำขึ้นมาในทันใด

เขาเป็น ‘คนติดตาม’ ของเสิ่นหลินซูจริงแท้แน่นอน ทว่าคำว่า ‘คนติดตาม’ นี้ มิใช่ว่าผู้ใดก็มีสิทธิ์มาเอ่ยปากเรียกได้!

สถานที่อื่นเขาอาจไม่กล้าอวดดี ทว่าที่นี่คือเมืองกูซานอันห่างไกล เขาผู้เป็นถึงคุณชายตระกูลเสิ่นมีอำนาจล้นฟ้าบดบังแผ่นฟ้าได้ด้วยมือเดียว นึกอยากทำสิ่งใดย่อมทำได้ตามอำเภอใจมาโดยตลอด

ยังไม่เคยมีผู้ใด กล้ากล่าวหาว่าเขาเป็น ‘คนติดตาม’ มาก่อน!

“ไอ้สวะตาบอดไร้แวว…” คุณชายตระกูลใหญ่ผู้นั้นมีสีหน้าอัปลักษณ์ยิ่ง หันไปสั่งการคนด้านหลัง “ไป ฉีกปากมันให้ขาด แล้วควักลูกตามันออกมา…”

ด้านหลังของคุณชายผู้นั้น พลันมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำก้าวเท้าออกมาคนหนึ่ง ไอสังหารแผ่ซ่านออกมาจากร่าง

สีหน้าของช่างกู้พลันเคร่งเครียดขึ้นมา ไม่เสียเวลาคิดแม้แต่น้อย รีบก้าวไปยืนขวางหน้าโม่ฮว่าไว้ทันที ไอพลังแห่งขั้นก่อแก่นทองคำแผ่กระจายออกมา

“ขั้นก่อแก่นทองคำรึ” คุณชายตระกูลใหญ่แค่นหัวเราะเยาะ “ในเมืองกูซานแห่งนี้ คิดจะมาประชันจำนวนคนกับข้าอย่างนั้นหรือ”

สิ้นเสียงวาจา ด้านหลังของเขาก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอีกคนหนึ่งก้าวออกมา สองมือแหลมคมดั่งกรงเล็บ ใบหน้าประดับรอยยิ้มชั่วร้าย

ฝั่งตรงข้ามมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำเพิ่มขึ้นมาอีกคนแล้ว

ทว่าในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอีกคนที่ยืนอยู่ด้านหลังโม่ฮว่า กลับกำลังทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าตนสมควรจะก้าวออกไปดีหรือไม่

‘เดี๋ยวก่อนสิ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน…’

เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผากของฝานจิ้น

ตนเพียงแค่คิดอยากจะเกาะแข้งเกาะขาผู้มีอำนาจสักหน่อย นี่ยังมิทันได้ทำอันใดเป็นชิ้นเป็นอัน แค่ดื่มน้ำชาร่วมโต๊ะกินข้าวไปมื้อเดียว พริบตาเดียวกลับต้องมาเผชิญหน้ากับบททดสอบการ ‘เลือกข้าง’ อันหนักหนาสาหัสดั่งลุยทะเลเพลิงปีนภูเขาดาบเช่นนี้เชียวหรือ

ด้านหนึ่งคือโม่ฮว่า อีกด้านหนึ่งคือตระกูลเสิ่น

หากลงมือ ย่อมล่วงเกินตระกูลเสิ่น

หากไม่ลงมือ ย่อมล่วงเกินโม่ฮว่า

นี่มิใช่จะเอาชีวิตตนหรอกหรือ!

ฝานจิ้นรู้สึกชาดิกไปทั้งร่าง

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรบัดซบนี้ มันจะอยู่ยากเกินไปแล้ว…

เขาเพียงแค่อยากจะเกาะแข้งเกาะขาผู้ยิ่งใหญ่สักคน เหตุใดมันถึงได้ยากเย็นเข็ญใจถึงเพียงนี้เล่า!