ตอนที่ 963 — ตอนที่ 963 ชีพจรมังกร

ผู้บำเพ็ญที่มีเรือนผมขาวดุจนกกระเรียนทว่าใบหน้าเยาว์วัยดั่งทารก ผิวพรรณขาวผุดผ่องผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือ ‘เสวียนซ่านเหริน’ ผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานแห่งสำนักเสวียนหมัว หรือที่ผู้คนต่างขนานนามว่า “บรรพชนเสวียนหมัว”

นับตั้งแต่งานชุมนุมหมื่นมารในครานั้น ที่ครรภ์มารเสวียนหมัวร่างหนึ่งของเขาถูกสังหารไป เสวียนซ่านเหรินก็สูญเสียพลังปราณต้นกำเนิดไปอย่างมหาศาล จนต้องเก็บตัวปิดด่านบำเพ็ญตน ไม่ยอมก้าวเท้าออกจากถ้ำพำนักอีกเลย

ทว่าในยามนี้ เมื่อกงล้อแห่งเหตุปัจจัยหมุนเวียน ลางร้ายพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า เสวียนซ่านเหรินสัมผัสได้ถึงบางสิ่งในจิตใจ จึงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

“เหตุปัจจัยอันใดมาจากที่ใดกัน…”

ชั่วชีวิตของเขาบำเพ็ญวิถีมารครรภ์เสวียน สังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน ศัตรูคู่อาฆาตก็มีอยู่เกลื่อนกลาด ชั่วขณะนี้จึงนึกไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่า ความแค้นจากที่แห่งใดกันแน่ที่ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายไม่สงบใจเช่นนี้

“ข้าไม่เคยละเว้นชีวิตผู้ใด ทุกสายสัมพันธ์แห่งเหตุปัจจัยล้วนต้องสะสางให้จบสิ้นลงทันที… หรือว่ายังมีมัจฉาตัวใดเล็ดลอดร่างแหไปได้?”

เสวียนซ่านเหรินมิอาจวางใจได้

การสังหารคนต้องถอนรากถอนโคน แม้กระทั่งทารกที่ยังอยู่ในครรภ์มารดาก็มิอาจละเว้น มีเพียงทำเช่นนี้จึงจะรับประกันได้ว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด

นี่คือหลักการในการกระทำของเสวียนซ่านเหริน

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในบรรดาจอมมารทั้งหลายจะมิได้แข็งแกร่งที่สุด ทว่าชื่อเสียงด้านความเหี้ยมโหดกลับเลื่องลือขจรไกล จนได้รับการขนานนามว่า “บรรพชนเสวียนหมัว” เป็นที่ครั่นคร้ามขวัญผวาแก่ผู้คนเพียงแค่ได้ยินชื่อ

“เป็นเหตุปัจจัยจากกาลเวลาใดและสถานที่ใดกันแน่…”

เสวียนซ่านเหรินพยายามสืบสาวราวเรื่องย้อนหาต้นตอ ทว่าในสมองกลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยให้จับต้องได้แม้แต่น้อย

เดิมทีเสวียนซ่านเหรินคิดจะล้มเลิก ทว่าสุดท้ายก็ยังไม่อาจปล่อยวางความกังวล หลังจมดิ่งสู่ห้วงความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดใจนำเข็มทิศอันหนึ่งออกมาจากกล่องไม้สีแดงที่ถูกลงอักขระสะกดผนึกไว้หลายชั้น

เข็มทิศอันนี้หล่อหลอมขึ้นจากกระดูกขาว

ตรงกลางสะกดแม่กุญแจดอกหนึ่งไว้ ตัวกุญแจชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสีดำ สลักลวดลายริ้วค่ายกลโบราณอันเรียบง่าย ตรงกึ่งกลางยังฝังดวงตามารไว้ดวงหนึ่ง ดวงตามารนั้นดุร้ายอำมหิต กะพริบตาถี่รัวไม่หยุด

นี่คือยอดสมบัติเหตุปัจจัยแห่งวิถีมาร: กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก

กุญแจกลสวรรค์ดอกนี้ เขาไม่ได้หยิบมาใช้งานเสียนานแล้ว

เสวียนซ่านเหรินกัดปลายนิ้วแล้วปาดผ่านหน้าผาก ทิ้งรอยเลือดไว้สายหนึ่ง รอยเลือดขยับเคลื่อนไหวเอง สัมผัสญาณของเสวียนซ่านเหรินพลันเฉียบคมว่องไวขึ้นในทันใด

เขาวาดมือประสานเคล็ดวิชา กระตุ้นกุญแจกลสวรรค์วิถียมโลกดอกนี้ หมายจะยืมพลังของมันมาหยั่งรู้คำนวณเหตุปัจจัยในอดีต

ทว่าในพริบตาถัดมา กุญแจกลสวรรค์พลันสั่นสะท้าน ดวงตามารที่อยู่บนตัวกุญแจเบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน เส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำแผ่ซ่านเต็มดวงตา สั่นระริกด้วยความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่ง

เสวียนซ่านเหรินชะงักงันอยู่กับที่ ม่านตาค่อยๆ หดเล็กลง

‘กุญแจกลสวรรค์… ไม่กล้าคำนวณงั้นหรือ?’

‘มันกำลัง… หวาดกลัว?’

‘ยอดสมบัติแห่งวิถีมารเช่นนี้ มันกำลังกลัวสิ่งใด? และกำลังกลัวผู้ใดกันแน่?’

เพียงชั่วพริบตา เสวียนซ่านเหรินพลันนึกถึงเหตุการณ์นอกเมืองหลีซานเมื่อหลายปีก่อน ในคราที่ปิดล้อมคนผู้นั้น กุญแจกลสวรรค์ก็เคยสั่นสะท้านอย่างหวาดกลัวเช่นนี้เหมือนกัน

ความไม่สงบใจค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในความเลือนราง เสวียนซ่านเหรินพลันนึกถึงลางร้ายริบหรี่สายนั้นที่ตนเคยสัมผัสได้ เมื่อคราวคำนวณเหตุปัจจัยนอกเมืองหลีซานในอดีต

ความรู้สึกของลางร้ายสายนั้น ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นในใจทีละน้อย

เหมือนกับว่าตนเองปล่อยลูกปลาฝูงหนึ่งลงสู่แม่น้ำโดยไม่ตั้งใจ

ทว่าท่ามกลางลูกปลาฝูงนั้น กลับคล้ายมี ‘จระเข้’ ตัวน้อยที่ดุร้ายอำมหิตแฝงอยู่ตัวหนึ่ง

แต่เมื่อเพ่งมองดูอย่างละเอียด สายน้ำในแม่น้ำกลับกว้างใหญ่ไพศาล ระลอกคลื่นซัดสาดเป็นประกายระยิบระยับ เวิ้งว้างไร้ขอบเขตจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

คิ้วของเสวียนซ่านเหรินยิ่งขมวดมุ่นแน่นขึ้นเรื่อยๆ

“คนผู้นั้นตายไปแล้ว สุสานสวรรค์กุยซวีก็จบสิ้นลง ผู้คนที่มีส่วนเกี่ยวข้องในครานั้น คนที่ควรตายก็ตายตกไปหมดสิ้น คนที่ควรกระจัดกระจายไปก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว คลื่นลมสงบลงทีละน้อย ไม่น่าจะมีผู้ใดที่คู่ควรให้ใส่ใจอีก…”

“แล้วเจ้า ‘จระเข้’ ที่เล็ดลอดแหไปตัวนี้ จะเป็นผู้ใดกันแน่?”

“มันจะเป็นภัยคุกคามต่อสำนักเสวียนหมัวของข้าหรือไม่?”

เสวียนซ่านเหรินหวังว่าตนเองจะคิดมากไป ทว่าในใจกลับไม่อาจปล่อยวางได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับในความมืดมิดอันมิอาจหยั่งรู้ มีสัตว์ประหลาดตัวน้อยตนหนึ่งกำลังค่อยๆ ผงาดขึ้นมา เติบโตขึ้นทีละเล็กทีละน้อย…

“สิบปีผ่านพ้นไป ความผันแปรที่เกิดจากสุสานสวรรค์กุยซวี ในที่สุดก็เริ่มเผยตัวออกมาอย่างช้าๆ แล้วหรือนี่”

“ความคับขันและวิกฤตการณ์ ก็เริ่มแผ่ขยายออกไปแล้วเช่นกัน”

“กลไกสวรรค์สลับซับซ้อน เหตุปัจจัยผันแปรลึกล้ำ ท่ามกลางกระดานสังหารแห่งการแสวงเต๋าเพื่อบรรลุเซียน นี่เป็นหมากที่ผู้ใดกันแน่… ทิ้งตัวหมากวางเอาไว้…”

เสวียนซ่านเหรินนั่งนิ่งแข็งค้างอยู่นาน ทว่าจิตใจก็ยังคงกระสับกระส่ายไม่สงบลง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แววตาของเขาพลันหม่นแสงลงอย่างล้ำลึก นำคัมภีร์โบราณเล่มหนึ่งออกมาจากแหวนกระดูกด้วยความทะนุถนอมระมัดระวังอย่างยิ่ง

ฝ่ามือขาวซีดดุจสีกระดูกของเสวียนซ่านเหรินลูบไล้คัมภีร์โบราณเล่มนี้อย่างแผ่วเบา พลางพึมพำเสียงต่ำ:

“หลังจากนี้ ความเป็นความตายและโชคชะตาของสำนักเสวียนหมัว บางทีอาจต้องฝากฝังไว้กับสิ่งนี้แล้ว…”

นี่คือคัมภีร์ส่วนที่ชำรุดเสียหาย หน้ากระดาษเหลืองกรอบเก่าคร่ำครึ มีร่องรอยการถูกน้ำท่วมขังและเพลิงเผาผลาญ บนหน้าเปิดที่ขาดวิ่น ปรากฏตัวอักษรโบราณอันทรงพลังหกตัว:

《มหาคัมภีร์เพาะมารในจิตเต๋า》

…

เขากูซาน ภายในวิหารเทพ

คุณชายเสวียนก็สัมผัสได้ถึงความใจสั่นสะท้านขึ้นมาริบหรี่เช่นกัน ทว่าความสำเร็จในวิถีสัมผัสจิตของเขายังห่างไกลจากเสวียนซ่านเหรินมากนัก จึงเพียงแค่รู้สึกสับสนเล็กน้อย แล้วมิได้เก็บมาใส่ใจอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องเผชิญหน้ากับเซินถูเอ้าผู้แข็งแกร่ง

เขาจำเป็นต้องแย่งชิงมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงมาจากเงื้อมมือของเซินถูเอ้า รวมถึงอีกหนึ่งรากฐานสำคัญที่เขาจะใช้ฝึกฝนเพื่อหลอมสร้างครรภ์มารเสวียนหมัว—

นั่นก็คือ ร่างเนื้อขององค์ชายสี่แห่งต้าฮวง

แม้ว่าชีพจรมังกรต้าฮวงจะดีเลิศ ทว่ากลับมีข้อเสียเปรียบประการหนึ่ง นั่นคือสิ่งนี้เป็นมรดกสืบทอดของราชวงศ์ เคล็ดวิชา วิถีเต๋า ค่ายกล วิถีหลอมสร้างศาสตรา ยันต์กระดูก ไปจนถึงพิธีกรรมบวงสรวง ตลอดจนวิชาลับอื่นๆ อีกมากมาย หากมิใช่ผู้มีสายเลือดแห่งราชวงศ์ ส่วนใหญ่แล้วย่อมไม่อาจควบคุมหรือขับเคลื่อนได้เลย

ดังนั้น หากปราศจากสายเลือดแห่งราชวงศ์ แม้จะได้มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงมาครอบครอง ก็เปรียบเสมือน ‘กระดูกซี่โครงไก่’ ที่มีประโยชน์เพียงน้อยนิด จะกินก็ไร้เนื้อจะทิ้งก็เสียดาย

เรื่องพรรค์นี้ แม้เซินถูเอ้าและผู้อาวุโสสองจะมิได้เอ่ยปากบอก ทว่าคุณชายเสวียนย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี

หากคิดจะครอบครองมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง ประการแรกคือต้องมีสายเลือดต้าฮวง

หากไร้ซึ่งสายเลือด ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ

ราชวงศ์แห่งต้าฮวงเกือบจะสิ้นสูญไปหมดสิ้นแล้ว ร่างเนื้อก็แทบหาไม่ได้

ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็มีเพียงเซินถูเอ้าที่อยู่ตรงหน้านี้ ทว่าเซินถูเอ้ากลับแข็งแกร่งเกินไป จิตใจเด็ดเดี่ยวมั่นคงยิ่งนัก ทั้งยังมีความทะเยอทะยานสูงส่งจนยากจะควบคุม

แม้จะร่วมมือกับเขา ก็ยากที่จะกอบโกยผลประโยชน์ใดๆ มาได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมมีแต่ต้องค้นหาร่างของ ‘องค์ชายสี่’ ที่แม้จะตายตกไปแล้วแต่ร่างเนื้อยังคงสมบูรณ์ไร้ตำหนิ เพื่อนำมาหลอมสร้างเป็น ‘ครรภ์มารเสวียนหมัว’ ของตนเองเท่านั้น

วิชาผันแปรครรภ์มารเสวียนหมัว ยอดวิชามารอันไร้ผู้ทัดเทียม

หนึ่งร่างสองครรภ์ แยกแยะจริงเท็จได้ยากยิ่ง

ขอเพียงหลอมสร้างครรภ์มารเสวียนหมัวสำเร็จ ตนเองก็จะกลายเป็นองค์ชายแห่งต้าฮวง สามารถใช้ชื่อเสียงและฐานะ ‘องค์ชาย’ ในการเคลื่อนไหวทำการใหญ่ได้

ในภายภาคหน้าเมื่อแผนการใหญ่สัมฤทธิผล ทั่วทั้งต้าฮวงย่อมตกเป็นของในถุงย่ามของตนแต่เพียงผู้เดียว

ภายในใจของคุณชายเสวียนเร่าร้อนดั่งเปลวเพลิง ความทะเยอทะยานลุกโชนขึ้นดุจเพลิงกรรม

ความคิดเหล่านี้ เขาหาได้เอ่ยปากออกมาไม่

ทว่าเซินถูเอ้าผ่านการแก่งแย่งชิงไหวชิงพริบมานานหลายปี ความคิดลึกซึ้งยากหยั่งถึง หลังจากที่คุณชายเสวียนเอ่ยถึงเรื่อง ‘ครรภ์มารเสวียนหมัว’ เขาก็คาดเดาเจตนาของอีกฝ่ายออกได้เกือบทั้งหมด

“แท้จริงแล้ว คนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมีใจคิดคด…” สีหน้าของเซินถูเอ้าเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง “พวกผู้บำเพ็ญแห่งเก้าแคว้น สมควรตายตกไปให้หมดจริงๆ”

คุณชายเสวียนหาได้ใส่ใจไม่ กลับหันไปมองเซินถูเอ้าพลางเอ่ยถาม:

“องค์ชายเอ้า เจ้าไม่อยากให้น้องชายของเจ้าฟื้นคืนชีพขึ้นมาหรอกหรือ?”

“ฟื้นคืนชีพงั้นหรือ?” เซินถูเอ้าหัวเราะเยาะ “ยืมศพคืนวิญญาณ ก็นับเป็นการฟื้นคืนชีพด้วยหรือไร?”

“ไม่ว่าจะฟื้นคืนชีพด้วยวิธีใด อย่างน้อยเขาก็มีชีวิตเลือดเนื้อ สามารถอยู่เคียงข้างเจ้า พูดคุยกับเจ้าได้…” แววตาของคุณชายเสวียนมืดมน น้ำเสียงแฝงความเวทนาเสียดายไว้สายหนึ่ง “ย่อมดีกว่าการปล่อยให้เขานอนเย็นชืดอยู่ในโลงศพเป็นไหนๆ”

สายตาของเซินถูเอ้าคมกริบ “ก็เป็นเพียงเศษเนื้อหนังที่ไร้ซึ่งดวงวิญญาณเท่านั้น”

“จะมีได้อย่างไรเล่าว่าไร้ดวงวิญญาณ?” คุณชายเสวียนแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “ร่างเนื้อเป็นของน้องชายเจ้า ทว่าดวงวิญญาณเป็นของข้า ข้าสามารถยอมรับเจ้าเป็นพี่ชาย เป็นน้องชายร่วมราชวงศ์ของเจ้าได้”

ถ้อยคำนี้จุดประกายโทสะของเซินถูเอ้าขึ้นมาอย่างแท้จริง ม่านตาของเขาขยายออกเล็กน้อย “คนเจ้าเล่ห์ชั่วช้าดั่งภูตผีเช่นเจ้า คู่ควรจะเป็นน้องชายของข้าด้วยงั้นหรือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณชายเสวียนพลันเย็นเยียบลง “นี่เจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเองนะ…”

เขาหันไปมองผู้บำเพ็ญอสูรหมีดำ “สังหารเซินถูเอ้าเสีย เจ้าก็จะได้เปลี่ยนสภาพจากงูเหลือมกลายเป็นมังกร หากสังหารเขาไม่ได้ ทั้งเจ้าและข้าก็ต้องตายตกอยู่ที่นี่กันหมด”

แววตาของผู้อาวุโสหมีดำมืดมนลง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ชอบน้ำเสียงออกคำสั่งหยิ่งยโสของคุณชายเสวียน ทว่าถ้อยคำเหล่านี้กลับแทงใจดำเขาเข้าอย่างจัง

หากสามารถเป็นมังกรได้ ใครเล่าจะยอมเป็นเพียงแค่หมีโง่งม?

บัดนี้มังกรติดหล่มในน้ำตื้น ทั้งยังมีบาดแผลติดตัว นี่จึงเป็นโอกาสทองอันหาได้ยากในรอบพันปีที่เขาจะกลืนกินมังกรเพื่อแปลงกายเป็นมังกรเสียเอง

ปราณอสูรบนร่างของผู้อาวุโสหมีดำปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ลวดลายค่ายกลสี่ลักษณ์สองชุดสอดประสานเข้าด้วยกัน พลังอันป่าเถื่อนดุดันของหมีดำและพลังอันชั่วร้ายอำมหิตของงูเหลือมคลั่ง หลอมรวมเข้าด้วยกันบนร่างของเขา

ร่างของเขาขยายใหญ่โตขึ้น จนสูงใหญ่กว่าเซินถูเอ้าไปอีกหลายส่วนในพริบตา

จากนั้นลมพายุหมุนกระหน่ำ ผู้อาวุโสหมีดำราวกับอสูรประหลาดตนหนึ่ง โผทะยานเข้าใส่เซินถูเอ้าโดยตรง

แขนขวาของเขาพลันพองขยายใหญ่ขึ้น กลายสภาพเป็นกรงเล็บหมี ซัดเข้าใส่ศีรษะของเซินถูเอ้าพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

แขนขวาของเซินถูเอ้าพลันปรากฏเกล็ดมังกรผุดขึ้นมา ปะทะหมัดเข้ากับผู้อาวุโสหมีดำอย่างดุเดือด คลื่นลมรุนแรงสะเทือนเลื่อนลั่น ต่างฝ่ายต่างถอยร่นไปคนละหนึ่งก้าว พลังฝีมือกลับสูสีคู่คี่กันอย่างน่าตกใจ

ผู้อาวุโสหมีดำมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที เนื้อหนังที่แขนซ้ายฉีกขาดพร่าเลือน ลวดลายอสูรเปล่งแสงวาบ กลายสภาพเป็นงูเหลือมคลั่งตัวหนึ่ง อ้าปากกว้างดั่งอ่างโลหิต ฉกกัดเข้าใส่เซินถูเอ้าอย่างบ้าคลั่ง

เซินถูเอ้าขมวดคิ้ว พลิกกายหมุนตัว มือแกร่งดั่งเหล็กกล้าคว้าจับหัวงูเหลือมคลั่งเอาไว้ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะบิดกระชากหัวงูจนขาดสะบั้น ประกายดาบสีเลือดสายหนึ่งก็ฟันฉับเข้าที่แผ่นหลังของเขา

ดาบเล่มนี้มีอานุภาพร้ายกาจกว่าก่อนหน้านี้ไม่น้อย อย่างน้อยก็สามารถฟันทะลุชั้นหนังและเลือดเนื้อเข้าไปได้

เซินถูเอ้าหาได้ใส่ใจไม่ ทว่าเพียงชั่วครู่ เขาก็ตระหนักได้ว่าภายในแสงสีเลือดนี้กลับแฝงไว้ด้วยพิษร้ายแรงยิ่ง

นี่น่าจะเป็นพิษโลหิตสายชั่วร้ายอำมหิตชนิดหนึ่ง ระดับขั้นไม่ต่ำเลย บัดนี้มันกำลังกัดกร่อนเนื้อหนังของเขาอย่างรวดเร็ว

เซินถูเอ้าไม่กล้าประมาท ทำได้เพียงสะบัดปล่อยผู้อาวุโสหมีดำ แล้วหันมารับมือกับประกายกระบี่สีเลือดของคุณชายเสวียนแทน

ทว่าพิษโลหิตนี้ช่างพิสดารล้ำลึก ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อ ประดุจหนอนชอนกระดูก การเคลื่อนไหวของเซินถูเอ้าจึงเชื่องช้าลงไปหลายส่วน

“ฆ่ามัน!” คุณชายเสวียนตวาด

ผู้อาวุโสหมีดำฉวยโอกาสโถมกายเข้าใส่อย่างรวดเร็ว ด้านหน้าใช้พลังหมีดำบุกจู่โจมอย่างดุดัน เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็แปลงร่างเป็นงูเหลือมคลั่งเข้าฉกกัดเซินถูเอ้า

ผสานเข้ากับกระบี่โลหิตและพิษโลหิตของคุณชายเสวียน เมื่อต่างฝ่ายต่างรุกรับฟาดฟันต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกันไปหลายสิบกระบวนท่า สถานการณ์ของเซินถูเอ้าก็ยิ่งตกเป็นรองและเสียเปรียบขึ้นเรื่อยๆ

‘เจ้าเซินถูเอ้าผู้นี้ คงไม่ตายลงง่ายๆ เช่นนี้หรอกนะ…’ โม่ฮว่าพึมพำในใจ

ทว่าประจวบเหมาะในเวลานี้เอง สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป สายตาเหลือบมองไปยังประตูวิหารอย่างลับๆ

ผู้อาวุโสหมีดำและคุณชายเสวียนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งเช่นกัน ทั้งสองชะงักมือลง แล้วค่อยๆ หันมองไปยังทางเข้าประตู

ตรงปากประตูของวิหารใหญ่ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ได้ปรากฏกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งขึ้นมา

นั่นก็คือกลุ่มของเสิ่นโส่วสิงและสวินจื่อโยวพวกเขานั่นเอง

ยามนี้คนกลุ่มนั้น หน้าผากหมองคล้ำ สีหน้ามืดมน เห็นได้ชัดว่าระหว่างทางที่มาก็ต้องเผชิญกับลานกว้างสีทองที่วิญญาณหยินก่อจลาจล ผ่านอุปสรรคขวากหนามมาไม่น้อย แม้กระทั่งบางคนยังถูกวิญญาณหยินกัดกินสัมผัสญาณไปบ้าง

กระทั่งกลุ่มของผู้อาวุโสสวินจื่อโยวทั้งสามคน สัมผัสญาณก็ล้วนสูญเสียไปพอสมควร ทั้งยังแปดเปื้อนไอชั่วร้ายมาส่วนหนึ่งด้วย

ไอชั่วร้ายเหล่านี้ แม้กระทั่งตัวพวกเขาเองก็อาจยังไม่ทันสังเกตเห็น

โม่ฮว่ารู้สึกกังวลอยู่บ้าง ทว่าในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้อย่างเลือนรางว่า มีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล

‘ผู้อาวุโสสวิน… พวกเขาข้ามมาได้อย่างไรกัน?’

‘เหตุใดพวกเขาจึงตามรอยมาถึงที่นี่ได้ตลอดเวลา…’

ไม่เพียงแต่โม่ฮว่าที่สงสัย แม้กระทั่งพวกของคุณชายเสวียนเองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าพวกเขาก็มิได้ผลีผลามเอ่ยปาก หรือมีความเคลื่อนไหวอื่นใด

บรรยากาศในห้องโถงพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ ความตึงเครียดแผ่ซ่านกระทั่งทำให้รู้สึกอึดอัดกดดัน

เมื่อขุมกำลังแต่ละฝ่ายมาประจันหน้ากัน สถานการณ์จึงซับซ้อนขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทันทีที่สวินจื่อโยวก้าวเข้ามาในประตู เขากวาดสายตามองพวกของเซินถูเอ้าแวบหนึ่ง จากนั้นจึงสอดส่ายสายตาไปทั่วบริเวณ เมื่อเห็นโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมกำแพงอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จึงค่อยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาคือ ‘ผู้คุ้มกัน’ ความปลอดภัยของโม่ฮว่าย่อมเป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่ง

ส่วนเสิ่นโส่วสิงก็เช่นเดียวกับเขา เพียงปรายตามองพวกเซินถูเอ้าแวบเดียว ก็เริ่มมองหาร่างของบุตรชายตนทันที

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นเสิ่นชิ่งเซิง

ทว่าสภาพของเสิ่นชิ่งเซิงกลับย่ำแย่นัก เขาถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ ราวกับขยะชิ้นหนึ่ง สลบไสลไม่ได้สติ

เสิ่นโส่วสิงเดือดดาลขึ้นมาทันควัน คิดจะพุ่งเข้าไปช่วยเสิ่นชิ่งเซิงทันที

ทว่าเขาอยู่ห่างออกไป เพียงแค่เขาเริ่มขยับกาย คุณชายเสวียนก็ชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว คว้าตัวเสิ่นชิ่งเซิงขึ้นมาแล้วพาดกระบี่ไว้ที่ลำคอของอีกฝ่าย พลางเอ่ยกับเสิ่นโส่วสิง:

“อย่าเข้ามา”

เสิ่นโส่วสิงจำต้องชะงักเท้าลง เอ่ยเสียงเย็นเยียบ: “ปล่อยเขาเสีย แล้วข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า”

คุณชายเสวียนหัวเราะ “ท่านคิดว่าเป็นไปได้งั้นหรือ?”

สายตาของเสิ่นโส่วสิงหรี่ลง “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะจับเขาเป็นตัวประกันไว้ได้ตลอดเวลา อย่าลืมว่าข้าอยู่ในขั้นก่อแก่นทองคำขั้นสูงสุด ส่วนเจ้าเป็นเพียงขั้นก่อแก่นทองคำขั้นต้น ขอเพียงเจ้าประมาทเลินเล่อแม้เพียงนิด ข้าก็สามารถปลิดชีพเจ้าได้ในพริบตา”

คุณชายเสวียนพยักหน้า “ข้าทราบดี”

จากนั้นเขาก็กดคมกระบี่แนบชิดกับลำคอของเสิ่นชิ่งเซิง เพื่อป้องกันไม่ให้เสิ่นโส่วสิงจู่โจมเข้ามาสังหารเขาอย่างกะทันหัน

หลังจากนั้น เขาก็กระซิบถ้อยคำบางอย่างข้างหูของเสิ่นชิ่งเซิงด้วยเสียงแผ่วเบา

เสิ่นชิ่งเซิงที่เดิมทีหมดสติไป เมื่อได้ยินแล้วกลับค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ทว่าดวงตาทั้งสองข้างของเขากลับเหม่อลอยไร้แวว สีหน้านิ่งทื่อประดุจรูปปั้นดินเผา

ม่านตาของเสิ่นโส่วสิงหดเกร็งลง “เจ้าทำอะไรกับชิ่งเอ๋อร์?!”

“มิได้ทำอะไรมากความ” คุณชายเสวียนปล่อยมือจากเสิ่นชิ่งเซิง พลางแย้มยิ้มอย่างเนิบช้า “เพียงแค่ใช้วิชา ‘เพาะมารในจิตเต๋า’ กับเขาเล็กน้อย ให้เขาเชื่อฟังคำสั่งของข้า และกลายเป็นทาสรับใช้ของข้าเท่านั้นเอง”

“เดรัจฉาน!” เสิ่นโส่วสิงฉายรังสีสังหารออกมาเต็มใบหน้า

ปราณกระบี่พลันหมุนวนสะเทือนเลื่อนลั่น เสิ่นโส่วสิงยกกระบี่ยาวขึ้น ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะลงมือ คุณชายเสวียนก็หัวเราะขึ้นมาอีกครา:

“จริงสิ ข้ายังบอกกับบุตรชายของท่านไปอีกประโยคหนึ่ง…” คุณชายเสวียนกดมือลงบนท้ายทอยของเสิ่นชิ่งเซิง “หากข้าตาย เขาก็ต้องปลิดชีพตนเองตามไปด้วย”

กระบี่ยาวในมือของเสิ่นโส่วสิงชะงักค้าง เอ่ยเสียงเย็นชา: “เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำลวงของเจ้างั้นหรือ?”

คุณชายเสวียนเอ่ยอย่างเฉยเมย “ท่านจะลองเดิมพันดูหรือไม่เล่า? ใช้ชีวิตบุตรชายของท่านเป็นเดิมพัน?”

สายตาของเสิ่นโส่วสิงสั่นไหวอย่างรุนแรง ฝืนสะกดข่มจิตสังหารของตนเองเอาไว้อย่างยากลำบาก

เมื่อคุณชายเสวียนเห็นว่าสามารถควบคุมเสิ่นโส่วสิงได้อยู่หมัด ก็หันหน้าไปมองสวินจื่อโยวที่อยู่ด้านข้าง “ผู้อาวุโสสวิน มิสู้พวกเรามาร่วมมือกันสักหน่อยเป็นไร?”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไร? ข้าคือผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีอันทรงเกียรติ ไฉนเลยจะไปร่วมมัวหมองกับคนชั่วแห่งวิถีมารเช่นเจ้า? เจ้ามีสิ่งใดมาคู่ควรกัน?!”

“ก็อาศัย…” คุณชายเสวียนแย้มยิ้มบางเบา “ศิษย์สำนักไท่ซวีของท่าน อยู่ในเงื้อมมือของข้าอย่างไรเล่า”

ม่านตาของสวินจื่อโยวพลันหดเกร็งวูบ

โม่ฮว่าเองก็ชะงักงันไปเช่นกัน

‘เจ้าคุณชายเสวียนผู้นี้ รู้ฐานะตัวตนของข้าแล้วงั้นหรือ?’

“สำนักไท่ซวีกับตระกูลเสิ่นของพวกท่าน มิได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอันใดต่อกัน ก่อนหน้านี้ข้ายังนึกฉงนใจอยู่บ้าง ว่าในเมื่อคุณชายตระกูลเสิ่นถูกจับกุมตัวไป ไฉนสำนักไท่ซวีของพวกท่านจึงต้องเข้ามาร่วมวงความครึกครื้นเช่นนี้ด้วย จนกระทั่งเมื่อครู่ที่ท่านย่างกรายเข้ามาในโถง แล้วปรายสายตาไปทางมุมห้องแวบหนึ่ง ข้าจึงค่อยตระหนักได้ว่า…”

คุณชายเสวียนเบนสายตาไปยังโม่ฮว่าที่อยู่ตรงมุมห้อง “ท่านเองก็มาเพื่อช่วยคนเช่นกัน และคนที่ท่านมาช่วย ก็ประจวบเหมาะเป็นน้องชายตัวน้อยที่เชี่ยวชาญวิชาค่ายกลผู้นี้พอดี”

“เพียงแต่ท่านเก็บงำท่าทีได้แนบเนียน ไม่ได้แสดงพิรุธออกมาเท่านั้น ส่วนน้องชายตัวน้อยผู้นี้ก็เฉลียวฉลาดปราดเปรียวไม่เบา แสร้งทำเป็นไม่รู้จักพวกท่านตลอดทาง”

“ทว่าท่านจะอำพรางได้ยอดเยี่ยมเพียงใด สุดท้ายก็ยังคงเผยรอยรั่วออกมาอยู่ดี”

สวินจื่อโยวสีหน้านิ่งสงบไม่แปรเปลี่ยน ทว่าในใจกลับจมดิ่งลงเล็กน้อย “ข้าไม่เข้าใจว่าเจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอันใด น้องชายตัวน้อยผู้นี้มีพรสวรรค์ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ จะไปข้องเกี่ยวกับสำนักไท่ซวีของข้าได้อย่างไรกัน”

คุณชายเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้มขึ้นบางๆ “บอกตามตรง ในอดีตท่านปู่อาของข้าเคยเสียทีอย่างใหญ่หลวงให้กับวิชา ‘เพาะมารในจิตเต๋า’ มาก่อน ด้วยเหตุนี้จึงพลิกแผ่นดินเสาะหาคัมภีร์ต้นฉบับดั้งเดิมของวิชาเพาะมารในจิตเต๋าที่สาบสูญไปของสำนักมารมายามาจนได้ และกำชับให้ข้าต้องตั้งใจฝึกฝนให้จงดี”

“ข้ามีญาณหยั่งรู้ในวิถีสัมผัสจิตอยู่พอสมควร วิชาเพาะมารในจิตเต๋านี้จึงฝึกปรือได้ไม่เลว การรับรู้ต่อความหวั่นไหวของจิตใจผู้คนก็นับว่าเฉียบไวยิ่งนัก”

“ดังนั้น ความคิดอ่านเล็กๆ น้อยๆ ของผู้อาวุโสสวิน ย่อมไม่อาจปิดบังข้าได้เลยแม้แต่น้อย”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วมุ่น

คุณชายแห่งวิถีมารผู้นี้ มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ความรู้สึกที่อีกฝ่ายมอบให้แก่เขานั้น ถึงกับคล้ายคลึงกับโม่ฮว่าอยู่หลายส่วน ช่างรับมือได้ยากเย็นจริงๆ

ทว่าภายนอก เขายังคงไม่ยินยอมที่จะยอมรับ

แต่ในขณะเดียวกัน ภายในใจเขาก็บังเกิดความกังวลอยู่บ้าง:

เจ้าเด็กจอมเจ้าเล่ห์อย่างโม่ฮว่า คงไม่ได้ถูกวิชาเพาะมารในจิตเต๋าเล่นงานเข้าจริงๆ หรอกนะ

หากเขาถูกล่อลวงจนสูญเสียสติสัมปชัญญะ กลายเป็นหุ่นเชิดของผู้อื่นไปแล้วจริงๆ นั่นย่อมกลายเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงแล้ว

ขณะที่สวินจื่อโยวกำลังกระสับกระส่ายในใจอยู่นั้น คุณชายเสวียนก็เอ่ยสั่งโม่ฮว่าว่า:

“เจ้าเข้ามานี่”

แววตาของโม่ฮว่าพลันหม่นแสงลงราวกับคนไร้วิญญาณ ก้าวเดินมาเบื้องหน้าคุณชายเสวียนอย่างว่าง่ายประดุจหุ่นไม้

คุณชายเสวียนออกคำสั่ง “บอกผู้อาวุโสสำนักของเจ้า ให้ฟังคำสั่งข้า”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยด้วยสีหน้าตายด้าน “ผู้อาวุโสสวิน ข้าถูกควบคุมตัวไว้แล้ว ท่านฟังคำสั่งของคุณชายเสวียนเถิดขอรับ”

ประโยคนี้ หากเป็นผู้อื่นที่ไม่คุ้นเคยกับโม่ฮว่า ฟังแล้วอาจมิได้รู้สึกผิดปกติอันใด

ทว่าสวินจื่อโยวรู้จักโม่ฮว่าเป็นอย่างดี

ถ้อยคำอันทื่อมะลื่อเช่นนี้ เมื่อหลุดออกมาจากปากของโม่ฮว่า เขากลับฟังดูคล้ายมีกลิ่นอายความซุกซนหยอกล้อแฝงอยู่จางๆ

สวินจื่อโยวรู้สึกประหลาดพิลึกในใจ ทว่าก็มิได้นึกแปลกใจอันใด

ด้วยความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวของโม่ฮว่า สรุปแล้วใครกันแน่ที่ล่อลวงใคร ย่อมยังไม่แน่ชัดเสียด้วยซ้ำ…

ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว…

บนใบหน้าของสวินจื่อโยวพลันฉายแววยุ่งยากใจ เจ็บปวด และร้อนรน ราวกับเสียใจอย่างสุดซึ้งที่โม่ฮว่าถูกควบคุมตัว สุดท้ายเขาก็ลอบถอนหายใจยาว เอ่ยอย่างจำนนว่า:

“ขอเพียงอย่าทำร้ายเขา เรื่องอื่นเจ้าว่าอย่างไรก็ตามนั้น”

บนใบหน้าหล่อเหลาของคุณชายเสวียน ปรากฏรอยยิ้มอันดำมืดและลำพองใจขึ้นมา

ทั้งคุณชายตระกูลเสิ่นและศิษย์สำนักไท่ซวี ‘ตัวประกัน’ สำคัญทั้งสองคนล้วนอยู่ในกำมือของเขา ความเป็นความตายขึ้นอยู่กับเขากำหนดแต่เพียงผู้เดียว

เขาย่อมสามารถอาศัยอำนาจบีบคุม ‘องค์จักรพรรดิ’ เพื่อบัญชาเหล่าขุนนางได้ตามอำเภอใจ

ยามนี้ ผู้บำเพ็ญเกือบทั้งหมดในท้องพระโรง ล้วนต้องฟังคำบัญชาของเขา

กระแสธารแห่งสถานการณ์อันยิ่งใหญ่ทั้งมวล ล้วนหลั่งไหลรวมศูนย์มาอยู่ที่ตัวเขาแต่เพียงผู้เดียว!

มิน่าเล่า ท่านปู่อาจึงสั่งให้ตนฝึกฝนวิชาเพาะมารในจิตเต๋านี้โดยไม่เสียดายสิ่งใด

รสชาติของการปั่นหัวจิตใจผู้คนและควบคุมสถานการณ์ไว้ในกำมือ ช่างหอมหวานยอดเยี่ยมจริงๆ

และตัวเขาในตอนนี้ ก็เพิ่งจะอยู่ในขั้นก่อแก่นทองคำขั้นต้นเท่านั้น

หากมีวันใดที่ตนก้าวหน้าสู่ขั้นบินทะยาน ฝึกปรือคัมภีร์ต้นฉบับดั้งเดิมแห่งสำนักมารมายาจนวิชาเพาะมารในจิตเต๋าบรรลุขั้นสมบูรณ์ เพียงแค่หนึ่งความคิด ก็สามารถสะกดให้ผู้อื่นยอมศิโรราบ บงการความเป็นความตายของทุกคนได้ดั่งใจนึก

แม้กระทั่งนักพรตเต๋าในตำนานผู้มิอาจเอ่ยนาม ผู้ที่ทำให้ท่านปู่อาต้องสูญเสียครรภ์มารเสวียนหมัวไปร่างหนึ่ง เกรงว่าก็ยังไม่อาจเทียบเท่าตนได้

หรืออย่างน้อยที่สุด ตนเองก็สามารถยืนหยัดประจันหน้าทัดเทียมกับคนผู้นั้นได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

วิชาเพาะมารในจิตเต๋า ผนวกเข้ากับครรภ์มารเสวียนหมัวที่มีสายเลือดราชวงศ์ต้าฮวง สามารถฝึกปรือมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงได้อีกร่างหนึ่ง…

เส้นทางแห่งเต๋าย่อมไร้ขีดจำกัด!

แววตาของคุณชายเสวียนเผยความทะเยอทะยาน ยิ้มแสยะอย่างชั่วร้ายอำมหิต จากนั้นจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ชี้นิ้วตรงไปยังเซินถูเอ้าพลางตวาด: “ทุกคนร่วมมือกัน สังหารมันเสีย!”

เสิ่นโส่วสิง สวินจื่อโยว ผู้อาวุโสหมีดำ และคนอื่นๆ สบตากันแวบหนึ่ง จากนั้นจึงไม่ลังเลอีก ต่างพากันชักดาบชักกระบี่ เสกส่งสมบัติวิเศษ จู่โจมเข้าใส่เซินถูเอ้าพร้อมกัน

สถานการณ์พลันพลิกผันดิ่งลงเหวในพริบตา

ภายใต้การผูกมิตรเกี่ยวกระหวัด บีบบังคับข่มขู่ของคุณชายเสวียน ทุกคนจึงผนึกกำลังกัน กลายสภาพเป็นการปิดล้อมสังหาร

สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าเซินถูเอ้า แทบจะเป็นทางตันสู่ความตายอย่างสิ้นเชิง

ต่อให้เขามีพลังฝีมือลึกล้ำเพียงใด ลวดลายค่ายกลมังกรชั่วร้ายจะกล้าแกร่งปานใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรับมือการปิดล้อมโจมตีของยอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำขั้นสูงสุดหนึ่งคน ขั้นก่อแก่นทองคำขั้นปลายสองคน และผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอีกห้าถึงหกคนที่เหลือ ในสภาพที่เลือดลมสูญเสียและผ่านการกรำศึกหนักอย่างต่อเนื่องเช่นนี้

ศึกครานี้ เซินถูเอ้าต่อสู้อย่างเด็ดเดี่ยวและน่าสลดใจยิ่งนัก

เขาเป็นเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ต้าฮวง ย่อมมีศักดิ์ศรีของตนเอง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้คนมากมายเพียงใด ก็ไม่เคยล่าถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ยามฟาดฟันต่อสู้ ยิ่งโคจรพลังชั่วร้ายทั่วร่างจนถึงขีดสุด ลวดลายมังกรทั่วทั้งสรรพางค์กายเริ่มมีหยาดโลหิตซึมทะลักออกมา

ภายในท้องพระโรง มังกรชั่วร้ายส่งเสียงแผดคำรามกึกก้อง เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามอันยิ่งใหญ่ ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่านไป ท่ามกลางเสียงคำรามนั้นกลับเริ่มเจือปนไปด้วยความโศกสลดของการจนตรอกถึงทางตัน

และเมื่อฝืนใช้งานลวดลายมังกรชั่วร้ายสี่ลักษณ์จนเกินกำลัง เซินถูเอ้าจึงถูกพลังของมังกรชั่วร้ายสะท้อนกลับเข้าทำร้ายตนเอง

พลังมังกรชั่วร้ายเปรียบเสมือนพิษร้าย กัดกร่อนแทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูกและเลือดเนื้อของเขา

ลวดลายมังกรบนร่างของเขาเริ่มแปดเปื้อนขุ่นมัว เนื้อหนังเริ่มเน่าเปื่อยพุพอง เส้นลมปราณเริ่มสับสนปั่นป่วน ไอชั่วร้ายเริ่มแทรกซึมเข้าสู่สมอง ทำให้สติสัมปชัญญะพร่าเลือน ดวงตาทั้งสองข้างแดงฉานดั่งโลหิต

เมื่อเห็นประจักษ์ว่าเซินถูเอ้ากำลังจะจนมุมถึงคราวอวสาน

มิรู้ว่าเป็นเพราะเสียงมังกรคำรามอันน่าเวทนานี้ ได้ไปเหนี่ยวนำกระแสชีพจรของราชวงศ์ต้าฮวงหรือไม่ ภายในโลงมังกร พลันบังเกิดแสงสว่างอันบริสุทธิ์สว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน!

ไอมังกรสีเขียวสายหนึ่ง หลุดลอยออกมาจากร่างศพขององค์ชายสี่ภายในโลงมังกร แล้วหลั่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเซินถูเอ้า!

ไอมังกรเขียวสายนี้ ผึ่งผายสง่างาม เก่าแก่และเปี่ยมบารมี ไร้ซึ่งความชั่วร้ายแปลกประหลาดใดๆ เจือปน ในขณะที่มันหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเซินถูเอ้า ก็กำลังชะล้างไอชั่วร้ายที่เกาะเกี่ยวพัวพันอยู่กับลวดลายมังกรบนร่างของเขาออกไปทีละน้อย

ทุกคนต่างใจสั่นสะท้าน โม่ฮว่าเองก็ตื่นตระหนกในใจเช่นกัน

ในแววตาของผู้อาวุโสหมีดำ ยิ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความโลภละโมบ

นี่คือไอมังกรเขียวอันบริสุทธิ์ที่สุด เป็นพลังแห่ง… ชีพจรมังกรต้าฮวงอย่างแท้จริง!