ตอนที่ 955 — ตอนที่ 955 ภาพมังกร

หลุมลึกแห่งสุสาน เหนือโลงทองเหลืองสว่าง การต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านยังคงดำเนินต่อไป

ท่ามกลางสายฝนโลหิตและลมคาวคละคลุ้ง เศษซากแขนขาแหลกเหลวปลิวกระจายเกลื่อนเวหา

รูปปั้นศพเนื้อหนังขนาดมหึมาสะบัดกวัดแกว่งแขนทั้งสองข้าง บัญชาการเหล่าภูตศพหลายร้อยหลายพันตน แผดเสียงคำรามกึกก้องด้วยโทสะประหนึ่งอสูรกาย

ทว่าตรงข้ามกับมัน ชายฉกรรจ์ชุดคลุมดำผู้แบกรับมังกรมารไว้บนแผ่นหลัง ทั่วร่างอบอวลด้วยไอโลหิตซัดสาดเทียมฟ้า ภายใต้การโคจรค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์อย่างสุดกำลัง กลิ่นอายบารมีอันดุดันหนาวเหน็บ ถึงกับสามารถต่อกรประชันหน้ากับรูปปั้นศพมหึมาตนนั้นได้อย่างสูสีทัดเทียม

ทุกหมัดที่ชายฉกรรจ์ผู้นี้ซัดออกไป ล้วนสามารถระเบิดเงาร่างมังกรออกมาได้หนึ่งสาย

เงาร่างมังกรแต่ละสายต่างมาพร้อมกับเสียงมังกรกู่คำราม พุ่งทะยานแหวกอากาศไปด้วยอานุภาพสะเทือนขวัญ เข้าโหมกระหน่ำซัดร่างมหึมาของรูปปั้นศพเนื้อหนังอย่างดุดัน

อานุภาพของมังกรมารร้ายกาจถึงขีดสุด แม้แต่รูปปั้นศพเนื้อหนังอันทรงพลังตนนี้ ก็ไม่อาจต้านทานไว้ได้แม้แต่น้อย

เลือดเนื้อและเศษซากชิ้นส่วนขนาดใหญ่ ถูกหมัดมังกรกระหน่ำซัดจนแตกกระจัดกระจาย มลายสูญสิ้น กลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา

กลิ่นอายอานุภาพอันเกรียงไกรถึงเพียงนี้ มิเพียงบันดาลให้รูปปั้นศพเนื้อหนังทั้งตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด หากยังทำให้คลื่นอารมณ์ของผู้คนโดยรอบซัดสาดปั่นป่วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายสองฮุย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“นี่มัน… มังกรอย่างนั้นหรือ?!”

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ชายฉกรรจ์ที่ไม่ปริปากพูดจาสักคำมาตลอดทางผู้นี้ จะครอบครองพลังมังกรมารอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

สือโถวเองก็มีสีหน้าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน

แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำอีกสามคน ชั่วขณะนี้ต่างก็มีอารมณ์พลุ่งพล่าน แสดงสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป

สีหน้าของผู้เฒ่าชุดคลุมดำดูหยิ่งยโส ทว่าแฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้สายหนึ่ง

ส่วนคุณชายชุดคลุมดำกลับทอดสายตาเปี่ยมด้วยความริษยาแกมละโมบ พลางพึมพำทอดถอนใจ “นี่หรือคือ… มังกรแห่งต้าฮวาง…”

ชายฉกรรจ์ชุดคลุมดำอีกคนหนึ่ง ในยามนี้กำลังต่อสู้อย่างสุดกำลังจนเสื้อคลุมสีดำฉีกขาด เผยให้เห็นเรือนร่างกำยำล่ำสันประดุจหมีใหญ่ ตลอดจนรอยสักอักขระอสูรดุร้ายบนแผ่นหลัง

ชายฉกรรจ์ชุดคลุมดำผู้นี้ใช้มือเปล่าบดขยี้ภูตศพตนหนึ่งจนแหลกเหลว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองเงาร่างที่สลักลวดลายมังกรเต็มแผ่นหลัง แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

และในความปรารถนานั้น ยังแฝงไว้ด้วยความริษยาและความโลภโมโทสัน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในที่นั้น ต่างมีสีหน้าตกตะลึงและมีความคิดในใจแตกต่างกันไป

มีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้นที่กำลังทุ่มเทสมาธิอย่างเงียบเชียบ เพื่ออนุมานคำนวณลวดลายค่ายกล และ ‘ขโมย’ ค่ายกลนี้มา

อาศัยไอศพที่คละคลุ้งทั่วฟ้า รวมถึงกระแสพลังวิญญาณและไอโลหิตอันเชี่ยวกรากเป็นเครื่องกำบัง โม่ฮว่าหลบซ่อนตัวอยู่ในระยะไกล ผสานใช้เคล็ดคำนวณกลลวงสวรรค์และเคล็ดอนุมานกลไกสวรรค์ควบคู่กันเพื่อเสริมอานุภาพซึ่งกันและกัน แอบลอบสอดส่องภาพค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์แห่งต้าฮวางอันเป็นความลับขั้นสุดยอดนี้

ในดวงตาของเขา สีดำ สีขาว และสีทอง ทอประกายสอดประสานกันสามเฉดสี

พลังเจตจำนงอันกล้าแกร่งทะลักทลายออกมาประหนึ่งสายน้ำหลาก

ลวดลายค่ายกลอันแข็งแกร่งทรงพลัง เก่าแก่โบราณ แฝงกลิ่นอายแห่งห้วงบรรพกาลนานาชนิด ปรากฏขึ้นในใจของเขาทีละเส้นสายผ่านการอนุมานคำนวณ

ในเวลาเดียวกัน โม่ฮว่าก็ใช้นิ้วมือวาดลงบนผืนดิน ตวัดเส้นสายหมึก บันทึกลวดลายค่ายกลเหล่านี้ลงบนพื้นดินอย่างรวดเร็วทีละเส้น

บนพื้นดินสีเทาดำ รอยหมึกแต่ละสายค่อยๆ ปรากฏขึ้น ดุจดั่งเกล็ดและกรงเล็บของมังกรครามที่ถูกต่อประสานเข้าด้วยกันทีละส่วน

เริ่มจากกรงเล็บมังกร จากนั้นจึงเป็นเกล็ดมังกร หางมังกร ลำตัวมังกร ครีบมังกร…

รูปร่างของมังกรตัวหนึ่งที่ถักทอขึ้นจากลวดลายค่ายกล ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละน้อย… กระทั่งมาถึงส่วนหัวมังกร

ทว่าตรงส่วนหัวมังกรนี้เอง มังกรทั้งตัวกลับชะงักค้าง

การอนุมานคำนวณพลันเชื่องช้าลงในทันที

ในห้วงจิตสำนึกของโม่ฮว่าเริ่มปรากฏความเจ็บปวดแปลบประดุจเข็มทิ่มแทง สัมผัสญาณของเขาก็ค่อยๆ เหือดแห้งลง

การอนุมานคำนวณที่ได้รับการเสริมพลังจากเคล็ดกลลวง ค่อยๆ ก้าวข้ามขีดจำกัดที่เขาจะสามารถแบกรับไหว ดวงตาของโม่ฮว่าเริ่มปวดบวมระบม คล้ายกับจะมีหยาดโลหิตไหลซึมออกมา…

ราวกับมีคอขวดขวางกั้นอยู่บนเส้นทางการอนุมานคำนวณ

ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด จะกัดฟันทนถึงไหน ก็ไม่อาจก้าวข้ามคอขวดนี้ไปได้ ไม่อาจอนุมานคำนวณมังกรทั้งตัวออกมาได้สำเร็จ

หางตาแทบจะมีโลหิตไหลริน ความเจ็บปวดแปลบในห้วงจิตสำนึกยิ่งทวีความแหลมคม โม่ฮว่ารู้ดีว่าตนเองมาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ จึงทำได้เพียงยุติการอนุมานคำนวณลงอย่างจำใจ

‘สัมผัสญาณยังไม่เพียงพอ แม้จะอยู่ในระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดก็ยังไม่พอ…’

‘ทั้งเคล็ดกลลวงและเคล็ดอนุมาน ก็ยังขาดความช่ำชองอยู่บ้าง’

โม่ฮว่าทอดถอนใจ จากนั้นจึงคลึงหางตาเบาๆ ก้มหน้าลงมองภาพค่ายกลบนพื้นดิน

ภาพค่ายกลที่สมบูรณ์ของค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ จะปรากฏเป็นรูปร่างมังกร ทว่าในยามนี้ มังกรตัวนี้กลับขาดส่วนหัวมังกรไป

ส่วนลำตัวมีทั้งหมดสิบแปดลาย

โม่ฮว่าทุ่มเทสุดกำลังแล้ว ก็ทำได้เพียงอนุมานมาถึงขั้นนี้เท่านั้น

ลวดลายค่ายกลส่วนหัวของมังกรครามที่เหลือ ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของสัมผัสญาณและการอนุมานคำนวณของโม่ฮว่าในยามนี้ไปแล้ว เขาจึงไม่อาจอนุมานมันออกมาได้อีก

เมื่อประเมินจากภาพค่ายกลส่วนที่เหลือซึ่งอนุมานออกมาได้ ภาพค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ที่สมบูรณ์ อาจเป็นค่ายกลสิบเก้าลาย ทว่ามีความเป็นไปได้มากกว่า ว่าจะเป็นยอดค่ายกลระดับยี่สิบลายขึ้นไป หรือกระทั่งยี่สิบเอ็ดลาย

กล่าวคือ ค่ายกลมังกรครามบนร่างของหัวหน้านิกายมารผู้นี้ มิเพียงเป็นค่ายกลสี่ลักษณ์แห่งต้าฮวาง หากยังเป็นค่ายกลสัตว์เทพในบรรดาค่ายกลสี่ลักษณ์ และยิ่งไปกว่านั้น มันคือยอดค่ายกลลับที่มิอาจถ่ายทอด ระดับสองยี่สิบลายขึ้นไป!

‘น่าเสียดายยิ่งนัก…’ โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

หากสัมผัสญาณและวิชาคำนวณกลลวงของเขาแข็งแกร่งกว่านี้อีกสักนิด ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถคำนวณภาพค่ายกลนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

คงไม่ต้องเป็นเช่นยามนี้ ที่มีทั้งกรงเล็บและหาง ทว่ากลับไร้หัว

‘ทว่าต่อให้คำนวณออกมาได้ ก็ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อยู่ดี…’

โม่ฮว่ากวาดสายตาพินิจภาพค่ายกลมังกรครามที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งตนเพิ่งอนุมานออกมาอีกครา คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

แม้จะเป็นมังกร ทว่ากลับมีกระดูกขาวผุดโผล่ ลวดลายเดินย้อนทิศ กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคม ท่ามกลางความน่าเกรงขามแฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายอัปมงคล

‘นี่คือค่ายกลมาร…’

หากเป็นค่ายกลมาร เช่นนั้นก็ย่อมมิอาจร่ำเรียนได้

โม่ฮว่ามิได้โอหังอวดดีถึงขั้นเมินเฉยต่อคำตักเตือนของท่านอาจารย์ ท่านผู้เฒ่าสวิน รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสตลอดการเดินทางที่ผ่านมา

เขาไม่มีทางโง่เขลาและอวดฉลาด ถึงขั้นไปร่ำเรียนค่ายกลแห่งวิถีมารอย่างแน่นอน

ไม่ฟังคำผู้ใหญ่ หายนะย่อมมาเยือนตรงหน้า

ความแตกต่างระหว่างธรรมะกับอธรรม เขายังคงแยกแยะได้อย่างกระจ่างแจ้ง

‘เช่นนั้นแล้ว ภาพค่ายกลประจำกายของตนเล่า… จะทำอย่างไรดี?’

‘แล้วภาพค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ที่ไม่สมบูรณ์ภาพนี้ จะจัดการอย่างไร?’

ขับไล่ความชั่วร้ายแปรเปลี่ยนเป็นธรรมะหรือ?

แล้วภาพค่ายกลที่สมบูรณ์ จะไปหามาจากที่ใดกัน?

คงมิใช่ว่าจะต้องสังหารหัวหน้านิกายมารผู้แข็งแกร่งคนนี้ ถลกหนังแผ่นหลังของเขาออกมา แล้วค่อยคัดลอกลงไปกระมัง?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

ทว่าเวลาบีบคั้น เขาไม่มีเวลามาครุ่นคิดสิ่งใดมากความ

หลังจากคัดลอกภาพค่ายกลที่อนุมานได้ลงในแผ่นหยก เก็บเข้าไว้ในแหวนมิติ และลบเลือนร่องรอยการอนุมานคำนวณบนพื้นดินจนหมดสิ้นแล้ว โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองไปยังสมรภูมิเบื้องหน้าในระยะไกล

การต่อสู้กับรูปปั้นศพเนื้อหนังยังคงดำเนินต่อไป ทว่าเริ่มเข้าใกล้ฉากสุดท้ายลงทุกทีแล้ว

หัวหน้านิกายมารผู้มีตบะขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ทั้งยังแบกรับค่ายกลมารมังกรครามสี่ลักษณ์ไว้บนร่าง พลังสังหารช่างแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ไอบาปเวรที่ฟื้นคืนชีพของรูปปั้นศพเนื้อหนัง ถูกท่อนกระดูกขาวท่อนนั้นที่ผู้เฒ่าชุดคลุมดำนำออกมาสังเวยสะกดข่มเอาไว้

หัวใจของมัน ก็ถูกไอพลังสีขาวสายนั้นพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา

‘ท่อนกระดูกขาวท่อนนั้น หรือว่าจะเป็น… กระดูกมังกร?’

‘กระดูกมังกร สามารถสะกดข่มไอบาปเวรแห่งมหาเต๋าได้งั้นหรือ?’

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ เรื่องพรรค์นี้ เขาก็เพิ่งจะเคยรู้เป็นครั้งแรก

และเมื่อมีกระดูกมังกรคอยสะกดข่ม ‘ไอบาปเวร’ บนร่างของรูปปั้นศพเนื้อหนัง ก็ค่อยๆ หรี่แสงลงจริงๆ

เมื่อปราศจากพลังแห่งกฎเกณฑ์ของไอบาปเวร รูปปั้นศพเนื้อหนังที่ดูน่าเกรงขาม ก็เป็นเพียง ‘ซากศพเดินได้’ ร่างมหึมาตัวหนึ่งเท่านั้น ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของคนทั้งหมดเลยแม้แต่น้อย

ผ่านไปอีกหลายสิบกระบวนท่า ท่ามกลางเสียงดังกึกก้องกัมปนาท รูปปั้นศพเนื้อหนังก็ถูกหัวหน้านิกายมารซัดหมัดเข้าใส่ศีรษะอย่างจัง เงาร่างมังกรสีดำแดงทะลวงทะลุหัวกะโหลกของมัน

เลือดเนื้อของรูปปั้นศพแตกสลาย พังทลายครืนลงมา

ไอมรณะและไอหยินเมื่อสูญเสียรากฐาน ก็ค่อยๆ สลายตัวไป

รูปปั้นศพเนื้อหนังร่างมหึมาตนนี้ จึงถูกสังหารลง ณ ที่นี้

เมื่อไร้ซึ่งรากฐานเลือดเนื้อ ไร้ซึ่งไอหยินคอยหล่อเลี้ยง ‘ไอบาปเวร’ สายนั้นที่ถูกกระดูกมังกรสะกดข่มไว้ จึงพลอยดับมอดลงเช่นกัน

“ชนะแล้ว…”

นายสองฮุยแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา จากนั้นจึงหันไปมองหัวหน้านิกายมารผู้แบกรับมังกรมารและยืนตระหง่านอย่างผึ่งผาย ในแววตาผุดความหวาดกลัวและหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ตัดสินใจได้ จึงประสานมือคารวะผู้เฒ่าชุดคลุมดำและพวก พลางกล่าวว่า

“ทุกท่าน สังหารสัตว์ร้ายตัวนี้ได้แล้ว ภารกิจของข้าก็นับว่าลุล่วง ผู้น้อยขอ… ล่วงหน้าไปก่อน”

“ช้าก่อน” ผู้เฒ่าชุดคลุมดำเอ่ยขึ้น

ร่างของนายสองฮุยชะงักงัน

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำกล่าวว่า “รูปปั้นศพตนนี้ถูกสังหารแล้ว โลงทองแดงก็ตั้งอยู่ตรงหน้า นายสองฮุยไม่อยากร่วมแบ่งปันผลประโยชน์บ้างหรือ?”

นายสองฮุยฝืนยิ้ม “การสังหารรูปปั้นศพ ข้ามิได้ลงแรงอันใด ไร้ความชอบย่อมมิอาจรับรางวัล ย่อมไม่กล้าคิดแบ่งปันลาภลอยนี้หรอกขอรับ”

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำส่ายศีรษะ “เจ้ากับข้ามีข้อตกลงกันไว้แต่แรก สำเร็จเรื่องแล้วแบ่งกันคนละครึ่งห้าต่อห้า ยามนี้การลุล่วงแล้ว ผู้เฒ่าอย่างข้าจะตระบัดสัตย์ได้อย่างไร?”

หัวใจของนายสองฮุยกดเกร็ง

เขาตระหนักได้แล้วว่า ตนเองก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำเสือเสียแล้ว

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำพวกนี้ เป็นผู้บำเพ็ญมารขนานแท้ ทั้งยังแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ถึงขั้นสามารถฝึกฝนจนกำเนิดมังกรมารออกมาได้

สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวพันกับมังกร ล้วนมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญทั้งสิ้น

นายสองฮุยไม่อยากลุยน้ำโคลนนี้อีกต่อไปแล้ว

หากยามนี้สามารถถอนตัวออกไปได้ ในอกเสื้อซุกซ่อนถุงเก็บสัมภาระของเฮ่าจื่อไว้ ทั้งยังสามารถพาตัว ‘ปรมาจารย์ค่ายกลอัจฉริยะ’ วัยเยาว์คนหนึ่งกลับไปชุบเลี้ยง ให้ยอมจำนนทำงานรับใช้ตน ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่มีทางขาดทุน

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ผู้เฒ่าชุดคลุมดำผู้นี้ไม่คิดจะปล่อยเขาไป

คนกลุ่มนี้ มีตบะและฝีมือเหี้ยมเกรียมอำมหิต แม้แต่รูปปั้นศพเนื้อหนังยังถูกสังหารลงได้ นับประสาอะไรกับตัวเขาเล่า

นายสองฮุยไร้หนทาง ทำได้เพียงกัดฟันกล่าวว่า “เช่นนั้นก็… น้อมรับมิสู้ปฏิบัติตามขอรับ”

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำกวักมือเรียกโม่ฮว่าที่อยู่ไกลออกไปอีกครา

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ทว่ายังคงวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำจึงกล่าวว่า “น้องชายตัวน้อย ประเดี๋ยวของในโลงศพ เจ้าก็เลือกไปสักชิ้นหนึ่งด้วยเถิด”

“จริงหรือขอรับ?” โม่ฮว่าทำท่าประหลาดใจ

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” ผู้เฒ่าชุดคลุมดำพยักหน้า “การขุดสุสานในครานี้ เจ้าเองก็ลงแรงไปไม่น้อย ย่อมสมควรได้รับสมบัติวิเศษสักส่วนหนึ่ง”

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสยิ่งขอรับ” ผิวเผินโม่ฮว่าแสร้งทำเป็นปลาบปลื้มยินดี ทว่าในใจกลับครุ่นคิดสงสัยไม่หยุด:

ตาเฒ่าคนนี้ ไฉนจึงคิดจะแบ่งของให้ตนด้วย?

เขากำลังวางแผนการอันใดอยู่กันแน่?

ทว่าในใจของโม่ฮว่าก็แอบตั้งตารอคอยอยู่บ้างเช่นกัน โลงทองเหลืองสว่างขนาดมหึมาถึงเพียงนี้ แท้จริงแล้วก้นโลงจะฝังสมบัติล้ำค่าใดเอาไว้บ้าง

หลังจากนั้นทุกคนก็ร่วมแรงร่วมใจกัน ปัดกวาดสะสางโลงทองเหลืองสว่าง เผาทำลายเลือดเนื้อของผีดิบ จากนั้นจึงเริ่มค้นหาภายในโลง

ทว่าเมื่อเก็บกวาดเศษซากแขนขาจนเสร็จสิ้น เผาเนื้อเน่าเปื่อยจนมอดไหม้ ก้นโลงอันโอ่อ่ากว้างขวาง กลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด ไม่ปรากฏสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย!

ไม่มีร่างของเจ้าของสุสาน ไม่มีสิ่งของฝังร่วม

และไม่มีร่องรอยของ ‘ครรภ์มาร’ ที่โม่ฮว่ากำลังตามหาอยู่

ราวกับว่าโลงทองแดงทั้งโลง ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฝังซากศพไร้ญาติเหล่านี้โดยเฉพาะ

เมื่อนายสองฮุยเห็นสภาพเช่นนี้ มิทราบว่าหวนนึกถึงสิ่งใดได้ ใบหน้าพลันแปรเปลี่ยนไป

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำและพวก ต่างก็พากันนิ่งเงียบงัน

คุณชายชุดคลุมดำขมวดคิ้วครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองผู้เฒ่า น้ำเสียงเย็นเยียบลงเล็กน้อย “ผู้อาวุโสสอง นี่ไม่เหมือนกับที่พวกท่านเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้นี่”

“คุณชายเสวียน โปรดอย่าเพิ่งร้อนใจ”

น้ำเสียงของผู้เฒ่าชุดคลุมดำแหบพร่า ทว่าเมื่อดูจากสีหน้าของเขา ก็แฝงความไม่เข้าใจอยู่หลายส่วนเช่นกัน

ดูเหมือนว่าการเดินทางมาในครานี้ พวกเขามิได้พบสิ่งที่ตนต้องการ

และสถานการณ์ตรงหน้า ก็อยู่นอกเหนือความคาดหมายของพวกเขาเช่นกัน

โม่ฮว่าก้มหน้า ผิวเผินไม่แสดงพิรุธใด ทว่าความคิดในหัวกลับแล่นวนไม่หยุด

เขาเริ่มประติดประต่อเรื่องราวได้กระจ่างแจ้งขึ้นมาบ้างแล้ว

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนนี้ ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญมารที่มีลวดลายมังกรบนแผ่นหลัง ก็คือหัวหน้านิกายมาร

ส่วนอีกคนที่มีร่างกำยำดั่งหมีใหญ่ ก็คือ ‘ผู้อาวุโสสยง’ แห่งนิกายมาร

เขาคือ ‘ปลาที่รอดร่างแห’ จากการร่วมมือปิดล้อมปราบปรามนิกายมารของที่ทำการศาลเต๋าและสำนักไท่ซวีในคราวก่อน

ในเวลาเดียวกัน ตามที่ผู้อาวุโสสวินจื่อโยวเคยกล่าวไว้ ‘ผู้อาวุโสสยง’ ผู้นี้ ก็คือหนึ่งในสามผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรขั้นก่อแก่นทองคำแห่งหุบเขาหมื่นอสูรในเทือกเขาล่าอสูรในอดีตพอดิบพอดี

ในตอนนั้นที่โม่ฮว่าลอบเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูร อาศัยจังหวะที่ผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรทั้งสามคนนี้ออกไปข้างนอก จึงแอบลอบเข้าไป ดังนั้นจึงไม่เคยได้เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรทั้งสามคนนี้โดยตรง

ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสสวินจื่อโยวก็เคยกล่าวไว้เช่นกัน ว่าในบรรดาผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรทั้งสามคนนี้ มีคนหนึ่งตายตกอยู่ในภูเขาหลอมอสูร ทว่าไม่ทราบว่าตายด้วยสาเหตุใด

บนแผ่นอกมีรอยกรงเล็บหนายาว คล้ายถูกแหวกอกควักเครื่องในจนตาย ถุงเก็บสัมภาระสูญหาย ผิวหนังที่สลักอักขระอสูรก็ถูกเฉือนออกไป จนไม่อาจชี้ชัดได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญอสูรตนใด

ส่วนอีกคนหนึ่ง คือผู้อาวุโสอสูรอสรพิษ

ในตอนที่ปิดล้อมปราบปรามนิกายมารที่เขาเยี่ยนลั่ว ได้ถูกผู้อาวุโสสวินจื่อโยวสังหารตกตายไปแล้ว

คนสุดท้าย ก็คือชายฉกรรจ์ร่างหมีใหญ่ตรงหน้านี้เอง

เขาเป็นผู้บำเพ็ญอสูรขั้นก่อแก่นทองคำเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิตมาจากหุบเขาหมื่นอสูร

ส่วนผู้เฒ่าชุดคลุมดำที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้อาวุโสสอง’…

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าเขาน่าจะเป็น ‘ผู้อาวุโสสอง’ แห่งนิกายมาร ผู้มีอาวุโสสูงสุดและมีฐานะเป็นรองเพียงหัวหน้านิกายมารเท่านั้น

ทว่าผู้อาวุโสสองคนนี้ มิใช่ว่าตายไปแล้วหรือ?

แสร้งทำเป็นตาย? หรือว่าใช้วิชาจักจั่นลอกคราบหลบหนีกันแน่?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

ตอนที่เขาทำนายดวงชะตาก่อนหน้านี้ คำนวณออกมาไม่ผิดเพี้ยนเลย คนทั้งสามนี้หากกล่าวในแง่หนึ่ง ล้วนมีความผูกพันเกี่ยวโยงกับเขาอยู่บ้างจริงๆ

คนเดียวที่อยู่นอกเหนือข้อยกเว้น คือคุณชายหนุ่มน้อยผู้นี้

ผู้อาวุโสสองเรียกเขาว่า ‘คุณชายเสวียน’

จากข้อมูลของนิกายมารที่โม่ฮว่าล่วงรู้ผ่านค่ายกลอัสนีแม่เหล็ก ภายในนิกายมารหามีบุคคลที่มีนามว่า ‘คุณชายเสวียน’ ไม่

และโม่ฮว่าก็มั่นใจยิ่ง ว่าตนเองไม่เคยพบหน้าเขามาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เช่นนั้นเขาเป็นใครกันแน่? แล้วจะมีความเกี่ยวพันอันใดกับตนได้?

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำแห่งนิกายมารเหล่านี้ ไฉนจึงดั้นด้นมายังเขากูซานเพื่อขุดสุสานแห่งนี้?

เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา คือสิ่งใดกันแน่?

สุสานแห่งนี้ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสิ่งใดกันแน่?

ไฉนจึงต้องสร้างอยู่ใต้เหมืองแร่ของตระกูลเสิ่น?

ในโลงทองเหลืองสว่าง ไฉนจึงมีซากศพมากมายถึงเพียงนี้? แล้วซากศพเหล่านี้ แท้จริงแล้วมาจากที่แห่งใดกัน?

เหมืองแร่… ตระกูลเสิ่น… บาปเวรแห่งมหาเต๋า…

ข้อกังขาผุดพรายขึ้นในใจของโม่ฮว่าประดุจคลื่นน้ำ สายตาก็ค่อยๆ เย็นเยียบลง

“หรือว่า พวกเราจะหาผิดที่?” เด็กหนุ่มชุดคลุมดำผู้ถูกเรียกว่า ‘คุณชายเสวียน’ ขมวดคิ้วกล่าว “เหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ สุสานที่พวกเราตามหา อาจจะมิได้สร้างไว้ที่นี่ก็เป็นได้”

“มิเช่นนั้นแล้ว ภายในโลงทองเหลืองสว่างนี้ จะไม่มีสิ่งใดอยู่เลยได้อย่างไร…”

“ตระกูลเสิ่นยังสร้างสุสานอื่นไว้อีกงั้นหรือ? หรือสุสานแห่งนี้มีไว้เพื่อตบตาผู้คน?”

แววตาของนายสองฮุยไหวระริก นิ่งเงียบไม่ปริปาก

ประจวบเหมาะในเวลานี้ โม่ฮว่าพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“เสิ่นชิ่งเซิงเล่าขอรับ?”

“เสิ่นชิ่งเซิง?”

“ก็คุณชายตระกูลเสิ่นคนที่ถูกจับตัวมาพร้อมกันนั่นอย่างไรขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “เขาไปอยู่ที่ใดแล้ว?”

“เอ่อ…” พวกนายสองฮุยต่างหันมาสบตากันเลิกลั่ก

“ดูเหมือนจะ… ทำหายไปแล้วกระมัง?”

“หายไปตั้งแต่เมื่อใด?”

“ดูเหมือนจะ…” สือโถวนึกย้อนความหลัง “ตอนที่อยู่ตรงทางแยกก่อนหน้านี้”

เสิ่นชิ่งเซิงถูกเฮ่าจื่อคุมตัวไว้

ตอนที่ทุกคนถูกฝูงภูตศพจู่โจมเป็นระลอกแรกจนพลัดหลงกัน เฮ่าจื่อมัวแต่คิดจะจับตัวโม่ฮว่า ย่อมทอดทิ้งเสิ่นชิ่งเซิงไปโดยปริยาย

และเสิ่นชิ่งเซิงผู้นี้ จะมีหรือไม่มีก็หาได้สลักสำคัญอันใด เป็นหรือตายก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจ จึงถูกลืมเลือนไปชั่วคราว

ยามนี้ขุดสุสาน กลับขุดได้เพียงโลงศพว่างเปล่า

โม่ฮว่านึกถึงตระกูลเสิ่น จึงพลอยนึกถึงเสิ่นชิ่งเซิงผู้นี้ขึ้นมาได้

“คุณชายตระกูลเสิ่น…” ผู้เฒ่าชุดคลุมดำขมวดคิ้ว เอ่ยขึ้นช้าๆ “ตามหาตัวเขา เค้นถามข้อมูลบางอย่าง”

นายสองฮุยพยักหน้ารับ

ดังนั้นคนทั้งหมดจึงมุ่งหน้าย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม

เพียงแต่ในใจของทุกคนล้วนรู้ดี ว่าในทางแยกมีภูตศพระบาดเกลื่อนกลาด ภายในพระราชวังใต้ดินก็เกิดความผันผวนมากมายถึงเพียงนี้ จะหาตัวเสิ่นชิ่งเซิงพบหรือไม่ ย่อมยากจะบอกได้

ต่อให้หาพบแล้ว เขาจะยังอยู่หรือตายตกไปแล้ว ก็ยังเป็นปริศนา

ทว่าอย่างไรเสียก็ต้องลองค้นหาดูสักครา

เนื่องจากต้องกลับไปยังทางแยก ภายในนั้นเต็มไปด้วยค่ายกลปฐพี เส้นทางใต้ดินวกวนสลับซับซ้อน หน้าที่นำทางย่อมต้องมอบหมายให้แก่โม่ฮว่าตามเดิม

มือหนึ่งของโม่ฮว่าประคองเข็มทิศค่ายกล อีกมือหนึ่งแอบคลำเหรียญทองแดงทำนายอย่างเงียบเชียบ เพื่อคำนวณหากลิ่นอายพลังของเสิ่นชิ่งเซิง เมื่อพบว่าเส้นสายกรรมของเสิ่นชิ่งเซิงยังคงแจ่มชัด คล้ายกับว่ายังไม่ตายจริงๆ ก็อดประหลาดใจมิได้

คนดีย่อมตายไว คนชั่วกลับอยู่ยงพันปี ถ้อยคำนี้มิใช่กล่าวขึ้นมาลอยๆ จริงๆ

โม่ฮว่าแกะรอยตามกลิ่นอาย นำทางอยู่เบื้องหน้า

มิทราบว่าเลี้ยวลดคดเคี้ยวผ่านทางแยกไปกี่สาย ในที่สุดก็พบเสิ่นชิ่งเซิงนอนขดตัวคุดคู้อยู่บนพื้นตรงมุมกำแพงแห่งหนึ่ง

เสิ่นชิ่งเซิงหมอบอยู่กับพื้นด้วยความหวาดผวา รอบกายมีแสงสีทองจางๆ สายหนึ่งคอยปกป้องคุ้มครองเขาอยู่ ดูท่าทางน่าจะเป็นสมบัติวิเศษคุ้มกายบางอย่าง

และในยามนี้ บนร่างของเขามีภูตศพสี่ห้าตนกำลังไต่ยั้วเยี้ย

ภูตศพเน่าเปื่อยเหล่านี้แยกเขี้ยว ยื่นปากกัดแทะเสิ่นชิ่งเซิงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเนื่องจากมีสมบัติวิเศษคอยปกป้อง จึงไม่อาจกัดแทะถึงเนื้อหนังได้

เสิ่นชิ่งเซิงจึงรอดชีวิตมาได้ ไม่ถูกภูตศพกลืนกิน

เมื่อเห็นเสิ่นชิ่งเซิงยังคงถูกภูตศพรุมล้อมกัดแทะไม่หยุด นายสองฮุยจึงก้าวขึ้นไปข้างหน้า ชักดาบฟันภูตศพเหล่านั้นจนขาดกระเด็นทีละตน ช่วยชีวิตเสิ่นชิ่งเซิงออกมาได้

ก่อนหน้านี้เสิ่นชิ่งเซิงนอนขดอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ยามนี้เมื่อเห็นภูตศพถูกฟันตายหมดแล้ว สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายบิดเบี้ยว ไม่สนกลิ่นคาวเหม็นเน่า ยกเท้ากระทืบซากศพเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่งเพื่อระบายโทสะ พลางก่นด่าว่า

“ไอ้พวกผู้บำเพ็ญเพียรในเหมืองแร่ที่ต่ำต้อย อัปลักษณ์ และโสโครก…”

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบลง เอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า

“เจ้ารู้ได้อย่างไร… ว่าภูตศพพวกนี้คือผู้บำเพ็ญเพียรในเหมือง?”

ใบหน้าของเสิ่นชิ่งเซิงพลันซีดเผือด “นี่มัน… ไม่เห็นชัดอยู่แล้วหรอกหรือ… ที่นี่คือเหมืองแร่นะ… คือ…”

“พอได้แล้ว” นายสองฮุยเอ่ยขัดขึ้น “ใครจะไปสนว่าพวกมันจะเป็นผู้บำเพ็ญในเหมืองหรือไม่ ข้าขอถามเจ้าหน่อย เหมืองแร่แห่งนี้ เป็นของตระกูลเสิ่นของเจ้าใช่หรือไม่?”

“ใช่… ขอรับ…”

“เช่นนั้นสุสานแห่งนี้ที่อยู่ใต้เหมืองแร่ตระกูลเสิ่น ก็เป็นตระกูลเสิ่นของเจ้าสร้างขึ้นมาใช่หรือไม่?”

“ข้า… ข้าไม่ทราบขอรับ”

นายสองฮุยยื่นมือใหญ่ออกไป บีบรัดคอหอยของเสิ่นชิ่งเซิง “ไอ้หนู อย่าได้เล่นตุกติก บอกความจริงแก่ข้ามา ตระกูลเสิ่นของเจ้าสร้างสุสานแห่งนี้ขึ้นมา แท้จริงแล้วมีไว้ทำสิ่งใดกันแน่…”

น้ำเสียงของนายสองฮุยดุดันเกรี้ยวกราด ทว่ายังแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวสายหนึ่ง

เสิ่นชิ่งเซิงหน้าถอดสี ละล่ำละลักว่า “ข้า… ข้าไม่ทราบจริงๆ ขอรับ… ข้ายังเด็กนัก ไม่อาจสอดมือยุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูลได้ ข้าไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ…”

“มารดามันเถอะ ตัวไร้ประโยชน์เอ๊ย” นายสองฮุยเหวี่ยงร่างเสิ่นชิ่งเซิงลงกับพื้นอย่างไม่ไยดี

เสิ่นชิ่งเซิงเซถลาล้มลงกับพื้น แววตาเปี่ยมด้วยความเคียดแค้นชิงชัง ทว่าไม่กล้าเอ่ยปากสิ่งใด

สายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ กวาดมองเสิ่นชิ่งเซิงแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองนายสองฮุย มองเห็นความไม่สงบในแววตาของเขา และมองเห็นความหวาดกลัวในจิตวิญญาณของเขา

‘เสิ่นชิ่งเซิงอาจจะไม่รู้อะไรจริงๆ ทว่านายสองฮุยผู้นี้… เห็นได้ชัดว่าสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างแล้ว…’

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ กำลังคิดจะเอ่ยปากเพื่อหลอกล่อเค้นความจริงจากปากนายสองฮุย พลันได้ยินผู้เฒ่าชุดคลุมดำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบชราว่า

“นายสองฮุย เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว มีสิ่งใดไยต้องปิดบังอยู่อีกเล่า?”

โม่ฮว่าชะงักงันไป ในใจสะท้านขึ้นเล็กน้อย

ผู้อาวุโสสองแห่งนิกายมารผู้นี้ สามารถใช้กระดูกมังกรสะกดข่มไอบาปเวรได้ ย่อมมีวิชาฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ

ตนเองมองออกว่านายสองฮุยมีความลับซุกซ่อน ดูเหมือนตาเฒ่าคนนี้ก็มองออกเช่นกัน

หนังตาของนายสองฮุยกระตุกวูบ “ผู้อาวุโส ท่านกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำกล่าวว่า “ข้าได้ไหว้วานสหายเก่าผู้หนึ่ง พลิกดูผังตระกูลของสำนักเหมาซาน จึงได้พบตัวนายสองฮุยผู้ถูกขับออกจากสายตรงของสำนัก เชื่อว่าด้วยวิชาความรู้แห่งสำนักเหมาซานของนายสองฮุย คงจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”

พลิกดูผังตระกูล สืบสาวที่มาที่ไป ไล่ย้อนไปถึงสำนักเหมาซาน

หัวใจของนายสองฮุยสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

เดิมทีเขาคิดว่าการค้าครั้งนี้เป็นเพราะตนโชคดี มีคนนำลาภลอยมาส่งให้ถึงหน้าประตู ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า ตนเองจะตกเป็นเป้าสายตาของผู้อื่นมาตั้งแต่แรกแล้ว!