ตอนที่ 944 — ตอนที่ 944 ผู้เฒ่าชุดผ้าป่าน

บนเขากูซาน บ่อเหมืองร้างกลาดเกลื่อนไปทั่ว ช่างเวิ้งว้างรกร้างว่างเปล่ายิ่งนัก

เหล่าเด็กกำพร้าร่างผอมโซในเมือง ต่างแบกชะลอมไม้ไผ่ไว้บนหลัง ค้อมกายก้มลงบนผืนดินดำเมื่อม ใช้มือคู่น้อยที่มอมแมม ค่อยๆ คุ้ยเขี่ยก้อนแร่หยาบกร้านขึ้นมาทีละก้อน

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น พวกเขาจึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้

ข้างกายพวกเขา โม่ฮว่าที่เร้นกายล่องหนเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ สีหน้าดูหม่นหมองลงบ้าง

ยังดีที่ช่างกู้จดจำคำกำชับของเขาได้ บนชะลอมไม้ไผ่ของเด็กกำพร้าเหล่านี้ ล้วนวาดลายวายุระดับหนึ่งเอาไว้ใบละหนึ่งลาย จึงช่วยแบ่งเบาภาระของพวกเขาลงได้บ้าง ไม่ถึงกับปล่อยให้เด็กกำพร้าเหล่านี้ต้องถูกก้อนแร่อันหนักอึ้งกดทับจนเกิดรอยฟกช้ำดำเขียวไปทั้งร่าง

ยามนี้ ตัวเขาก็ทำได้เพียงเท่านี้แล้ว

โม่ฮว่าทอดถอนใจ เดินผ่านเหล่าเด็กกำพร้าที่กำลังเก็บก้อนแร่ มุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาของตระกูลเสิ่น

ทั่วทั้งเขากูซาน สถานที่แห่งอื่นเขาล้วนเดินสำรวจมาจนเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงยอดเขาแถบนั้นของตระกูลเสิ่นเท่านั้นที่เขายังมิเคยไปเยือน

ยอดเขาแถบนั้น จะต้องมีสิ่งผิดปกติเป็นแน่

โม่ฮว่าจึงคิดจะล่องหนเข้าไปดูให้เห็นกับตา

เดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง ทัศนวิสัยพลันเปิดกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน ภูเขาเหมืองแร่อันทอดยาวติดต่อกันเป็นทิวแถวของตระกูลเสิ่นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ภูเขาเหมืองแร่เหล่านี้ ทั้งใหญ่โตทั้งโอ่อ่าตระการตา เกือบจะกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของเขากูซาน อีกทั้งยังมีการวางผังค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย ปากบ่อเหมืองทั้งกว้างทั้งโอ่โถง

นี่คือร่องรอยที่หลงเหลือจากการใช้จักรกลวิญญาณขนาดใหญ่ขุดเจาะ

บริเวณรอบนอกของภูเขาเหมืองแร่อันเป็นของตระกูลเสิ่น มีการวางค่ายกลเตือนภัยล้อมรอบไว้เต็มหนึ่งวง ภายในภูเขาเหมืองแร่ ยังคงมีผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเสิ่นประจำการอยู่บ้าง คอยเดินลาดตระเวนรอบๆ เป็นครั้งคราว

ค่ายกลเป็นระดับสอง ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นก็เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน

นี่เป็นภูเขาเหมืองแร่ที่ถูกทิ้งร้าง ไม่อาจขุดหาแร่หินได้แล้ว ย่อมไม่อาจทำกำไรได้อีกต่อไป ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำมาประจำการ

กระทั่งว่า การมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยเฝ้าอยู่ ก็นับว่าฟุ่มเฟือยสิ้นเปลืองมากแล้ว

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ย่อมไม่อาจขัดขวางโม่ฮว่าได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงค่ายกลระดับสองเหล่านั้น

โม่ฮว่าตวัดปลายนิ้วคราหนึ่ง ประกายสีหมึกวาบผ่าน ค่ายกลตรงแนวเขตภูเขาเหมืองแร่ก็ถูกคลี่คลาย ปริแยกออกเป็นช่องว่างด้วยตัวมันเอง

โม่ฮว่าก้าวผ่านช่องว่างนั้น แล้วเดินเข้าไปยังภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่น

ทันทีที่ย่างเท้าเหยียบลงบนผืนดินแห่งภูเขาเหมืองแร่ เบื้องหน้าของโม่ฮว่าพลันมืดสลัวลงอย่างกะทันหัน คล้ายมีเสียงคร่ำครวญโหยหวนด้วยความสิ้นหวังนับไม่ถ้วนดังแว่วขึ้น ทว่าเพียงพริบตาเดียว ทุกสิ่งกลับอันตรธานหายไปสิ้น โม่ฮว่าเบิกตากวาดมองไปรอบทิศ ทั่วทั้งบริเวณกลับราบเรียบธรรมดา ไร้ซึ่งสิ่งผิดปกติใดๆ

แสงตะวันเหนือศีรษะยังคงสว่างสดใส

เพียงแต่โม่ฮว่ากลับรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่า แสงแดดที่สาดส่องลงบนร่างนี้ กลับแฝงความเย็นเยียบยะเยือกอยู่บ้าง

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาย่ำผ่านโขดหิน หลบเลี่ยงผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นที่กำลังลาดตระเวน ตลอดจนกับดักและค่ายกลที่กระจัดกระจายอยู่ประปราย เดินสำรวจบนภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นจนทั่วหนึ่งรอบ

ยอดเขาส่วนใหญ่ เขาล้วนย่ำเหยียบไปจนทั่วแล้ว

บ่อเหมืองท่ามกลางขุนเขาขุดเจาะลึกลงไปอย่างยิ่ง อีกทั้งส่วนใหญ่ยังถูกปิดผนึกไว้ ไม่อาจมุดลึกลงไปได้ เขาจึงทำได้เพียงชำเลืองมองดูคร่าวๆ เท่านั้น

ทว่าตรวจดูอยู่นาน กลับยังคงไม่พบสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

ด้วยสัมผัสญาณและการหยั่งรู้วิบากกรรมของเขา ถึงกับมองไม่เห็นเบาะแสใดๆ เลยแม้แต่น้อย

“ไฉนถึงไม่มีเบาะแสใดเลยแม้แต่น้อย…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

ยามเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปมาก ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง เขาจึงผละออกจากภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นเสียก่อน

เมื่อมาถึงริมขอบภูเขาเหมืองแร่ โม่ฮว่าใช้นิ้วชี้แตะเบาๆ ลายหมึกพลันถักทอขึ้นใหม่อีกครา ซ่อมแซมค่ายกลที่เคยถูกคลี่คลายให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ปกปิดร่องรอยของตนเองจนมิดชิด

จากนั้นเขาจึงเดินทางไปยังยอดเขาแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง ขึ้นสู่ที่สูงเพื่อทอดสายตามองไกล กวาดสายตามองภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นจนทั่วทั้งอาณาบริเวณ

ขณะที่กำลังมองอยู่นั้น โม่ฮว่าพลันหวนนึกถึงถ้อยคำที่เซี่ยหลิ่งเคยบอกกล่าวแก่ตน:

‘ฝึกฝนวิชาขานยี่ สัมผัสไอพลังฟ้าดิน จำแนกชีพจรปราณแห่งขุนเขาธารา กำหนดทำเลสุสานเป็นตาย…’

‘ไอพลังฟ้าดิน ชีพจรปราณแห่งขุนเขาธารา… แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่?’

โม่ฮว่าค่อยๆ หลับตาทั้งสองข้างลง แผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป สงบจิตใจให้ผ่องแผ้ว ละวางตัวตนอันคับแคบ ภายในใจคงไว้ซึ่งมโนธรรมแห่ง ‘ฟ้าและมนุษย์รวมเป็นหนึ่ง’ เพื่อสัมผัสรับรู้ถึงฟ้าดิน เพื่อค้นหาสิ่งที่เรียกว่าไอพลังฟ้าดินและชีพจรปราณแห่งขุนเขาธารานั้น

สรรพสิ่งในใต้หล้าพลันเลือนหายมลายไป

ท้องนภากว้างทอดสายตามองลงมายังสรรพชีวิต ผืนพสุธาไพศาลไร้ขอบเขต

สัมผัสอันลึกล้ำพิศวงสายหนึ่งพลันบังเกิดขึ้นมาเองจากก้นบึ้งหัวใจ

ระหว่างฟ้าดิน ปรากฏไอพลังสีขาวสายหนึ่งอยู่จริงๆ

โม่ฮว่ารู้สึกอยู่เลาๆ ว่าคล้ายกับตนเองจะหยั่งรู้สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ทว่าก็ไม่รู้ว่าสิ่งที่ตนหยั่งรู้นั้นถูกต้องหรือไม่

ด้วยความคิดที่ว่าเผื่อจะบังเอิญเป็นจริง โม่ฮว่าจึงก้าวเดินไปข้างหน้าตามรอยไอพลังสายนี้

ไอพลังเคลื่อนตัวลัดเลาะตามแนวเทือกเขาที่ทอดยาวเป็นระลอก ลอยละล่องไม่แน่นอน

โม่ฮว่าก็ติดตามไอพลังนั้น ก้าวย่างลัดเลาะไปตามแนวเขา

เดินวนเวียนเช่นนี้ไปจนครบหนึ่งรอบ ไอพลังพลันเลือนหายไป โม่ฮว่าเพ่งสายตามอง ทิวทัศน์ขุนเขาโดยรอบค่อนข้างแปลกตา ทว่ายังคงเวิ้งว้างรกร้าง อีกทั้งแลดูราบเรียบไร้จุดเด่นใดๆ

ไอพลังสายนี้ กลับนำทางเขามาสู่ทางตันเสียได้

โม่ฮว่าส่ายหน้า

“ว่าแล้วเชียว จะมีเรื่องง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร อันใดยังมิได้ร่ำเรียนแล้วจะสำเร็จได้โดยพลัน…”

โม่ฮว่าหมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่าในจังหวะที่เขาหันกลับไปนั้น หางตากลับเหลือบไปเห็น พบว่าใต้เนินเขาที่อยู่ห่างออกไป มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

คนผู้นี้เป็นชายชรา สวมชุดผ้าป่าน ดูท่าทางมิคล้ายผู้บำเพ็ญเพียรในเหมืองแร่

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ จึงคลายวิชาเร้นกาย แล้วเดินตรงไปยังผู้เฒ่าชุดผ้าป่านผู้นั้น

เมื่อเดินเข้าไปใกล้จนมองเห็นได้ชัดเจน โม่ฮว่าก็พบว่าชายชราผู้นี้รูปร่างผอมเกร็ง ใบหน้าคล้ำแดดเล็กน้อย แววตาแฝงประกายคมกล้า ตบะน่าจะอยู่ราวขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด

ชายชรากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหิน ทอดสายตามองขุนเขาไกลลิบ มิทราบว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

เมื่อเห็นว่ามีคนเดินเข้ามา เขาพลันขมวดคิ้ว หันหน้ามามอง ก็ได้พบกับโม่ฮว่าผู้มีรูปโฉมสง่างามโดดเด่น หลังจากประหลาดใจเล็กน้อย แววตาก็พลันเป็นประกายสว่างวาบขึ้นมา เอ่ยปากว่า:

“ในป่าเขาลำเนาไพร ไร้ร่องรอยผู้คนเช่นนี้ นึกไม่ถึงว่าจะได้พานพบสหายตัวน้อย ช่างเป็นวาสนาโดยแท้”

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง ทว่าแฝงความโอบอ้อมอารี

โม่ฮว่าคล้ายกับถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน เอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโส ท่านทำสิ่งใดอยู่ที่นี่หรือขอรับ”

“ข้ากำลังดูภูเขา” ชายชราเอ่ย

“ดูภูเขาหรือขอรับ” โม่ฮว่ามองไปรอบๆ คล้ายไม่เข้าใจอยู่บ้าง “รอบด้านนี้มีแต่เขาหัวโล้นกับธารน้ำแห้งเหือด โล่งเตียนไปหมด มีสิ่งใดน่าดูชมกันหรือขอรับ”

ชายชราส่ายหน้า “สรรพสิ่งในใต้หล้า ภายนอกมีรูปลักษณ์ ภายในมีเคล็ดลับ ขุนเขาสูงตระหง่าน เขาชันธารเชี่ยว หรือแม้แต่เขาแล้งน้ำแห้งเหือด ล้วนเป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก เป็นเพียงสัณฐานเขา ทว่าใต้สัณฐานเขานั้น ยังมีแนวโน้มเขา ใต้แนวโน้มเขายังมีชีพจรปฐพีสถิตอยู่”

ชีพจรปฐพี…

โม่ฮว่าใจกระตุกวูบ พลางเอ่ยชมเปาะ “ผู้อาวุโสเฒ่า ท่านรอบรู้กว้างขวางจริงๆ ขอรับ”

“ชมเกินไปแล้ว” ชายชราเอ่ยอย่างเรียบเฉย จากนั้นจึงนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามต่อว่า “มิทราบว่าสหายตัวน้อยเป็นคนจากที่ใด ไฉนจึงได้มาอยู่ตามลำพังในป่าเขารกร้างเช่นนี้เล่า”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะ “ข้าเป็นศิษย์ของสำนักเล็กๆ ในละแวกใกล้เคียง ติดตามครูบาอาจารย์มาร่ำเรียนวิชา เดินทางผ่านเขากูซาน จึงแวะเข้ามาสำรวจดู ไม่นึกว่าเพราะเลินเล่อชั่วขณะ หลงทางเดินผิดเส้นทาง จึงพลัดมาถึงที่นี่และได้พบกับผู้อาวุโสขอรับ”

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของชายชราเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา “หากเอ่ยเช่นนี้ สหายตัวน้อยกับผู้เฒ่าอย่างข้า ก็ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ”

“มีวาสนาต่อกันจริงๆ ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วทรุดกายนั่งขัดสมาธิลงตาม เลียนแบบชายชราทอดสายตามองไปยังที่ไกลตา

ทว่าเบื้องไกลมีเพียงขุนเขารกร้าง ไร้สิ่งอื่นใด

โม่ฮว่าดึงสายตากลับมา พลางเอี้ยวคอชะโงกศีรษะ มองไปยังเบื้องหน้าของชายชรา

เบื้องหน้าของชายชรามีกองดินทรายอยู่กองหนึ่ง บนดินทรายนั้น ปรากฏลวดลายถูกวาดไว้หลายเส้น

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างประหลาดใจ “ผู้อาวุโสเฒ่า ท่านเป็นปรมาจารย์ค่ายกลหรือขอรับ”

ชายชราเลิกคิ้วขึ้น “น้องชาย เจ้าเข้าใจค่ายกลด้วยรึ”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเอียงอาย “เข้าใจเพียงนิดหน่อยขอรับ”

ชายชราเริ่มบังเกิดความสนใจ “น้องชายร่ำเรียนสืบทอดมาจากสำนักอาจารย์ใดเล่า”

“มิกล้าเอ่ยคำว่า ‘สืบทอดสำนักอาจารย์’ หรอกขอรับ” โม่ฮว่ากล่าวอย่างถ่อมตน “เพียงแค่เล่าเรียนเศษเสี้ยวผิวเผินมาจากครูฝึกในสำนักนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้น”

ชายชราพยักหน้าพลางเอ่ยชม “ผู้คนในยุคนี้มักโอ้อวด ลุ่มหลงในชื่อเสียงจอมปลอม รู้วิชาเพียงหนึ่งส่วนกลับคุยโวไปสิบส่วน สหายตัวน้อยมาจากสำนัก แต่กลับถ่อมตนได้ถึงเพียงนี้ ช่างน่ายกย่องหาได้ยากยิ่ง”

โม่ฮว่าทำท่าทางเคอะเขินอยู่บ้าง “ผู้อาวุโสชมเกินไปแล้วขอรับ”

จากนั้นเขาก็มองดูลวดลายค่ายกลบนดินทรายเบื้องหน้าชายชราอีกครา เอ่ยถามด้วยท่าทีนอบน้อมถ่อมตนยิ่งขึ้น:

“ผู้อาวุโสเฒ่า ลวดลายค่ายกลเหล่านี้ ข้าคล้ายกับมิเคยพบเห็นมาก่อน ในสำนักก็มิเคยสั่งสอน แลดูแล้วลึกล้ำยิ่งนัก มิทราบว่ามีความเป็นมาหรือหลักการอันใดเป็นพิเศษหรือไม่ขอรับ”

ชายชราจ้องมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง

โม่ฮว่าก็มองสบตากับชายชรา แววตาคู่นั้นเปล่งประกายกระจ่างใสบริสุทธิ์

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากกลิ่นอายอัน ‘กระจ่างใส’ นี้หรือไม่ ความรู้สึกรักใคร่เอ็นดูในตัวผู้มีพรสวรรค์ของชายชราพลันผุดขึ้นมาในใจ ลูบเคราพลางเอ่ยว่า:

“พบพานย่อมเป็นวาสนา วันนี้ข้าจะสั่งสอนเคล็ดวิชาค่ายกลอันเป็นมรดกตกทอดลี้ลับ ซึ่งแม้กระทั่งสี่มหาสำนักแปดประตูใหญ่ก็อาจมิได้มีบันทึกรวบรวมไว้ ให้แก่เจ้าสักเล็กน้อย”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง ใบหน้าอันไร้เดียงสาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ชายชราชี้ไปยังลวดลายบนพื้นดิน เอ่ยถามโม่ฮว่า “เจ้าพอมองออกหรือไม่ ว่านี่คือลวดลายค่ายกลอันใด”

โม่ฮว่าพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “ดูคล้ายกับลวดลายค่ายกลธาตุดินในสายเบญจธาตุอยู่บ้าง… แต่ก็มิเหมือนเสียทีเดียวขอรับ”

ชายชราพยักหน้า “ถูกต้อง นี่คือค่ายกลปฐพี”

ค่ายกลปฐพี…

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันแปรเปลี่ยน ครานี้เขาตกตะลึงขึ้นมาจริงๆ แล้ว

“ผู้อาวุโส ค่ายกลปฐพีนี้ มีไว้ใช้ทำสิ่งใดกันแน่หรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างนอบน้อมถ่อมตน

“ประเภทของค่ายกลปฐพีมีมากมายนัก ประโยชน์ใช้สอยก็มีหลากหลาย” ชายชราเอ่ย “ทว่าที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ย่อมเกี่ยวพันกับผืนแผ่นดินนี้”

ชายชราชี้มือไปยังภูเขาเหมืองแร่รกร้างเบื้องหน้า “ยกตัวอย่างเช่น ภายในหุบเขาเบื้องหน้านั้น ก็ฝังค่ายกลปฐพีเอาไว้มากมาย”

ในใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ จากนั้นจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ความ เอ่ยถามว่า “ความหมายของท่านคือ การขุดเจาะทำเหมืองแร่จำเป็นต้องใช้ค่ายกลปฐพีหรือขอรับ”

“ไม่ใช่” ชายชราส่ายหน้า

“เช่นนั้นก็คือ… การสำรวจสายแร่ ต้องใช้ค่ายกลปฐพีหรือขอรับ”

“ก็ไม่ใช่อีกนั่นแหละ”

“เช่นนั้น…” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ชายชรามีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยเสียงต่ำลึก “คือสุสาน”

โม่ฮว่าพึมพำ “สุสาน…”

“ถูกต้อง” ชายชราทอดสายตามองไปยังทิวเขาสลับซับซ้อนเบื้องไกล น้ำเสียงแฝงความสะทกสะท้อนใจ “ผืนแผ่นดินโอบอุ้มสรรพสิ่ง มิเพียงโอบอุ้มคนเป็น ทว่ายังโอบอุ้มคนตายอีกด้วย”

“ยามมนุษย์มีชีวิต ถือกำเนิดเติบโตบนผืนพสุธา ครั้นมอดม้วยมรณา ก็นอนหลับใหลอยู่ใต้ผืนแผ่นดิน”

“ทว่าคนเป็นกลับมิยอมให้คนตายได้อยู่อย่างสงบ”

“หากคนตายปรารถนาความสงบเงียบ ย่อมต้องสร้างสุสาน วาดค่ายกล อาศัยอานุภาพแห่งค่ายกลซุกซ่อนสุสานไว้ในชีพจรปฐพี หลอมรวมเข้ากับผืนพสุธา แนบสนิทชิดเชื้อกับกลิ่นอายแห่งมรรคเต๋า ได้รับการคุ้มครองจากฟ้าดิน จึงจะสามารถหลีกหนีให้พ้นจากสายใยวิบากกรรมอันสับสนวุ่นวายของคนเป็น”

“ค่ายกลประเภทนี้ ก็คือค่ายกลปฐพี”

“ค่ายกลปฐพี…” โม่ฮว่าเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นพลันตระหนักรู้ เอ่ยอย่างตกใจอยู่บ้าง “ท่านกล่าวว่า ในหุบเขาเบื้องหน้าฝังค่ายกลปฐพีไว้ นั่นมิเท่ากับหมายความว่า… ภายในภูเขาเหมืองแร่เบื้องหน้า ฝังสุสานเอาไว้หรอกหรือขอรับ”

ชายชราพยักหน้า “ถูกต้อง”

“แต่ว่า…” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เบื้องหน้านั่นคือภูเขาเหมืองแร่มิใช่หรือ บ่อเหมืองเรียงรายหนาแน่นปานนั้น จะมีสุสานสร้างอยู่ได้อย่างไรกัน”

“อีกทั้งแนวเขาก็ดูราบเรียบธรรมดา หากมีการสร้างสุสานขึ้นจริง ไฉนถึงมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยเล่าขอรับ”

ชายชรายิ้มน้อยๆ “คนนอกดูความครึกครื้น คนในดูเคล็ดลับ ใต้รูปลักษณ์ภายนอกอันฉาบฉวย ซุกซ่อนศาสตร์อันลึกล้ำเอาไว้ คนนอกไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ย่อมมองสิ่งใดไม่ออกเป็นธรรมดา”

“คนในรึ…” โม่ฮว่าเริ่มพึมพำในใจ กระซิบถามเสียงเบาว่า “ผู้อาวุโส แท้จริงแล้วท่านทำสิ่งใดกันแน่หรือขอรับ”

ชายชรายิ้มบางๆ มิได้ตอบคำ

โม่ฮว่ามีสีหน้ากระสับกระส่ายวิตกกังวลอยู่บ้าง จึงคิดจะแอบลุกขึ้นยืนเงียบๆ ทว่าพอหันกลับไป ก็พบว่ามีคนสามคนกำลังเดินตรงมาจากที่ไกล

ทั้งสามคนรูปร่างไม่สูงนัก สวมชุดผ้าป่าน บนเสื้อผ้ามีกลิ่นคาวโคลนดินติดเปรอะเปื้อนอยู่

พวกเขาล้วนจงใจเก็บงำกลิ่นอายพลัง ทว่าโม่ฮว่ากลับสัมผัสได้ว่า คนทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นขั้นก่อแก่นทองคำโดยไม่มีข้อยกเว้น อีกทั้งกลิ่นอายพลังวิญญาณยังดูพิกลพิการอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ:

“ได้ฟังคำชี้แนะจากผู้อาวุโสเพียงชั่วครู่ ผู้เยาว์ได้รับประโยชน์มหาศาล ยามนี้เวลาล่วงเลยจนเย็นย่ำแล้ว ครูฝึกคงกำลังตามหาผู้เยาว์อยู่ ผู้เยาว์ขอตัวลาไปก่อนขอรับ”

ทว่าชายชรากลับส่ายหน้า “เจ้าไปไหนไม่ได้แล้ว”

สีหน้าของโม่ฮว่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ผู้อาวุโส ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ”

“โดยไร้เหตุผล เจ้าลองเดาดูสิว่าไฉนข้าจึงได้บอกเล่าเรื่องราวมากมายถึงเพียงนี้ให้เจ้าฟัง”

“นี่… มิใช่เพราะพวกเรามีวาสนาต่อกันหรอกหรือขอรับ”

ผู้เฒ่าชุดผ้าป่านหลุดขำ “น้องชาย เจ้ายังอายุน้อยนัก ข้าจะสอนเจ้าสักข้อ: ยามท่องไปในโลกบำเพ็ญเพียร อย่าได้เอ่ยวาจากับคนแปลกหน้า”

“โลกบำเพ็ญเพียรนั้นชั่วร้ายอันตราย เจ้าไม่มีทางรู้ได้เลยว่า คนที่กำลังสนทนากับเจ้าอยู่นั้น แท้จริงแล้วเป็นคนประเภทใด”

“และเจ้าก็ไม่มีทางรู้ได้เลย ว่าพวกเขามีแผนการร้ายอันใดแอบแฝงอยู่”

“เหมือนกับในยามนี้ เจ้าก็ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย ว่าข้าเป็นใคร…”

กลิ่นอายของผู้เฒ่าชุดผ้าป่านพลันแปรเปลี่ยนไป ไร้ซึ่งความโอบอ้อมอารีแม้เพียงเศษเสี้ยว บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันชั่วร้ายมืดมนดั่งแร้งกา

โม่ฮว่าคิดจะวิ่งหนี ทว่าในชั่วพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสามคนก็เข้ามาล้อมรอบเขาไว้แน่นหนา ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของเขาจนหมดสิ้น

“มีคนรนหาที่ตาย เอาตัวเข้ามาติดกับดักเองจริงๆ เสียด้วย”

“พวกเราเที่ยวค้นหาอยู่ข้างนอกตั้งครึ่งค่อนวัน ยังเลือกไม่ได้ของดีสักชิ้น นึกไม่ถึงว่าจะยังมีเจ้าโง่ที่วิ่งโร่มาส่งตัวเองถึงที่…”

“อาจารย์พีช่างโชคดีจริงๆ…”

“ผิวขาวเนื้อนวล ตบะก็ไม่เลว คุณภาพชั้นยอดจริงๆ…”

โม่ฮว่ามีสีหน้าตื่นตระหนกลนลาน “ขะ… ข้าเป็นศิษย์สำนักนะขอรับ ผู้อาวุโสของสำนักอยู่ในเมือง พวกท่านกล้าลงมือกับข้า ไม่กลัวว่าจะล่วงเกินท่านผู้อาวุโสหรอกหรือ!”

คนเหล่านั้นมิได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

หนึ่งในนั้นเอ่ยเย้ยหยัน “แถวเมืองกูซานจะมีสำนักดีเด่นอันใดได้? อีกอย่าง ดูพลังวิญญาณทั่วร่างของเจ้านี่สิ เต็มกลืนก็แค่มีรากปราณระดับกลาง พรสวรรค์เพียงเท่านี้ จะกราบเข้าสำนักชั้นยอดอันใดได้กัน!”

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

เพียงแต่ ขั้นก่อแก่นทองคำสามคน ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดอีกหนึ่งคน หากลงมือปะทะกันจริงๆ ตนย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาอย่างแน่นอน

‘เผ่นหนีไปก่อน แล้วค่อยตามคนมา ช่วยกันจับตัวพวกโจรเหล่านี้ โยนเข้าไปในคุกเต๋า ค่อยๆ ทรมานเค้นถามเจตนาที่แท้จริงของพวกมัน…’

ในใจของโม่ฮว่าค่อยๆ ตกผลึกการตัดสินใจ ทว่าภายนอก เขายังคงแสร้งทำสีหน้าแตกตื่นลนลาน:

“ขะ… ข้าเป็นเพียงศิษย์ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น พวกท่านจับตัวข้าไป ก็ไม่มีประโยชน์อันใดหรอกขอรับ”

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป มองหาช่องโหว่ของคนทั้งสี่ คิดจะใช้วิชาร่างเงามายาวารีหลบหนีออกไป

“ไฉนจะไม่มีประโยชน์เล่า? เจ้ามีประโยชน์ใหญ่หลวงเชียวล่ะ หากไม่มีเจ้า พวกเราก็…”

“หุบปาก พล่ามไร้สาระอันใด! จับคนไว้ก่อน”

พวกเขากำลังคิดจะลงมือ ทว่ากลับถูกชายชราห้ามไว้เสียก่อน “ช้าก่อน เจ้าหนูนี่ผิวขาวเนื้อนวล หากลงมือขึ้นมาแล้วเกิดบาดเจ็บ หรือพลั้งมือทำตายเข้า จะใช้การไม่ได้เอา…”

“ข้าจะระวังหน่อยก็แล้วกัน”

“ระวังก็ไม่ได้… พวกเจ้ามือหนักตีนหนักกันทั้งนั้น”

“ยุ่งยากจริงเชียว”

“พูดจาไร้สาระ การจะเซ่นไหว้สิ่งนั้น มีพิธีกรรมข้อห้ามมากมายนัก ต้องมีปราณจิตวิญญาณ หนัง เลือด เนื้อ กระดูก ครบถ้วนสมบูรณ์ ห้ามมีตำหนิแม้เพียงริ้วรอยเดียว มิเช่นนั้นอาจเปิดประตูไม่ได้…”

“ในป่าเขารกร้างเช่นนี้ กว่าจะเจอสักคนช่างยากเย็น หากเผลอทำตายไป จะไปหาคนที่สองได้จากที่ใด”

“นั่นก็จริง…”

การเคลื่อนไหวของโม่ฮว่าชะงักไป คิ้วขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

ผู้เฒ่าชุดผ้าป่านจึงหันไปมองโม่ฮว่า น้ำเสียงอ่อนโยนลงบ้าง:

“สหายตัวน้อย เจ้าอายุยังน้อย พวกเราย่อมไม่บีบคั้นรังแกเจ้า เอาเช่นนี้เป็นไร เจ้าจงอยู่อย่างว่าง่าย ช่วยงานพวกเราสักเรื่อง เมื่องานสำเร็จลุล่วง พวกเราจะปล่อยเจ้าไป ทั้งยังจะมอบของขวัญล้ำค่าชิ้นใหญ่ให้เจ้า รับรองว่าชาตินี้เจ้าจะมีกินมีใช้ไม่ขาดมือ ไม่ต้องกังวลเรื่องหินวิญญาณ และบำเพ็ญเต๋าจนประสบความสำเร็จ”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าไม่เชื่อ”

“เจ้าหนู เจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์อีกรึ…” คนผู้หนึ่งแค่นหัวเราะเยียบเย็น พลางทำท่าจะลงมือกับโม่ฮว่า

ชายชราใช้สายตาดุดันปรามเขาไว้ จากนั้นจึงหันไปมองโม่ฮว่า เอ่ยช้าๆ ว่า:

“น้องชาย ข้าจะพูดความจริงกับเจ้า ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว…”

“ไม่เช่นนั้น พวกเราจะสังหารเจ้าเสียตอนนี้ แล้วโยนซากกระดูกทิ้งลงในบ่อเหมือง ให้ปีศาจภูเขากลืนกินจนไม่เหลือซาก พ่อแม่ของเจ้า ผู้อาวุโสในสำนักของเจ้า จะไม่มีวันตามหาเจ้าพบตลอดกาล”

“หรือมิฉะนั้น เจ้าก็ร่วมทางไปกับพวกเรา ช่วยเหลือพวกเราทำงานเล็กๆ น้อยๆ สักเรื่อง เมื่องานสำเร็จ ข้ารับรองว่าเจ้าจะไม่ตาย ซ้ำยังจะได้ประโยชน์กลับไปด้วย”

โม่ฮว่าได้ยินว่าซากกระดูกของตนจะถูกโยนทิ้งลงในบ่อเหมือง ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันควัน หลังจากหวาดกลัวอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดคล้ายกับยอมจำนนต่อชะตากรรม เอ่ยถามว่า:

“ท่าน… ไม่ได้หลอกข้าแน่นะ”

“ไม่หลอกเจ้าหรอก”

“เมื่องานสำเร็จ จะมอบผลประโยชน์ให้ข้าจริงๆ หรือ”

ชายชราหันไปสั่งชายฉกรรจ์คนหนึ่ง “เอาของออกมาสักชิ้นซิ”

ชายฉกรรจ์ชะงักไปเล็กน้อย “อันใดนะ”

“ที่ขุดขึ้นมาจากข้างล่าง หยิบอันไหนออกมาก็ได้สักชิ้น” ชายชราเอ่ย

ชายฉกรรจ์ดูอิดออดอยู่บ้าง ทว่ายังคงล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ ควักหยกเจวี๋ยชิ้นเล็กๆ ออกมาชิ้นหนึ่ง โยนให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่ารับมา พบว่าหยกเจวี๋ยชิ้นนี้ มีสีเขียวเข้มดั่งหยกนิล สัมผัสเย็นเฉียบ อีกทั้งยังแปดเปื้อนไปด้วยไอหยินอันชื้นแฉะหนาวเหน็บและกลิ่นอายแห่งความตาย

“นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น ขอเพียงเจ้าเชื่อฟังอย่างว่าง่าย ตั้งใจทำงานให้เรียบร้อย หลังจากนี้ยังมีผลประโยชน์อีกมากมายรอเจ้าอยู่” ชายชรากล่าว

โม่ฮว่าครานี้ยอมเชื่อแล้ว เขารับเก็บหยกเจวี๋ยไว้ แล้วพยักหน้า “ตกลงขอรับ”

ชายชรามีสีหน้าพึงพอใจ พยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันไปสั่งชายฉกรรจ์ด้านข้าง “เอาตรวนออกมา ล่ามตัวเขาไว้”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ “ไฉนต้องล่ามตรวนข้าด้วยเล่าขอรับ”

“เจ้าอย่ากลัวไปเลย นี่เพียงป้องกันไว้ก่อน” ชายชราเอ่ย “หากเจ้าเชื่อฟังจริงๆ ภายหลังข้าจะปลดออกให้”

“อ้อ…”

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นจึงหยิบตรวนอันหนักอึ้งออกมา หมายจะสวมเข้ากับร่างของโม่ฮว่า

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

ตรวนระดับสามงั้นรึ!

‘ไม่ได้การ หากถูกล่ามด้วยสิ่งนี้ ย่อมไม่อาจหลบหนีได้แน่นอน ความเป็นความตายย่อมตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น…’ โม่ฮว่าคิดในใจ ‘ยังคงต้องหาทางหลบหนีไปก่อน แล้วค่อยดูตาม้าตาเรือ’

ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้เริ่มหลบหนีจริงๆ ผู้เฒ่าชุดผ้าป่านก็ขมวดคิ้วดุขึ้นทันที “เจ้าเอาตรวนระดับสามมาทำไม คิดจะกดทับให้เขาหมดแรงตายรึไง”

“บอกแล้วมิใช่รึ หนัง เลือด กระดูก เนื้อ ล้วนห้ามมีรอยบุบสลายแม้แต่น้อย เขาอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน ไปเปลี่ยนเอาตรวนระดับสองมา”

“ได้” ชายฉกรรจ์รับคำ จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นตรวนระดับสอง

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยื่นมือออกไป ยินยอมให้คนกลุ่มนี้ใส่ตรวนล่ามไว้อย่างว่าง่าย

“ไปกันเถอะ” ชายชราเอ่ย

ดังนั้นชายชราจึงเดินนำอยู่เบื้องหน้า ทั้งกลุ่มห้าคน มุ่งหน้าเดินไปยังบ่อเหมืองร้างแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล

บริเวณรอบบ่อเหมือง มีเศษหินที่เพิ่งขุดออกมาใหม่บ้างเก่าบ้าง ตลอดจนรอยสกัดแคบยาวของอีเตอร์

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้อนวาบ

ร่องรอยเหล่านี้ แทบจะเหมือนกับที่เขาเคยพบเห็นบนเขากูซานก่อนหน้านี้ทุกประการ ดูท่าคนกลุ่มนี้ จะเป็นพวกโจรขุดสุสานกลุ่มนั้นจริงๆ

‘พวกมันค้นพบสุสานในภูเขาเหมืองแร่จริงๆ หรือ?’

‘พวกมันพาตัวเราไปด้วย คิดจะลงไปในสุสานงั้นรึ?’

‘ทว่าไฉนจึงต้องเจาะจงพาตัวเราไปด้วย? ซ้ำยังเรียกร้องให้ปราณจิตวิญญาณ หนัง เลือด เนื้อ กระดูก ครบถ้วนสมบูรณ์ ไร้รอยขีดข่วน หรือว่าจะเป็น…’

แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลง

เมื่อเข้าใกล้ปากทางเข้าบ่อเหมือง พวกเขาหลายคนหยิบศัสตราวิญญาณออกมา เตรียมที่จะลงมือขุดเจาะบางสิ่ง ทว่ายังมิทันได้ลงมือ หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำพลันเอ่ยขึ้นว่า:

“ช้าก่อน มีคนมา!”

ทุกคนต่างใจกระตุกวูบ พากันหันขวับกลับไป มองตามเสียงนั้น ก็เห็นว่าในระยะไม่ไกลนัก มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินตรงมาจริงๆ

คนที่เดินนำหน้าสุด คือคุณชายน้อยผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์หรูหรา ใบหน้าหยิ่งยโสโอหัง ทั้งยังแฝงไอโทสะคุกรุ่น

คนผู้นี้โม่ฮว่าย่อมรู้จักดี เขาคือเสิ่นชิ่งเซิงนั่นเอง

เบื้องหลังของเขามีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นห้าหกคนห้อมล้อมติดตามมา

ฝ่ายเสิ่นชิ่งเซิงมองเห็นโม่ฮว่าแต่ไกล พลันชี้นิ้วมาพลางแผดเสียงแหลม:

“เจ้าแซ่โม่! ในที่สุดบิดาก็จับเจ้าได้แล้ว วันนี้เจ้าตายแน่!”