ตอนที่ 940 — ตอนที่ 940 สบตาหนึ่งครา

ตระกูลเสิ่นนั้นย่อมมิต้องเอ่ยถึง นั่นคือตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าแห่งอาณาเขตเฉียนเสวียโจว ทั้งยังสืบทอดตำแหน่งในสี่สำนักใหญ่มาเนิ่นนาน นับเป็นยักษ์ใหญ่ที่แท้จริง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำระยะต้นธรรมดาๆ อย่างเขา เมื่ออยู่เบื้องหน้าตระกูลเสิ่น ย่อมมิได้แข็งแกร่งไปกว่ามดปลวกสักเท่าใด

ส่วนโม่ฮว่านั้นเล่า เป็นถึงยอดฝีมืออันดับหนึ่งด้านวิถีค่ายกลแห่งสำนักไท่ซวี แม้แต่อาวุโสสืบทอดขั้นก่อแก่นทองคำระยะท้ายยังต้องรินชาให้ ฐานะความเป็นมาย่อมลึกล้ำยากหยั่งถึง

สถานการณ์ตรงหน้านี้ เปรียบประดุจ ‘ทวยเทพวิวาท’ อย่างแท้จริง ไม่ว่าฝ่ายไหนเขาก็มิอาจล่วงเกินได้ทั้งสิ้น

ทว่าหากคิดจะยืนเอามือกอดอกดูดายอยู่เฉยๆ ก็มิอาจทำได้เช่นกัน

เขาเป็นฝ่ายเชิญคุณชายโม่มากินอาหาร กินเสร็จกลับถูกคนมาดักขวางหน้า และดูท่ากำลังจะลงไม้ลงมือกัน หากเขาจะยืนดูดายอยู่ข้างๆ ก็ไม่ต่างอันใดกับการ ‘โยนหินซ้ำเติมคนตกบ่อ’

วันหน้าอย่าว่าแต่คิดจะเกาะแข้งเกาะขาพึ่งพิงบารมีเลย หากคุณชายโม่มิได้หาทางเล่นงานเขาจนตายก็นับว่าโชคดีถมไปแล้ว

คุณชายโม่ผู้นี้ แม้ดูภายนอกจะหมดจดน่ารักและเปี่ยมไมตรี ทว่าฝานจิ้นมิใช่คนโง่เขลา ย่อมไม่คิดไปจริงๆ ว่าโม่ฮว่าจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาอย่างที่ตาเห็น

คนเราไม่อาจตัดสินจากรูปโฉมภายนอก

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานระยะกลางที่สามารถสยบสี่สำนักใหญ่ คว้าอันดับหนึ่งในวิถีค่ายกล ทั้งยังนั่งดื่มชาร่วมโต๊ะเสมอกับผู้อาวุโสในสำนักไท่ซวีได้ จะเป็นคนธรรมดาสามัญไปได้อย่างไร?

“มารดามันเถอะ… จะทำอย่างไรดีเล่า?”

ในชั่วขณะนั้น หัวใจของฝานจิ้นเต้นระรัวแทบจะกระดอนทะลักออกมาทางลำคอ

ทว่าเวลาสำหรับตัดสินใจกลับมีไม่มาก สองฝ่ายทำท่าจะเปิดฉากลงมืออยู่รอมร่อ

หากเขาก้าวออกไปตอนนี้ ยังพอเลือกข้างได้ แต่หากชักช้าไปกว่านี้จนเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ เขาคงหมดโอกาสแม้แต่จะเลือกข้าง

ฝานจิ้นขบฟันแน่น ความคิดในหัวแล่นปราดอย่างรวดเร็ว

หากไม่ยื่นมือเข้าช่วย ย่อมต้องล่วงเกินคุณชายโม่ ส่วนตระกูลเสิ่นเองก็ไม่มีทางจดจำน้ำใจของตน

แต่หากยื่นมือเข้าช่วย แม้จะต้องล่วงเกินตระกูลเสิ่น ทว่าก็ได้เอาอกเอาใจคุณชายโม่

เมื่อชั่งน้ำหนักระหว่างผลเสียสองประการ ย่อมต้องเลือกทางที่เบากว่า ในเมื่ออย่างไรเสียก็ต้องล่วงเกินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เช่นนั้นย่อมต้องเลือกข้างที่มีผลประโยชน์เป็นแน่

“มารดามันเถอะ ไม่สนแล้ว…”

ลาภยศล้วนแสวงหาท่ามกลางภยันตราย

อยากได้ผลประโยชน์ก็ต้องยอมแบกรับความเสี่ยง หากกลัวความเสี่ยง ก็อย่าได้หวังจะก้าวหน้าอีกเลยมารดามัน!

ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายโม่ผู้นี้ตนเป็นฝ่ายเชื้อเชิญมาเอง เมื่ออีกฝ่ายถูกผู้อื่นหาเรื่องระราน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือน้ำใจไมตรี ตนย่อมไม่อาจนิ่งดูดาย

ขาของฝานจิ้นยังสั่นเทาอยู่บ้าง กระนั้นเขายังก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางอยู่เบื้องหน้าโม่ฮว่า

ก้าวนี้แม้ฝ่าเท้าจะยังรู้สึกหวิวๆ ไร้น้ำหนัก ทว่าจิตใจกลับสงบนิ่งลงอย่างประหลาด

ไม่ว่าจะทางใดก็ต้องเจ็บตัวอยู่ดี ในเมื่อเลือกแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลพะว้าพะวังอีกต่อไป

ฝานจิ้นปั้นหน้าเคร่งขรึมเย็นชา

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำฝ่ายตรงข้ามผู้หนึ่งพลันเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “เตี่ยนซือฝาน นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร? คิดจะเสนอหน้าจนยอมล่วงเกินตระกูลเสิ่นของพวกเราหรือ?”

ฝานจิ้นมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เอ่ยขึ้นว่า “พวกเจ้าจะมีความแค้นเคืองอันใดข้าไม่ขอก้าวก่าย แต่คุณชายท่านนี้คือแขกผู้ทรงเกียรติของที่ทำการศาลเต๋า อย่างน้อยภายในเมืองกูซาน ที่ทำการศาลเต๋าย่อมมีหน้าที่ต้องคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่เขา”

เขายกเอา ‘ที่ทำการศาลเต๋า’ ออกมาอ้าง

เช่นนี้แล้ว ย่อมมิใช่ว่าเขาเจตนาตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลเสิ่น แต่เป็นเพราะภาระหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋าบีบคั้นให้จำต้องก้าวออกหน้า

หากภายหลังมีการเอาความ อย่างน้อยในที่แจ้งก็ไม่อาจโยนความผิดใส่เขาได้

ชื่อเสียงถูกต้องถ้อยคำจึงชอบธรรม การทำงานในที่ทำการศาลเต๋า บางคราววิธีเอื้อนเอ่ยวาจายังสำคัญยิ่งกว่าการลงมือกระทำเสียอีก

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นอีกคนแสยะยิ้มเย็น “เจ้าคิดว่ายกเอาที่ทำการศาลเต๋าขึ้นมาอ้างแล้วพวกข้าจะกลัวงั้นรึ? เจ้าจงอย่าได้…”

“มัวพล่ามไร้สาระอันใด?” คุณชายตระกูลเสิ่นขมวดคิ้ว “ลงมือ”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะ “ขอรับ”

ในบรรดาคนของตระกูลเสิ่นกลุ่มนี้ ความจริงมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำเพียงสองคนเท่านั้น ที่เหลือล้วนเป็นขั้นสร้างฐาน แต่ในเมืองเซียนระดับสามอย่างเมืองกูซาน ขั้นก่อแก่นทองคำสองคนก็นับว่าเพียงพอให้วางอำนาจบาตรใหญ่ได้อย่างไร้ผู้ต่อต้านแล้ว

ทางด้านโม่ฮว่า นอกจากขั้นก่อแก่นทองคำสองคนแล้ว ก็มีเพียงตัวเขาเอง

เมื่อคำนวณดูแล้ว ฝ่ายตระกูลเสิ่นย่อมได้เปรียบเรื่องจำนวนคน

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของพวกเขาคือการลงมือจับกุมโม่ฮว่าเพื่อระบายโทสะให้แก่คุณชายตระกูลเสิ่น

ส่วนช่างกู้และฝานจิ้นกลับไม่กล้าลงมือทำร้ายคุณชายตระกูลเสิ่น ทำได้เพียงตั้งรับเพื่อปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานอย่างโม่ฮว่า จึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบตั้งแต่แรกเริ่ม

จำนวนคนฝ่ายหนึ่งมากฝ่ายหนึ่งน้อย สถานการณ์ฝ่ายหนึ่งเป็นฝ่ายรุกฝ่ายหนึ่งเป็นฝ่ายรับ

สถานการณ์จึงเสียเปรียบอย่างยิ่ง

ข้อนี้ทั้งช่างกู้และฝานจิ้นต่างกระจ่างแก่ใจ สีหน้าของทั้งสองจึงย่ำแย่ยิ่งนัก

ในยามนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่น คนหนึ่งชักกริชเพลิงผลาญออกมา อีกคนแปรเปลี่ยนสองมือเป็นกรงเล็บเหล็กสีเขียวคล้ำอำมหิต ดูท่ากำลังจะโถมเข้าสังหารโม่ฮว่า

ช่างกู้สีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง

ทันทีที่เปิดฉากต่อสู้ สถานการณ์ย่อมอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา

อีกทั้งพลังวิญญาณของขั้นก่อแก่นทองคำที่ปะทุพลุกพล่าน ย่อมง่ายที่จะส่งผลกระทบทำร้ายโม่ฮว่า

หากโม่ฮว่าเกิดบาดเจ็บหรือมีรอยฟกช้ำแม้เพียงเล็กน้อย เขาย่อมไม่อาจมีหน้าไปอธิบายต่อตระกูลกู้และสำนักไท่ซวีได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า โม่ฮว่ายังเป็นผู้มีพระคุณล้นพ้นของโรงหลอมศาสตราของพวกเขาอีกด้วย

ในใจช่างกู้ร้อนรน จึงร้องตวาดว่า “ช้าก่อน!”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นชะงักการเคลื่อนไหวเล็กน้อย พลางตวัดสายตามองช่างกู้

ช่างกู้เอ่ยเสียงเข้ม “อย่าหาว่าข้าไม่เตือนพวกเจ้า คุณชายท่านนี้คือผู้สืบทอดสายตรงของสำนักไท่ซวี ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากท่านบรรพชน ทั้งยังเข้าตาของท่านบรรพชนโดยตรง ก่อนที่พวกเจ้าจะลงมือต่อเขา จงไตร่ตรองดูให้ดีเสียก่อน!”

ความจริงโม่ฮว่ายังมีชื่อเสียงเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีก

แต่ช่างกู้เกรงว่าหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง หากสะดุดตาเกินไปอาจชักนำให้ผู้ไม่หวังดีจ้องหมายตา จึงเลือกเอ่ยเพียงฐานะที่ค่อนข้างเรียบง่ายกว่า

อย่างไรเสีย ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลมีเพียงหนึ่งเดียว ย่อมสะดุดตาเกินไป

ส่วนผู้สืบทอดสายตรงของสำนักไท่ซวี แม้ฐานะจะสูงส่ง ทว่ากลับมีได้มากมายหลายคน

ภูมิหลังของโม่ฮว่านั้น ในบรรดาผู้คน ณ ที่แห่งนี้ คุณชายตระกูลเสิ่นผู้เป็น ‘คนติดตาม’ ของเสิ่นหลินซูย่อมรู้อยู่แก่ใจ

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นกลับมิรู้ความนัย

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ผู้สืบทอดสายตรงของสำนักไท่ซวี’ เปลือกตาของทั้งสองก็กระตุกวูบขึ้นมาทันที

พวกเขาเป็นเพียงสายรองของตระกูลเสิ่น เป็นขั้นก่อแก่นทองคำธรรมดา ต้องยอมเสี่ยงชีวิตทำงานรับใช้ศิษย์สายตรง เพื่อไขว่คว้าหาอนาคตความก้าวหน้าในตระกูล

ในยามปกติพวกเขาอาจจะฆ่าคนเป็นผักปลา ทว่ามิได้หมายความว่าจะไร้สำนึกชั่วดีจนกล้าสังหารคนทุกคนจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป สังหารได้ดั่งเชือดไก่ฆ่าสุนัข

ศิษย์ของตระกูลทั่วไป สังหารไปแล้วก็แล้วกันไป

สายรองของตระกูลใหญ่ หรือศิษย์รอบนอกของสำนัก ก็ยังพอสังหารได้ เพียงแต่วิธีการต้องแนบเนียนมิดชิด ไม่อาจให้ผู้อื่นล่วงรู้

ทว่าสำหรับสายตรงของตระกูลใหญ่และสำนักอย่างแท้จริง หากมิใช่เพราะมีลาภยศมหาศาลหรือวาสนายิ่งใหญ่สะเทือนฟ้า พวกเขาย่อมไม่มีทางยอมเสี่ยงชีวิตไปลงมือสังหารคนเหล่านี้เด็ดขาด

สำนักไท่ซวี รั้งอันดับสามในแปดสำนักใหญ่แห่งอาณาเขตเฉียนเสวียโจว

ผู้สืบทอดสายตรงของสำนักไท่ซวี น้ำหนักของฐานะนี้ย่อมนับว่าหนักหนาเพียงพอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเกิดขึ้นท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ฐานะของช่างกู้และเตี่ยนซือฝานก็มิได้ต่ำต้อย การจะก่อเหตุทำร้ายและสังหารศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ต่อหน้าธารกำนัล พวกเขาไม่มีความกล้าหาญถึงเพียงนั้นจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นขมวดคิ้ว ลังเลไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า

คุณชายตระกูลเสิ่นพลันเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “กลัวอันใด? ฆ่ามันเสีย ความรับผิดชอบทั้งหมดข้าแบกรับไว้เอง!”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นขบฟันแน่น ก่นด่าในใจว่า เจ้าจะแบกรับผายลมอันใดได้!

การสังหารศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ เมื่อเรื่องแดงขึ้นมาและสำนักไท่ซวีบุกมาเอาเรื่องถึงที่

ตัวเจ้าที่เป็นคุณชายย่อมมีท่านบรรพชน มีท่านเจินเหรินคอยปกป้อง โดนลงทัณฑ์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อตักเตือนก็ผ่านพ้นไปได้แล้ว

แต่พวกเขานักเลงรับจ้างเหล่านี้ย่อมมีจุดจบเพียงสถานเดียว นั่นคือถูกผลักออกไปเป็นแพะรับบาป รองรับเพลิงโทสะของสำนักไท่ซวี

เรื่องนี้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นมีหรือจะไม่กระจ่างแจ้ง

คุณชายเสิ่นเห็นขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองกล้าๆ กลัวๆ ไม่ยอมฟังคำสั่ง ก็รู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง ในใจเดือดดาลจนถึงขีดสุด สีหน้าพลันบึ้งตึงลงทันที วาจาที่เอ่ยออกมาจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป

“พวกเจ้าเป็นแค่สายรอง กินข้าวของตระกูลหลัก พอเจอปัญหาแค่นี้กลับลังเลหดหัว เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะไปบอกท่านพ่อ ให้ทุบหม้อข้าวครอบครัวพวกเจ้าให้แหลกคามือ?” คุณชายเสิ่นเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองได้ยินเช่นนั้น ขั้วหัวใจพลันหนาวเหน็บ จากนั้นจึงบังเกิดความโทสะคุกรุ่น

ทว่าพวกเขาไม่มีทางเลือก เมื่อเห็นสีหน้าของคุณชายเสิ่นยิ่งทียิ่งย่ำแย่ ทั้งสองรู้ดีว่าเขาโมโหเข้าแล้วจริงๆ ในยามนี้จึงไม่อาจคิดหน้าพะวงหลังได้อีก ทำได้เพียงกัดฟันฝืนใจลงมือ

กลิ่นอายตบะขั้นก่อแก่นทองคำซัดสาดถาโถม เจตนาสังหารหนาวเหน็บเสียดกระดูก

กริชของคนหนึ่งทอประกายเย็นเยียบ พุ่งตรงไปยังลำคอของโม่ฮว่า

สองมือของอีกคนแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม หมายคว้าจับชีพจรหัวใจของโม่ฮว่า

ช่างกู้และฝานจิ้นมีสีหน้าเคร่งเครียด ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย คนหนึ่งร่ายรำกระบี่ดุจสายลม อีกคนกวัดแกว่งค้อนยักษ์ เข้าปะทะกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่น พยายามทุกวิถีทางเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของโม่ฮว่า

ภายในเหลาสุราอันคับแคบ พลันบังเกิดเศษไม้เศษหินปลิวว่อน ค่ายกลสั่นสะเทือน ผนังแตกร้าวทีละชุ่น

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นครองความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ช่างกู้และฝานจิ้นรับมืออย่างยากลำบาก ท่าทีดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

คุณชายเสิ่นมีรอยยิ้มเยาะหยันบนใบหน้า ยืนกอดอกดูดายด้วยสายตาเย็นชา ทว่าพอดูไปได้ครู่หนึ่ง สีหน้าเขากลับแข็งค้าง ในใจอดไม่ได้ที่จะก่นด่าออกมาอย่างเดือดดาล

การต่อสู้ตรงหน้านี้ แม้ดูดุเดือดรุนแรง ทว่าล้วนมีแต่ขั้นก่อแก่นทองคำลงมือ ไม่ได้มีเรื่องอันใดเกี่ยวกับโม่ฮว่าเลยสักนิด!

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคนนี้ของตระกูลเสิ่น คนหนึ่งเอาแต่ประมือกับช่างหลอมแซ่กู้ อีกคนก็เอาแต่แลกกระบวนท่ากับเตี่ยนซือแซ่ฝาน ส่วนเจ้าโม่ฮว่านั่น พวกเขากลับไม่กล้าแตะต้องแม้แต่ปลายก้อย! มิหนำซ้ำในระหว่างออกกระบวนท่ายังจงใจหลบเลี่ยงโม่ฮว่า ด้วยกลัวว่าจะพลั้งมือทำร้ายอีกฝ่ายเข้า

ผิวเผินดูราวกับต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าแท้จริงแล้วล้วนแต่แกล้งทำเป็นออกแรงอู้งานทั้งสิ้น!

“เจ้าเศษสวะสองตัวนี้!”

“เสียแรงที่เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ใจเสาะดั่งหนูขี้ขลาด!”

ใบหน้าของคุณชายเสิ่นผุดกลิ่นอายอำมหิตเกรี้ยวกราด

“สุนัขที่เลี้ยงไว้ก็คือสุนัข ดูดุร้ายน่ากลัว แต่พอเจอของแข็งเข้าจริง กลับเล่นแง่ไม่กล้ากัดคน”

ได้ ในเมื่อสุนัขไม่ยอมกัด เช่นนั้น ‘เจ้านาย’ อย่างตนก็จำต้องลงมือด้วยตัวเองแล้ว

คุณชายเสิ่นยื่นมือขวาออกไป ประกายแสงวิญญาณวาบผ่าน ปรากฏกระบี่ยาวอันงดงามล้ำค่าเล่มหนึ่ง ซึ่งผ่านการหลอมรวมชะตาชีวิตคู่บารมี และบ่มเพาะไอวิญญาณจนสุกงอมได้ที่ถึงเจ็ดแปดส่วน

“เป็นแค่นักค่ายกลขั้นสร้างฐานระยะท้ายที่รากวิญญาณต่ำต้อย โลหิตปราณก็อ่อนแอ นับเป็นตัวบัดซบอันใดได้…”

คุณชายเสิ่นกระชับกระบี่ยาว สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยจิตสังหาร เดินตรงเข้าไปหาโม่ฮว่า

กลิ่นอายรอบกายของเขาหนักแน่นมั่นคง ปราณกระบี่เยือกเย็นอำมหิต เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนเคล็ดวิชาชั้นเลิศ เพลงกระบี่ก็จัดอยู่ในระดับสูงส่ง

“แย่แล้ว!” ช่างกู้สัมผัสได้ถึงจิตสังหารของเขา สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน รีบพลิกเปลี่ยนกระบวนท่าโจมตี พุ่งเป้าไปที่คุณชายเสิ่นทันที

ฝานจิ้นเองก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอีกต่อไป ยอมเสี่ยงล่วงเกินตระกูลเสิ่น พลันลงมือขัดขวางคุณชายเสิ่นเช่นกัน

ทว่ากระบวนท่าของพวกเขากลับถูกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นสกัดไว้กลางคัน

การที่พวกเขาทั้งสองไม่กล้าลงมือกับโม่ฮว่า ก็นับว่าขัดคำสั่งคุณชายมากพออยู่แล้ว ยามนี้จึงยิ่งไม่อาจปล่อยให้ฝานจิ้นกับช่างกู้ไปทำลายเรื่องดีๆ ของคุณชายได้

และในช่วงเวลาเพียงพริบตานั้น คุณชายเสิ่นก็ถือกระบี่เดินมาถึงเบื้องหน้าโม่ฮว่า พร้อมกับโคจรเร่งเร้ากระบวนท่ากระบี่จนถึงขีดสุด

ประกายกระบี่เย็นเยียบเสียดกระดูก ปราณกระบี่และเจตนาสังหารโหมกระหน่ำคลุ้มคลั่ง

จิตสังหารทั้งหมดทั้งมวลนี้ ล้วนจับจ้องล็อกเป้าหมายไปที่โม่ฮว่าผู้มีกลิ่นอายอ่อนแอและร่างผอมบางตรงหน้าอย่างแน่แน่ว

ผลแพ้ชนะย่อมกระจ่างชัดแจ้งโดยไม่ต้องเอ่ย

“คุณชายน้อย รีบหนีไป!” ช่างกู้ถูกขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นพัวพันเอาไว้ ไม่อาจเข้าช่วยได้ทัน ในใจร้อนรนดั่งไฟสุม

“สายไปแล้ว!” คุณชายเสิ่นยกกระบี่ยาวขึ้นสูง ใบหน้าที่เดิมทีนับว่าหล่อเหลาพลันปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมอำมหิตและบิดเบี้ยว

“ข้าจะทำลายเจ้าเสียตอนนี้ เจ้าสิ่งมีตาหามีแววไม่…”

โม่ฮว่าผู้ซึ่งยืนนิ่งอยู่ที่เดิมตั้งแต่ต้นจนจบมิได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ในยามนี้จึงค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้น มองคุณชายเสิ่นอย่างเรียบเฉยแวบหนึ่ง

เพียงแค่สบตานี้คราเดียว

ในชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องแหลมสูงโหยหวนปานหมูถูกเชือดก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งเหลาอาหาร!

กระบี่ยาวในมือของคุณชายเสิ่นหลุดร่วง เขาเอามือกุมดวงตาทั้งสองข้างไว้ ราวกับได้พบเห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว ดุจสุกรที่ถูกเหล็กร้อนนาบเนื้อ กลิ้งเกลือกทุรนทุรายไปมาบนพื้นอย่างไม่หยุดยั้ง

ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและกะทันหันเกินไป

ทุกคนที่กำลังประมือกันอยู่พลันหยุดชะงักลงทั้งหมด ต่างหันมองตามเสียงด้วยความตกตะลึง และได้เห็นภาพเหตุการณ์อันเหลือเชื่อพิสดารยิ่ง

คุณชายเสิ่นผู้กวัดแกว่งกระบี่อย่างหยิ่งผยองไม่เห็นใครในสายตาเมื่อครู่ เพียงชั่วพริบตากลับกลายสภาพประดุจสุนัขไร้บ้านผู้ตื่นตระหนกเสียกิริยา ดิ้นรนกรีดร้องอย่างน่าเวทนา

“คุณชาย!”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นตระหนกตกใจ รีบทิ้งคู่ต่อสู้แล้วพุ่งตรงไปยังข้างกายคุณชายเสิ่นทันที

“คุณชาย ท่านเป็นอันใดไปขอรับ?”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

คุณชายเสิ่นยังคงยกมือกุมตา ร่างกายสั่นระริกไม่หยุด “ขะ… ตาของข้า ข้าเห็น…”

“เลือดเต็มไปหมด… มีผี… แล้วก็มีคุก…”

“ข้า…”

“อย่า… อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า…”

…

เขาราวกับคนเสียสติ ยังคงจมปลักอยู่ในมโนภาพแห่งความหวาดกลัวในดวงจิตอันน่าสยดสยอง

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นขั้วหัวใจเย็นเยียบ ต่างหันขวับไปมองโม่ฮว่าอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะตวาดอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้า… เจ้าทำอันใดกับคุณชายของพวกเรากันแน่?!”

โม่ฮว่าแค่นเสียงหึเบาๆ เอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “ข้าแม้แต่มือยังมิได้กระดิก จะไปทำอันใดกับเขาได้?”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นชะงักงันไป

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่พวกเขาเห็นกระจ่างเต็มสองตา เป็นคุณชายตระกูลเสิ่นของพวกเขาที่เป็นฝ่ายลงมือก่อน ส่วนคุณชายน้อยแห่งสำนักไท่ซวีผู้นี้มิได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย อย่างมากที่สุดก็แค่ช้อนเปลือกตาขึ้นมองเท่านั้น

นี่… จะเป็นไปได้อย่างไร?

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย พลางเอ่ยคาดเดาขึ้นมาหน้าตาเฉยว่า

“คุณชายของพวกเจ้าแอบฝึกวิชามารนอกรีตอันใดหรือไม่? เดินลมปราณผิดพลาดจนถูกพลังตีกลับ จึงธาตุไฟเข้าแทรกกระมัง?”

“เจ้า… พ่นคำใส่ร้าย!”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นแสดงสีหน้าเดือดดาล ทว่าความโกรธเกรี้ยวนั้นกลับดูแฝงความไม่มั่นใจ กล้าแข็งเพียงภายนอกแต่ข้างในกลับหวั่นไหว

ในใจพวกเขาย่อมรู้ดีว่า คุณชายตระกูลใหญ่ผู้สุขสบายเหล่านี้มักใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาพิสดารเกินไป ใครเล่าจะรู้ว่าลับหลังพวกมันจะแอบฝึกวิชาต้องห้ามเพื่อแสวงหาความตื่นเต้นเร้าใจหรือไม่

ในยามนี้พอได้ยินโม่ฮว่ากล่าวเช่นนั้น ประกอบกับมองดูคุณชายตระกูลเสิ่นที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น ละเมอเพ้อพกคลุ้มคลั่งดั่งคนบ้า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นกลับรู้สึกว่าคำพูดของโม่ฮว่าฟังดูมีเหตุผลยิ่ง จนอดระแวงสงสัยในใจมิได้ว่า

‘หรือว่าคุณชายชิ่งจะแอบฝึกวิชามารจริงๆ จนเส้นชีพจรแปรปรวนและธาตุไฟเข้าแทรกเข้าแล้ว?’

ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงและคลางแคลงใจอยู่นั้น จู่ๆ เสียงเอะอะอื้ออึงก็ค่อยๆ ดังแว่วขึ้น

ดูคล้ายความเคลื่อนไหวตรงนี้จะเอิกเกริกเกินไป จึงดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ จนเริ่มมีผู้คนมามุงล้อมมากขึ้นเรื่อยๆ

ช่างกู้ขยับเข้าไปใกล้โม่ฮว่า พลางเอ่ยเสียงเบา “คุณชายโม่ คนมากหูมากตา รีบกลับแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า”

ทว่าเมื่อเห็นโม่ฮว่าทำท่าจะจากไป ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นพลันตวาดขึ้นทันใด “หยุดนะ! พวกเจ้าจะไปไม่ได้”

“คุณชายกลายสภาพเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าต้องให้คำอธิบายแก่พวกเรา!”

“ถูกต้อง!”

โม่ฮว่าปรายตามองพวกเขาอย่างเรียบเฉย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“พวกเจ้าลงมือหมายสังหารข้า ยังจะให้ข้าให้คำอธิบายแก่พวกเจ้าอีกหรือ? คิดว่าสำนักไท่ซวีของข้า สังหารพวกเจ้าไม่ได้จริงๆ หรืออย่างไร?”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่น หัวใจพลันกระตุกวูบ แผ่นหลังหนาวสะท้านขึ้นมาทันที

โม่ฮว่ามีตบะเพียงขั้นสร้างฐาน ทว่าในเวลานี้ ท่วงท่าอันเย็นชาดั่งกุมชีวิตและความตายของผู้อื่นไว้ในกำมือ กลับทำให้ขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาในใจรางๆ

หากมิใช่การเสแสร้งแกล้งทำ ย่อมหมายความว่า คุณชายน้อยที่ดูบอบบางตรงหน้านี้ มีทั้งเบื้องหลังและวิธีการที่จะบงการความเป็นความตายของพวกเขาได้จริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นพลันทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ประจวบเหมาะกับในเวลานี้ เกิดความโกลาหลระลอกหนึ่งขึ้นในหมู่ฝูงชน ก่อนจะเงียบสงบลงในชั่วครู่ต่อมา

ผู้คนแหวกทางออกสองฟากฝั่ง ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้หนึ่งถือพัดกระดาษ หน้าตาสุภาพอ่อนโยน กลิ่นอายสง่างามไม่ธรรมดา ก้าวเดินเข้ามา

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองของตระกูลเสิ่นเห็นเช่นนั้น สีหน้าพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที ต่างประสานมือคารวะ “ผู้อาวุโสซิว ท่านมาได้ประจวบเหมาะพอดียิ่ง”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนขมวดคิ้ว “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

“เกิดการปะทะกันเล็กน้อยขอรับ…” ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นคนหนึ่งก้าวเข้าไป กระซิบข้างหูสองสามประโยค

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนพยักหน้าอย่างเย่อหยิ่ง สายตากวาดมองผ่านร่างของโม่ฮว่า

แรกเริ่มที่ปรายตามองผ่าน เขายังมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก ทว่าครู่ต่อมา เขากลับชะงักงันไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเพ่งมองโม่ฮว่าซ้ำอีกหลายครา

ยิ่งมองดู ม่านตาของเขาก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ จนกระทั่งสุดท้ายสีหน้าถึงกับแปรเปลี่ยนเป็น… ตระหนกขวัญผวา

“เจ้า…”

มุมปากของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถึงกับสั่นระริก ทว่าเขายังคงสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจไว้สุดกำลัง เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดูสงบนิ่งว่า

“ดี… ข้ารู้แล้ว… เรื่องนี้เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง… ความปลอดภัยของคุณชายชิ่งสำคัญที่สุด หาทางพากลับตระกูลเสิ่นก่อน…”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสั่งการ ทว่าสายตากลับหลุกหลิกเลิ่กลั่ก ตลอดเวลาไม่กล้าปรายตามองโม่ฮว่าแม้แต่แวบเดียว

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เรื่องวุ่นวายฉากนี้ จึงจบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้เอง

คนของตระกูลเสิ่นต่างช่วยกันคุ้มครองคุณชายตระกูลเสิ่นออกจากเหลาอาหารไป

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้อาวุโสซิว’ หันหลังให้โม่ฮว่า ท่าทางภายนอกดูสุขุมสงบนิ่ง ทว่าฝีเท้ากลับสาวก้าวจากไปอย่างรีบร้อน

ช่างกู้และฝานจิ้นสบตากัน ต่างรู้สึกว่าเรื่องนี้มีอันใดพิกลอยู่บ้างอย่างบอกไม่ถูก

“คุณชายโม่…”

“กลับกันก่อนเถิด” โม่ฮว่ามองแผ่นหลังของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่หายลับไปตรงสุดทางเดินซึ่งไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับตน แววตาพลันหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยช้าๆ

“ได้”

ช่างกู้และฝานจิ้นพยักหน้า

สถานที่แห่งนี้มิควรอยู่นาน

อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นเหลาอาหารของตระกูลเสิ่น พวกเขาไม่อยากให้โม่ฮว่ารั้งอยู่ที่นี่ต่อ เกรงว่าจะเกิดเรื่องราวไม่คาดคิดขึ้นมาอีก

คนทั้งสามจึงก้าวออกจากเหลาอาหาร เดินมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับตระกูลเสิ่น

สองฝ่ายแยกย้ายห่างกันออกไปเรื่อยๆ ระหว่างนั้นก็มิได้มีเหตุพลิกผันอันใดเกิดขึ้นอีก

ฝานจิ้นส่งโม่ฮว่ากลับไปจนถึงโรงหลอมศาสตราของตระกูลกู้ จึงค่อยเบาใจ ประสานมือกล่าวลาว่า

“ที่ทำการศาลเต๋ายังมีราชการอยู่ ข้าคงต้องขอตัวไม่รบกวนแล้ว ตระกูลเสิ่นมีอิทธิพลกว้างใหญ่ ขอคุณชายโม่โปรดระมัดระวังตัวให้มากด้วย”

โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยเสียงแผ่วเบา “ลำบากเตี่ยนซือฝานแล้ว น้ำใจของท่านเตี่ยนซือ ข้าจะจดจำไว้”

ฝานจิ้นยินดีปรีดาในใจเป็นล้นพ้น ทว่าภายนอกยังคงถ่อมตนเอ่ยว่า

“เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น คุณชายกล่าวหนักเกินไปแล้ว วันหน้าหากคุณชายมีเรื่องใดให้รับใช้ โปรดสั่งการมาได้ทุกเมื่อ ฝานผู้นี้จะทุ่มเทสุดกำลังอย่างแน่นอน”

โม่ฮว่ายิ้มบางๆ พลางประสานมือ “ตกลง”

หินก้อนใหญ่ในใจของฝานจิ้นพลันร่วงลงพื้นเสียที เขายิ้มพลางกล่าวคำอำลา แล้วก้าวเดินจากไปด้วยฝีเท้าเบาสบาย

หลังจากฝานจิ้นจากไปแล้ว ช่างกู้ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

“คุณชายน้อย หรือว่าท่านจะออกเดินทางกลับสำนักไท่ซวีให้เร็วขึ้นดีหรือไม่ขอรับ? ข้าเกรงว่า…”

ช่างกู้มิได้เอ่ยออกมาตรงๆ แต่ในใจโม่ฮว่าย่อมกระจ่างดี

เขาใคร่ครวญดูเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า “ก็ดีเหมือนกัน แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย สายตาแฝงความหมายลึกซึ้ง “ข้าต้องไปพบคนผู้หนึ่งก่อน”

…

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองกูซาน เบื้องหน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่าโอฬารแห่งหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้ถือพัดจีบ ใบหน้าสุภาพเรียบร้อย เอ่ยกำชับกับศิษย์ตระกูลเสิ่นผู้หนึ่งว่า

“นักหลอมโอสถในตระกูลตรวจดูแล้ว คุณชายชิ่งคล้ายเพียงแค่ตกใจขวัญผวา เกิดความหวาดกลัวในจิตใจ คาดว่าคงไม่มีอันตรายร้ายแรงอันใด เรื่องนี้เจ้าจงรีบไปรายงานต่อผู้อาวุโสโส่วสิงแต่เนิ่นๆ อย่างไรเสียเขาก็มีบุตรชายเพียงคนเดียว… ในสำนักของข้ายังมีกิจธุระต้องกลับไปจัดการ คงไม่อาจรั้งอยู่ต่อนานแล้ว”

“ขอรับ”

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสั่งการเสร็จสิ้น ก็ขึ้นนั่งบนรถม้า ออกเดินทางจากคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น มุ่งหน้าลงใต้ไปตามถนน แล่นตรงออกจากประตูเมือง ขับเคลื่อนมุ่งหน้าสู่ภายนอกเขากูซาน

ภายในรถม้า ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหลับตาพักผ่อน ทว่าคิ้วกลับขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่าจิตใจว้าวุ่นกระวนกระวายใจ

ทิวทัศน์ขุนเขาอันรกร้างโดยรอบ ค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังทีละแห่ง

รถม้าแล่นห่างไกลออกจากเมืองกูซานไปเรื่อยๆ

แล่นไปเช่นนี้ราวครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งผ่านป่าร้างแห่งหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนพลันลืมตาทั้งสองข้างขึ้นกะทันหัน

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ถอนหายใจยาวอย่างลึกซึ้ง ส่ายหน้าอย่างจนใจ

“หยุดรถ”

รถม้าหยุดลง ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวลงจากรถ แล้วหันไปสั่งศิษย์ผู้ขับรถม้าว่า “เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่”

“ขอรับ” ศิษย์ผู้นั้นประสานมือรับคำ

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนจึงเดินเข้าสู่ป่าร้างด้านข้างแต่เพียงลำพัง

ป่าร้างเปล่าเปลี่ยวรกร้าง ไร้ร่องรอยผู้คน ใบไม้แห้งสีเหลืองกรอบทับถมกันหนาเตอะ ยามเหยียบย่ำลงไปจึงส่งเสียงซู่ซ่ากรอบแกรบ

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนเดินลึกเข้าไปในป่าร้าง เหยียบย่ำใบไม้ร่วงก้าวไปข้างหน้าประมาณหนึ่งร้อยก้าว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น และได้แลเห็นบนกิ่งไม้เบื้องหน้า มีผู้บำเพ็ญเพียรดรุณหนุ่มผู้มีคิ้วตางดงามดุจภาพวาด นัยน์ตาลึกล้ำ นั่งห้อยขาอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนมองดูดรุณหนุ่มตรงหน้า พลางประสานมือทอดถอนใจ “จากกันนอกเมืองหลีซาน มิได้พบกันเสียนาน”

โม่ฮว่าพยักหน้า “มิได้พบกันเสียนานจริงๆ”

สายตาของเขาลึกล้ำ พินิจพิเคราะห์ผู้บำเพ็ญเพียรตรงหน้า

และคนผู้นี้ ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ร่วมเดินทางไปกับคุณชายน้อยอวิ๋นและผู้เฒ่าซูบผอมคนนั้นนั่นเอง

ในอดีต ณ เมืองหนานเยวี่ย และในศาลเจ้าร้างนอกเมืองหลีโจว คนผู้นี้ล้วนเคยมีความเกี่ยวพันกับตนมาบ้าง

เพียงแต่ โม่ฮว่าคาดคิดไม่ถึงเลยสักนิดว่า อีกฝ่ายจะถึงกับเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่น