ตอนที่ 941 — ตอนที่ 941 สหายเก่า

โม่ฮว่ากวาดสายตามองผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่มีท่าทางสุภาพเรียบร้อยและสง่างามดั่งบัณฑิตผู้นี้อีกครา ก่อนจะเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า “คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นคนของตระกูลเสิ่น?”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนประสานมือคารวะ “ผู้น้อยมีนามว่าเสิ่นซิวเหยียนขอรับ”

“เสิ่นซิวเหยียน…”

โม่ฮว่าจดจำชื่อนี้ไว้ในใจเงียบๆ แล้วเอ่ยถามต่อว่า “เจ้าเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นหรือ เรื่องในเมืองกูซานอยู่ในความดูแลของเจ้างั้นหรือ”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนาม ‘เสิ่นซิวเหยียน’ ส่ายหน้า “เรื่องในเมืองกูซานมิได้อยู่ในความดูแลของข้า ผู้น้อยเป็นผู้อาวุโสของสำนักเสี่ยวหลิงขอรับ”

“สำนักเสี่ยวหลิงหรือ” โม่ฮว่าไม่เคยได้ยินชื่อสำนักนี้มาก่อน

เสิ่นซิวเหยียนกล่าวว่า “เป็นเพียงสำนักเล็กๆ จัดอยู่ในร้อยสำนักเฉียนเสวีย ไม่ได้โดดเด่นอันใด คุณชายโม่ไม่เคยได้ยินชื่อย่อมเป็นเรื่องปกติขอรับ”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้า รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “ตระกูลเสิ่นของพวกเจ้ามิใช่ตระกูลใหญ่ที่สืบทอดตำแหน่งในสำนักเฉียนเต้ามาหลายชั่วรุ่นหรอกหรือ ไฉนเจ้าจึงไม่ได้ไปเป็นผู้อาวุโสที่สำนักเฉียนเต้าเล่า”

เสิ่นซิวเหยียนยิ้มขื่นอย่างจนใจ “สำนักเฉียนเต้าเป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่ เป็นสำนักระดับแถวหน้าที่สุดแห่งขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย ธรณีประตูสูงส่งยิ่ง จะเข้าไปได้ง่ายดายปานนั้นได้อย่างไรขอรับ”

“อีกทั้งตระกูลเสิ่นเป็นตระกูลใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลมีมากมาย การแก่งแย่งชิงดีระหว่างกันดุเดือดยิ่งนัก ผู้ใดต่างก็อยากเข้าไปยังสำนักเฉียนเต้า อย่าว่าแต่ตำแหน่งผู้อาวุโสเลย ต่อให้เป็นเพียงงานครูฝึกสักตำแหน่ง ยังต้องเปลืองสมองแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก”

“ข้าไม่มีเบื้องหลังเช่นนั้น ทั้งไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น เดิมทีคิดจะออกเดินทางไปภายนอก เพื่อแสวงหาวาสนา หวังจะฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตา… ทว่ากลับหาไม่พบ”

“สุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม เลือกสำนักธรรมดาสักแห่งในร้อยสำนักเฉียนเสวีย เป็นครูฝึกคนหนึ่ง ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวันๆ”

“แน่นอนว่ายามนี้ข้าบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว อาศัยชื่อเสียงของตระกูลเสิ่น สำนักเสี่ยวหลิงจึงไม่กล้าละเลย เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะเลื่อนขั้นให้ข้าเป็น ‘ผู้อาวุโส’ ขอรับ”

“เจ้าคงมิใช่ผู้อาวุโสธรรมดากระมัง” โม่ฮว่าใคร่ครวญแล้วเอ่ยขึ้น “ข้าเห็นคนตระกูลเสิ่นคนอื่นๆ ยังดูเคารพยำเกรงเจ้าอยู่ไม่น้อยเลย”

“เทียบกับเบื้องบนย่อมไม่อาจสู้ได้ แต่หากเทียบกับเบื้องล่างก็ยังนับว่าเหลือเฟือขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนกล่าว “ในตระกูลเสิ่น คนที่ได้ดีมีถมเถไป คนที่ตกอับก็มีมากเหลือล้น ตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งร้อยสำนักเฉียนเสวียเช่นข้า หากเทียบกับพวกสายตรงที่แท้จริงย่อมไม่อาจเทียบเคียงได้ แต่หากเทียบกับศิษย์ในตระกูลทั่วไปที่ต้องคอยพึ่งพาจมูกผู้อื่นหายใจ ก็ยังนับว่าดีกว่ามากนัก”

“เช่นนี้นี่เอง…” โม่ฮว่าพยักหน้า เริ่มเข้าใจสถานการณ์ภายในของตระกูลเสิ่นขึ้นมาบ้างแล้ว

ตระกูลใหญ่ข่มเหงรังแกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ทว่าภายในตระกูลใหญ่เอง ก็แก่งแย่งเบียดเบียนกันเองเช่นกัน

ในตระกูลใหญ่ มิใช่ทุกคนที่จะสุขสบายได้ดีไปเสียหมด

“คุณชายโม่ขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งอีกครา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความไม่สบายใจอยู่บ้าง “เจ้า… ท่านมาหาข้า มีเรื่องอันใดหรือขอรับ”

ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ สองคำนี้ ก่อนหน้านี้เขาหลงลืมไปจนสิ้น ไร้ซึ่งความทรงจำแม้แต่น้อย

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับโม่ฮว่า ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก ถูกผนึกฝังลึกอยู่ในซอกหลืบแห่งความทรงจำ

เสิ่นซิวเหยียนแทบจะเป็นไปโดยสัญชาตญาณ ที่ไม่อยากนึกถึง และยิ่งไม่กล้าจดจำ

จนกระทั่งวันนี้ เมื่อได้เห็นโม่ฮว่ากับตา กงล้อแห่งเหตุผลกรรมหมุนวน ปลดผนึกความทรงจำที่ถูกกักเก็บไว้ เสิ่นซิวเหยียนจึงหวนนึกถึงชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ขึ้นมาได้ และจดจำทุกเสี้ยวเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับโม่ฮว่าได้ในที่สุด

ในเวลาเดียวกัน เขาก็นึกถึง ‘โม่ฮว่า’ อีกคนหนึ่งขึ้นมา

‘โม่ฮว่า’ ตัวประหลาดในคำเล่าลือของสำนักใหญ่ต่างๆ ทั่วขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย

ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลในขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย

อัจฉริยะปีศาจด้านค่ายกลแห่งสำนักไท่ซวี

เสิ่นซิวเหยียนค่อยๆ นำภาพของคนทั้งสองมาเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน

‘เด็กน้อย’ เฉลียวฉลาดเปี่ยมปฏิภาณที่เคยพานพบในเหตุการณ์ภัยพิบัติซากศพแห่งเมืองหนานเยว่ และภัยพิบัติมารแห่งเมืองหลีโจวในวันวาน ยามนี้ได้กลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล ผู้สะกดข่มเหล่าอัจฉริยะนับหมื่นแสนทั่วทั้งเฉียนเสวียไปเสียแล้ว

สายน้ำเปลี่ยนทิศ กาลเวลาผันแปร

ภายในใจของเสิ่นซิวเหยียนสั่นสะท้าน เกิดความรู้สึกเหลือเชื่อขึ้นมาอย่างไม่อาจห้ามได้

อีกทั้งฐานะของโม่ฮว่ายังลึกลับ ชาติกำเนิดและที่มาก็ลึกล้ำยากหยั่งถึงเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อโม่ฮว่ามาหาตน เสิ่นซิวเหยียนจึงรู้สึกหวั่นเกรงในใจอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วโม่ฮว่าต้องการสิ่งใดกันแน่

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก “ข้าแค่อยากจะถามเรื่องของตระกูลเสิ่นสักเล็กน้อย มิใช่เรื่องใหญ่อันใดหรอก”

เสิ่นซิวเหยียนย่อมไม่มีทางเชื่อเป็นแน่

ด้วยฐานะของโม่ฮว่า สิ่งใดที่ข้องเกี่ยวกับเขา ย่อมไม่มีทางเป็นเรื่องเล็กไปได้เด็ดขาด

เสิ่นซิวเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยเจตนาดีว่า “คุณชาย… ข้าเป็นคนของตระกูลเสิ่นนะขอรับ”

คนของตระกูลเสิ่น ย่อมต้องปกป้องผลประโยชน์ของตระกูลเสิ่น

ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดเผยความลับของตระกูลเพื่อคนนอก

“ข้ารู้” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเบา “ทว่าผลประโยชน์ของตระกูลเสิ่น ล้วนเป็นผลประโยชน์ของเจ้าด้วยหรือ คนในตระกูลเสิ่น ล้วนเป็นญาติสนิทชิดเชื้อของเจ้าทุกคนหรืออย่างไร”

“ผลประโยชน์บางอย่างตกอยู่ในมือของคนตระกูลเสิ่นคนอื่น มันเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าเล่า”

“คนบางคนเกิดมา ก็ถูกลิขิตให้เป็นผู้อาวุโสของสำนักเฉียนเต้า ทว่าเจ้า กลับทำได้เพียงเป็นครูฝึกของสำนักเสี่ยวหลิง…”

ถ้อยคำเหล่านี้ ดุจดั่งเสียงกระซิบของปีศาจร้าย ชวนให้จิตใจของเสิ่นซิวเหยียนหวั่นไหวยิ่งนัก

มิใช่คนในครอบครัวเดียวกัน ย่อมไม่ก้าวเข้าประตูบ้านเดียวกัน

ทว่าต่อให้เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ต่างคนก็ต่างมีประตูเรือนของตนเอง

ยิ่งเป็นตระกูลใหญ่มากเพียงใด ก็ยิ่งเป็นเช่นนี้

ผลประโยชน์พัวพัน การแบ่งสรรไม่เป็นธรรม หลอกลวงหักหลัง แก่งแย่งชิงดี… สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

สิ่งที่โม่ฮว่ากล่าวมิได้ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ทว่าเสิ่นซิวเหยียนก็ยังคงลังเลใจอยู่บ้าง

เขาไม่อยากพัวพันเกี่ยวข้องกับโม่ฮว่าอีกเลยแม้แต่น้อย เหตุผลกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุดเช่นนี้ ไม่อาจแตะต้องได้แม้แต่นิดเดียว หลบเลี่ยงไปให้ไกลที่สุดได้ยิ่งดี

โม่ฮว่ามองเขาอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า “เจ้ายังจำเรื่องในคืนนั้นที่อารามร้างได้หรือไม่”

ม่านตาของเสิ่นซิวเหยียนหดเกร็งลงทันใด รู้สึกดั่งมีลมหนาวเยือกยะเยือกพัดผ่าน จนกระดูกสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

ภาพเหตุการณ์ในอารามร้าง ค่อยๆ ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา

นั่นเป็นเรื่องราวเมื่อราวสิบปีก่อน ตัวเขากับเฒ่าเหวินและนายน้อยอวิ๋น ทั้งสามคนติดตามเบาะแสของคนผู้นั้น จนมาถึงนอกเมืองหลีโจวที่ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่ามารร้ายอาละวาด เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำ จึงได้ขอพักค้างแรมในอารามร้างแห่งหนึ่งนอกเมือง

ราตรีมืดสลัว คนทั้งสามต่างสะลึมสะลือเคลิบเคลิ้ม

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด เฒ่าเหวินกลับเริ่มรู้สึกหิวโหยจนไส้กิ่ว ถึงกับเอานิ้วมือของตนเองมาเคี้ยวแทน ‘โอสถงดธัญญาหาร’ นายน้อยอวิ๋นชักกระบี่ออกมา แทงตรงเข้าสู่ชีพจรหัวใจของตนเอง

ส่วนตัวเขาเอง ก็หยิบมีดออกมา แล้วปาดคอตัวเองทีละแผล ทีละแผล โลหิตสดๆ ไหลริน…

ราวกับตกอยู่ในฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวก็มิปาน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในบางคราเขาก็ยังคงฝันร้ายถึงเรื่องนี้ ในฝันเขาปาดคอตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปาดจนเลือดไหลนองเต็มพื้น

กระทั่งศีรษะถูกตัดขาดตกลงบนพื้น ร่างกายที่ไร้หัวก็ยังคงค่อยๆ ใช้มีดเฉือนลำคอที่ไร้หัวนั้นต่อไป…

โลหิตสาดกระจาย เนื้อหนังแหลกเหลว

ความฝันนี้ช่างสมจริงเกินไป น่าสะพรึงกลัวเกินไป ทั้งยังไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด

ในยามที่กึ่งหลับกึ่งตื่น เสิ่นซิวเหยียนมักจะรู้สึกเลื่อนลอย กระทั่งเกิดความแคลงใจสงสัย

สงสัยว่าตนเองได้ตายไปแล้วหรือไม่ สงสัยว่าในตอนนั้นตนได้ก้าวเดินออกมาจากอารามร้างแห่งนั้นจริงๆ หรือไม่…

เพราะความทรงจำที่เกี่ยวกับโม่ฮว่าสูญสิ้นไปจนหมด ในความพร่ามัวเลือนรางนั้น เขาจำไม่ได้เลยแม้แต่น้อยว่าในตอนนั้นตนเองคลี่คลายสถานการณ์ได้อย่างไร และเดินออกจากอารามร้างมาได้อย่างไร

บัดนี้เมื่อได้พบโม่ฮว่า ความทรงจำจึงค่อยๆ ย้อนคืนมา เส้นสายแห่งเหตุผลกรรมค่อยๆ ถักทอประสาน เรื่องราวในครั้งกระโน้นจึงค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมาทีละน้อย

เสิ่นซิวเหยียนขมวดคิ้ว ข่มกลั้นความใจสั่นสะท้านแล้วหวนนึกดู จึงได้ตระหนักรู้ว่า

ในคราวนั้น ตนเองได้รับการช่วยชีวิตไว้โดยคุณชายน้อยผู้นี้อย่างแท้จริง

มิเช่นนั้นแล้ว เขาคงต้องตายไปอย่างคลุมเครือไร้ร่องรอยอยู่ในอารามร้างนอกเมืองหลีโจวตั้งแต่นานมาแล้ว

กระทั่งตายอย่างไรก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำ…

โม่ฮว่าเห็นว่าในใจของเขารู้แจ้งเห็นจริงแล้ว จึงเอ่ยว่า

“มิใช่ว่าข้าจะทวงบุญคุณเพื่อหวังผลตอบแทน ทว่าสรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนมีเหตุมีผล ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้หนึ่งชีวิต เจ้าช่วยข้าทำเรื่องเล็กน้อยสักเรื่อง นี่ก็คือเหตุผลกรรม หากมีหนี้บุญคุณกรรมผูกพันแล้วไม่ชดใช้ ย่อมจะพานพบเคราะห์ร้ายครั้งใหญ่ได้ง่ายๆ”

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง

หัวใจของเสิ่นซิวเหยียนกระตุกวูบ

เรื่องของกลไกสวรรค์และเหตุผลกรรม เป็นสิ่งที่เฒ่าเหวินมักจะพร่ำบ่นอยู่ข้างหูเสมอ เดิมทีเขาไม่ค่อยเชื่อถือนัก

ทว่านับตั้งแต่สิบปีก่อน เพื่อที่จะ ‘ฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตา’ และแสวงหาวาสนา จนต้องไปลุยน้ำขุ่นมัวเช่นนั้นมาหนหนึ่ง เรื่องบางเรื่อง ต่อให้เขาไม่อยากเชื่อก็จำต้องเชื่อ

เขายังจำได้ว่า ยามที่เกิดภัยพิบัติซากศพในเมืองหนานเยว่ เป็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตน เดิมทีเขาไม่อยากจะสนใจไยดี

ทว่าหลังจากเฒ่าเหวินคำนวณทำนายดวงชะตาไปหนึ่งคำทำนาย ก็เอ่ยอย่างลึกลับลึกซึ้งว่า หนทางข้างหน้ามีสิ่งสะพรึงกลัวยิ่งใหญ่ ความเป็นความตายยากจะคาดเดา หากสามารถช่วยชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมืองหนานเยว่ หรือกระทั่งทั่วทั้งขอบเขตมณฑลไว้ได้ ผูกบุญสัมพันธ์อันดีไว้ วันหน้าหากต้องเผชิญกับแดนมรณะที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ บางทีอาจจะมีหนทางรอดชีวิตอยู่สายหนึ่ง

พวกเขาทั้งสามคนจึงได้รั้งอยู่ที่เมืองหนานเยว่ ช่วยปราบปรามภัยพิบัติซากศพ

และก็เพราะภัยพิบัติซากศพในครั้งนี้นี่เอง พวกเขาจึงได้รู้จักกับเด็กน้อยคนหนึ่งที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’

นี่ก็คือเหตุ

และผลกรรมนี้ ก็ประจวบเหมาะส่งผลต่อเคราะห์มรณะในอารามร้างพอดี

หากมิได้ช่วยสงบความวุ่นวายของซากศพ ไม่ได้รู้จักกับโม่ฮว่า เช่นนั้นในอารามร้าง โม่ฮว่าย่อมไม่ช่วยชีวิตพวกเขา และพวกเขาทั้งสามคน ก็คงต้องตายโดยไร้ที่ฝังกลบ

“เหตุผลกรรมดีชั่ว ทุกสิ่งล้วนถูกลิขิตไว้แต่ต้น อาจารย์จวงในตอนนั้นได้มอบโอกาสให้พวกเราได้เลือก ซึ่งก็เท่ากับมอบโอกาสรอดชีวิตสายหนึ่งให้แก่พวกเราเช่นกัน…”

นี่คือคำพูดเดิมของเฒ่าเหวิน

ยามที่เสิ่นซิวเหยียนได้ยินในตอนนั้น เขายังไม่รู้สึกอันใด ทว่ายิ่งคิดทบทวนในเวลาต่อมา ก็ยิ่งรู้สึกว่าความลี้ลับซับซ้อนในเรื่องนี้ ช่างลึกซึ้งยิ่งนัก

“เหตุผลกรรมงั้นหรือ…”

เสิ่นซิวเหยียนลอบมองโม่ฮว่าเงียบๆ อีกครา

ความทรงจำค่อยๆ คลายตัวออก ภาพเหตุการณ์บางอย่างเริ่มกระจ่างชัดขึ้นมาอีกครั้ง

ในตอนนั้น ท่ามกลางแสงไฟที่ส่องสว่างภายในอารามร้าง ภาพที่โม่ฮว่าดวงตากลมโตเป็นประกาย ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ นั่งผิงไฟย่างปลาและมันเทศอย่างสบายอารมณ์ในอาราม พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาอีกครา

ทั้งที่เป็นภาพที่น่ารักน่าเอ็นดูยิ่ง

ทว่าในใจของเสิ่นซิวเหยียนกลับไม่รู้เพราะเหตุใด จึงบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาสายหนึ่ง

เพราะเขารู้ดีว่า ในเวลานั้น ณ ซอกมุมหนึ่งของอารามร้าง ข้างกายของโม่ฮว่า ยังมีเงาดำสายหนึ่ง และท่ามกลางเงามืดนั้น มีร่างของนักพรตผู้หนึ่งที่ดูเลือนรางยืนอยู่

คนผู้นั้นแท้จริงแล้วคือใคร ในตอนนั้นเขาไม่ล่วงรู้ ทว่าหลังจากได้ยินข่าวคราวเล่าลือในเมืองหลีโจวในภายหลัง เขาก็ค่อยๆ เข้าใจกระจ่างแจ้ง

ในปีนั้น เพื่อแย่งชิงวาสนานั้น ขอบเขตมณฑลต้าหลีซาน ทั่วทั้งเมืองหลีซานล้วนกลายเป็นลานประหัตประหารระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายมาร

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำล้มตายดั่งคลื่นซัดสาด ตายตกไปมากมายก่ายกอง

กระทั่งเจินเหรินขั้นบินทะยาน ก็ร่วงโรยดับสูญไปทีละคน

และต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็คือนักพรตผู้นั้น

ผู้ที่เคยพบเห็นนักพรตผู้นั้น ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายมาร เกือบทั้งหมดล้วนตายอย่างอนาถ แม้กระทั่งยอดฝีมือขั้นบินทะยาน ก็มิได้รับการละเว้น

ทว่าคุณชายน้อยตรงหน้าผู้นี้ ในตอนนั้นเป็นเพียงเด็กน้อยระดับขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น กลับสามารถนั่งเคียงข้างนักพรตผู้นั้น ผิงไฟ ย่างปลา ย่างมันเทศต่อหน้านักพรตผู้นั้น ซ้ำยังสามารถช่วยชีวิตคนจากเงื้อมมือของเขาได้อีก…

เสิ่นซิวเหยียนยามนี้นึกย้อนกลับไป ก็ยังรู้สึกสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เรื่องราวนี้ ยิ่งเข้าใจมากเท่าใด ก็ยิ่งรู้สึกน่าสะพรึงกลัวมากเท่านั้น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือไม่ เมื่อเสิ่นซิวเหยียนมองโม่ฮว่าในยามนี้ กลับรู้สึกเลือนรางว่าบนร่างของเขามีกลิ่นอายของ ‘กุ่ยเต้าเหริน’ อยู่รำไร

ดั่งเป็น ‘กุ่ยเต้าเหริน’ ในวัยเยาว์ก็มิปาน…

คนเช่นนี้ มาหาตนเพื่อทวงถามเหตุผลกรรม…

เสิ่นซิวเหยียนรู้สึกหนาวเหน็บในใจ ไม่กล้าเอ่ยคำว่า ‘ไม่’ แม้แต่ครึ่งคำ

“คุณชายโม่ ท่านเอ่ยมาเถิดขอรับ… ตราบใดที่ข้ารู้ และไม่เกี่ยวข้องกับความลับแกนนำของตระกูลเสิ่น ข้าย่อมบอกกล่าวจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน” เสิ่นซิวเหยียนเอ่ยอย่างจริงใจ

โม่ฮว่าพยักหน้า พึงพอใจอยู่ไม่น้อย จึงเอ่ยถามเขาว่า “ตระกูลเสิ่นมีพื้นที่ภูเขาแถบเขากูซานอยู่แห่งหนึ่ง เจ้ารู้หรือไม่”

เสิ่นซิวเหยียนพยักหน้า “ทราบขอรับ”

“พื้นที่ภูเขาแถบนั้น มีไว้ทำสิ่งใดหรือ” โม่ฮว่าถาม

เสิ่นซิวเหยียนครุ่นคิดเล็กน้อย “นั่นคือภูเขาแร่ที่ตระกูลเสิ่นซื้อไว้ที่เขากูซานเมื่อครั้งอดีต ใช้สำหรับขุดแร่ทองเหลืองสว่างขอรับ ยามนี้ขุดจนหมดสิ้นแล้ว จึงถูกปล่อยทิ้งร้างไว้ มิได้มีประโยชน์อื่นใด”

“มิได้มีประโยชน์อื่นใด… แล้วเหตุใดจึงต้องปิดล้อมไว้ ไม่ยอมให้ผู้อื่นเข้าใกล้เล่า”

“เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่สู้จะทราบแน่ชัดนักขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “โดยทั่วไปแล้ว เหมืองแร่ที่ขุดเจาะเสร็จสิ้นและถูกทิ้งร้างมานานหลายปี ย่อมมีอันตรายยิ่ง ทั้งมีไอพิษ ไอชั่วร้าย และไออัปมงคลก่อกำเนิด อีกทั้งอาจมีสัตว์อสูรดุร้ายเข้ามาอาศัยอยู่ เนื่องจากขาดการดูแลซ่อมแซมมาเนิ่นนาน หินผาก็พังทลายได้ง่าย…”

“การไม่ให้คนอื่นเข้าใกล้ อาจเป็นการป้องกันมิให้เกิดอุบัติเหตุกระมัง”

“เพราะอย่างไรเสีย หากมีผู้บำเพ็ญเพียรไปตายในภูเขาแร่ของตระกูลเสิ่น แล้วมีข่าวแพร่งพรายออกไป ตระกูลเสิ่นเองก็คงจะยุ่งยากไม่น้อย”

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

เขาจึงเอ่ยถามต่อว่า “เช่นนั้นตระกูลเสิ่นของพวกเจ้า ได้สร้างศาลเจ้าหรืออารามใดไว้ในเมืองกูซานบ้างหรือไม่”

“อารามหรือขอรับ”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “ศาลเจ้า วัดวาอาราม หรืออาจจะเป็นแท่นบูชา ห้องลับ พระราชวัง หรือสถานที่อื่นใดที่ใช้สำหรับการเซ่นไหว้สักการะ”

คำถามนี้ ดูจะแปลกประหลาดและช่างซักไซ้จนพิสดารอยู่บ้าง

เสิ่นซิวเหยียนคิดทบทวนดูแล้วจึงส่ายหน้า “แต่ก่อนพวกผู้บำเพ็ญคนเหมืองที่ยากจน เวลาลงเหมืองเพื่อขอความปลอดภัย ก็มักจะกราบไหว้สิ่งใดก็ไม่รู้ ไม่ว่าจะเป็นเทพารักษ์แห่งขุนเขาหรือภูตพรายปีศาจ”

“ทว่านั่นเป็นเพราะพวกเขายากไร้ พลังบำเพ็ญต่ำต้อย เมื่อเผชิญกับอันตรายจึงมิอาจปกป้องตนเองได้ ทำได้เพียงฝากโชคชะตาไว้กับภูตผีปีศาจอันเลื่อนลอย”

“บ่อเหมืองของตระกูลเสิ่นนั้น ทั้งลึกทั้งมั่นคงแข็งแรง ส่วนใหญ่ล้วนใช้กลไกวิญญาณในการขุดเจาะ คนที่ลงไปในบ่อมีไม่มาก จึงไม่มีความจำเป็น และแทบไม่เคยสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาเลย…”

โม่ฮว่าพยักหน้า สายตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามอีกว่า “เช่นนั้นตระกูลเสิ่นของพวกเจ้า… เคยฆ่าล้างตระกูลผู้ใดหรือไม่”

สีหน้าของเสิ่นซิวเหยียนพลันแข็งค้าง

คำถามที่แหลมคมทิ่มแทงถึงเพียงนี้ นำมาถามต่อหน้าผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นเช่นเขา มันเหมาะสมจริงหรือ…

“ไม่มีขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนปฏิเสธทันควัน

“ไม่มีจริงๆ หรือ”

“คุณชายโม่ขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนถอนหายใจ “อย่างไรเสียตระกูลเสิ่นของข้า ก็เป็นถึงตระกูลใหญ่ขั้นห้าที่สืบทอดตำแหน่งในสี่สำนักใหญ่ เป็นตระกูลบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม หากไม่มีเหตุผลอันควร ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะฝ่าฝืนกฎหมายเต๋าอย่างเปิดเผย แล้วไปทำเรื่องพรรค์ ‘ฆ่าล้างตระกูล’ เช่นนั้น”

“หากเรื่องนี้รู้ไปถึงที่ทำการศาลเต๋า แล้วถูกรายงานขึ้นไปยังศาลเต๋า ตระกูลเสิ่นของข้าคงต้องรับผลกรรมหนักหนาสาหัสเป็นแน่”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยความคลางแคลงใจ “แต่ว่า คุณชายตระกูลเสิ่นของพวกเจ้านั่น ดูท่าทางหยิ่งยโสโอหังยิ่งนัก พอพูดจาไม่เข้าหูก็คิดจะฆ่าคนเสียแล้ว”

นั่นมันเพราะมันโง่เง่า ดวงตาไปงอกอยู่ตรงรูทวารน่ะสิ!

เสิ่นซิวเหยียนด่าทอในใจอย่างเงียบงัน

ถูกตามใจจนเคยตัวจริงๆ ไม่เกรงกลัวฟ้าดิน เรื่องใดก็กล้าทำไปเสียหมด

“ตระกูลใหญ่มักมีลูกหลานเสเพล เรื่องนี้สุดแท้แต่จะช่วยได้ขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนกล่าว “มิใช่เพียงตระกูลเสิ่น แม้แต่ตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็เป็นเช่นนี้ เบื้องหลังไม่มากก็น้อย ย่อมมีเรื่องราวสกปรกที่ไม่อาจให้ผู้คนพบเห็นอยู่เสมอ”

“ตระกูลใหญ่โตเกินไป ผู้คนมากมายเหลือล้น กฎตระกูลต่อให้เข้มงวดเพียงใด ก็ไม่อาจดูแลได้ทั่วถึง”

“ทว่าพวกลูกหลานสายตรงที่มีคนคอยหนุนหลังและมีสิทธิ์ทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ อย่างไรเสียก็ยังเป็นส่วนน้อย ลูกหลานตระกูลใหญ่ส่วนมากยังคงต้องรักษากฎเกณฑ์ มิได้มีอิสระถึงเพียงนั้นเลย”

“ต่อให้ศิษย์สายตรงเหล่านี้จะทำความผิดจริง หรือถึงขั้นฆ่าคนตายจริง ก็มิได้หมายความว่าจะไม่มีผลกระทบใดๆ เลย”

“ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ตระกูลใหญ่จะหาคนจากสายรองสายอนุ มารับบาปแทนสายตรง ไปยอมรับสารภาพผิดที่ที่ทำการศาลเต๋า เพื่อทำให้เรื่องราวยุติลงอย่างสงบ”

“ในโลกใบนี้ ไม่มีสิ่งใดที่ไร้ซึ่งราคาค่างวดดอกขอรับ เพียงแต่ว่า…”

“เพียงแต่ว่า” โม่ฮว่าเอ่ย “ผู้ที่มีอภิสิทธิ์ ย่อมผลักภาระราคาค่างวดนั้นไปให้ผู้อื่นแบกรับแทน”

เสิ่นซิวเหยียนถอนหายใจยาว แล้วพยักหน้ายอมรับ

“คุณชายที่อยู่ในเหลาสุราหงเยี่ยนที่เขากูซานผู้นั้น มีนามว่า ‘คุณชายชิ่ง’ ใช่หรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อ

“ขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนกล่าว พร้อมบอกชื่อของคุณชายตระกูลเสิ่นผู้นั้นให้โม่ฮว่าทราบ “เขามีนามว่าเสิ่นชิ่งเซิง”

“เสิ่นชิ่งเซิง…” โม่ฮว่าพึมพำชื่อนี้ซ้ำรอบหนึ่ง “เขาก็เป็นสายตรงของตระกูลเสิ่นด้วยหรือ”

“หากกล่าวตามจริง ย่อมไม่นับว่าใช่เสียทีเดียวขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนกล่าว

“หมายความว่าอย่างไร”

เสิ่นซิวเหยียนกล่าวว่า “เสิ่นชิ่งเซิงผู้นี้ เขาเป็นสายตรงที่ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นมากลางคัน สายเลือดยังไม่นับว่าบริสุทธิ์นัก ทั้งไม่มีบรรพชนคอยคุ้มกะลาหัว”

“แล้วเหตุใดเขาจึงวางอำนาจบาตรใหญ่ได้ถึงเพียงนี้เล่า” โม่ฮว่าไม่เข้าใจอยู่บ้าง

เสิ่นซิวเหยียนอธิบายว่า “บิดาของเขาเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริง ขอบเขตที่ดูแลรับผิดชอบนั้นรวมถึงเขากูซานแห่งนี้ด้วย ในแถบเขากูซานนี้ อาจกล่าวได้ว่าเขาสามารถใช้มือเดียวบดบังแผ่นฟ้าได้เลยทีเดียว”

“เสิ่นชิ่งเซิงจึงได้อานิสงส์ไปด้วย ขอเพียงอยู่ในเมืองกูซาน แทบไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเขา นานวันเข้าจึงกลายเป็นคนที่มีนิสัยไม่เห็นหัวผู้ใดและไม่เกรงกลัวฟ้าดินเช่นนี้”

“บิดาของเขามีนามว่าอะไรหรือ” โม่ฮว่าถาม

“เสิ่นโส่วสิงขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนตอบ

“เสิ่นโส่วสิง เสิ่นชิ่งเซิง…” โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าจำได้แล้ว”

สิ่งที่เขาอยากถาม เกือบทั้งหมดก็ได้ถามไปแล้ว

การมาครั้งนี้ได้เบาะแสมาบ้างจริงๆ ทว่าก็ยังนับว่าไม่มากนัก…

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสซิว เจ้าช่วยข้าค้นหาม้วนบันทึกเหตุการณ์เกี่ยวกับเมืองกูซานจากตระกูลเสิ่นสักหน่อยได้หรือไม่ โดยเฉพาะบันทึกที่เกี่ยวข้องกับภูเขาแร่ในครั้งอดีต”

เสิ่นซิวเหยียนขมวดคิ้วแน่น

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “หากเป็นความลับสุดยอดก็ช่างเถอะ เอาแค่ม้วนบันทึกระดับทั่วไปก็พอแล้ว”

ความจริงมักซุกซ่อนอยู่ในรายละเอียดธรรมดาทั่วไป

อีกทั้งม้วนบันทึกที่เป็นความลับสุดยอด เสิ่นซิวเหยียนเองก็คงไม่อาจหามาได้อยู่ดี

เสิ่นซิวเหยียนรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อคิดทบทวนดูแล้ว สุดท้ายก็มิได้ปฏิเสธ

หนี้เหตุผลกรรมของโม่ฮว่า เขาไม่กล้าติดค้างแม้แต่น้อยจริงๆ

“ได้ขอรับ กลับไปแล้วข้าจะลองตรวจสอบดู” เสิ่นซิวเหยียนกล่าว

“รบกวนผู้อาวุโสซิวแล้ว” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างมีมารยาท

เสิ่นซิวเหยียนมองโม่ฮว่า อึกอักคล้ายจะพูดแต่ก็หยุดไป สุดท้ายจึงค่อยๆ เอ่ยเตือนว่า “คุณชายโม่ขอรับ ท่าน… ทางที่ดีอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของตระกูลเสิ่นจะดีกว่า”

ตระกูลเสิ่นนั้นมีรากฐานใหญ่โต ทรัพย์สินมหาศาล อีกทั้งอิทธิพลยังหยั่งรากลึกสลับซับซ้อน

อย่างไรเสียโม่ฮว่าก็มีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น การตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลเสิ่น ย่อมมิใช่เรื่องที่ฉลาดนัก

อีกทั้งตัวเขาเองก็คงตกที่นั่งลำบากยิ่ง

ทว่าเสิ่นซิวเหยียนทำได้เพียงเอ่ยเตือนอย่างอ้อมค้อมเท่านั้น เขาไม่บังอาจสั่งสอนชี้นำการกระทำของคุณชายน้อยผู้นี้เด็ดขาด

“อีกทั้งในเมืองกูซาน จงระวังเสิ่นชิ่งเซิงไว้ให้มากด้วยขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนเอ่ยเสริม

“พวกเขาสองพ่อลูกจะพุ่งเป้าเล่นงานข้างั้นหรือ” โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น

“มิใช่ทั้งสองพ่อลูกหรอกขอรับ” เสิ่นซิวเหยียนส่ายหน้า “เป็นเสิ่นชิ่งเซิงต่างหาก”

เมื่อเห็นโม่ฮว่าดูไม่เข้าใจ เสิ่นซิวเหยียนจึงอธิบายว่า

“เสิ่นโส่วสิงเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจ ชาติกำเนิดของเขาไม่ได้ดีเด่นอันใด หากแต่อาศัยเวลาหลายปีค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาทีละก้าว คนเช่นนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ ย่อมเป็นดั่งสุนัขป่าผู้หิวโซ ทว่าในทางกลับกัน หากไม่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ จิตใจของเขากลับกระจ่างแจ้งยิ่งนัก เขารู้ดีว่าความเสี่ยงใดที่ไม่ควรเสี่ยง และคนประเภทใดที่ไม่ควรล่วงเกิน”

“หากเสิ่นโส่วสิงสืบทราบถึงฐานะของคุณชายในสำนักไท่ซวี ย่อมต้องรู้จักกาลเทศะและไม่กล้าลงมือกับคุณชายอย่างแน่นอน ทว่าบุตรชายของเขานั้น กลับยากจะบอกได้…”

“เสิ่นชิ่งเซิงเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเสิ่นโส่วสิง ถูกตามใจมาตั้งแต่เยาว์วัย หยิ่งยโสโอหัง ไม่เห็นหัวผู้ใด ทั้งยังมีความแค้นเป็นต้องชำระแม้เพียงเรื่องขี้ประติ๋ว”

ลูกหลานเสเพลในตระกูลใหญ่ มักไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมมาแต่ไหนแต่ไร หากยอมฟังคำสั่งสอนแต่โดยดี พวกเขาก็คงมิใช่คนเสเพลแล้ว

โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอบคุณผู้อาวุโสซิวที่ช่วยเตือน ข้าเข้าใจแล้ว”

เสิ่นซิวเหยียนไม่รู้ว่าโม่ฮว่าเข้าใจจริงๆ หรือไม่ ทว่าก็มิได้เอ่ยปากให้มากความ

“เช่นนั้น… คุณชายโม่ ข้า…” เสิ่นซิวเหยียนเอ่ยเสียงเบา

โม่ฮว่าประสานมือคารวะ “ผู้อาวุโสซิวเดินทางปลอดภัย ข้าคงไม่รั้งท่านไว้แล้ว”

เมื่อได้รับอนุญาตจากโม่ฮว่า เสิ่นซิวเหยียนจึงได้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ และเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักในร้อยสำนักเฉียนเสวีย ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าโม่ฮว่า เขากลับไม่กล้าวางท่าถือตัวแม้แต่น้อย

ยิ่งเมื่อนึกถึงเหตุผลกรรมที่อยู่บนตัวของโม่ฮว่า นึกถึงผู้คนที่เกี่ยวข้องกับเขา และนึกถึงภาพเหตุการณ์เหล่านั้นในอารามร้าง เสิ่นซิวเหยียนก็รู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

“คุณชายโปรดรักษาสุขภาพด้วย ผู้น้อยแซ่เสิ่นขอตัวลาไปก่อนขอรับ”

เสิ่นซิวเหยียนประสานมือกุมหมัดคารวะโม่ฮว่า จากนั้นจึงหันหลัง ค่อยๆ ก้าวเดินออกจากป่ารกร้าง ขึ้นรถม้า แล้วค่อยๆ แล่นห่างออกไปตามเส้นทางภูเขาอันขรุขระ

ราตรีมืดมิดลงทุกขณะ โม่ฮว่าทอดสายตามองแผ่นหลังของเสิ่นซิวเหยียน สีหน้าดูครุ่นคิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็มิได้ลังเลอีกต่อไป ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของผืนป่า

ริมทางภูเขาอีกฟากหนึ่ง มีรถม้าคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ ช่างกู้กำลังจูงม้า ยืนอยู่หน้ารถด้วยสีหน้าเฝ้าระวังอย่างระแวดระวัง

ครั้นเห็นโม่ฮว่าเดินมา ช่างกู้จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“คุณชายน้อย จัดการธุระเรียบร้อยแล้วหรือขอรับ” ช่างกู้เอ่ยถาม

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “เรียบร้อยแล้ว”

“ดีขอรับ” ช่างกู้กล่าว

เขาไม่ได้ซักถามว่าโม่ฮว่าไปพบผู้ใดหรือไปทำสิ่งใดมา ราวกับว่าตนไม่รู้อันใดเลยแม้แต่น้อย “เช่นนั้นข้าจะพาท่านกลับสำนักเดี๋ยวนี้ขอรับ”

การเดินทางกลับสำนักไท่ซวีในครานี้ ระยะทางค่อนข้างไกล ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ช่างกู้จึงยังไม่ค่อยวางใจ และไม่กล้าประมาทเลินเล่อ

“รบกวนช่างกู้แล้ว” โม่ฮว่าเอ่ย

จากนั้นเขาจึงก้าวขึ้นรถม้า ภายใต้การคุ้มกันอย่างใกล้ชิดของช่างกู้ อาศัยความมืดมิดแห่งราตรีกาล เดินทางกลับสู่สำนักไท่ซวี

สองวันต่อมา ณ ตระกูลเสิ่นแห่งเมืองกูซาน

ภายในห้องหนังสืออันหรูหราโอ่อ่า

เสิ่นชิ่งเซิงที่เพิ่งฟื้นตัวได้ไม่นาน ใบหน้ายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง สองตาแดงก่ำ ร้องตะโกนอย่างคลุ้มคลั่งเสียสติว่า

“จะปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไรกัน?!”

“ท่านพ่อ ข้าเป็นลูกชายของท่านนะ!”

“ไอ้สวะเศษเดนแห่งสำนักไท่ซวีนั่น มันเหยียดหยามข้า มันลอบกัดข้า มันเกือบจะ… เกือบจะฆ่าข้าแล้วนะขอรับ!!”

ตรงข้ามกับเสิ่นชิ่งเซิง มีบุรุษวัยกลางคนจมูกงุ้มดั่งเหยี่ยวและมีใบหน้าธรรมดาสามัญผู้หนึ่งยืนอยู่ คนผู้นี้ก็คือบิดาของเสิ่นชิ่งเซิง และยังเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจแห่งตระกูลเสิ่น นามว่าเสิ่นโส่วสิง

เสิ่นโส่วสิงปรายตามองบุตรชายของตนอย่างราบเรียบ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“มันเหยียดหยามเจ้าอย่างไร ลอบกัดเจ้าอย่างไร และเกือบจะฆ่าเจ้าอย่างไรเล่า”

เสิ่นชิ่งเซิงทั้งอับอายทั้งเดือดดาล กัดฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า “มัน… มัน… มองหน้าข้าทีหนึ่ง…”

“ความหมายของเจ้าก็คือ…” สีหน้าของเสิ่นโส่วสิงเย็นชาลง “มันแค่มองหน้าเจ้าเพียงคราเดียว ก็เกือบจะฆ่าเจ้าได้แล้วงั้นหรือ”

ใบหน้าของเสิ่นชิ่งเซิงพลันแดงก่ำดั่งโลหิต แสบร้อนดั่งถูกเหล็กเผาไฟนาบก็มิปาน