ตอนที่ 957 — ตอนที่ 957 จุดประทีปมนุษย์

โม่ฮว่าร่วงหล่นลงสู่ก้นหลุมสุสาน

ราวกับจมดิ่งลงสู่ห้วงสมุทรอันมืดมิดและชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก รอบกายปกคลุมด้วยความมืดมิดอันล้ำลึกยิ่งกว่าเดิม และกลิ่นสาบศพอันหนาวเหน็บเสียดกระดูก

ไม่รู้ว่าร่วงหล่นลงมาเนิ่นนานเพียงใด ในที่สุดฝ่าเท้าทั้งสองข้างก็แตะถึงพื้นดิน

แสงวารีใต้ฝ่าเท้าพลันวาบผ่าน โม่ฮว่าอาศัยย่างก้าววารีรินช่วยสลายแรงปะทะจากการร่วงหล่น จากนั้นจึงค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน

ผู้คนทยอยกระโดดตามลงมา เพียงครู่เดียวทุกคนก็มารวมตัวกันจนครบ

นายสองฮุยและเหล่าผู้บำเพ็ญมารชุดคลุมดำกลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง โดยมีชายชราชุดคลุมดำผู้นั้นคอยเดินนำ มุ่งหน้าตรงต่อไปเบื้องหน้า

รอบด้านมืดมิดสนิท แม้ยื่นมือออกไปยังมองไม่เห็นนิ้วทั้งห้า ทัศนวิสัยย่ำแย่ยิ่งกว่าเบื้องบนเสียอีก

โม่ฮว่าทำได้เพียงโคจรพลังวิญญาณมาเคลือบไว้ที่ดวงตาทั้งสองข้าง เปิดใช้งาน ‘วิชาเนตรราตรี’

นี่เป็นวิชาคาถาพื้นฐานขนาดเล็กของผู้ฝึกตน ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนใช้เป็น มีไว้เพื่อมองเห็นสิ่งต่างๆ ในความมืด

ทว่าการโคจรพลังวิญญาณจะก่อให้เกิดความผันผวนของไอพลัง ซึ่งอาจดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นหรือสัตว์อสูรได้ ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีประสบการณ์โชกโชน ในสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยอันตราย ขอเพียงพอจะมีแสงสว่างให้มองเห็นในยามค่ำคืนอยู่บ้าง ก็จะไม่ยอมใช้วิชาเนตรราตรีเป็นอันขาด

ทว่าปัญหาคือ ในก้นหลุมสุสานแห่งนี้ กลับมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

ในสถานที่เช่นนี้ การรับรู้ของสัมผัสญาณก็มิอาจเชื่อถือได้ทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ มิใช่เพียงแค่โม่ฮว่า หากแต่ทุกคนต่างก็เปิดใช้วิชาเนตรราตรีเช่นกัน

ม่านพลังวิญญาณบางเบาแผ่คลุมรอบเบ้าตา ช่วยจำแนกภาพทิวทัศน์โดยรอบ ทุกคนจึงอาศัยสิ่งนี้คลำทาง ค่อยๆ ก้าวรุดหน้าไปทีละก้าว

ทว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป โม่ฮว่ากลับยิ่งรู้สึกประหลาดใจ

สภาพโดยรอบรกร้างและเงียบเชียบยิ่งกว่าสุสานด้านบนเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ใต้ฝ่าเท้าล้วนเป็นเศษหินระเกะระกะ ผนังศิลาทั้งชื้นแฉะและขรุขระเป็นเหลี่ยมคม แม้แต่อุโมงค์ทางเดินสักสายก็ยังไม่มี ดูราวกับเป็นหลุมขุนเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง มิเหมือนสุสานที่สร้างเสร็จสมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย

เดินไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ ชายชราชุดคลุมดำก็เอ่ยเตือนขึ้น

“ระวัง”

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงบางสิ่งเช่นกัน จึงหยุดฝีเท้าลง แล้วแอบขยับกายเบียดเข้าไปรวมกับฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงฝีเท้าเปียกแฉะดังแว่วมา

เสียงฝีเท้านี้มิได้อยู่บนพื้นดิน หากแต่อยู่เหนือศีรษะ

คล้ายกับมีสิ่งใดกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้พวกเขาทีละน้อย

ทุกคนต่างหยิบอาวุธวิญญาณและสมบัติเวทออกมา โคจรพลังวิญญาณและโลหิตปราณ ตั้งรับอย่างระแวดระวัง

เพียงชั่วพริบตา ในความมืดพลันบังเกิดลมคาวเลือดพัดกรรโชก ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น

ประกายแสงเย็นสายนั้นโฉบลงมาจากด้านบน ทว่ายังมิทันได้พุ่งเข้าฉีกทึ้งผู้ใด ก็ถูกผู้บำเพ็ญอสูรหมีคว้าหมับเข้าใส่ บิดกระดูกแขนขาจนแหลกละเอียด ฉีกทึ้งร่างจนขาดวิ่น แล้วฟาดทุ่มลงบนพื้นอย่างรุนแรง

โลหิตสีประหลาดที่ไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่าเป็นสีใด ค่อยๆ ไหลทะลักออกมาซึมลงสู่ผืนดิน

โม่ฮว่าเพ่งสายตามองดู ถึงได้พบว่าสิ่งที่ลอบโจมตีทุกคนนั้นมิใช่ภูตศพ หากแต่เป็นสัตว์อสูรตัวหนึ่ง

สัตว์อสูรตัวนี้มีเกล็ดหนาปกคลุมทั่วร่าง คมเขี้ยวกรงเล็บแหลมคม แลดูคล้ายตัวลิ่นอสูร ทว่าบนศีรษะแหลมเล็ก เครื่องหน้าทั้งห้ากลับคล้ายคลึงกับใบหน้ามนุษย์ ชวนให้รู้สึกขนพองสยองเกล้าอยู่บ้าง

“นี่มันตัวบัดซบอะไรกัน…”

“ร่างอสูรหน้ามนุษย์ มันไปกินสิ่งใดเข้าไป ถึงได้เติบโตจนมีสภาพเช่นนี้?”

ทุกคนต่างพากันขมวดคิ้วมุ่น

ทว่ายังนับว่าโชคดี แม้ตัวลิ่นอสูรตนนี้จะพิลึกพิลั่น ทว่าระดับพลังอยู่เพียงขั้นสามช่วงต้นเท่านั้น

สัตว์อสูรสุสานระดับขั้นสามช่วงต้น สำหรับโม่ฮว่าแล้วย่อมเป็นปัญหายุ่งยากใหญ่หลวง และสำหรับพวกนายสองฮุยทั้งสองคนก็รับมือได้ยากเย็นยิ่งเช่นกัน

ทว่าสำหรับผู้บัญชาการนิกายมารขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ผู้บำเพ็ญอสูรหมี และชายชราชุดคลุมดำทั้งสามคนในกลุ่มแล้ว ภัยคุกคามเพียงเท่านี้มิได้นับเป็นกระไรเลย

โม่ฮว่าลอบยินดีในใจ

ภายในสุสานกูซานแห่งนี้เต็มไปด้วยวิกฤตรอบด้าน หากไม่มีมหาผู้บำเพ็ญมารทั้งสามคนนี้คอยคุ้มกัน ตนเองคงมิอาจเดินมาถึงที่นี่ได้อย่างราบรื่นแน่

“ไปต่อเถอะ”

ชายชราชุดคลุมดำเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ จากนั้นจึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ทว่านายสองฮุยกลับมีข้อกังขาอยู่ในใจ เดินไปได้ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้วกระซิบเสียงแผ่ว “ข้างในนี้ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนสุสานเลยแม้แต่น้อย…”

นายสองฮุยขมวดคิ้วแน่น บังเกิดความรู้สึกประหลาดที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด

เดินต่อไปเช่นนี้อีกชั่วครู่ เบื้องหน้าพลันเปิดโล่งกว้าง ปรากฏปล่องเหมืองขนาดมหึมา มหึมาเสียจนมองไม่เห็นขอบเขต

หัวใจของทุกคนพลันดิ่งวูบลง ค่อยๆ ก้าวไปที่ริมขอบปล่องเหมือง แล้วทอดสายตามองลงไป

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ภายในปล่องเหมืองอันกว้างใหญ่ ภาพเลือนรางบางอย่างค่อยๆ ชัดเจนขึ้นผ่านวิชาเนตรราตรี

นายสองฮุยตกตะลึงจนหน้าถอดสีในทันใด แม้กระทั่งกลุ่มผู้บำเพ็ญมารรวมถึงชายชราชุดคลุมดำ ต่างก็ม่านตาหดเล็กลง อดมิได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าไปคำหนึ่ง

ปล่องเหมืองเบื้องหน้านี้รกร้างว่างเปล่าและพังทลายลงมา

มิเพียงแต่เมื่อกวาดสายตามองออกไปจะไร้ซึ่งขอบเขต ทว่าเมื่อมองดิ่งลงไปเบื้องล่าง ยังลึกจนไม่เห็นก้นบึ้ง และที่อัดแน่นจนเต็มเปี่ยม… ล้วนเป็นซากศพ!

ราวกับเป็น… ทะเลที่ถมทับด้วยซากศพ

ซากศพเหล่านี้ บ้างเน่าเปื่อย บ้างแห้งกรัง บ้างถูกฝังกลบอยู่ใต้เศษแร่หิน บ้างคล้ายถูกสัตว์อสูรใต้ก้นเขาแทะเล็มจนแหลกเหลวเว้าแหว่ง พวกมันถูกกองสุมทับถมกันไว้ประหนึ่งเศษขยะเช่นนี้

ยังมีบางศพ ที่ดูเหมือนจะคงท่าทางดิ้นรนเอาชีวิตรอดก่อนตายเอาไว้

คนเหล่านี้สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น แทบไม่มีข้อยกเว้นเลย… ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญสายขุดเหมืองทั้งสิ้น กวาดสายตามองไปไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีจำนวนมากเท่าใด

พวกเขากำลังร้องขอความช่วยเหลือ กำลังโกรธแค้น กำลังสิ้นหวัง

ในฐานะโจรขุดสุสาน มือย่อมต้องเคยแปดเปื้อนเลือดเนื้อคาวโลกีย์

ในฐานะผู้บำเพ็ญมาร การเข่นฆ่าผู้คนก็มิอาจนับจำนวนได้

ทว่าถึงกระนั้น เมื่อได้มาเห็นภาพฉากตรงหน้า ได้เห็นซากศพมากมายมหาศาลกองทับถมกันเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญมารที่เข่นฆ่าผู้คนประหนึ่งผักปลา ก็ยังอดที่จะตกตะลึงจนเหม่อลอยไปมิได้

ความตายเช่นนี้ ช่างเรียบง่ายทว่าอำมหิตทารุณยิ่งนัก

“นี่มัน… อุบัติเหตุเหมืองถล่มรึ?” เสียงของนายสองฮุยแหบพร่า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน

“นี่มันต้องเป็นอุบัติเหตุเหมืองถล่มครั้งใหญ่เพียงใดกัน…” สือโถวก็ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเช่นกัน

ม่านตาของโม่ฮว่าสั่นไหวเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมดุจผืนน้ำสงบนิ่ง

ในตำราเอกสารของตระกูลเสิ่น รวมถึงหนังสือราชการของที่ทำการศาลเต๋า ล้วนไม่มีบันทึกเกี่ยวกับอุบัติเหตุเหมืองถล่มครั้งใหญ่นี้เลย

ไม่มีแม้แต่น้อยนิด

รวมถึงในแผ่นหยกภายในของตระกูลเสิ่นที่เสิ่นซิวเหยียนแอบมอบให้เขา ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ บันทึกไว้เลยแม้แต่รำไร

อุบัติเหตุเหมืองถล่มที่รุนแรงถึงเพียงนี้ ตระกูลเสิ่นไม่มีทางที่จะไม่รู้เรื่องอย่างเด็ดขาด

พวกเขาจงใจปกปิดมันเอาไว้

ยามนี้โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า เหตุใดเมื่อหลายร้อยปีก่อน เมืองกูซานจึงมีเด็กกำพร้าเพิ่มขึ้นมากมายกะทันหันเช่นนั้น

เพราะพ่อแม่และบรรพบุรุษของพวกเขา ล้วนตายตกอยู่ในก้นบ่อเหมืองแห่งนี้ทั้งหมด

ลูกหลานที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังไร้คนเลี้ยงดู ย่อมจำต้องกลายเป็นเด็กกำพร้าไปโดยปริยาย

ส่วนเด็กกำพร้าหาเลี้ยงชีพอย่างยากลำบาก ไร้หนทางบำเพ็ญเพียร ต่อให้เติบใหญ่ขึ้นมา ก็ง่ายดายยิ่งที่จะต้องเอาชีวิตมาทิ้งในโลกแห่งการบำเพ็ญอันโหดร้ายทารุณ แล้วลูกหลานรุ่นถัดไปของพวกเขา ก็กลายเป็นเด็กกำพร้าซ้ำรอยเดิมอีก…

รุ่นแล้วรุ่นเล่าสืบต่อกันมา เมืองกูซาน จึงได้กลายเป็นเมือง ‘กูซาน’ ขุนเขาเดียวดายอย่างแท้จริง

ทว่าเรื่องนี้ เกรงว่าคงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น…

โม่ฮว่าหันศีรษะไปอย่างเงียบงัน มองดูเสิ่นชิ่งเซิงที่อยู่ด้านข้าง

เสิ่นชิ่งเซิงถูกผู้บำเพ็ญอสูรหมีซัดจนสลบ และถูกสือโถวหิ้วติดตัวมาตลอดทาง ยามนี้ถูกไอหยินกระตุ้นจนฟื้นคืนสติ ครั้นได้เห็นซากศพมากมายนับไม่ถ้วนตรงหน้า ม่านตาก็เบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

คุณชายเสวียนปรายตามองเขาเช่นกัน พลางเอ่ยชื่นชมแกมประชด

“นี่เป็นฝีมือตระกูลเสิ่นของเจ้ารึ? หลุมฝังศพหมื่นคนขนาดมหึมาเช่นนี้ เกรงว่าคงมีคนตายไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนคนกระมัง…”

เสิ่นชิ่งเซิงพลันตื่นตระหนกหวาดกลัว รีบละล่ำละลักกล่าวทันใด “เป็นไปได้อย่างไร เรื่องนี้จะเป็นฝีมือตระกูลเสิ่นของข้าไปได้อย่างไรกัน!”

คุณชายเสวียนหัวเราะเสียงเย็นเยียบ “ที่นี่มิใช่ภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นเจ้าหรอกรึ?”

“มะ… ไม่ใช่…”

“นี่มิใช่ภูเขาเหมืองของตระกูลเสิ่นเจ้างั้นรึ?”

“ใช่…”

เสิ่นชิ่งเซิงร้อนรนจนพูดจาวกวนจับต้นชนปลายไม่ถูก “ไม่! ต้องมีคนใส่ร้ายป้ายสีแน่ๆ แอบมาก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนใต้ภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลเสิ่นข้า! ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!”

“ตระกูลเสิ่นของข้าเปิดเผยโปร่งใส เป็นถึงตระกูลใหญ่ขั้นห้าแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวีย สืบทอดตำแหน่งในสำนักเฉียนเต๋า ประพฤติตรงไปตรงมาไร้มลทิน…”

“นี่… นี่มันคืออุบัติเหตุเหมืองถล่ม เป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติ มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลเสิ่นของข้าเลย!”

เสิ่นชิ่งเซิงกัดฟันแน่นเอ่ยขึ้น

คุณชายเสวียนแค่นหัวเราะ “ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นฝีมือตระกูลเสิ่นเจ้าหรือไม่ หากความลับนี้รั่วไหลออกไป ว่าใต้ภูเขาเหมืองของตระกูลเสิ่นมีหลุมฝังศพหมื่นคนซุกซ่อนอยู่ แล้วศาลเต๋าลงมาสืบสวน พวกเจ้าคงได้เดือดร้อนจนแบกรับไม่ไหวเป็นแน่”

เสิ่นชิ่งเซิงใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา “ไม่… พวกชาวบ้านชั้นต่ำติดดินพวกนี้ ตายไปก็ช่างหัวมันสิ จะเกี่ยวอันใดกับตระกูลเสิ่นของข้า…”

สายตาของโม่ฮว่าพลันเย็นเยียบลงเล็กน้อย

ทว่าคุณชายเสวียนกลับส่ายหน้า ความจริงแล้วเขาหาได้ใส่ใจสิ่งที่เสิ่นชิ่งเซิงพูดไม่

ชายชราชุดคลุมดำและคนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน

พวกเขายังมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าที่ต้องทำ

“ของสิ่งนั้น… อยู่ในหลุมฝังศพหมื่นคนแห่งนี้…” ชายชราชุดคลุมดำคล้ายมั่นใจในบางสิ่ง จึงหันกายกลับมามองทางโม่ฮว่า “น้องชาย พอจะช่วยนำทางได้หรือไม่?”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยถามว่า “ของสิ่งใดหรือขอรับ?”

“สุสานที่แท้จริง” ชายชราชุดคลุมดำกล่าว

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้า “ผู้อาวุโส ในหลุมฝังศพหมื่นคนนี้ มีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ร่องรอยของค่ายกลมีอยู่น้อยนิดยิ่งนัก ข้าเกรงว่าจะหาทางไปมิได้ขอรับ…”

สิ่งที่เขาเอ่ยล้วนเป็นความจริง

อีกทั้งค่ายกลในสุสานก็เป็นจุดอ่อนของเขาเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มิรู้เลยแม้แต่น้อยว่าผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้กำลังตามหาสุสานแบบใดกันแน่

มิต้องเอ่ยถึงว่า ในหลุมฝังศพหมื่นคนที่ชีวิตคนไร้ค่ายิ่งกว่าต้นหญ้า ทอดสายตามองไปไร้สิ้นสุด ดิ่งลึกจนไม่เห็นก้นบึ้งเช่นนี้ ย่อมไม่อาจหาทิศทางใดๆ ได้เลย

ชายชราชุดคลุมดำหันไปมองนายสองฮุยอีกครา

นายสองฮุยมีสีหน้าลำบากใจ ส่ายหน้าเช่นเดียวกันพลางกล่าวว่า

“หลุมฝังศพหมื่นคนแห่งนี้ อย่างมากก็เป็นได้เพียง ‘ป่าช้ารวม’ มิใช่สุสานอย่างเป็นทางการ ไม่มีกฎเกณฑ์หรือแบบแผนใดให้ยึดถือ ข้าเองก็จนปัญญาเช่นกันขอรับ”

ชายชราชุดคลุมดำจ้องมองนายสองฮุยอย่างลึกซึ้ง ครั้นแน่ใจว่าอีกฝ่ายมิได้โป้ปด ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปเอ่ยถามผู้บัญชาการนิกายมาร

“สัมผัสได้หรือไม่?”

สัมผัสหรือ?

ในใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ ลอบชำเลืองมองผู้บัญชาการมารที่มีลวดลายมังกรอสูรทั่วร่างผู้นั้นเช่นกัน

ผู้บัญชาการนิกายมารชักมีดเล่มหนึ่งออกมา กรีดข้อมือตนเอง แล้วรองโลหิตสดๆ ไว้ในอุ้งมือ

โลหิตสีแดงเข้มลึกล้ำคล้ายกำลังสั่นไหวระริกอยู่บนฝ่ามือของเขา ราวกับถูกการมีอยู่ลี้ลับบางอย่างในเงามืดชักนำ

“ไป”

ผู้บัญชาการนิกายมารเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจ

จากนั้นร่างอันกำยำล่ำสันของเขาก็กระโจนลงสู่หลุมฝังศพหมื่นคนเป็นคนแรก

คนอื่นๆ ลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงก้าวตามหลังเขาไป

เมื่อกระโดดลงมาในหลุมฝังศพหมื่นคน กวาดสายตามองไป รอบด้านล้วนเป็นซากศพของผู้บำเพ็ญสายขุดเหมืองที่ตายตกด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด บังเกิดกลิ่นอายเย็นยะเยือกวังเวงเสียดแทงถึงไขกระดูก

ยังนับว่าโชคดีที่หลุมฝังศพหมื่นคนแห่งนี้ เดิมทีเกิดจากการถล่มของปล่องเหมืองขนาดมหึมา ท่ามกลางซากศพจึงยังพอมีทางเดินเลียบเนินเขาหลงเหลืออยู่บ้าง

ทุกคนก้าวเดินไปตามทางเลียบเนินเขามุ่งหน้าสู่ที่ห่างไกล ประหนึ่งกำลังเดินอยู่ท่ามกลางทะเลซากศพอันหนาทึบ

โม่ฮว่ายังคงนึกหวาดระแวงอยู่ตลอดว่าซากศพที่ตายไปเหล่านี้จะลุกฮือขึ้นมาอย่างกะทันหันแล้วกลืนกินพวกตน

ทว่ายังดีที่ซากศพเหล่านี้มิได้เหมือนกับภูตศพด้านนอก พวกมันขยับเขยื้อนมิได้ เป็นเพียงซากศพที่ไร้ชีวิตจริงๆ

ทว่าเมื่อโม่ฮว่าเฝ้ามองดูไปเรื่อยๆ ในใจกลับรู้สึกถึงความผิดปกติอันพิลึกกึกกือ

ตามหลักการแล้ว การที่ผู้ฝึกตนต้องมาตายอย่างน่าอนาถมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมต้องก่อให้เกิดปราณมรณะและไอพยาบาทท่วมฟ้าท่วมแผ่นดิน

เมื่อปราณมรณะและไอพยาบาทเหล่านี้ถักทอเข้าด้วยกัน วันเวลาผ่านพ้นเนิ่นนานปี ซากศพเหล่านี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เกิด ‘การกลายสภาพเป็นศพ’

ทว่ายามนี้ซากศพเหล่านี้กลับกองสุมรวมกันอยู่เฉยๆ ไม่มีร่องรอยของ ‘การแปรเปลี่ยน’ เลยแม้แต่น้อย…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลางเพ่งพินิจดูอย่างละเอียดอีกครา จู่ๆ ในใจก็พลันสะดุดวูบ

‘ซากศพเหล่านี้… คล้ายกับถูกสูบจนกลวงเปล่าไปหมดแล้ว?’

‘มีสิ่งใดบางอย่าง กำลังสูบดึงเอาปราณมรณะและไอพยาบาทออกจากซากศพเหล่านี้ไปงั้นหรือ?’

แววตาของโม่ฮว่าสั่นไหวเล็กน้อย เขาดึงสายตากลับมาเงียบๆ แล้วเดินตามทุกคนต่อไปข้างหน้า

เดินไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ โม่ฮว่าก็เงยหน้าขึ้น ม่านตาหดเล็กลง

ในทัศนวิสัยแห่งสัมผัสญาณของเขา ห้วงเวหาเบื้องหน้ามีความผิดปกติไปจากเดิม กลางอากาศมี… สิ่งชั่วร้ายอัปมงคลอันแตกสลายกระจัดกระจายล่องลอยอยู่มากมายนับไม่ถ้วน?

มิใช่…

สิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ปรากฏใน ‘รูปลักษณ์มนุษย์’ อันเว้าแหว่ง ดูคล้ายกับวิญญาณผีพรายเร่ร่อนเสียมากกว่า

วิญญาณผีเหล่านี้ ลอยขวางอยู่บนเส้นทางที่ทุกคนจำเป็นต้องก้าวผ่าน

ในเวลานั้นเอง ชายชราชุดคลุมดำก็ยกฝ่ามือขึ้นสั่ง “หยุดก่อน”

หลังจากทุกคนหยุดลง ชายชราชุดคลุมดำก็ขมวดคิ้วแน่น แล้วหันไปมองนายสองฮุย “นายสองฮุย ด้านหน้ามีไอหยินรุนแรงยิ่งนัก”

นายสองฮุยไม่กล้าประมาทเลินเล่อเช่นกัน เขานำป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมา กัดปลายนิ้วแล้วป้ายโลหิตสดๆ ลงบนป้ายหยก จากนั้นจึงแลเห็นป้ายหยกเปล่งแสงสีเขียวอันวังเวงน่าขนลุกวาบขึ้นมา

นายสองฮุยมีสีหน้าเคร่งเครียด กดเสียงให้ต่ำลงพลางกล่าว

“มีสิ่งไม่สะอาดอยู่”

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ

‘ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้…’

คนเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นนายสองฮุยที่เชี่ยวชาญวิชาเหมาซาน หรือผู้อาวุโสสองแห่งนิกายมารผู้เจนจัดผู้นี้ ล้วนไม่เหมือนตนเองที่สามารถใช้สายตา ‘มองเห็น’ วิญญาณผีร้ายเหล่านี้ได้โดยตรง

พวกเขาทำได้เพียงสัมผัสถึงไอหยินได้เลือนราง จากนั้นจึงใช้อาวุธเวทบางอย่างมาคาดเดาและตัดสิน

วิญญาณผีเหล่านี้ ความจริงแล้วโม่ฮว่าหาได้เกรงกลัวไม่

ทว่าในใจเขากลับนึกสงสัยใคร่รู้ว่า คนอย่างพวกนายสองฮุยจะมีหนทางใดมาจัดการกับภูตผีเบื้องหน้านี้หรือไม่…

“ผู้เฒ่าอย่างข้ามิได้ฝึกบำเพ็ญ ‘วิถีผี’…”

ชายชราชุดคลุมดำครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะมองไปทางนายสองฮุย “ในวิชาเต๋าเหมาซาน ก็น่าจะมีเคล็ดวิชาขับไล่วิญญาณผีหยินอยู่กระมัง?”

นายสองฮุยขมวดคิ้ว “วิญญาณผีแตกต่างจากผีดิบ มันคือสิ่งไร้รูปกาย เกี่ยวข้องกับวิชาเต๋าทางจิตสำนึก ต่อให้เป็นในสายวิชาเหมาซาน หากมิใช่ศิษย์ที่มีสัมผัสญาณแต่กำเนิดแข็งแกร่งและมีพรสวรรค์ในด้านนี้ ก็ไม่มีทางที่จะศึกษาค้นคว้าได้เลยขอรับ”

“ผู้น้อยสติปัญญาโง่เขลา มิอาจเรียนรู้มรดกวิชาประเภทนี้ได้ เพียงแต่…” นายสองฮุยทอดถอนใจ “ข้าลงหลุมขุดสุสานอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จึงพอได้เรียนรู้วิธีการหลบหลีกแบบเรียบง่ายสำหรับใช้ในการลงสุสานมาบ้าง ทว่าจะได้ผลหรือไม่นั้น ยากจะบอกได้ขอรับ”

“ไม่เป็นไร” ชายชราชุดคลุมดำกล่าว “นายสองฮุยเชิญลองดูได้เต็มที่”

นายสองฮุยจึงกล่าวว่า “วิชานี้มีนามว่า ‘จุดประทีปมนุษย์’ ขอรับ”

“ประทีปมนุษย์รึ?”

นายสองฮุยพยักหน้า “โดยทั่วไปยามพวกเราลงสุสาน หากรู้สึกว่าในสุสานมีสิ่งผิดปกติ มีวิญญาณผีหยินเพาะพันธุ์ขึ้นมา ก็จะจับคนเป็นๆ สักคนสองคนเตรียมไว้ ใช้สัมผัสญาณของพวกเขามาจุดประทีป เพื่อสำรวจนำทางแทนพวกเราขอรับ”

ชายชราชุดคลุมดำเหลือบมองโม่ฮว่า จากนั้นก็เหลือบมองเสิ่นชิ่งเซิง แล้วเอ่ยถามว่า “คนเป็นแบบใดถึงจะดี?”

นายสองฮุยเอ่ยว่า “อายุยังน้อย เลือดลมบริสุทธิ์ จิตใจผุดผ่อง พรสวรรค์เฉลียวฉลาด ทะเลความรู้เปี่ยมล้น และจะดียิ่งหากเคยร่ำเรียนวิชาค่ายกลมาบ้าง…”

“สัมผัสญาณของคนจำพวกนี้ พวกภูตผีโปรดปรานที่สุด”

โม่ฮว่าชะงักงันไป พลอยพูดไม่ออกบอกไม่ถูกอยู่บ้าง

ในใจคิดว่า ‘เจ้าเอ่ยชื่อข้าออกมาตรงๆ เลยมิสิ้นเรื่อง ยังจะพรรณนาเสียยืดยาวทำไมกัน…’

ที่แท้ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมที พวกมันจับตัวเขาเข้ามา ก็เพื่อเตรียมไว้ใช้ ‘จุดประทีปมนุษย์’ นี่เอง

ผู้เฒ่าชุดคลุมดำมองมาทางโม่ฮว่าจริงๆ พลางพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าจากนั้นกลับยื่นมือไปคว้าตัวเสิ่นชิ่งเซิงที่อยู่ด้านข้างมาแทน

“ใช้มันจุดประทีป”

นายสองฮิวมิได้รู้สึกประหลาดใจ เอ่ยตอบอย่างเฉียบขาดว่า “ตกลง”

เสิ่นชิ่งเซิงมีสีหน้าตื่นตระหนกหวาดผวา

เดี๋ยวสิ… ที่พวกเจ้าพรรณนามานั่น มันมิใช่ข้าสักนิดไม่ใช่หรือ…

นายสองฮุยหยิบห่วงทองคำที่มีลักษณะคล้ายเชิงประทีปออกมาอันหนึ่ง

เสิ่นชิ่งเซิงกรีดร้องลั่น “หยุดมือนะ! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าบิดาข้าเป็นใคร? พวกเจ้าจะทำกับข้าเช่นนี้ไม่ได้! พวกเจ้า…”

ทว่านายสองฮุยได้บีบลำคอของเขาไว้แน่นแล้ว พลางกดเสียงต่ำเอ่ยว่า “หากกล้าแหกปากอีก ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย”

ใบหน้าของเสิ่นชิ่งเซิงฉายแววเกรี้ยวกราด ทว่าสุดท้ายก็จำต้องถอดใจ ไม่กล้าขัดขืน

นายสองฮุยสวมห่วงทองคำนั้นลงบนหน้าผากของเสิ่นชิ่งเซิง

ห่วงทองคำรัดกระชับเข้าหากัน แนบสนิทลงบนจุดไป่ฮุ่ย จุดเสินถิง และจุดชีพจรอีกหลายจุดของเสิ่นชิ่งเซิงที่เชื่อมโยงกับทะเลความรู้

เหนือห่วงทองคำ มีเชิงประทีปติดตั้งอยู่ชิ้นหนึ่ง

นายสองฮุยหยิบเทียนสีขาวเล่มหนึ่งออกมา ปักลงบนเชิงประทีป จากนั้นจึงจุดไฟด้วยเปลวเพลิงสีขาวอันริบหรี่

ครั้นเปลวเพลิงสว่างขึ้น แสงประทีปอันสลัวรางก็ส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้า

เสิ่นชิ่งเซิงมีสีหน้างุนงง ไม่รู้สึกเจ็บปวด และไม่รู้สึกทรมานแต่อย่างใด

ทว่าโม่ฮว่ากลับมองเห็นได้ชัดเจน สัมผัสญาณของเขาถูกห่วงทองคำนี้ชักนำออกมา เผาไหม้ไปพร้อมกับเทียนเล่มนั้น จากนั้นก็ลอยฟุ้งกระจายไปรอบทิศทางประหนึ่งควันธูป

นายสองฮุยออกคำสั่งกับเสิ่นชิ่งเซิงว่า “เจ้า เดินนำหน้า”

เสิ่นชิ่งเซิงก่นด่าในใจ ทว่ามิกล้าขัดคำสั่ง ได้แต่ทนแบกเชิงประทีปห่วงทองคำไว้บนศีรษะ รับบทเป็น ‘ประทีปมนุษย์’ เดินอยู่หน้าสุด

วิญญาณภูตผีโดยรอบพลันมาชุมนุมกันอย่างที่คิดไว้จริงๆ พลางสูบดมควันแห่งสัมผัสญาณที่เผาไหม้ออกมาจากประทีปมนุษย์ ซึ่งหล่อเลี้ยงด้วยไฟจากทะเลความรู้ของเสิ่นชิ่งเซิง

หลังจากเหล่าภูตผีสูบดมควันเข้าไปแล้ว ก็แปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่งอย่างผิดหูผิดตา ไม่คลุ้มคลั่งอาละวาด และไม่เข้าจู่โจมผู้บำเพ็ญคนอื่น

ทุกคนติดตามอยู่เบื้องหลังเสิ่นชิ่งเซิง ก้าวเดินลัดเลาะผ่านเส้นทางภูเขาที่เกลื่อนกล่นไปด้วยภูตผี ไร้ซึ่งสิ่งชั่วร้ายใดๆ แผ้วพาน ปลอดภัยเป็นพิเศษ

โม่ฮว่าลอบประหลาดใจในอก เขามิคาดคิดเลยว่า ในใต้หล้าจะมีเคล็ดวิชาพิสดารพรรค์นี้อยู่ด้วย

ส่วนเสิ่นชิ่งเซิงที่เดินอยู่เบื้องหน้า ในช่วงแรกยังพอทนได้ เขามีสัมผัสญาณเปี่ยมล้น ใช้ศีรษะจุดประทีปมนุษย์จึงยังไม่รู้สึกเจ็บปวด

ทว่าครั้นจุดไปได้สักพัก ในหัวของเขากลับเริ่มบังเกิดความรู้สึกคล้ายกำลังถูก ‘สูบกลืน’

สัมผัสญาณถูกเผาผลาญจนเหือดแห้งไปทีละน้อย

ความเจ็บปวดแสบร้อนดั่งถูกแผดเผานั้น ก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

ยามนี้เสิ่นชิ่งเซิงถึงเพิ่งรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวด เพิ่งรู้จักความหวาดกลัว “นี่มันเรื่องบัดซบอันใดกัน…”

เขาเอื้อมมือหมายจะปลดเชิงประทีปออก ทว่ากลับถูกนายสองฮุยคว้าจับท่อนแขนเอาไว้แน่น

“เจ้าหนู อยู่เฉยๆ เสีย มิเช่นนั้นข้าจะเชือดเจ้าทิ้ง” นายสองฮุยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

กับเสิ่นชิ่งเซิงผู้นี้ เขาไม่มีความเกรงอกเกรงใจแม้แต่น้อย

ในส่วนลึกของใจ เสิ่นชิ่งเซิงแทบอยากจะสังหารล้างโคตรบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของนายสองฮุยให้สิ้นซาก ทว่ายามนี้ตกเป็นเบี้ยล่างผู้อื่น เขาไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืนแม้เพียงครึ่งส่วน ได้แต่ปล่อยให้ศีรษะของตนถูกใช้เป็น ‘ประทีปมนุษย์’ ต่อไป

ทุกคนก้าวเดินรุดหน้าต่อไป

สีหน้าของเสิ่นชิ่งเซิงซีดเผือดลงเรื่อยๆ สัมผัสญาณเหือดแห้งลงทุกที ทะเลความรู้ก็ยิ่งทวีความเจ็บปวดรวดร้าว

เขามิได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลแท้ๆ ทว่ากลับได้ลิ้มรสความเจ็บปวดรวดร้าวจากการที่มันสมองถูกรีดเค้นจนแทบแหลกเหลว และจิตสำนึกเหือดแห้งจนสิ้นสูญ

ยังดีที่เดินไปได้อีกเพียงชั่วครู่ ทุกคนก็ก้าวพ้นออกมาจาก ‘เส้นทางภูตผี’

ไอหยินเจือจางลง โม่ฮว่าจึงมองเห็นได้ว่าเหล่าภูตผีต่างพากันสลายตัวแยกย้ายไปหมดแล้ว

ยามนี้นายสองฮุยจึงค่อยปลดเชิงประทีปออกจากศีรษะของเสิ่นชิ่งเซิง

เขาเองก็มิได้คิดจะสังหารเสิ่นชิ่งเซิงให้ตกตายไปจริงๆ

หนทางเบื้องหน้ายังไม่รู้ว่าจะต้องพานพบกับสิ่งใด จำต้องเก็บคนเป็นๆ ไว้เผื่อเหลือเผื่อขาด ต่อให้เอาไว้ใช้จุดประทีปต่อไปก็ยังดี

หากเสิ่นชิ่งเซิงตายลง เช่นนั้นก็จำต้องใช้โม่ฮว่ามาจุดประทีปแทน

จะให้เอาโม่ฮว่ามาจุดประทีป พูดตามตรง เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่จริงๆ

ครั้นข้ามพ้นเส้นทางภูตผี ล่วงล้ำเข้าสู่ส่วนลึกของหลุมหมื่นศพ โลหิตบนฝ่ามือของผู้บัญชาการนิกายมารก็ยิ่งสั่นสะท้านรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ดูประหนึ่งว่าสิ่งของบางอย่างที่มีสายโลหิตเดียวกัน กำลังส่งเสียงสั่นพ้องสะท้อนถึงกันและกันแล้ว

นี่เป็นคราแรกที่โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันแจ่มชัด จากร่างกายของผู้บัญชาการนิกายมารผู้มีใบหน้าดุดันน่าเกรงขามผู้นี้

ผู้บัญชาการนิกายมารขยับก้าวย่างเรือนกายอันมหึมา มุ่งหน้าตรงต่อไป

เดินไปได้อีกครู่ใหญ่ ทุกคนก็มาถึงพื้นที่เนินเขาอันเวิ้งว้างกว้างขวางแห่งหนึ่ง

หากมองจากภายนอก พื้นที่เนินเขาแห่งนี้ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ทั้งที่ตกอยู่ในหลุมหมื่นศพแท้ๆ แต่รอบด้านเนินเขาแห่งนี้ กลับไร้ซึ่งซากศพแม้แต่ร่างเดียว

ราวกับว่า ณ ที่แห่งนี้ คือแดนบริสุทธิ์ผุดผ่องแห่งหนึ่ง

หรือมิฉะนั้น ก็คงเป็น ‘ดินแดนศักดิ์สิทธิ์’ อันมิอาจล่วงเกินละเมิดได้

โลหิตบนฝ่ามือของผู้บัญชาการนิกายมารกำลังพลุ่งพล่านอย่างกระสับกระส่าย น้ำเสียงของเขาแหบทุ้มต่ำ สะกดกลั้นความตื่นเต้นฮึกเหิมเอาไว้เล็กน้อย พลางเอ่ยว่า

“คือที่นี่เอง…”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันบีบรัดแน่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขาสัมผัสได้ว่า ตนเองเข้าใกล้สิ่งบางอย่างเข้าไปทุกที จนแทบจะประชิดตัวอยู่รอมร่อแล้ว…

สิ่งเหล่านั้น มีบุพเพกรรมอันยิ่งใหญ่ผูกพันกับตนเอง

ถึงขั้นทำให้ก้นบึ้งหัวใจของเขา บังเกิดความตื่นเต้นเร้าใจอันยากจะอธิบายผุดพรายขึ้นมา

ทว่าแท้จริงแล้วมันคือสิ่งใด โม่ฮว่ากลับไม่อาจบอกได้ชัดเจนในชั่วพริบตา…

ผู้บัญชาการนิกายมารอาศัยสัมผัสรับรู้แห่งสายโลหิตบนฝ่ามือ เดินวนเวียนสำรวจโดยรอบรอบหนึ่ง จากนั้นจึงหยุดลงตรงหน้าผาหินอันว่างเปล่าแห่งหนึ่ง

หน้าผาหินกว้างขวาง ว่างเปล่าไร้สิ่งใด

ลายมังกรสว่างวาบ พลังชั่วร้ายเข้าสิงสู่ร่าง พร้อมกับเสียงมังกรคำรามกึกก้องกังวาน ผู้บัญชาการนิกายมารซัดหมัดออกไปเพียงหมัดเดียว ก็ทุบทำลายหน้าผาหินจนแหลกละเอียดเป็นจุณ

เศษหินปลิวว่อนร่วงกราว ควันฝุ่นตลบอบอวล

ครั้นฝุ่นควันจางหายไป เบื้องหลังหน้าผาหิน ก็เผยให้เห็นประตูบานยักษ์อันโอ่อ่าตระการตาบานหนึ่ง

บานประตูนี้ ภายนอกหล่อขึ้นจากแร่ทองเหลืองสว่างเช่นกัน ประดับประดาด้วยอัญมณีหยกนานาชนิด สลักลวดลายนูนต่ำอันประณีตงดงาม สูงส่งและหรูหราอลังการ

เบื้องหลังบานประตู หอคอยระเบียงลอยตระหง่านทาชาดสีสดใส ประกายแสงเจิดจรัสสาดส่องระยิบระยับ คือพระราชวังสีทองอร่ามเรืองรอง สุกปลั่งละลานตาเป็นที่สุด

นี่คือวิหารเทพแห่งหนึ่ง

ท่ามกลางหลุมหมื่นศพอันมืดมนอึมครึม การได้มาพบเห็นวิหารสุวรรณอันหรูหราโอ่อ่า ส่องแสงสีทองสุกสกาวเจิดจรัสเช่นนี้ ทุกคนต่างรู้สึกสะท้านสะเทือนใจและพิศวงงงงวยขึ้นมาในชั่วขณะ

ทว่าโม่ฮว่ากลับขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เขารู้สึกอยู่ตลอดว่า วิหารเทพแห่งนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายอันคุ้นเคยออกมาในทุกตารางนิ้ว

‘คุ้นเคย…’

โม่ฮว่ากวาดสายตามองสำรวจรอบนอกของวิหารเทพแห่งนี้ไปทั่ว จากนั้นจึงอดมิได้ที่จะทอดสายตาไปหยุดลงบนบานประตูอันหรูหราโอ่อ่าที่ประดับด้วยอัญมณีบานนั้น

บนบานประตู มีภาพสลักนูนต่ำจารึกอยู่

ภาพสลักนูนต่ำนั้น ดูประหนึ่งกำลังพรรณนาถึงเทพเจ้าผู้เปล่งประกายสีทองอร่ามตนหนึ่ง

เทพเจ้าองค์นี้ในมือถือทวนบรรพต ทั่วร่างสวมเกราะทองคำร้อยโซ่ ใบหน้าเรียวยาว แววตาน่าเกรงขาม ท่ามกลางสีหน้าอันเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายบารมีที่เหยียดมองสรรพชีวิตใต้หล้า

โม่ฮว่าจ้องมองพระองค์อยู่นาน ค่อยๆ อ้าปากค้าง

ใบหน้านี้…

นี่มัน… หวงซานจวินงั้นหรือ?!

ส่วนลึกของเขากูซาน ก้นโลงรูปปั้นศพ ท่ามกลางหลุมหมื่นศพ… พระราชวังสีทองอร่ามหรูหราโอ่อ่าแห่งนี้ แท้จริงแล้วกลับเป็น… วิหารเทพของหวงซานจวินงั้นหรือ?!