ตอนที่ 961 — ตอนที่ 961 โลงมังกร

ปราณมังกรกรรมอันลึกล้ำเข้มข้นแผ่ซ่าน แฝงไว้ด้วยบารมีอันมิอาจเทียบเทียม สะกดข่มให้ทุกคนในที่นั้นต่างใจสั่นสะท้าน บังเกิดความรู้สึกอยาก ‘สยบจำนน’ ขึ้นมาในอกอย่างเลือนราง

ชายชราชุดคลุมดำมีสีหน้าเลื่อมใสศรัทธา คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น

คุณชายเสวียนใบหน้าซีดขาวลงเล็กน้อย ค้อมกายก้มคำนับ

ผู้บำเพ็ญอสูรหมีในใจหวาดผวา หมอบราบลงกับพื้นโขกศีรษะ

ส่วนโม่ฮว่ากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง

สัมผัสญาณของเขาทรงพลังอย่างยิ่ง ซ้ำเจตจำนงเทวะยังหลอมรวมสู่มรรคาจนเข้าใกล้ทวยเทพ จึงมีพลังต่อต้าน ‘บารมีอันน่าเกรงขาม’ ในระดับห้วงจิตสำนึกเช่นนี้ติดตัวอยู่แล้ว

คนเรามีชีวิตอยู่หนึ่งชาติ คุกเข่าให้ฟ้า คุกเข่าให้ดิน คุกเข่าให้บิดามารดา

เชื้อพระวงศ์แห่งต้าฮวง ต่อให้อำนาจล้นฟ้า บารมีท่วมท้นเพียงใด ก็มิควรค่าให้เขายอมสยบ

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขายังเป็น ‘หุ่นเชิด’ ผู้น่าสงสารที่ถูกวิชาเพาะมารในใจเต๋าครอบงำอยู่

‘หุ่นเชิด’ ย่อมไร้จิตใจไร้ความรู้สึก จะกราบไหว้คารวะเองได้อย่างไร?

รอกระทั่งปราณมังกรจางลง ทุกคนจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เศียรมังกรขนาดมหึมาอ้าปากออก บานประตูใหญ่อันโอ่อ่าเปิดกว้าง เผยให้เห็นโลกเบื้องหลังบานประตูที่ทองคำส่องประกายระยิบระยับ เทวอำนาจเจิดจรัสโชติช่วง

“สุสานหลวงแห่งต้าฮวง… เปิดแล้ว…”

เซินถูเอ้าผู้มีลวดลายมังกรทั่วร่างเอ่ยเสียงต่ำ จากนั้นจึงก้าวเท้า ร่างกำยำสูงใหญ่ดุจขุนเขาน้อยๆ ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าสู่วิหารเทพชั้นในสุด

ชายชราชุดคลุมดำและพวกต่างก็ก้าวเท้าตามไปติดๆ

คุณชายเสวียนปรายตามองพวกเซินถูเอ้า แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง ไม่รู้ว่ากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่ ชั่วครู่ต่อมา เขาจึงออกคำสั่งกับพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนว่า

“ไป”

โม่ฮว่าทำตัวว่านอนสอนง่ายอย่างยิ่ง ก้าวย่างด้วยฝีเท้าทึ่มทื่อเซ่อซื่อ เดินตามพวกเขาเข้าไปยังวิหารเทพเขากูซาน ที่ซุกซ่อนความลับสุดยอดของต้าฮวงแห่งนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่วิหารเทพ สายตาก็เต็มไปด้วยแสงสีทองระยิบระยับตระการตา หรูหราอลังการถึงขีดสุด

รอบขั้นบันไดทอดยาว ล้วนเต็มไปด้วยรูปปั้นหลากรูปแบบ

รูปปั้นเหล่านี้มีท่วงท่าแตกต่างกันไป ประณีตงดงามยิ่งนัก บ้างยืนตระหง่าน บ้างนั่ง บ้างนอน บ้างสวมเกราะทอง บ้างสวมอาภรณ์หรูหรา บ้างสวมชุดขุนนางฝ่ายบุ๋น บ้างคลุมเสื้อคลุมยาว ใบหน้าเรียวยาวเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม และโดยไร้ข้อยกเว้น ทั้งหมดล้วนแกะสลักเป็นรูปหวงซานจวิน

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะเดาะลิ้นทอดถอนใจในใจ:

นี่ต้องใช้แรงงานคนเท่าใด เสียเวลาไปเท่าไร สิ้นเปลืองแร่ทองไปกี่มากน้อย และผลาญหินวิญญาณไปเท่าใด ถึงจะหล่อเทวรูปขึ้นมาได้มากมายถึงเพียงนี้

เจ้าหวงซานจวินผู้นี้…

ฟุ้งเฟ้อสุรุ่ยสุร่ายปานนี้ มิน่าเล่ายามนี้ถึงได้ตกอับ

เรื่องบางเรื่อง ช่างเป็นไปตามผลกรรมสวรรค์ลิขิตไว้แล้วจริงๆ

‘แต่ว่า หวงซานจวินมันว่างนักหรือไร ไฉนถึงต้องทำเทวรูปมากมายถึงเพียงนี้…’

โม่ฮว่ากังขาเล็กน้อย พลางพึมพำในใจ จากนั้นจึงเดินตามทุกคนรุดหน้าต่อไป

ตลอดทางหลังจากนั้น ไม่พบเจอกลไกหรือค่ายกลสังหารใดๆ อีก

วิหารใหญ่นี้ น่าจะสร้างขึ้นเพื่อกราบไหว้สักการะสุสานหลวงต้าฮวงและเทพารักษ์เขากูซาน ด้านนอกอาจเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน ด่านอันตรายทับซ้อน

ทว่าเมื่อเข้ามาถึงภายในวิหารใหญ่ เพื่อมิให้รบกวนเชื้อพระวงศ์ หรือ ‘ตัวตน’ อันสูงส่งเยี่ยงเทพเจ้า จึงกลับดูสงบนิ่งและเงียบสงัดขึ้นมาก

เช่นนี้เอง คนทั้งกลุ่มจึงเดินผ่านเทวรูปเทพารักษ์ขุนเขาที่รูปลักษณ์หลากหลายเรียงรายละลานตา จนกระทั่งมาถึงส่วนลึกที่สุดของวิหารใหญ่

ส่วนลึกที่สุดของวิหารใหญ่ ยิ่งสูงตระหง่านโอ่อ่า แสงประกายพร่างพรายตระการตายิ่งกว่าเดิม

เบื้องลึกสร้างเทวรูปซานจวินที่ใหญ่โตยิ่งกว่าเอาไว้หนึ่งองค์

ซานจวินผู้นี้สวมเกราะจักรพรรดิ สง่างามน่าเกรงขามโดยมิต้องพิโรธ มองเผินๆ คล้ายเทพารักษ์แห่งเขากูซาน แต่มองให้ละเอียดกลับคล้ายเชื้อพระวงศ์แห่งต้าฮวง

ทวยเทพและเชื้อพระวงศ์ สองรูปแบบผสานรวมเป็นหนึ่ง หล่อหลอมกลายเป็นเทวรูปซานจวินขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ส่วนลึกที่สุดของวิหารเทพ

และเบื้องล่างเทวรูปองค์นี้ ยังมีโลงศพหลังหนึ่งถูกสะกดข่มไว้

โครงสร้างรูปแบบของโลงศพนี้ แทบจะเหมือนกับโลงทองเหลืองขนาดยักษ์ที่หล่อเลี้ยงรูปปั้นศพเนื้อหนังนับไม่ถ้วนในวังใต้ดินด้านนอกไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าโลงศพหลังนี้ กลับประณีตและกะทัดรัดกว่ามาก ภายในฝังคนได้เพียงคนเดียว อีกทั้งวัสดุที่ใช้ก็ล้ำค่ากว่าอย่างเห็นได้ชัด

ที่พิเศษยิ่งกว่าคือ บนโลงศพหลังนี้ สลักรูปมังกรอันสง่างามและหยิ่งผยองตัวหนึ่ง

นี่คือโลงมังกร!

โม่ฮว่าใจสะท้านวูบ ชั่วขณะหนึ่งความคิดแล่นพล่าน:

‘ในโลงมังกรนี้ ฝังผู้ใดไว้กัน? เป็นเชื้อพระวงศ์แห่งต้าฮวงหรือ?’

‘ชีพจรมังกรต้าฮวงที่เซินถูเอ้าเอ่ยถึง ก็ซ่อนอยู่ในโลงมังกรหลังนี้ด้วยงั้นหรือ?’

‘จะว่าไปแล้ว “ชีพจรมังกร” ของต้าฮวง แท้จริงแล้วเป็นสิ่งใดกันแน่? เป็นมรดกตกทอดอย่างหนึ่ง โครงกระดูกมังกรทั้งร่าง หรือเป็นชิ้นส่วนอื่นของมังกร?’

‘ในนั้นจะมี… แผนภาพค่ายกลมังกรเขียวสี่ลักษณ์ฉบับสมบูรณ์รวมอยู่ด้วยหรือไม่?’

แววตาของโม่ฮว่าสั่นไหวเล็กน้อย พลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

‘ในที่สุด… ค่ายกลประจำกายของตน ก็ยิ่งเข้าใกล้ขึ้นทุกทีแล้ว…’

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา อุปสรรคขวากหนามทับซ้อน

โม่ฮว่าเองก็คาดไม่ถึงว่า ภายในเขากูซานแห่งนี้ จะซุกซ่อนอันตรายไว้มากมายถึงเพียงนี้ ถึงกับมีผู้จัดวางค่ายกลกับดักสังหารไว้มากมายปานนี้

ทางเดินสุสาน ภูตศพพิลึกพิลั่น

รูปปั้นอัปมงคลเนื้อหนัง โลงศพสะกดหมื่นศพ

เหมืองหมื่นศพ ทางผีหยินชั่วร้าย

รวมถึงลานธรรมสีทองภายในวิหารเทพ ที่เหล่าวิญญาณชั่วร้ายร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง

บานประตูเศียรมังกรแห่งวิหารเทพ ที่มีบรรพชนต้าฮวงคอยพิทักษ์ หากมิใช่สายเลือดเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงก็มิอาจเปิดออกได้

โม่ฮว่าลองขบคิดดู พบว่านอกจากพวกภูตผีปีศาจเหล่านี้ที่เขาจัดการได้โดยไม่เปลืองแรงมากนักแล้ว

สิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่พลังความสามารถของเขาจะแก้ไขได้เลย

โดยเฉพาะประตูเศียรมังกรบานนั้น เขาจนปัญญาโดยสิ้นเชิงจริงๆ— เพราะอย่างไรเสีย ในกายเขาก็มิได้ไหลเวียนด้วยสายเลือดของเชื้อพระวงศ์ต้าฮวง

ยังดีที่เหล่ามารร้ายตัวเอ้แห่งนิกายมารเหล่านี้ ช่วยเหลือเขาไว้อย่างใหญ่หลวง

และยามนี้ หลังจากตรากตรำมาเนิ่นนาน โลงมังกรแห่งต้าฮวง ก็อยู่ตรงหน้าแล้วในที่สุด

โม่ฮว่าสะกดความตื่นเต้นในใจ ดุจ ‘หุ่นเชิด’ ตัวหนึ่งที่ไร้พิษภัย ยืนสงบนิ่งอยู่อย่างว่าง่ายข้างๆ

และผู้คนในที่นั้น ก็ไม่มีผู้ใดเห็นเขาอยู่ในสายตาจริงๆ

ในสายตาของพวกเขา มีเพียงโลงมังกรอันเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจต้าฮวง สูงส่งเลอค่า กลิ่นอายไม่ธรรมดาหลังนั้นเท่านั้น

“สิ่งนั้น… อยู่ในโลงหรือ?” คุณชายเสวียนเอ่ยถาม

ชายชราชุดคลุมดำพยักหน้า “ถูกต้อง”

ในดวงตาของคุณชายเสวียนเผยประกายเร่าร้อนกระหายออกมาวูบหนึ่ง “เช่นนั้นยังจะรออะไรอยู่อีก ไฉนยังไม่เปิดโลง?”

ชายชราชุดคลุมดำส่ายหน้า “ยังไม่ได้”

คุณชายเสวียนขมวดคิ้ว “เพราะเหตุใด?”

“ในโลงมังกรนี้ ผนึกตัวอ่อนมารไว้ตนหนึ่ง”

“ตัวอ่อนมาร?!”

รูม่านตาของคุณชายเสวียนหดเกร็งลง

ในใจของโม่ฮว่า ก็สะท้านไหวขึ้นมาเช่นกัน

เป็นเช่นนี้จริงๆ!

ภายในเขากูซาน ซุกซ่อนตัวอ่อนมารไว้ตนหนึ่งจริงๆ ซ้ำตัวอ่อนมารตนนี้ ยังถูกผนึกไว้ในโลงมังกรของเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงหลังนี้ด้วย

เพียงแต่ว่า…

ตาเฒ่าชุดคลุมดำผู้นี้ ไฉนถึงได้รู้เรื่องราวเหล่านี้ได้?

โม่ฮว่ากังขาในใจ

ยามนี้ คุณชายเสวียนจึงเอ่ยถามเช่นกันว่า “วาจานี้เป็นความจริงหรือ?”

ชายชราชุดคลุมดำค่อยๆ พยักหน้า

ทว่าคุณชายเสวียนกลับขมวดคิ้ว แววตาวาวโรจน์ “รองผู้อาวุโส ท่านอย่าได้เอาชื่อ ‘ตัวอ่อนมาร’ ที่เลื่อนลอยไร้ตัวตนมาขู่ขวัญข้า หากปรารถนาให้ความร่วมมือหลังจากนี้ราบรื่น ขอให้รองผู้อาวุโสอธิบายเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งด้วย”

“ตัวอ่อนมารนี้คือสิ่งใด และมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?”

ชายชราชุดคลุมดำเงียบงันไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง แววตาก้นบึ้งฉายประกายเย็นเยียบ “เรื่องนี้ คงต้องเริ่มเล่าจาก ‘ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้’ ผู้เคยทรงเกียรติและเป็นที่เคารพยิ่งในเผ่าพันธุ์ของข้า…”

“ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้หรือ?” คุณชายเสวียนมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย

ชายชราชุดคลุมดำกล่าวว่า “ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ ปรนนิบัติภูตผีเทวดา วาดสี่ลักษณ์ กุมสัญลักษณ์โทเท็ม บัญชาสรรพสัตว์ ทำนายชะตาร้ายดี… นับเป็นพ่อมดหมอผีแห่งเผ่าพันธุ์ต้าฮวงของพวกเรา”

“ศาลเต๋าสังหารเชื้อพระวงศ์ต้าฮวง ตัดสายเลือดต้าฮวง ทำลายรากฐานต้าฮวง ผ่านช่วงเวลาอันระหกระเหินยากแค้นมาเนิ่นนานหลายปีเพียงนี้ ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้แห่งต้าฮวง ย่อมหลงเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งในสิบ”

“ถึงกระนั้น ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ที่รอดชีวิตมาได้ ต่างก็ยังคงยอมกล้ำกลืนความยากแค้น ซ่อนประกายรอคอยวันเวลา เพื่อการฟื้นฟูแห่งเชื้อพระวงศ์ต้าฮวง”

“ทว่าสวรรค์ไม่เข้าข้าง ในหมู่ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ กลับบังเกิดการ ‘ทรยศหักหลัง’ อันนองเลือดขึ้นคราหนึ่ง!”

ชายชราชุดคลุมดำทั้งโกรธแค้น ทั้งแฝงความหวาดกลัวอยู่บ้าง

สีหน้าของคุณชายเสวียนเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

ชายชราชุดคลุมดำเอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “มีผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้คนหนึ่ง ในระหว่างพิธีกรรมบวงสรวงภูตผีเทวดา ได้ล่วงละเมิดข้อห้าม ปลุกเทพมารโบราณแห่งต้าฮวงให้ตื่นขึ้น”

“ภายใต้การล่อลวงของเทพมาร มันจึงทรยศหักหลัง”

“เบื้องหน้า มันยังคงเป็นผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ผู้ทรงเกียรติและเป็นที่เคารพ ทว่าเบื้องหลัง มันกลับทรยศต่อเจตจำนงเดิม ทรยศต่อต้าฮวง กายและใจต่างสวามิภักดิ์ต่อเทพมาร ก่อให้เกิดหายนะอันน่าสลดใจ ทั้งยังขโมยมรดกตกทอดแห่งต้าฮวง ปล้นชิงสายเลือดแห่งต้าฮวง และฟูมฟักตัวอ่อนมารตนหนึ่งขึ้นมาภายในวิหารเทพแห่งนี้!”

“นี่คือตัวอ่อนมารตนแรก ที่มันฟูมฟักขึ้นมา”

“มันคิดจะใช้ตัวอ่อนมารตนนี้ ทำให้เทพมารจุติลงมาสู่โลกมนุษย์”

“ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด มันกลับล้มเหลว เทพมารมิได้จุติลงมา และตัวอ่อนมารก็สูญเสียการควบคุม”

“คนทรยศผู้นั้น จึงทำได้เพียงผนึกตัวอ่อนมารตนนี้ไว้ในวิหารเทพใต้ก้นเขากูซานแห่งนี้”

“และในเพลานี้…” ชายชราชุดคลุมดำมองไปยังโลงมังกรสีทองเบื้องหน้า แววตาฉายความหวาดกลัว “…ตัวอ่อนมารตนนั้น กำลังหลับใหลอยู่ภายในโลงศพนี้”

คุณชายเสวียนได้ยินพลันสีหน้าเปลี่ยนไป ทว่าชั่วครู่ต่อมา หัวคิ้วก็ขมวดแน่น ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยอยู่บ้าง

ทว่าโม่ฮว่าที่ได้ยินวาจาเหล่านี้ ในใจกลับซัดสาดระลอกคลื่นอย่างรุนแรง

คุณชายเสวียนไม่เข้าใจกระจ่าง แต่เขาแตกต่างออกไป ในเรื่องราวของเทพมาร เขาถลำลึกเข้าไปมากเกินไปแล้ว ย่อมเข้าใจกระจ่างแจ้งยิ่งกว่าผู้ใด

วาจาเหล่านี้ของรองผู้อาวุโส ได้เปิดเผยความลับมากเกินไปแล้ว

ทั้งยังไขข้อข้องใจให้แก่โม่ฮว่ามากมาย

ความคิดของโม่ฮว่าแล่นปราดอย่างรวดเร็ว ขบคิดพิจารณาวาจาที่รองผู้อาวุโสกล่าวออกมา:

‘คนทรยศที่หักหลังคนในเผ่าพันธุ์และสวามิภักดิ์ต่อเทพมารในวาจาของรองผู้อาวุโส… ก็คือ “ซินแสถู” งั้นหรือ?’

‘ซินแสถู แท้จริงแล้วเป็นถึง “ผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้” แห่งเผ่าพันธุ์ต้าฮวงเชียวหรือ?’

‘ปรนนิบัติภูตผีเทวดา วาดสี่ลักษณ์ กุมสัญลักษณ์โทเท็ม บัญชาสรรพสัตว์ ทำนายชะตาร้ายดี… มิน่าเล่า เขาถึงได้เชี่ยวชาญค่ายกลสี่ลักษณ์ ค่ายกลวิถีเทพ สามารถเพาะเลี้ยงผู้บำเพ็ญอสูรในหุบเขาหมื่นอสูร สามารถปิดบังลิขิตฟ้าให้เรือชาด ทั้งยังหยั่งรู้วาสนาเคราะห์ร้ายดีได้…’

‘เขาชุบเลี้ยงตัวอ่อนมารตนหนึ่งไว้ที่เขากูซาน และนี่ก็เป็นตัวอ่อนมารตนแรก’

‘ถึงขั้นที่ว่า ในช่วงเวลานับร้อยปีที่ผ่านมานี้ เขาเคยพยายามใช้ตัวอ่อนมารตนนี้ เพื่อทำให้เทพมารจุติลงมาแล้ว…’

โม่ฮว่านึกถึงศพของผู้บำเพ็ญคนงานเหมืองเรือนแสนอันแน่นขนัดในหลุมหมื่นศพ ชั่วขณะหนึ่งใจพลันดิ่งจมดั่งสายน้ำ

อีกด้านหนึ่ง คุณชายเสวียนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ คล้ายไม่ยิ้มว่า “ผู้อาวุโส ในโลกนี้มีเทพมารอยู่จริงๆ หรือ?”

“เจ้าจงสวดภาวนาให้ชาตินี้ตนเองอย่าได้พานพบเลยจะดีกว่า…”

ชายชราชุดคลุมดำชำเลืองมองเขาปราดหนึ่ง “ตัวตนเยี่ยงเทพมาร หากไม่พบเจอ ย่อมถือว่าไม่มี แต่หากได้พบเจอ มีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะอย่างไรเสียเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็มิใช่ตัวเจ้าอีกต่อไป”

“เจ้าเคยเรียนวิชาเพาะมารในใจเต๋า สมควรต้องเข้าใจดี” ชายชราชุดคลุมดำกล่าว

คุณชายเสวียนในใจหนาวสั่นเล็กน้อย ชั่วครู่ต่อมาจึงกล่าวอีกว่า “หากเป็นจริงดังที่ผู้อาวุโสกล่าว ในโลงมังกรนี้ผนึกตัวอ่อนมารไว้ตนหนึ่ง เช่นนั้นพวกเรามิใช่ว่าจะต้องปลุกมันให้ตื่นขึ้นหรือ?”

“เด็ดขาด ห้ามปลุกให้ตื่นเด็ดขาด” ชายชราชุดคลุมดำกล่าว

คุณชายเสวียนขมวดคิ้ว “เพราะเหตุใด?”

“เจ้าไม่รู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของตัวอ่อนมาร” ชายชราชุดคลุมดำกล่าว “เมื่อใดที่ปลุกมันตื่นขึ้น พวกเราทุกคนล้วนต้องตายสิ้น”

คุณชายเสวียนไม่ใคร่จะเชื่อนัก

ชายชราชุดคลุมดำมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของเขา จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า

“อย่าได้คิดว่า เพียงเพราะตนเรียนรู้วิชาเพาะมารในใจเต๋ามาเพียงเล็กน้อย ก็จะนับว่าเชี่ยวชาญวิถีแห่งเจตจำนงเทวะแล้ว ความพิลึกพิสดารในห้วงเจตจำนงเทวะ เจ้าไม่เคยได้สัมผัส ความสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ในห้วงเจตจำนงเทวะ เจ้าก็หาได้เข้าใจไม่”

ใบหน้าของคุณชายเสวียนเย็นชาลงเล็กน้อย “ตัวอ่อนมารตนนี้ อย่างมากก็แค่ขั้นสามกระมัง”

“แค่ขั้นสามอย่างนั้นหรือ…” ชายชราชุดคลุมดำแค่นหัวเราะ “เจ้ารู้หรือไม่ว่า ตัวอ่อนเทพขั้นสามมีความหมายเช่นไร?”

“นี่คือตัวอ่อนแห่งเทพมารขั้นสาม ที่พยายามจุติลงสู่โลกแห่งความจริงแต่ล้มเหลวเชียวนะ!”

“เมื่อใดที่มันตื่นขึ้น อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นบรรพชนตระกูลเจ้ามาด้วยตนเอง ก็ใช่ว่าจะก้าวเท้าออกจากเขากูซานนี้ไปได้ ต่อให้กายเนื้อเดินออกไปได้ วิญญาณก็ต้องทิ้งไว้ที่นี่!”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าคาดเดาไม่ผิด…” สายตาของชายชราชุดคลุมดำแฝงความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง “…ตัวอ่อนมารตนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่ในขอบเขตขั้นสามระดับสูงสุด ใกล้เคียงกับขั้นสี่…”

สิ้นคำนี้ คุณชายเสวียนยังไม่รู้สึกอะไร ทว่าโม่ฮว่ากลับหนังศีรษะชาดิก

ตัวอ่อนมารขั้นสามระดับสูงสุด ใกล้เคียงขั้นสี่เชียวหรือ?

แบบนี้จะไปสู้บ้าอะไรได้!

สู้ไม่ได้เลยสักนิด สู้ไม่ได้เด็ดขาด

หัวใจของโม่ฮว่าเต้นระรัว

ตอนฟันสังหารตัวอ่อนมารขั้นสองตนนั้น ก็ทำให้เขาเปลืองแรงไปมหาศาลแล้ว ไม่ต้องพูดถึงตัวอ่อนมารขั้นสามระดับสูงสุดตนนี้เลย

ไม่ใช่ตัวตนในระดับชั้นเดียวกันเลยโดยสิ้นเชิง ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้แม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนนี่จะเป็นตัวอ่อนมารที่ล้มเหลวจากการจุติ ซ้ำยัง ‘สูญเสียการควบคุม’ อีกด้วย ระดับความอันตรายจึงยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีกขั้น

‘นี่ต่างหากคือ “ตัวเป้ง” ของจริง น่าสะพรึงกลัวกว่ารูปปั้นศพเนื้อหนังยักษ์นั่นไม่รู้ตั้งกี่เท่า…’

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมาในอก โม่ฮว่ารู้สึกสันหลังวาบอยู่บ้าง

ก่อนหน้านี้ เขาถึงกับเคยคิดหมายตาตัวอ่อนมารแห่งเขากูซานตนนี้ หวังจะ ‘กิน’ มันเข้าไป เพื่อทะลวงสัมผัสญาณสู่ยี่สิบลาย

ดูท่าในยามนี้ เป็นเขาที่ล่วงเกินเกินไปแล้ว…

คิดจะกินตัวอ่อนมารขอบเขตขั้นสามระดับสูงสุด ตนเองยังไม่คู่ควรจริงๆ

หากต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ ผู้ใดจะกินผู้ใดก็ยังไม่แน่เลย

‘วู่วามไปแล้ว ประมาทเกินไปแล้ว…’

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย พลันเปลี่ยนกลยุทธ์ในใจทันที:

เรื่องตัวอ่อนมาร อย่าได้ไปคิดถึงมันอีกเลย ล่วงเกินไม่ไหว ก็ต้องไม่ไปตอแยเด็ดขาด…

หาทางเอาแผนภาพค่ายกลมังกรเขียวสี่ลักษณ์มาไว้ในมือให้ได้ก็พอแล้ว

แน่นอนว่า หากชิงเอาชีพจรมังกรแห่งต้าฮวงมาครองได้ย่อมดียิ่งกว่า

คนพวกนี้ขวนขวายหาชีพจรมังกร ก็เพื่อจะก่อกบฏ ตนเองแย่งชิงชีพจรมังกรนี้มาไว้ในมือ ก็ถือว่าช่วยเหลืองานใหญ่ให้แก่ศาลเต๋าคราหนึ่ง

แม้ว่าชีพจรมังกรนี้ ตนเองจะใช้การมิได้ แต่ถึงเวลานั้นส่งมอบให้แก่ศาลเต๋า แลกเปลี่ยนเป็นยอดวิชาค่ายกลลับตกทอดของศาลเต๋ามาสักสองสามวิชา ก็คงไม่มีปัญหาอันใด…

โม่ฮว่าตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง คุณชายเสวียนเมื่อได้ยินว่า ‘ตัวอ่อนมารขั้นสามระดับสูงสุด’ ก็พยักหน้าเล็กน้อย ยำเกรงขึ้นมาบ้างไม่มากก็น้อย

หลังจากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว “หากตัวอ่อนมารนี้ร้ายกาจปานนี้จริง เช่นนั้นพวกเรามิใช่ว่าจะเปิดโลงไม่ได้หรือ?”

ชายชราชุดคลุมดำเงียบไปครู่หนึ่ง มิได้กล่าวสิ่งใดมากความ ทว่ากลับเอ่ยถามว่า:

“คุณชายเสวียน สัญญาที่เคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าจะรักษามันหรือไม่?”

คุณชายเสวียนพยักหน้า “ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว สำนักมารสายของข้า จะช่วยฟื้นฟูเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงของพวกท่าน ให้ตั้งตระหง่านครอบครองแดนหนานฮวง คานอำนาจกับศาลเต๋า ส่วนพวกท่าน เพียงแค่ต้องมอบดินแดนสักมุมหนึ่งให้สำนักมารของข้าเผยแผ่เต๋าก็พอ”

“ดี” รองผู้อาวุโสพยักหน้า

จากนั้นเขาก็ก้าวเดินมาหยุดตรงหน้าเซินถูเอ้า ค้อมกายคารวะคราหนึ่ง สีหน้าซับซ้อน น้ำเสียงแหบชราและเปี่ยมด้วยความสะท้อนใจว่า:

“องค์ชายสาม บ่าวเฒ่าคง… ส่งเสด็จพระองค์ได้ถึงเพียงนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“วันข้างหน้าเกรงว่าคงไร้วาสนาได้เห็น ท่วงท่าอันสง่างามยามที่พระองค์เสด็จขึ้นสู่บัลลังก์มังกร ครองความเป็นใหญ่เหนือต้าฮวงแล้ว…”

เซินถูเอ้าที่นิ่งเงียบดั่งขุนเขา เย็นชาและหยิ่งผยองมาโดยตลอด แววตากลับฉายประกายความโศกเศร้าออกมาสายหนึ่งเช่นกัน

เขาค้อมกายคำนับรองผู้อาวุโสอย่างลึกซึ้ง

นี่เป็นคราแรกที่โม่ฮว่าเห็นเขาค้อมเอวก้มกายลง

หลังจากนั้นเซินถูเอ้าก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก

การคำนับนี้ เพียงพอแล้ว

รองผู้อาวุโสพยักหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “ข้าจะผนึกตัวอ่อนมาร ปิดกั้นการรับรู้ของมัน เพื่อมิให้มันตื่นขึ้น จากนั้นพวกเจ้าจงเปิดโลง นำชีพจรมังกรออกมา แต่จำไว้ให้มั่น มีเวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น”

เมื่อรองผู้อาวุโสกล่าวจบ ก็เริ่มเงยหน้าขึ้น อาศัยวิชาลับตกทอดแห่งต้าฮวง มองดูตำแหน่งของโลงมังกร พลางคำนวณบางสิ่งในใจ

ชั่วครู่ต่อมา เขาคำนวณทิศทางตำแหน่งได้แล้ว จึงเดินตรงไปยังลานว่างห่างจากโลงมังกรสามจั้ง

รองผู้อาวุโสนั่งขัดสมาธิลง หยิบเอาเครื่องกระดูกประหลาดพิสดารที่แฝงกลิ่นอายแดนเถื่อนรกร้างออกมา มีทั้งกรงเล็บ กระดูกปลายแขน กระดูกหน้าแข้ง กะโหลกศีรษะ… และอื่นๆ

กระดูกเหล่านี้ ถูกรองผู้อาวุโสจัดวางลงบนพื้นทีละชิ้น ต่อประกอบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นรูปมังกร

รองผู้อาวุโสยังหยิบหมึกโลหิตออกมา วาดลวดลายค่ายกลเฉพาะบางอย่างลงบนพื้น

โม่ฮว่าชำเลืองมองแวบหนึ่ง พบว่าแผนภาพค่ายกลเหล่านี้ ทั้งคล้ายลวดลายสี่ลักษณ์ และคล้ายสัญลักษณ์โทเท็มของสัตว์อสูร ใช้วาดด้วยเลือด รูปแบบแปลกประหลาด เขาดูแล้วรู้สึกแปลกตายิ่งนัก

‘นี่ก็เป็นค่ายกลลับของต้าฮวงด้วยงั้นหรือ?’

รองผู้อาวุโสจรดวาดลายโลหิตอย่างพิถีพิถันทุกกระเบียดนิ้ว

ลวดลายโลหิตเหล่านี้ ประหนึ่งเส้นชีพจรโลหิตสายหนึ่ง ที่เชื่อมโยงกระดูกขาวทั้งหมดเข้าด้วยกัน ดั่งเชื่อมต่อมังกรกระดูกโลหิตตัวหนึ่งขึ้นมา

เมื่อตระเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ รองผู้อาวุโสจึงหยิบกระดูกท่อนสุดท้ายออกมา

กระดูกท่อนนี้ ใสกระจ่างดั่งหยก กลิ่นอายไม่ธรรมดา ย่อมเป็นกระดูกมังกรท่อนนั้นที่เขาเคยใช้สะกดข่มปราณอัปมงคลของรูปปั้นศพเนื้อหนังก่อนหน้านี้

รองผู้อาวุโสคาบกระดูกมังกรท่อนนี้ไว้ในปาก

จากนั้นเขาจึงหยิบกริชประกอบพิธีกรรมเล่มหนึ่งออกมา แทงทะลุเข้าสู่ชีพจรหัวใจของตนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ในเวลาเดียวกัน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ประหนึ่งกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอันน่าสะพรึงกลัว

และท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวนี้ โลหิตสดๆ จากปากของรองผู้อาวุโส ก็ชโลมจนชุ่มกระดูกมังกร

กระดูกมังกรส่งเสียงร่ำไห้อาลัย ค่อยๆ กลายเป็นสีแดงฉานทีละน้อย

บนพื้นดิน มังกรกระดูกลายโลหิตตัวนั้นก็กำลังสั่นพ้องสะท้อนรับเช่นกัน จากนั้นเส้นสายโลหิตก็ค่อยๆ พันเกี่ยว หลอมรวมเข้ากับกระดูกขาวเป็นเนื้อเดียว ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็น ‘โซ่กระดูกมังกร’ เส้นหนึ่ง ที่หล่อหลอมขึ้นจากโลหิตสดและกระดูกขาว

โซ่กระดูกมังกรเส้นนี้ ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่กลางเวหา จากนั้นจึงพุ่งเข้าปิดล้อมมุมอับของโลงมังกรตามทิศทางเฉพาะ ปิดกั้นไอปราณอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างภายในโลงเอาไว้

ทว่ารองผู้อาวุโส กลับค่อยๆ คอพับก้มหน้าลง ลมหายใจดับสูญไปอย่างเชื่องช้า

โม่ฮว่าเห็นภาพนี้ ในใจพลันสั่นสะท้าน:

ตาย… แล้วหรือ?!

นี่คือวิชาลับของผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้แห่งต้าฮวงงั้นหรือ?

รองผู้อาวุโสผู้นี้ ผู้ฝึกตนขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย สละชีวิตเซ่นสังเวยตนเอง กระตุ้นปราณมังกร ใช้โลหิตสดและกระดูกมังกรของตน หล่อหลอมเป็นโซ่มังกรสะกดตัวอ่อนมารไว้เชียวหรือ?

โม่ฮว่าใช้หางตา ชำเลืองมองโลงมังกรตรงหน้า

เหนือโลงมังกร บังเกิดความเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำพิสดารขึ้นจริงๆ

โลงมังกรหลังนี้ คล้ายกับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป มันดูเหมือนถูกลอกแยกบางสิ่งออกไป และคล้ายถูก ‘ผนึก’ บางสิ่งไว้ ส่งผลให้การดำรงอยู่ระหว่าง ‘ภพความจริง’ และ ‘ภพมายา’ แยกขาดออกจากกันโดยสิ้นเชิงในชั่วระยะเวลาสั้นๆ

ความแปรผันในโลกความจริง จะไม่ส่งผลกระทบต่อการดำรงอยู่ระดับห้วงจิตสำนึกอีกต่อไป ซึ่งก็คือตัวอ่อนมารขั้นสามระดับสูงสุดตนนั้น

อุบายวิธีการเช่นนี้ ช่างลึกล้ำพิสดารเป็นเลิศจริงๆ

การกระทำของรองผู้อาวุโสนี้ ไม่เพียงทำให้โม่ฮว่าตกตะลึง แม้แต่ผู้บำเพ็ญอสูรหมีและคุณชายเสวียน ต่างก็เผยสีหน้าตกใจออกมา

พวกเขาเองก็คาดไม่ถึงว่า เพื่อที่จะเปิดโลงมังกร รองผู้อาวุโสถึงกับสละชีวิตเซ่นสังเวยตนเอง

อีกทั้งยังเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย

สีหน้าของทั้งสองคน ชั่วขณะหนึ่งจึงเคร่งขรึมหนักอึ้งขึ้นมาบ้าง

ความโศกเศร้าในแววตาของเซินถูเอ้ายิ่งทวีความเข้มข้น ทว่าชั่วครู่ต่อมา เขาก็ฝังความเจ็บปวดรวดร้าวนี้ลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ เช่นเดียวกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนในเผ่าพันธุ์ทั้งหมดที่ผ่านมา

บนใบหน้าของเขา กลับคืนสู่ความเย็นชาและหยิ่งผยองดั่งเดิม

การเสียสละของรองผู้อาวุโส ไม่อาจสูญเปล่า โลหิตของเผ่าพันธุ์ต้าฮวง ไม่อาจหลั่งรินอย่างไร้ค่า

ทั้งหมดนี้ ล้วนเพื่อการฟื้นฟูแห่งเชื้อพระวงศ์

จิตใจของเซินถูเอ้าแน่วแน่มั่นคง เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ยื่นมือใหญ่ออกไป ทาบลงบนโลงมังกรสีทองอันหรูหราเลอค่า จากนั้นจึงค่อยๆ ผลักฝาโลงเปิดออกทีละน้อย

เสียงมังกรคำรามดังก้องขึ้น

เหนือโลงมังกร บังเกิดแรงต่อต้านอันรุนแรงสายหนึ่ง ปราณมังกรโบราณผุพังเป็นสายๆ พุ่งแทรกซึมเข้าสู่ท่อนแขนของเซินถูเอ้า

ทว่าปราณมังกรเหล่านี้ ก็ถูกเซินถูเอ้าผู้แบกรับพลังมังกรปีศาจ สลายทลายไปทีละสาย

ในที่สุด ฝาโลงมังกรก็ถูกผลักเปิดออกอย่างเชื่องช้า

บรรยากาศพลันหยุดชะงักลง

ทุกคนได้เห็นภาพทัศน์ภายในโลง ชั่วขณะหนึ่งต่างก็เหม่อลอยไปบ้าง

ภายในโลงศพสลักลายมังกรหล่อทองคำ มีเด็กวัยราวสิบขวบคนหนึ่งนอนทอดร่างอยู่

ดูคล้ายเป็นองค์ชายน้อยพระองค์หนึ่ง สวมฉลองพระองค์มังกรแห่งต้าฮวง บนฉลองพระองค์มังกร สลักลายมังกรเขียวโบราณ

เขานอนสงบนิ่งอยู่ภายในโลงมังกร กายเนื้อสมบูรณ์ไร้รอยแผล ใบหน้าขาวซีดทว่าดูสง่างามหมดจด หลับตาพริ้ม สีหน้าสงบสันติ

ใบหน้านี้ โม่ฮว่ามองเห็นเต็มสองตา รูม่านตาพลันหดเกร็งลง หัวใจสะท้านไหวรุนแรง:

‘คนผู้นี้… ไฉนถึงได้มีเค้าหน้า… คล้ายอวี๋เอ๋อร์อยู่บ้าง?!’