ตอนที่ 946 — ตอนที่ 946 นิกายปฐพี

สายตาของซินแสผีค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอำมหิต ทว่านั่นก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

ไม่ช้า สีหน้าของเขากลับคืนสู่ความสงบราบเรียบ ประหนึ่งไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน เขาหยิบเข็มทิศหลัวผานออกมาอีกครา ก้าวขึ้นมานำหน้าทุกคน คอยสังเกตค่ายกลเพื่อแยกแยะตำแหน่ง อาศัยเข็มทิศเพื่อกำหนดทิศทาง แล้วเดินนำไปตามอุโมงค์ทางเดินเช่นเดิม

ตลอดเส้นทาง อุโมงค์ทางเดินมืดมิดชวนอึดอัด กลิ่นเหม็นประหลาดโชยเตะจมูก

ท่ามกลางความมืดมิดคล้ายมีภยันตรายอันมิอาจล่วงรู้ซุกซ่อนอยู่ ไอเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ ชวนให้ขนพองสยองเกล้า

ทุกคนต่างระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง มิกล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

ซินแสผีและพวกพ้องล้วนเจนจัดมีประสบการณ์ นับเป็นมือเก่าในแวดวงนี้ ทว่าก็เป็นเพราะเหตุนี้ พวกเขาจึงยิ่งตั้งสมาธิขึ้นสิบสองส่วน ตลอดเส้นทางไม่กล้าหย่อนยานเฉื่อยชาแม้แต่เสี้ยวเดียว

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น ในใจก็พลันฉุกคิดขึ้นมา

ใต้เขากูซานแห่งนี้ ดูเหมือนจะฝังสุสานโบราณที่ไม่ธรรมดาเอาไว้จริงๆ หรือ

หาไม่แล้ว ซินแสผีและคนกลุ่มนี้ย่อมไม่มีทางยอมลงแรงเหนื่อยยากถึงเพียงนี้ และยิ่งไม่มีทางทำท่าทีราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ระแวดระวังตัวถึงขั้นนี้…

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของช่างกู้ ในใจลอบรำพึงว่า

‘หากมีสุสานใหญ่ฝังอยู่จริงๆ เช่นนั้นมิใช่ว่า… อาจมี “สิ่งชั่วร้าย” ที่แปรสภาพเป็นศพหรือกลายเป็นภูตผีอยู่จริงๆ หรือ’

สุสานแห่งนี้ บางทีอาจจะอันตรายยิ่งกว่าที่ตนคิดไว้เสียอีก…

โม่ฮว่าในใจตระหนกขึ้นเล็กน้อย ขยับฝีเท้าเข้าใกล้พวกโจรขุดสุสานอีกนิดโดยไม่รู้ตัว คิดในใจว่าสหายเต๋าตายย่อมดีกว่าตนเองตาย หากมีอันตรายใดเกิดขึ้นจริงๆ ก็ให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำพวกนี้ไปตายก่อนเถิด

ทว่ายังนับว่าโชคดี ตลอดเส้นทางหลังจากนั้น ยังคงสงบราบรื่นไร้เรื่องราว

เดินไปเช่นนี้อีกกว่าครึ่งชั่วยาม อุโมงค์ทางเดินเริ่มกว้างขวางขึ้น ผนังหินแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทั้งยังสูงใหญ่โอ่อ่าขึ้น เพียงไม่นาน เบื้องหน้าก็ปรากฏบานประตูสุสานขนาดมหึมาบานหนึ่ง

ยามที่ประตูสุสานบานนี้ปรากฏสู่สายตา โม่ฮว่าพลันชะงักงันไป ชั่วพริบตานั้นเขารู้สึกหนาวสะท้านขึ้นในอก ขนลุกชันไปทั่วทั้งร่าง

มิใช่เพียงเพราะประตูสุสานนี้ดูดุร้าย น่าเกรงขาม และน่าสะพรึงกลัวเท่านั้น

ทว่ากลับเป็นเพราะ นี่คือ…

บานประตูผนึกต้องห้ามคุกวารี!

รูปลักษณ์โครงสร้างของประตูสุสานทั้งบาน ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับประตูคุกที่ใช้คุมขังลงทัณฑ์คนบาป ซึ่งเขาเคยเห็นใน ‘ภาพผนึกต้องห้ามคุกวารี’ บนสมบัติล้ำค่าของสำนักคุกวารี—‘กล่องต้องห้ามคุกวารี’ แทบจะถอดแบบกันมา

ชายคาโค้งงุ้มดั่งเขี้ยวสัตว์ร้ายต้องห้าม ผนังประดับด้วยลวดลายค่ายกลสลักเสลาแน่นขนัด ดุจโซ่ตรวนแห่งคุกกักขังที่สอดประสานร้อยรัดเข้าด้วยกัน

ตรงบานประตูคู่ ห่วงเคาะประตูรูปอสูรดุร้ายกลืนกินมนุษย์ สยบข่มขวัญผู้คิดลอบเร้น

ประตูบานซ้ายและขวา สลักรูปจำหลักไว้ฝั่งละหนึ่งรูป เป็นร่างคนเศียรสัตว์ ด้านหนึ่งคือหัววัว อีกด้านคือหน้าม้า ใบหน้าดุดันน่าเกรงขาม ทั้งสองต่างถือตรวนโซ่ ล่ามพันธนาการประตูสุสานไว้อย่างแน่นหนา ประหนึ่งกำลังสะกดข่มสิ่งของที่อยู่ภายในสุสาน มิยอมให้พวกมันเล็ดลอดหลบหนีขึ้นมาจากใต้พิภพ

ประตูสุสานทั้งบาน แผ่ซ่านไออันเยือกเย็นน่าสะพรึงกลัวและเปี่ยมบารมี

โม่ฮว่าล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้าง ยิ่งมองจึงยิ่งตระหนกตกใจ นึกไม่ถึงเลยว่าในสุสานใต้ดินแห่งเขากูซานนี้ จะได้พบเห็นร่องรอยมรดกสืบทอดของสำนักคุกวารีด้วยเช่นกัน

ส่วนซินแสผีและพวกพ้องไม่ล่วงรู้ความลับของสำนักคุกวารี ทว่ายามทอดมองบานประตูสุสานอันน่าเกรงขามเบื้องหน้า ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบอยู่บ้างเช่นกัน

“นายท่านรองฮุย มีบางอย่างพิลึกชอบกล”

“ประตูสุสานบานนี้ ไฉนจึงมีรูปลักษณ์เช่นนี้ได้…”

“ดูไปดูมา คล้ายกับ… ประตูคุกเต๋าอยู่บ้างหรือไม่”

“ข้าว่าแล้วเชียวเหตุใดจึงดูคุ้นตายิ่งนัก… มารดามันเถอะ ข้าเคยติดอยู่ในคุกเต๋ามาตั้งห้าสิบปี เกลียดขี้หน้าไอ้สิ่งนี้ที่สุด…”

“พวกเจ้าไม่รู้สึกแปลกใจบ้างหรือ ประตูสุสานคือประตูคุกเต๋า เช่นนั้นสุสานแห่งนี้ มิมิกลายเป็นคุกใหญ่ไปหรอกหรือ”

“ผู้ใดตายแล้ว ยังจะอยากติดคุกอยู่อีกเล่า”

“มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย…”

“ไหนว่ากันว่า คนที่ฝังอยู่คือ… ผู้นั้นมิใช่หรือ”

…

หลายคนกระซิบกระซาบด้วยความหวาดระแวงไม่สบายใจ

โม่ฮว่าผึ่งหูแอบฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ

ครู่หนึ่งต่อมา ซินแสผีจึงขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นว่า

“มาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่มีทางให้ถอยกลับแต่แรก เดิมทีพวกเราก็หากินกับสิ่งนี้ เอาศีรษะแขวนไว้ข้างเอว จะมีสิทธิ์มาเลือกมากได้อย่างไร อีกอย่าง ค่าตอบแทนก็รับมาแล้ว จะมาทิ้งงานกลางคันได้หรือ”

“ถูกต้อง” ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำที่ถูกเรียกว่า ‘นายท่านรองฮุย’ เอ่ยขึ้น “สิ่งที่พวกเราต้องการคือของข้างในสุสาน ไยต้องไปสนใจว่าในสุสานนี้ฝังสิ่งใดไว้”

“หากินใต้ดินมาตั้งหลายปี สิ่งประหลาดอันใดไม่เคยพานพบมาบ้าง คนใจกล้าอิ่มตาย คนใจเสาะอดตาย…”

เมื่อกล่าวจบ ความกล้าของแต่ละคนก็เพิ่มพูนขึ้นมาอีกหลายส่วน

“ซินแสผี เปิดประตูสุสานเถิด” นายท่านรองฮุยกล่าว

“ตกลง” ซินแสผีพยักหน้า จากนั้นก็ทำตามวิธีเดิม นำเข็มทิศหลัวผาน พู่กันค่ายกลทองสัมฤทธิ์ และกระดาษค่ายกลออกมา เริ่มต้นคำนวณคลี่คลายค่ายกลด้วยตนเอง

ทว่าคำนวณไปได้ครู่หนึ่ง ซินแสผีก็ขมวดคิ้วแน่น หันกลับมาเอ่ยว่า “ไปรับ ‘แขก’ ลงมาก่อนเถิด”

นายท่านรองฮุยชะงักไป “มิเร็วเกินไปหน่อยหรือ ตามข้อตกลง ต้องทำลายค่ายกลเปิดประตูก่อน พวกเราจึงจะไปเชิญลงมาร่วมเข้าสุสาน”

ซินแสผีครุ่นคิดเล็กน้อย ส่ายหน้ากล่าวว่า “ประตูสุสานนี้ค่อนข้างตึงมือ ต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง อีกทั้งเมื่อครู่พวกเราเพิ่งสังหารคนของตระกูลเสิ่นข้างบนไป คาดว่าคงจะมีคนตามมาแก้แค้น เวลาเป็นสิ่งมีค่า ไม่อาจชักช้าได้ หาไม่แล้วจะเกิดเหตุพลิกผันได้ง่าย พวกเจ้าไปเชิญคน ข้าจะทำลายค่ายกลเอง”

นายท่านรองฮุยครุ่นคิดชั่วครู่ จึงพยักหน้า “ตกลง ให้ ‘เจ้าหนู’ อยู่ช่วยเจ้า”

นายท่านรองฮุยชี้ไปยังผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำรูปร่างเตี้ยผอม นิ้วมือหนายาว ผู้ซึ่งใช้สองมือบดขยี้กะโหลกศีรษะของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นไปหลายคนด้านนอก

โจรขุดสุสานยามลงสุสาน เพื่อถือเคล็ดหลีกเลี่ยงเคราะห์ภัย ล้วนใช้ ‘ฉายา’ มิเอ่ยนามจริง

‘เจ้าหนู’ ผู้นี้ก็คือฉายาของโจรขุดสุสานขั้นก่อแก่นทองคำคนนั้น

“มิต้อง ‘เจ้าหนู’ กับ ‘เจ้าหิน’ เจ้าจงพาไปด้วยทั้งสองคน แขกกลุ่มนี้มีภูมิหลังไม่ธรรมดา เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้ดี” ซินแสผีกล่าว “การทำลายค่ายกล ข้าเพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว”

นายท่านรองฮุยจึงมิได้กล่าวอันใดต่อ

ซินแสผีเป็นมือเก่าด้านการขุดสุสาน อีกทั้งยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลปฐพีผู้มีวิชามรดกลับ ระดับพลังฝึกตนอาจไม่สูงส่ง ทว่าประสบการณ์การอยู่ในสุสานกลับยาวนานกว่าพวกเขาทั้งหมด

นายท่านรองฮุยรู้ดีว่า ต่อให้พวกตนตายตกไป ซินแสผีก็อาจจะยังไม่ตายเสียด้วยซ้ำ

“ได้” นายท่านรองฮุยพยักหน้า

ซินแสผีหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา ขีดเส้นไม่กี่เส้น กำกับทิศทางเอาไว้ แล้วส่งมอบแผนผังให้นายท่านรองฮุย

นายท่านรองฮุยจึงพาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอีกสองคนหันหลังเดินจากไป

ในบริเวณนั้นจึงหลงเหลือเพียงซินแสผี โม่ฮว่า และเสิ่นชิ่งเซิงที่ยังคงหมดสติไม่รู้เรื่องรู้ราว

ซินแสผีจดจ่อมีสมาธิ คลี่คลายค่ายกลบนประตูสุสานอย่างเอาจริงเอาจัง

คราวนี้โม่ฮว่ามิได้แอบมองอีก เขากลัวว่าซินแสผีผู้นี้จะเกิดความระแวงตนอีก จึงเพียงทอดสายตามองไปยังประตูสุสาน คอยสังเกตร่องรอยอันละเอียดอ่อนบางอย่างบนบานประตู พร้อมกันนั้นในใจก็ยังคงเปี่ยมด้วยความฉงนสนเท่ห์ไม่คลาย

‘สุสานแห่งนี้แท้จริงแล้วผู้ใดเป็นผู้สร้างกันแน่ แล้วคนที่ฝังอยู่ข้างในคือผู้ใดกันแน่’

‘ไฉนจึงมีรูปแบบมรดกสืบทอดของสำนักคุกวารีได้…’

‘ยิ่งไปกว่านั้น ประตูสุสานนี้ ดูคล้ายกับ “ประตูคุก” อย่างยิ่ง อีกทั้งยังสอดคล้องกับวิชาเนตรโลหิตปราณกล้าของสำนักคุกวารีอย่างประหลาด… แท้จริงแล้วมีความเกี่ยวข้องกันอย่างไรกันแน่’

…

โม่ฮว่ายิ่งคิดคิ้วก็ยิ่งขมวดมุ่น

ครุ่นคิดเช่นนี้อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขากลับรู้สึกว่าบรรยากาศรอบกายเงียบเหงาเยียบเย็น อากาศเงียบสงัดจนน่ากลัว กระทั่งเสียงพู่กันค่ายกลทองสัมฤทธิ์เสียดสีขูดขีดบนแผ่นกระดาษอย่างแผ่วเบาก็อันตรธานหายไปสิ้น

โม่ฮว่าชะงักไป กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางขมวดคิ้ว

‘แปลกจริง ซินแสผีหายไปไหนแล้ว…’

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังพึมพำกับตนเอง ทันใดนั้นเมื่อหันหลังกลับไป ก็พลันเห็นซินแสผียืนตระหง่านอยู่ด้านหลัง ใบหน้ามืดมนอำมหิต มือถือมีดสั้น เล็งแทงเข้าใส่กลางแผ่นหลังตรงตำแหน่งหัวใจของเขาอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง!

โม่ฮว่าตกใจจนหน้าซีดเผือด แข้งขาอ่อนยวบลงทันที สะดุดล้มคะมำลงกับพื้น

และการล้มลงในครานี้ ก็เฉียดฉิวเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด รอดพ้นจากคมมีดสั้นอันคมกริบที่คล้ายจะอาบยาพิษ ซึ่งซินแสผีหมายจะปลิดชีพเขาไปได้อย่างหวุดหวิด

ซินแสผีมีสีหน้าประหลาดใจ ‘เจ้าเด็กนี่ ดวงดีไม่เบา…’

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยถามด้วยความตระหนกตกใจ “ผู้อาวุโส ท่านจะทำสิ่งใดขอรับ”

ซินแสผียิ้มทว่าแววตาไม่ยิ้ม “เจ้าว่าอย่างไรเล่า”

“ข้า…” โม่ฮว่าลนลาน “ท่าน… ท่านคิดจะฆ่าข้าหรือ”

“ตอบถูกแล้ว แต่น่าเสียดายที่ไร้ประโยชน์” ซินแสผีเอ่ยอย่างเย็นชา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางยื่นมือขวาแทงตรงไปยังหัวใจของโม่ฮว่า

สองมือสองเท้าของโม่ฮว่าถูกตรวนพันธนาการระดับสองล่ามเอาไว้ มิอาจขัดขืนได้ ทำได้เพียงกลิ้งตัวไปกับพื้น หลบหลีกกระบวนท่าสังหารของซินแสผีอย่างทุลักทุเล พร้อมกันนั้นก็รีบเอ่ยปากว่า

“ผู้อาวุโส ท่านมิใช่ต้องการให้ข้าช่วยงานหรอกหรือ หากท่านฆ่าข้าแล้ว ข้าจะช่วยท่านได้อย่างไร”

“คุณชายตระกูลเสิ่นผู้นี้สามารถไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวยแทนเจ้าได้ มีเจ้าหรือไม่มีเจ้า ย่อมไม่สลักสำคัญอันใดแล้ว”

“คนเดียวจะพอได้อย่างไรเล่า อย่างน้อยก็ควรเก็บสำรองไว้อีกคน…” โม่ฮว่ากล่าว

ทว่าซินแสผีไม่สนใจฟังเขา มุ่งหมายแต่จะเอาชีวิตของโม่ฮว่าให้จงได้ มีดสั้นในมือประกายแสงเย็นเยียบวูบวาบ พุ่งแทงใส่จุดตายของโม่ฮว่าครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าโม่ฮว่ากลับหลบหลีกได้อย่างเฉียดฉิวน่าหวาดเสียวทุกคราไป

โทสะในใจของซินแสผีเริ่มคุกรุ่นขึ้น อีกทั้งยังเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที จึงแค่นหัวเราะเยาะ “มองไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเจ้าเด็กนี่ จะฝึกปรือวิชาตัวเบามาได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้…”

โม่ฮว่าเอาแต่วิ่งหนีเอาชีวิตรอด มิได้สนใจเขา

มุมปากของซินแสผียกยิ้มเล็กน้อย “ทว่า ก็จบสิ้นเพียงเท่านี้แล้ว”

โม่ฮว่าในใจตระหนก คิดจะเอ่ยปากอันใด ทว่ากลับรู้สึกว่าใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน ปราณปฐพีหมุนเวียน ดินและหินผุดนูนขึ้น กลายสภาพเป็นกรงขัง กักขังเขาไว้ภายในชั่วพริบตา

เป็นค่ายกล!

แม้ว่าสองมือสองเท้าของโม่ฮว่าจะถูกตรวนพันธนาการไว้ ทว่าเพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ซินแสผีผู้นี้ก็ยังคงวางค่ายกลซุ่มดักไว้ล่วงหน้า

อีกทั้งค่ายกลนี้ยังถือกำเนิดขึ้นจากมรดกค่ายกลปฐพี ลึกลับซับซ้อนยิ่งนัก ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป หรือกระทั่งปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป ย่อมไม่อาจตรวจพบได้เลย

โม่ฮว่าถูกค่ายกลกักขังไว้ สีหน้าขาวซีด

ซินแสผีแค่นยิ้ม “เจ้าวิ่งหนีต่อไปสิ”

โม่ฮว่าคล้ายดั่งกวางน้อยที่ติดกับดัก แววตาหวาดหวั่นพรั่นพรึง เอ่ยถามซินแสผีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ผู้อาวุโส ท่านกับข้ามิได้มีความแค้นเคืองอันใดต่อกัน ไฉนจึงต้องฆ่าข้าให้จงได้ด้วยขอรับ”

ครั้นเห็นโม่ฮว่าถูกค่ายกลของตนกักขังไว้จนสิ้นหนทางรอด ซินแสผีก็แย้มยิ้มบางๆ ก้าวเท้าช้าๆ เข้าไปใกล้พลางกล่าวว่า

“ชั่วชีวิตนี้ของข้า รอนแรมเหนือจรดใต้ พานพบผู้บำเพ็ญเพียรมานับไม่ถ้วน เพียงปรายตามองแวบเดียว ก็รู้แล้วว่าสหายตัวน้อยเช่นเจ้าไม่ธรรมดา”

“คราแรก ข้าคิดเพียงว่าเจ้ามีพรสวรรค์สูง มีความเข้าใจในค่ายกลยอดเยี่ยม ทว่าเมื่อครู่เจ้ากลับชี้จุดผิดพลาดในค่ายกลของข้าได้ นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่า สำนักอาจารย์ของเจ้าต้องไม่ธรรมดา และมีรากฐานในวิถีค่ายกลอันลึกซึ้งมหาศาล”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความร้อนตัว “ข้าเพียงโชคดีเท่านั้น…”

ซินแสผีส่ายหน้า “นี่คือค่ายกล ทำได้ก็คือทำได้ ทำไม่ได้ก็คือทำไม่ได้ ย่อมไม่มีคำว่าโชคดี วิถีแห่งค่ายกล ต่อให้มีผู้ใดโชคดี นั่นก็ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความสามารถ หากไร้ซึ่งความสามารถ มีเพียงโชค ย่อมไร้ประโยชน์สิ้นเชิง”

“ข้าไม่มีทางดูคนผิด เจ้าคืออัจฉริยะแห่งค่ายกลคนหนึ่ง” ซินแสผีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดมั่นใจ

“ต่อให้ข้าเป็นอัจฉริยะแห่งค่ายกล” โม่ฮว่าร้อนรนเอ่ย “ท่านก็ไม่จำเป็นต้องฆ่าข้าเลยนี่ขอรับ… ท่านในฐานะผู้อาวุโสแห่งค่ายกล มิควรจะมีความรู้สึกรักและทะนุถนอมผู้มีพรสวรรค์หรอกหรือ”

ซินแสผีหัวเราะเยาะ “เจ้าหนู เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ ไร้ญาติขาดมิตร เจ้าจะมีพรสวรรค์สูงส่งปานใด แล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้า”

“เจ้าคงมิได้ไร้เดียงสาถึงขั้นคิดว่า เพียงเพราะตนเองมีพรสวรรค์ดี ทุกคนที่เจ้าพานพบ จะต้องเกิดความรักทะนุถนอมในพรสวรรค์ จนต้องถ่ายทอดวิชาค่ายกลให้เจ้ากระมัง”

“นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จิตใจคนละโมบและเห็นแก่ตัว ไม่มีผู้ใดจะดีต่อเจ้าอย่างไร้เหตุผลหรอก”

“อ่อนหัดสิ้นดี…”

โม่ฮว่าคล้ายถูกเขาจี้แทงใจดำ ใบหน้ายิ่งซีดเผือด แววตายังฉายความ ‘สิ้นหวัง’ อยู่บ้าง

สภาพอันน่าเวทนานี้ ซินแสผีมองเห็นแล้ว ในใจกลับแอบมีความรู้สึกสงสารขึ้นมาเล็กน้อย

เด็กหนุ่มรูปงามถึงเพียงนี้ ต้นกล้าแห่งค่ายกลอันยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ วันนี้กลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของตนเสียแล้ว

“เจ้าหนู ก่อนตาย ข้าจะสอนเจ้าสักเรื่อง ให้เจ้าได้ตายอย่างกระจ่างแจ้ง”

ซินแสผีกำมีดสั้นอาบยาพิษ ก้าวเท้าเข้าใกล้โม่ฮว่าทีละก้าว ยิ้มเหี้ยมเกรียมด้วยใบหน้ามืดมน

“ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลที่ท่องไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จงจำไว้ให้ดีว่า ไม่ว่าจะทำสิ่งใด ในคนกลุ่มหนึ่ง ทางที่ดีที่สุดควรมีปรมาจารย์ค่ายกลเพียงคนเดียวเท่านั้น”

“และปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้น ทางที่ดีที่สุดก็คือตัวเจ้าเอง”

“หากเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลเพียงคนเดียว คนอื่นย่อมไม่กล้าฆ่าปิดปากเจ้าโดยง่าย”

“และเพราะเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลเพียงคนเดียว มีเพียงเจ้าที่เข้าใจค่ายกล ไม่ว่าเจ้าจะทำสิ่งใด เอ่ยวาจาใด ถูกหรือผิด ล้วนมีเพียงเจ้าผู้เดียวที่ล่วงรู้”

“เจ้าคิดจะฆ่าคน คิดจะหลอกลวงคน คิดจะหักหลังชิงของ ทุกสิ่งย่อมเป็นไปตามใจปรารถนาของเจ้าทั้งสิ้น”

“นี่คือประสบการณ์ที่ข้าสั่งสมมาตลอดหลายร้อยปี จากการล้มลุกคลุกคลานในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ร่วมงานกับผู้บำเพ็ญเพียรสารพัดรูปแบบ เลียเลือดบนปลายดาบ แย่งชิงอาหารจากปากเสือ”

“วิชาค่ายกลของเจ้าดีเกินไป ข้าไม่อาจเก็บเจ้าไว้ได้ ดังนั้นเจ้าจึงต้องตายสถานเดียว”

“จำไว้ หากมีชาติหน้า จงจำข้อนี้ไว้ให้ขึ้นใจ…”

ซินแสผีถ่ายทอดพลังวิญญาณลงสู่มีดสั้น บนคมมีดส่องประกายแสงสีเขียวมรกตอันเยือกเย็นและถึงแก่ชีวิต

ท่ามกลางสายตาหวาดกลัวสิ้นหวังของโม่ฮว่า ซินแสผีแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม แทงมีดสั้นเข้าสู่หน้าอกของอัจฉริยะค่ายกลผู้นี้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ

ท่วงท่านี้ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

และการได้กำจัดอัจฉริยะแห่งค่ายกล ก็ทำให้ปรมาจารย์ค่ายกลเฒ่าผู้มิอาจเปิดเผยตัวในที่แจ้งเช่นเขา รู้สึกได้ถึงความสุขสมอันดำมืด

ทว่าเพียงชั่วครู่ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของซินแสผีก็พลันชะงักค้างแข็งทื่อ

มีดสั้นของเขาแทงทะลุหน้าอกของโม่ฮว่า ทว่ากลับไร้ซึ่งหยาดโลหิต มีเพียงกลุ่มหมอกน้ำระเหยสายหนึ่งลอยฟุ้งออกมาเท่านั้น

ส่วนบนใบหน้าของโม่ฮว่า ก็ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก ไร้ซึ่งความสิ้นหวัง ตรงกันข้าม กลับส่งยิ้มประหลาดให้แก่ซินแสผีคราหนึ่ง

รอยยิ้มนี้ ทำให้ซินแสผีถึงกับขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กายทันที

“ไม่ดีแล้ว!”

ซินแสผีเบิกตากว้าง รีบหันขวับกลับไป ทว่าเพิ่งจะหันศีรษะไปได้เพียงครึ่งทาง ตรงหางตาก็พลันปรากฏประกายเพลิงสายหนึ่ง

เปลวเพลิงสายนี้ แตกต่างจากเปลวไฟทั่วไป

ลึกล้ำ แปลกประหลาด อีกทั้งยังอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งดุดัน เพียงแค่แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ ก็ทำให้ซินแสผีขนพองสยองเกล้าแล้ว

นี่มัน… ตัวบัดซบอันใดกัน…

ซินแสผียังคิดจะดิ้นรนขัดขืน ทว่าในช่วงเวลาเพียงเสี้ยวอึดใจนั้น เขาย่อมไม่มีโอกาสได้ตอบสนองใดๆ เลย ความเจ็บปวดแสบร้อนกลางแผ่นหลังได้ลามมาถึงแล้ว

เปลวเพลิงกำลังกลืนกินเลือดเนื้อของเขา

พร้อมกันนั้น น้ำเสียงเปี่ยมไมตรีสายหนึ่งก็ดังแว่วมา “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ ในคนกลุ่มหนึ่ง มีปรมาจารย์ค่ายกลได้เพียงคนเดียว ข้าเรียนรู้แล้วขอรับ”

หัวใจของซินแสผีเต้นสะดุดกึก

ในชั่วพริบตานั้น เขาหลงเหลือเพียงความคิดสุดท้ายในห้วงคำนึง

‘มารดามันเถอะ เรือล่มในหนองเสียแล้ว ยิงนกมาทั้งชีวิต กลับถูกนกจิกตาบอด…’

ชั่วพริบตาถัดมา เปลวเพลิงพลันระเบิดออก โหมกระหน่ำเกรี้ยวกราด ประหนึ่งมังกรเพลิงที่ควบแน่นแหวกทะลวงออกมาจากแผ่นหลังของซินแสผี เผาผลาญอวัยวะภายในจนมอดไหม้ แผดเผาโลหิตจนเหือดแห้ง ทะลวงผ่านหน้าอกทั้งหมด พุ่งทะยานออกไปกลางอากาศ กรีดผ่านเป็นประกายเพลิงและโลหิตสายหนึ่งอย่างดุดัน

วิชาอุกกาบาตน้อย!

ครั้นประกายเพลิงมอดดับลง ซินแสผีก็ค่อยๆ ทรุดเข่าลงกับพื้น อวัยวะภายในทั้งห้าและอวัยวะกลวงทั้งหกล้วนถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่าน ปราศจากสัญญาณชีวิตโดยสิ้นเชิงเนิ่นนานแล้ว

ซินแสผีตายแล้ว

บัดนี้ ในกลุ่มคนเหล่านี้ ก็หลงเหลือปรมาจารย์ค่ายกลเพียงคนเดียวแล้วจริงๆ

และปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ ย่อมต้องเป็นโม่ฮว่านั่นเอง

สังหารซินแสผีเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็หันหน้าไปมองด้านข้าง

เสิ่นชิ่งเซิงที่อยู่ด้านข้าง มิทราบว่าฟื้นตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด และยิ่งมิทราบว่าได้เห็นสิ่งใดไปบ้าง ยามนี้นั่งแหมะอยู่บนพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อสายตา

โม่ฮว่ามีสีหน้าเรียบเฉย ทำสัญญาณมือจุ๊ปากให้เขาเงียบเสียง พลางเอ่ยเตือนว่า

“เจ้าไม่ได้เห็นสิ่งใดทั้งนั้น หากกล้าปากมากแม้แต่คำเดียว ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งเสีย”

เสิ่นชิ่งเซิงรู้สึกได้เพียงไอเย็นยะเยือกที่พวยพุ่งขึ้นมาจับขั้วหัวใจ อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ในใจรำพึงอย่างไม่อยากเชื่อ

‘เจ้าโม่ฮว่าผู้นี้… แท้จริงแล้วเป็นตัวประหลาดอันใดกันแน่…’

โม่ฮว่าไม่สนใจเขาอีก ทว่ากำลังคิดหาวิธีจัดการเก็บกวาดร่องรอย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็ปลดถุงเก็บสัมภาระของซินแสผี รวมถึงสิ่งของบนร่างที่น่าจะมีประโยชน์ออกมาทั้งหมด แล้วเก็บเข้าตัวของตนเอง

จากนั้น โม่ฮว่าก็เดินสำรวจรอบๆ บริเวณหนึ่งรอบ ในที่สุดก็พบกลไกกับดักแห่งหนึ่งตรงอุโมงค์ทางเดิน กลไกนี้สร้างขึ้นมาเพื่อสังหารคนโดยเฉพาะ โครงสร้างโดยรวมคือลูกกลิ้งหินขนาดยักษ์ ที่จะบดขยี้ผู้บุกรุกสุสานให้แหลกละเอียดจนตายตกไป

ตอนที่เดินเข้ามา ซินแสผีสัมผัสถึงกลไกนี้ได้ จึงจงใจเดินเลี่ยงหลบไป

ทว่าบัดนี้เขาตายไปแล้ว ย่อมมิอาจหลบเลี่ยงได้อีกต่อไป

โม่ฮว่าลากศพของซินแสผีมา วางไว้บนร่องสลักของกลไก

ชั่วพริบตานั้น กลไกพลันทำงาน ร่องสลักดีดตัวอย่างรุนแรง ดีดร่างของซินแสผีลอยขึ้นสู่กลางอากาศ

เสียงหวีดหวิวแหลมสูงดังขึ้นจากระยะไกล เกาทัณฑ์เพลิงสามดอกพุ่งฉีกฝ่าอากาศเข้ามา ด้วยอานุภาพมหาศาล เสียบตรึงร่างของซินแสผีไว้อย่างลึก ก่อนจะถูกแรงส่งพาร่างและลูกเกาทัณฑ์เพลิงพุ่งทะยานไปยังปลายสุดของทางเดินด้วยกัน

ปลายทางเดินคือลูกกลิ้งหินคู่ เมื่อบดอัดประกบเข้าหากัน ก็บดขยี้ร่างของซินแสผีจนแหลกเป็นก้อนเนื้อในทันที โลหิตสาดกระเซ็น ย้อมลูกกลิ้งหินจนแดงฉาน

โม่ฮว่ารีบยกมือขึ้นปิดตา ในใจลอบบ่นพึมพำ

‘สุสานแห่งนี้ก็ไม่รู้ว่าผู้ใดออกแบบไว้ ช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว…’

โหดเหี้ยมเสียจนกระทั่งเขาเองยังแทบไม่กล้ามอง

ทว่า ซินแสผีเป็นโจรขุดสุสาน ยามมีชีวิตรบกวนความสงบสุขของผู้ล่วงลับ ขุดสุสานมามากมายนับไม่ถ้วน สุดท้ายต้องมาตายด้วยกลไกของสุสาน ก็นับว่ามีจุดเริ่มต้นและจุดจบที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงเดินย้อนกลับมาทางเดิม มาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูสุสาน

เสิ่นชิ่งเซิงจ้องมองเงาร่างของโม่ฮว่า ประหนึ่งกำลังมองดูปีศาจร้ายตนหนึ่ง

โม่ฮว่าปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เสิ่นชิ่งเซิงพลันหน้าถอดสี กอดศีรษะขดตัวงออยู่บนพื้น ไม่กล้าเหลือบมองโม่ฮว่าอีกแม้แต่แวบเดียว

โม่ฮว่าจึงพึงพอใจ จากนั้นก็นำตรวนพันธนาการระดับสองที่ตนแอบปลดออกแล้วกลับมาสวมใส่อีกครั้ง ทั้งยังบรรจงวาดลวดลายค่ายกลบนตรวนพันธนาการกลับคืนมาอย่างประณีต

หลังจากนั้น เขาก็นั่งขัดสมาธิลง เริ่มพลิกค้นดูถุงเก็บสัมภาระของซินแสผี

ถุงเก็บสัมภาระของซินแสผี โม่ฮว่าคิดอยากได้มาครอบครองตั้งนานแล้ว เพียงแต่นึกไม่ถึงว่า จะได้มาเร็วถึงเพียงนี้

เรื่องนี้คงต้องโทษที่ซินแสผีใจแคบเกินไป ทั้งยังใจร้อนรนเกินไป

โม่ฮว่าส่ายหน้า พลางค้นดูในถุงเก็บสัมภาระต่อไป

ภายในถุงเก็บสัมภาระ นอกจากหินวิญญาณ โอสถสลายพิษ โอสถปัดเป่าเสนียด โอสถขจัดสิ่งอัปมงคล ซึ่งเป็นโอสถที่ใช้กันทั่วไปยามลงสุสานแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งของสืบทอดมรดกของปรมาจารย์ค่ายกล

อย่างเช่น เข็มทิศหลัวผาน แผ่นหยก ตำราค่ายกล แผนผังค่ายกล และอื่นๆ…

โม่ฮว่าเปิดพลิกดูคร่าวๆ รอบหนึ่ง หัวใจพลันเต้นกระตุกวูบอย่างแรง

ซินแสผีผู้นี้ ดูเหมือนจะเป็นศิษย์ของ ‘นิกายปฐพี’…

วิชามรดกทั้งตัวของเขา ล้วนสืบทอดมาจากสำนักใหญ่แห่งแคว้นคุนโจว—นิกายปฐพี

“นิกายปฐพี…”

โม่ฮว่ารำพึงในใจ

นามนี้ เขาหาได้แปลกหน้าไม่ หรือกระทั่งบนร่างของเขาก็ยังมีมหาค่ายกลลับสุดยอดที่สืบทอดจากนิกายปฐพีอยู่หนึ่งค่ายกล—

สุดยอดค่ายกลมหาปฐพี ระดับหนึ่งสิบเอ็ดลวดลาย

ครานั้นยามที่ร่ำเรียนสุดยอดค่ายกลมหาปฐพี ท่านอาจารย์คล้ายเคยเล่าให้เขาฟังถึงความเป็นมาของนิกายปฐพีอยู่บ้าง

นิกายปฐพี เป็นหนึ่งในสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นคุนโจว

ยิ่งใหญ่เพียงใดนั้น ท่านอาจารย์มิได้บอก ทว่าด้วยสายตาและโลกทัศน์ของท่านอาจารย์ ยังกล่าวว่าสำนักนี้ “ใหญ่โตยิ่งนัก” คาดว่าต้องเป็นสำนักระดับห้าขึ้นไปอย่างแน่นอน

และแคว้นคุนโจว ก็เฉกเช่นเดียวกับแคว้นเฉียนโจว ล้วนเป็นมหาแคว้นเช่นเดียวกัน

ผืนดินของแคว้นคุนโจวอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่า เหล่าตระกูลใหญ่ต่างมั่งคั่งร่ำรวยถึงขีดสุด

ในฐานะหนึ่งในสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแคว้นคุนโจว ทั้งกำลังทรัพย์และรากฐานความลึกซึ้ง เป็นไปได้มากว่าจะทรงพลังเข้มแข็งยิ่งกว่าสี่สำนักใหญ่แห่งเขตการศึกษาเฉียนเสียอีก

แน่นอนว่า นิกายปฐพียังมีสิ่งของอีกสิ่งหนึ่ง ที่โม่ฮว่าประทับใจฝังลึกอย่างยิ่ง

นั่นก็คือภาพเพ่งจิตนิมิตโบราณ ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นสมบัติล้ำค่าประจำนิกายปฐพี สืบทอดมาเนิ่นนานนับหมื่นปี แฝงเร้นด้วยกลิ่นอายเต๋าอันทรงพลัง ล้ำค่ายากจะหาใดเปรียบ จนถึงขั้นถูกศาลเต๋าหมายตา จนจำต้องถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วน—

《ภาพหวงเทียนโฮ่วถู่》!