ตอนที่ 980 — ตอนที่ 980 มังกรนิทรา

จะว่าเป็นมังกร ก็มิใช่มังกรเสียทีเดียว

มันมีเศียรมังกร ดวงตามังกร ปากมังกร ตลอดจนหนวดมังกรและกรงเล็บมังกร ทว่าลำตัวกลับคล้ายมนุษย์ สวมฉลองพระองค์ลายมังกรสีเขียวอมดำ สวมมงกุฎหยกทองประดับพู่มุกห้อยระย้า ประทับตระหง่านอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิเหนือตำหนักสูง มีท่วงท่าดั่งผู้กุมอำนาจล้นฟ้า สูงส่งและน่าเกรงขามถึงขีดสุด

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบด้าน พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ใจกลางท้องพระโรงหลังใหญ่แห่งหนึ่ง

ท้องพระโรงสูงตระหง่าน สี่ทิศสลักเสลารูปมังกร ม่านหมอกไอน้ำลอยอวลตลบ

สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วย ‘ผู้สูงศักดิ์’ ในชุดหรูหราโอ่อ่า มีทั้งขุนนางฝ่ายบุ๋น ขุนพลฝ่ายบู๊ และนักบวชผู้ประกอบพิธีกรรม

พวกเขามีรูปลักษณ์ดั่งมนุษย์ ทว่าเรือนกายกลับมีบางส่วน ‘กลายสภาพเป็นมังกร’ บ้างมีกรงเล็บมังกร บ้างมีเกล็ดมังกรปกคลุม บ้างมีหนวดมังกร

คนเหล่านี้ล้วนก้มศีรษะค้อมกาย แววตาเปี่ยมด้วยความเคารพนอบน้อม หมอบกราบอยู่กับพื้น ถวายบังคมบุคคลกึ่งมังกรกึ่งจักรพรรดิบนบัลลังก์ด้วยความเคารพสูงสุด

ภายในตำหนักมังกรอันกว้างใหญ่ คนเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ ก็คือโม่ฮว่า

ยามนี้โม่ฮว่ายืนอยู่เบื้องล่างท้องพระโรง เงยหน้ามอง ‘จักรพรรดิมังกร’ ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์เหนือตำหนักสูง

จักรพรรดิมังกรผู้สวมฉลองพระองค์ลายมังกรทอดสายตาลงมองโม่ฮว่าจากที่สูง สุรเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยบารมี

“เห็นเราจักรพรรดิแล้ว เหตุใดจึงไม่คุกเข่า?”

คุกเข่ารึ?

เพิ่งพบหน้าก็สั่งให้ตนคุกเข่าแล้วงั้นหรือ?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง จึงย้อนถามกลับไปว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร? เหตุใดข้าต้องคุกเข่าให้เจ้า?”

“บังอาจ!” จักรพรรดิมังกรพิโรธ

สุรเสียงตวาดเกรี้ยวกราวดั่งอัสนีบาตฟาดกลางฟ้าโปร่ง กึกก้องกังวานไปทั่วตำหนักมังกร วายุพัดหวนเสียงมังกรคำราม สี่ทิศสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

เหล่าขุนนางทั้งปวงต่างตื่นตระหนกจนหน้าถอดสี

ทว่าภายใต้ระลอกคลื่นสัมผัสญาณอันบ้าคลั่งและบารมีมังกรอันทรงพลังนี้ โม่ฮว่ากลับมีสีหน้าเรียบเฉย ยืนตระหง่านนิ่งสงบดั่งขุนเขา

สายตาของจักรพรรดิมังกรหรี่ลงเล็กน้อย จ้องมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

“เจ้า… มิใช่เชื้อพระวงศ์แห่งต้าฮวงของเรา?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า ตอบตามความจริง “ไม่ใช่”

“ในเมื่อมิใช่ทายาทแห่งราชวงศ์ต้าฮวง เหตุใดจึงสามารถเข้ามาในตำหนักมังกรต้าฮวงแห่งนี้ได้?” จักรพรรดิมังกรครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าได้ชีพจรมังกรมาจากที่ใด? แล้วผู้ใดเป็นคนนำทางให้เจ้า?”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมาเช่นกัน

ชีพจรมังกรอยู่ในมือของเขาจริง

แต่ว่า… นำทางรึ?

มีคนช่วยนำทางให้ตน ตนจึงสามารถเข้ามาในตำหนักมังกรแห่งนี้ และได้พบกับจักรพรรดิมังกรตนนี้งั้นหรือ?

เป็นผู้ใดกัน?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

และการที่จะเปิดตำหนักมังกรในความฝันได้ จำต้องครอบครองชีพจรมังกรและมีผู้นำทาง เช่นนั้นก็หมายความว่า…

โม่ฮว่าฉุกคิดขึ้นมาได้ เงยหน้าเอ่ยถามจักรพรรดิมังกร “ที่นี่ คือลานธรรมสืบทอดมรดกแห่งต้าฮวงงั้นหรือ?”

“ถูกต้อง” จักรพรรดิมังกรเอ่ยเสียงขรึม

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้จริงๆ…

โม่ฮว่าจึงเชิดหน้าขึ้น ถามอีกฝ่ายตรงๆ “เจ้าจะถ่ายทอดมรดกแห่งต้าฮวงให้ข้าหรือไม่?”

จักรพรรดิมังกรน่าเกรงขามโดยมิต้องพิโรธ ในดวงตามีไอเย็นเยียบพลุ่งพล่าน

และในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของมัน ก็มีขุนพลมังกรตนหนึ่งสวมเกราะมังกร นัยน์ตาสีมรกตรูม่านตาดิ่ง คิ้วดกหนวดเครายาว ก้าวเท้าออกมา ใช้ทวนยาวชี้หน้าโม่ฮว่า พลางตวาดตำหนิ

“เด็กน้อยไร้เดียงสา ช่างใจกล้าห่อฟ้านัก! ไร้ซึ่งสายเลือดต้าฮวง ยังกล้าละโมบในมรดกสืบทอดแห่งราชวงศ์ต้าฮวงของพวกเราอีกรึ? อย่างเจ้าน่ะหรือจะคู่ควร!”

โม่ฮว่าแค่นเสียง “ข้ากำลังคุยกับเจ้านายของเจ้า เจ้าเป็นตัวอะไร? แค่ยามเฝ้าประตู ยังริอาจมาสอดปาก?”

ขุนพลมังกรพลันเดือดดาลทันที “เดรัจฉานสามหาว วาจาโอหัง ข้าจะสังหารคนไร้มารยาทเช่นเจ้าแทนฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!”

มันโขกศีรษะต่อจักรพรรดิมังกร จากนั้นแววตาก็ฉายประกายจิตสังหาร กรงเล็บมังกรกระชับทวนยาว กระโจนลงมาจากเบื้องบนท้องพระโรง ร่างกายจำแลงดั่งมังกร ปลายทวนส่องประกายเย็นเยียบพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของโม่ฮว่า

ทวนเล่มนี้อานุภาพเกรียงไกรยิ่งนัก

บนตัวทวนมีเงาร่างมังกรครามพันล้อม เสริมส่งให้ขุนพลมังกรผู้มีร่างกำยำสวมเกราะทองสุกสกาวตนนี้ ดูประหนึ่งเทพยดาลงมาจุติในชั่วพริบตา

โม่ฮว่าเพียงยิ้มเยาะ ยื่นฝ่ามือออกไป กำเบาๆ คราหนึ่ง ก็คว้าปลายทวนอันทรงอานุภาพไร้เทียมทานเล่มนั้นไว้ในอุ้งมือได้อย่างมั่นคง

เงาร่างมังกรบนปลายทวนวูบวาบ ไอสังหารคละคลุ้ง

ฝ่ามือของโม่ฮว่าเล็กกะทัดรัดและขาวผ่อง ทว่ากลับคล้ายมีพลังควบคุมฟ้าดิน สามารถจับยึดปลายทวนนั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าขุนพลมังกรจะออกแรงเพียงใดก็มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

ขุนพลมังกรสีหน้าเปลี่ยนไป รีบเค้นพลังมังกรออกมา หมายจะเปลี่ยนกระบวนท่า

ทว่าโม่ฮว่ากลับบิดข้อมือคราหนึ่ง อาศัยพลังสัมผัสญาณอันมหาศาลหักทวนยาวขาดสะบั้นโดยตรง จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้า ยกเท้าเล็กๆ ถีบออกไปคราหนึ่ง

การถีบที่ดูเหมือนแผ่วเบานี้ กลับแฝงไว้ด้วยพลังสะเทือนฟ้าดิน

ร่างของขุนพลมังกรลอยละลิ่วดั่งลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งกระแทกเข้ากับผนังตำหนักมังกร ไม่รู้ว่ากระดูกหักไปกี่ท่อน สลบไสลไม่ได้สติในทันที

เพียงบิดและถีบหนึ่งครา ขุนพลมังกรผู้น่าเกรงขามก็ถูกโม่ฮว่าจัดการจนหมดสภาพ

ภายในตำหนักมังกร เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง สีหน้าตื่นตระหนก

พวกเขาคาดเดาไว้แล้วว่าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมผู้นี้ที่กล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีสิ่งใดให้พึ่งพิงเป็นแน่

ทว่ามิคาดคิดว่าเขาจะแข็งแกร่งกาจฉกาจถึงเพียงนี้

ยอดขุนพลใต้บัญชาของจักรพรรดิมังกร กลับมิอาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

บนบัลลังก์จักรพรรดิ จักรพรรดิมังกรผู้มีเศียรมังกรกายมนุษย์และเปี่ยมบารมี แววตาก็ฉายประกายประหลาดใจขึ้นมาสายหนึ่ง

อายุยังเยาว์ถึงเพียงนี้ กลับห้าวหาญปานนี้ หากสามารถรับมาไว้ใต้บัญชา ให้สวามิภักดิ์ต่อเรา ย่อมเสริมส่งบารมีของต้าฮวงเราให้เกรียงไกรยิ่งขึ้นเป็นแน่…

จักรพรรดิมังกรแววตาครุ่นคิด

โม่ฮว่าเงยหน้ามองจักรพรรดิมังกร กล่าวว่า “หากเจ้าไม่ยินยอมมอบมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงให้แก่ข้า เช่นนั้นก็ปล่อยข้ากลับไปเถิด”

เขาไม่ได้อยากหาเรื่อง และยิ่งไม่อยากผูกใจเจ็บกับราชวงศ์ต้าฮวง

ราชวงศ์ต้าฮวงมีประวัติศาสตร์ยาวนาน ทั้งยังมีมังกรกรรมคอยคุ้มกาย เบื้องหลังไม่รู้ว่าซุกซ่อนความลับไว้มากเพียงใด เลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง

อีกทั้งเพิ่งพบกันครั้งแรก โม่ฮว่าก็ไม่อยากทำให้สถานการณ์ตึงเครียดจนเกินไป

ขุนพลมังกรตนนั้น หากมิใช่เพราะวางท่าโอหังและลงมือหมายเอาชีวิตเขาก่อน เขาก็คงไม่เตะมันกระเด็นไปเช่นนี้

นี่เขายังยั้งมือไว้แล้วด้วยซ้ำ

หาไม่แล้ว ด้วยสัมผัสญาณระดับก่อแก่นทองคำและกายทองคำบริสุทธิ์หลอมรวมเต๋าของเขาในยามนี้ เพียงออกแรงเพิ่มอีกนิดเดียว ก็สามารถเหยียบขุนพลมังกรตนนี้ให้แหลกเป็นผุยผงได้แล้ว

ดังนั้น ต่างฝ่ายต่างรามือย่อมดีที่สุด

จักรพรรดิมังกรมองโม่ฮว่า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “เจ้าไม่อยากได้มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงของเราแล้วรึ?”

โม่ฮว่าชะงัก ย้อนถาม “เจ้าให้ข้าได้หรือ?”

จักรพรรดิมังกรส่ายหน้า “การจะได้มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง จำต้องมีสายเลือดเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงอันชอบธรรม ทว่าเจ้าไร้ซึ่งสายเลือดนี้”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ในเมื่อตนไม่มีสายเลือดต้าฮวง เช่นนั้นมันยังจะพูดจาไร้สาระอันใดอีก?

“ทว่า” ในตอนนั้นเอง จักรพรรดิมังกรก็กล่าวต่อ “มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง มิได้มีเพียงสายเลือดเชื้อพระวงศ์เท่านั้น”

“ราชวงศ์ย่อมมีมรดกสืบทอดของราชวงศ์”

“ขุนนางชนชั้นสูงย่อมมีมรดกสืบทอดของขุนนางชนชั้นสูง”

“สามัญชนก็ย่อมมีมรดกสืบทอดของสามัญชนเช่นกัน…”

โม่ฮว่าพลันกระจ่าง พยักหน้า “กล่าวคือ ข้านับเป็น ‘สามัญชน’ สามารถเรียนรู้มรดกสืบทอดของสามัญชนแห่งต้าฮวงได้งั้นหรือ?”

“ถูกต้อง” จักรพรรดิมังกรพยักหน้า

มรดกสืบทอดของสามัญชนแห่งต้าฮวง…

โม่ฮว่าใคร่ครวญในใจ

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องราชวงศ์หรือสามัญชนอันใดอยู่แล้ว

มรรคาอันยิ่งใหญ่แห่งฟ้าดิน วิถีเต๋านับหมื่นพัน ระดับขั้นอาจมีสูงต่ำ มนุษย์อาจแบ่งแยกสูงส่งต่ำต้อย ทว่าไม่ว่าจะสูงต่ำเหนือใต้ แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของ ‘มหามรรค’

เคล็ดวิชาใดก็ตาม ขอเพียงใช้งานได้ ใช้การได้ดี และนำมาใช้ได้จริงก็เพียงพอแล้ว

ไม่จำเป็นต้องดันทุรังแสวงหาสิ่งที่ดูเหมือน ‘สูงส่งเลอค่า’ แต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่าเองก็อยากรู้อยู่บ้างว่ามรดกสืบทอดของชนชั้นสามัญแห่งต้าฮวง จะมีสิ่งใดบ้าง…

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังครุ่นคิด จักรพรรดิมังกรก็เอ่ยจากเบื้องสูงขึ้นอีกครา

“สายเลือดของเจ้าใช้การไม่ได้ มรดกสืบทอดแห่งเชื้อพระวงศ์ย่อมไม่อาจถ่ายทอดให้เจ้า ทว่ามรดกสืบทอดของชนชั้นสามัญ เราจักรพรรดิสามารถ ‘ประทาน’ ให้เจ้าได้”

โม่ฮว่าพยักหน้ากล่าว “เช่นนั้นเจ้าก็ประทานให้ข้าสิ”

แม้คำพูดจะใช้คำว่า ‘ประทาน’ ทว่าน้ำเสียงของเขากลับแฝงแววออกคำสั่งอยู่กลายๆ

จักรพรรดิมังกรสะกดกลั้นความไม่พอใจในอก สุรเสียงดังกึกก้องดั่งระฆังยักษ์ ออกคำสั่งว่า

“เช่นนั้นเจ้าจงคุกเข่าลง”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เหตุใดต้องคุกเข่าอีกแล้ว?”

จักรพรรดิมังกรเอ่ยเสียงทุ้ม “นี่คือพิธีกรรมแห่งการสืบทอดมรดกของต้าฮวง เจ้าต้องคุกเข่าลง สวามิภักดิ์ต่อต้าฮวง สวามิภักดิ์ต่อชีพจรมังกร ข้าจึงจะสามารถประทานมรดกสืบทอดให้แก่เจ้าได้”

โม่ฮว่าเหยียดยิ้มอย่างไม่ไยดี “เช่นนั้นก็ช่างเถอะ ข้าไม่เอาแล้ว”

คนเราเกิดมาในใต้หล้า คุกเข่าให้ฟ้าดิน คุกเข่าให้บิดามารดา ราชวงศ์ต้าฮวงเล็กกระจิริดเพียงนี้ มีค่าอันใดให้เขาต้องคุกเข่า?

มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง ไม่เอาก็ไม่เห็นเป็นไร

จักรพรรดิมังกรแววตาหม่นลง “เจ้าไม่เอา?”

โม่ฮว่าพยักหน้า “อืม ไม่เอาแล้ว” จากนั้นก็กล่าวต่อ “เจ้าปล่อยข้ากลับไปเถอะ”

เวลาของเขามีค่า ต้องกลับไปศึกษาค้นคว้าค่ายกลต่อ

มรดกสืบทอดเหล่านี้ หากต้าฮวงไม่ให้ เขาก็จะไปขบคิดด้วยตนเอง เลี้ยงมังกรขึ้นมาสักตัวด้วยตนเอง

ทว่าจักรพรรดิมังกรกลับนิ่งเงียบ มิได้ขยับเขยื้อนอันใด ครู่ต่อมามันก็ส่ายหน้า

“ไม่ได้ มรดกสืบทอดนี้ เจ้าจำต้องเรียน!”

โม่ฮว่าสัมผัสได้ว่าบรรยากาศเริ่มไม่ชอบมาพากล สายตาพลันไม่เป็นมิตร “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

ดวงตาของจักรพรรดิมังกรเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ไอปราณพลันแปรเปลี่ยนไปในทันใด มันยื่นกรงเล็บมังกรสีเขียวอมดำที่ทอประกายเย็นเยียบออกมา ชี้ตรงมายังโม่ฮว่า ออกคำสั่งด้วยแรงกดดันมหาศาล

“คุกเข่าลง!”

โม่ฮว่าแค่นยิ้ม เดิมทีมิได้ใส่ใจ ทว่าชั่วพริบตาถัดมา สีหน้ากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในความว่างเปล่า กลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่มิอาจขัดขืนสายหนึ่งพลันถาโถมลงมาอย่างกะทันหัน

แรงกดดันอันมหาศาลแผ่ลงมาบดทับร่างของเขา พลังพิศวงสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่หัวเข่า บีบบังคับให้เขาต้องคุกเข่าลง

‘นี่มัน?!’

โม่ฮว่าตระหนกในใจ

เขารู้สึกได้ว่ามีพลังบางอย่างที่คล้ายคลึงกับกฎเกณฑ์กำลังแผ่ปกคลุมทั่วทั้งตำหนักมังกร

บารมีมังกรแห่งต้าฮวงและอำนาจบารมีแห่งราชันย์ กำลังค่อยๆ กัดเซาะและแทรกซึมเข้าสู่สัมผัสญาณของเขา ทำให้เขาเริ่มบังเกิดความปรารถนาที่จะ ‘สวามิภักดิ์’ ขึ้นมาทีละน้อย เพื่อบีบให้เขาคุกเข่าลง

โม่ฮว่าพลันเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งเหตุและผลในเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว

ขอเพียงคุกเข่าลงเพียงคราเดียว ในวิญญาณก็จะบังเกิดสัญชาตญาณแห่งความเป็นทาสขึ้นมาสายหนึ่ง

เมื่อความเป็นทาสฝังลึกในสมอง มันจะค่อยๆ เติบโตและขยายใหญ่ หลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกจนกลายเป็นความเคยชิน

ตัวเขาเองก็จะค่อยๆ ถูกลดทอนกลายเป็นทาสไปทีละก้าว จนท้ายที่สุดจะกลายเป็น ‘ทาส’ ของอำนาจราชวงศ์และบารมีมังกรแห่งต้าฮวง ยินยอมพร้อมใจถูกกดขี่ใช้งานแต่โดยดี

พลังสายนี้มีสัมผัสญาณเป็นสื่อกลาง เป็นพลังแห่ง ‘กฎเกณฑ์’ ในระดับที่สูงล้ำยิ่งกว่า

แม้แต่โม่ฮว่า ชั่วขณะหนึ่งก็ยังเกิดความรู้สึกยากจะต้านทาน หัวเข่าอ่อนยวบลงเล็กน้อย คล้ายกำลังจะคุกเข่าลงไปทีละนิด

โม่ฮว่าแค่นยิ้มในใจ พลันโคจรต้นกำเนิดแห่งการหลอมรวมเต๋าในทันที เพื่อต้านทานการกัดเซาะของ ‘บารมีมังกร’ สายนี้

พร้อมกันนั้นก็สงบจิตสงบใจ ใช้การทำสมาธิตามวิถีเต๋าแห่งธรรมชาติ สะกดข่มความเป็นทาสภายใต้แรงกดดันแห่งอำนาจราชันย์

แรงกดดันรอบกายหนักหน่วงดั่งขุนเขา ทว่าโม่ฮว่ากลับยืนตระหง่านไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

จักรพรรดิมังกรเห็นดังนั้นก็ประหลาดใจยิ่งนัก จากนั้นในดวงตามังกรก็ฉายประกายเจิดจ้า ร่างทั้งร่างแผ่กลิ่นอายอันสูงส่งไร้เทียมทานของผู้ครอบครองบัลลังก์ออกมา

มันค่อยๆ เอ่ยปาก ทุกถ้อยคำล้วนดังก้องดั่งระฆังยักษ์และกลองใหญ่

ทุกตัวอักษรเปี่ยมด้วยบารมีแห่งราชวงศ์ และอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งสายเลือด

“เจ้าทำลายขุนพลมังกรของเราจักรพรรดิ แต่เราจักรพรรดิเปี่ยมด้วยเมตตา ไม่ถือโทษโกรธเคืองเจ้า ทั้งยังจะเลื่อนขั้นให้เจ้า มาเป็นทหารองครักษ์ประจำตัวของเรา”

“นี่คือรางวัลสำหรับเจ้า คือความกรุณาที่ประทานให้”

“เจ้าควรคุกเข่าลง โขกศีรษะด้วยความเลื่อมใส ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของเราจักรพรรดิ”

ถ้อยคำนี้แฝงไว้ด้วยพลังล่อลวงอันพิศวง

ทว่าโม่ฮว่ามิได้คุกเข่าลง แววตายังคงเย็นชา

ในดวงตาของจักรพรรดิมังกรเผยแววไม่พอใจขึ้นมาสายหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ

“นี่คือความกรุณาที่ประทานจากเราจักรพรรดิ”

“เจ้าควรจะรู้สึกยินดี รู้สึกเป็นเกียรติ ควรจะกราบกรานแนบพื้น หมอบกราบกับผืนดิน ซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอันไพศาล”

“เช่นนี้แล้ว เราจักรพรรดิจึงจะประทานมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงให้แก่เจ้า”

“ชาติกำเนิดของเจ้าต่ำต้อย บิดามารดาของเจ้าล้วนเป็นคนธรรมดาสามัญ สายเลือดที่สืบทอดมาจากบิดามารดาของเจ้านั้นต่ำช้ายิ่งนัก”

“มีเพียงได้รับความกรุณาประทานจากเราจักรพรรดิ เจ้าจึงจะสามารถละทิ้งชาติกำเนิด ผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็น พลิกชะตาฟ้าลิขิตได้…”

…

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเย็นเยียบลงในชั่วพริบตา แววตาฉายประกายอำมหิต ชี้นิ้วใส่หน้าจักรพรรดิมังกรแล้วด่ากราด

“ไอ้งูเฒ่า ข้าให้เกียรติเจ้ามากไปแล้วใช่หรือไม่?!”

“เจ้าเป็นตัวอะไร?! มีสิทธิ์อันใดมาว่าร้ายพ่อแม่ของข้า?!”

จักรพรรดิมังกรชะงักงันไป บนใบหน้ามังกรเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

มันนั่งอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิ ได้รับการเคารพกราบไหว้จากผู้คนนับหมื่นแสนมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ไม่เคยมีผู้ใด หรือสิ่งมีชีวิตใด หาญกล้ากระทำการลบหลู่ดูหมิ่น และกล่าววาจาคิดกบฏกักขฬะเช่นนี้ต่อหน้ามันมาก่อน!

ช่างเป็นการกระทำที่ท้าทายฟ้าดินอย่างร้ายแรงที่สุด!

โทษทัณฑ์สมควรถูกเชือดเนื้อพันแผล ประหารเก้าชั่วโคตร!

จักรพรรดิมังกรไม่มีความสุขุมเยือกเย็นและน่าเกรงขามดั่งก่อนหน้านี้อีกต่อไป นัยน์ตาเบิกโพลง หนวดเคราสยาย เกล็ดมังกรย้อนตั้งชัน

ทว่าโม่ฮว่าเองก็โกรธจัดเช่นกัน

“ไอ้แก่หน้าไม่อาย ให้เกียรติแล้วไม่เอา!”

เขาไม่ยั้งมืออีกต่อไป โคจรสัมผัสญาณหลอมรวมเต๋าอย่างเต็มกำลัง ทั่วทั้งร่างพลันระเบิดแสงสีทองเจิดจ้าบาดตาออกมาในทันที

แสงสีทองนี้บริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน ท่วงทำนองเทวะอันไพศาลไหลเวียน กฎเกณฑ์แห่งการหลอมรวมเต๋าซุกซ่อนอยู่ภายใน

ไอมังกรอันทรงพลังถูกสลายไป

บารมีแห่งอำนาจราชันย์ถูกลบล้างจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งกฎเกณฑ์ของตำหนักมังกร โคจรสัมผัสญาณจนทั่วร่างเปล่งประกายทองสุกสกาว ประหนึ่งเซียนน้อยสีทองตนหนึ่ง

เขาก้าวเท้าออกไป

เพียงก้าวเดียว ก็ข้ามผ่านขั้นบันไดสูงตระหง่านของตำหนักมังกร พุ่งประชิดบัลลังก์จักรพรรดิเบื้องบน

เหล่าขุนพลมังกรที่คุ้มกันอยู่โดยรอบเดือดดาล พากันพุ่งสังหารเข้ามา

โม่ฮว่าซัดหมัดละหนึ่งตน ท่ามกลางแสงสีทองอันเกรียงไกร ขุนพลมังกรเหล่านั้นล้วนถูกต่อยดับดิ้น บดขยี้จนแหลกเป็นผุยผง

โม่ฮว่าก้าวไปอีกก้าว ก็เหยียบขึ้นไปบนบัลลังก์ของจักรพรรดิมังกรแล้ว

เขายกเท้าหนึ่งข้าง ถีบแท่นมังกรจนคว่ำ จากนั้นจึงยื่นมือน้อยๆ ออกไป ดุจตาข่ายฟ้าแหดิน คว้าจับไปยังจักรพรรดิมังกรผู้อยู่สูงส่ง

“สัตว์เดรัจฉาน! เจ้ากล้ารึ!”

จักรพรรดิมังกรที่เคยสูงส่งสง่างามก่อนหน้านี้ บัดนี้มิหลงเหลือความสุขุมเยือกเย็นอีกต่อไป มันยื่นกรงเล็บมังกรออกมา หมายจะฉีกกระชากโม่ฮว่า

ทว่าในพริบตาถัดมา กรงเล็บมังกรอันดุร้ายของมัน กลับถูกมือน้อยๆ อันขาวผ่องของโม่ฮว่าคว้าจับเอาไว้แน่น

โม่ฮว่าหักกรงเล็บมังกรทีละนิ้ว ทีละนิ้ว จนหักสะบั้นทั้งหมด

จักรพรรดิมังกรพิโรธจัด จำแลงร่างเป็นมังกร เข้าห้ำหั่นกับโม่ฮว่า

ทว่ากฎเกณฑ์ของตำหนักมังกรไม่อาจสยบโม่ฮว่าได้ ไอมังกรและบารมีจักรพรรดิต่างไร้ผลในการพันธนาการโม่ฮว่าผู้มีร่างจำแลงเทวะหลอมรวมเต๋า

หากวัดกันด้วยพลังสัมผัสญาณเพียงอย่างเดียว ร่างกึ่งมังกรของจักรพรรดิมังกรตนนี้ ก็มิใช่คู่ต่อสู้ของโม่ฮว่าเลยแม้แต่น้อย

ไม่ถึงสิบกระบวนท่า จักรพรรดิมังกรก็ถูกโม่ฮว่าหักกระดูกจนแหลก และเหยียบไว้ใต้ฝ่าเท้า

โม่ฮว่านั่งอยู่เหนือตำหนักมังกร ขี่เก้าอี้มังกร เหยียบย่ำจักรพรรดิมังกรแห่งต้าฮวงไว้ใต้เท้า พลางแค่นเสียง

“ไอ้งูเน่า บอกว่าสายเลือดข้าต่ำต้อยรึ? ตอนนี้มาดูสิว่า ใครต่ำต้อยกว่ากัน?!”

จักรพรรดิมังกรทั้งอับอายทั้งเดือดดาลจนถึงขีดสุด “สัตว์เดรัจฉานไร้ยางอาย บังอาจลบหลู่ตำหนักมังกรต้าฮวงของข้า แปดเปื้อนบารมีแห่งราชวงศ์ สักวันหนึ่ง เจ้าจะต้องรับผลกรรมจากมังกรกรรม ตกสู่นรกภูมิอันไร้ขอบเขต ทนทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุด ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดชั่วกัปชั่วกัลป์!”

คำสาปแช่งอันชั่วร้ายเช่นนี้ ปกติโม่ฮว่ามักจะฟังหูซ้ายทะลุหูขวา

คนที่คิดจะฆ่าเขาได้จริงๆ ย่อมลงมือสังหารไปนานแล้ว

คนที่ฆ่าไม่ได้ต่างหาก ถึงได้เอาแต่พ่นคำผรุสวาทอันชั่วร้ายเหล่านี้ออกมา เป็นเพียงความโกรธเกรี้ยวอันไร้หนทางเท่านั้น

ทว่าคราวนี้ ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับเผ่ามังกรต้าฮวง ในใจของโม่ฮว่ากลับอดพึมพำสงสัยมิได้

รับ ‘ผลกรรมจากมังกรกรรม’ รึ?

มีของพรรค์นี้อยู่จริงงั้นหรือ?

นี่หมายความว่า หากตนสังหารจักรพรรดิมังกรตนนี้แล้ว จะไปพัวพันกับเหตุและผล จนถูกมังกรกรรมแห่งต้าฮวงตามล้างแค้นหรือไม่?

ดวงตาของโม่ฮว่าเปล่งประกายสีทอง พินิจพิจารณาสิ่งที่เรียกว่า ‘จักรพรรดิมังกร’ แห่งต้าฮวงตนนี้อีกครา

จักรพรรดิมังกรตนนี้ เป็นครึ่งคนครึ่งมังกร

ลำตัวเป็นมนุษย์ ทว่าส่วนหัวเป็นเศียรมังกร มือเท้าเป็นกรงเล็บมังกร ผิวหนังมีเกล็ดมังกร

หากมองจากรูปลักษณ์ภายนอก ย่อมเป็นครึ่งคนครึ่งมังกรอย่างแท้จริง

และดวงวิญญาณของมัน ภายใต้การเพ่งมองด้วยสัมผัสญาณของโม่ฮว่า ก็เป็นมนุษย์ครึ่งหนึ่งและมังกรครึ่งหนึ่งเช่นกัน

ส่วนที่เป็นมนุษย์ โม่ฮว่าคาดเดาว่าน่าจะเป็นวิญญาณของเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงสักคน หรืออาจถึงขั้นเป็นวิญญาณของ ‘ฮ่องเต้’ พระองค์ใดพระองค์หนึ่ง

ส่วนที่เป็นมังกรนั้น กลับเป็น ‘วิญญาณมังกร’ แท้จริง

กล่าวคือ มันคือสิ่งที่รังสรรค์ขึ้นจากสัมผัสญาณ โดยการผสมผสานระหว่าง ‘วิญญาณมนุษย์’ กับ ‘วิญญาณมังกร’ เข้าด้วยกัน

เช่นนั้นหากสังหารมัน ก็คงจะมีวิบากกรรมจาก ‘มังกร’ ตามมาจริงๆ…

อีกทั้งโม่ฮว่าก็ไม่รู้ว่า ‘จักรพรรดิมังกร’ ตนนี้ มีฐานะอันใดในต้าฮวงกันแน่

มันอ่อนแอถึงเพียงนี้ ฐานะคงไม่สูงส่งเท่าใดกระมัง…

แต่หากเบื้องหลังของมัน ยังมีบรรพบุรุษเก่าแก่อย่างพวกจักรพรรดิมังกรยุคบรรพกาล จักรพรรดิมังกรยุคโบราณกาล หรือจักรพรรดิมังกรยุคดึกดำบรรพ์อันใดเทือกนั้นเล่า…

หากตนฆ่า ‘ตัวเล็ก’ ไป จะไปสะกิดลาก ‘ตัวแก่’ ออกมา จนทำให้บรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าตามมาราวีหาเรื่องตนไม่จบไม่สิ้นหรือไม่?

จักรพรรดิมังกรตนนี้อาจจะไม่แข็งแกร่งเท่าใดนัก ทว่าตัวตนโบราณยิ่งกว่านั้นย่อมมิแน่

หลังผ่านศึกทารกมารแห่งเขากูซานมา โม่ฮว่าก็ถ่อมตนลงมาก

แม้สัมผัสญาณของเขาจะแข็งแกร่งยิ่ง ทว่าก็มิได้หมายความว่าจะสามารถเข่นฆ่าสังหารไปทั่วทุกสารทิศโดยไร้ผู้ต่อกรได้อย่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด

‘หรือว่าจะ… ปล่อยจักรพรรดิมังกรตนนี้ไปดี?’

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจ

แม้ตนจะสังหารขุนพลมังกรของมัน ถีบแท่นมังกรของมัน ขี่เก้าอี้มังกรของมัน และเหยียบมันไว้ใต้ฝ่าเท้า

ทว่าสาวไปถึงต้นตอแล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นมันที่เริ่มลงมือก่อน

เป็นมันที่ดันทุรังจะบีบบังคับให้ตนคุกเข่า

ต่างฝ่ายต่างยิ้มรับลบล้างความแค้นต่อกัน… ไม่รู้ว่าจะเป็นไปได้หรือไม่?

โม่ฮว่ายิ่งคิด สีหน้าก็ยิ่งลังเล เท้าที่เหยียบอยู่ก็เริ่มผ่อนแรงลงบ้าง

ความลังเลของเขา ถูกจักรพรรดิมังกรจับสังเกตได้

จักรพรรดิมังกรนึกว่าโม่ฮว่า ‘หวาดกลัว’ แล้ว จึงแค่นหัวเราะเยาะขึ้นมาทันที

“เด็กน้อยไม่ประสีประสา เจ้าหารู้ไม่ว่าสิ่งที่เจ้าก่อ คือความผิดมหันต์เพียงใด”

“ทางที่ดีที่สุดคือเจ้ารีบรามือเสียแต่ตอนนี้ แล้วคุกเข่าลง โขกศีรษะให้เราจักรพรรดิสักสองสามที ยินยอมเป็นทาสรับใช้ เราจักรพรรดิอาจจะเปิดทางรอด ละเว้นชีวิตให้เจ้าสักครา มิเช่นนั้นในภายภาคหน้า ข้าจะบันดาลให้เจ้าต้องรับผลกรรมอันยิ่งใหญ่ จนวิญญาณแตกสลายดับสูญ!”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันบูดบึ้งลงอีกครา

เขามักเป็นพวกยอมอ่อนไม่ยอมแข็งมาแต่ไหนแต่ไร

ไอ้งูเฒ่าตัวนี้ หากพูดจาดีๆ ตนอารมณ์ดีขึ้นมา อาจจะปล่อยมันไปก็ได้

ทว่ายามนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

ข่มขู่ข้า? ขู่กรรโชกข้า? ทั้งยังคิดจะฆ่าข้าอีกรึ?

นั่งอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิ ใช้ชีวิตสุขสบายจนเคยชิน จนไม่มีสำนึกเรื่องความเป็นความตายเลยหรือไร?

โม่ฮว่ายิ้มบางๆ “เชื้อพระวงศ์แห่งต้าฮวงรึ? วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้ว่า อะไรคือเกิดในยามทุกข์ยาก และ ‘ตาย’ ในความสุขสบาย!”

จักรพรรดิมังกรสะท้านเฮือก ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล “เจ้ากล้ารึ?!”

ทว่ามิทันได้ให้มันกล่าวอันใด โม่ฮว่าก็ยื่นมือออกไป บิดคอของมันจนหักสะบั้นแล้ว

จากนั้นมือขวาของเขาก็ควบแน่น ก่อร่างเป็นกระบี่สั้นแห่งสัมผัสญาณอันพิศวงเล่มหนึ่ง ที่แต่งแต้มด้วยสีดำแห่งห้วงดวงดารา

บนกระบี่เล่มนี้ ควบแน่นไปด้วยวิถีมารสวรรค์แห่งไท่ซ่างตัดอารมณ์

ยามนี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่าก่อแก่นทองคำแล้ว ความรู้แจ้งในกระบี่จำแลงแห่งสัมผัสญาณจึงก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น สามารถชักนำกฎเกณฑ์แห่งมารสวรรค์ตัดอารมณ์มาหลอมรวมเข้ากับกระบี่จำแลงแห่งสัมผัสญาณได้โดยเฉพาะ

ดังนั้น ‘กระบี่จำแลงแห่งสัมผัสญาณ’ เล่มนี้ โดยเนื้อแท้แล้วจึงเป็น ‘กระบี่มารสวรรค์’ เล่มหนึ่ง

โม่ฮว่าใช้กระบี่มารสวรรค์เล่มนี้ ตัดเฉือนส่วน ‘วิญญาณมนุษย์’ และ ‘วิญญาณมังกร’ ในสัมผัสญาณของจักรพรรดิมังกรให้แยกออกจากกัน

ครานั้นในวิหารเทพเขากูซาน เขาก็ตัดเฉือนทารกมารและหวงซานจวินเช่นนี้

บัดนี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่งยิ่งขึ้น กระบี่จำแลงแห่งสัมผัสญาณคมกริบยิ่งขึ้น การจะตัดเฉือนจักรพรรดิมังกรต้าฮวงตนหนึ่งที่มีพลังด้อยกว่าทารกมาร จึงง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ

ประกายกระบี่สีทองเจือสีดำวาบผ่านคราหนึ่ง

ร่างจักรพรรดิมังกรก็ถูกผ่าแยกออกเป็นสองส่วน

“สัตว์เดรัจฉาน เจ้าทำอันใดลงไป?! เจ้า…” จักรพรรดิมังกรในร่างมนุษย์ ทั้งเดือดดาลทั้งไม่อยากจะเชื่อ

โม่ฮว่าคร้านจะต่อปากต่อคำกับมัน มือน้อยๆ บีบลงไปคราหนึ่ง ก็บดขยี้มันจนดับสูญโดยตรง

ส่วนที่หลงเหลืออยู่ ก็คือ ‘วิญญาณมังกร’ อันบริสุทธิ์

ดวงวิญญาณมังกรครามสีเขียวอ่อนสายหนึ่งที่ซุกซ่อนความน่าเกรงขามและพยศทรนง ถูกโม่ฮว่ากุมไว้ในฝ่ามือ

โม่ฮว่ามองดูวิญญาณมังกรอันบริสุทธิ์สายนี้ ในใจก็ผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาโดยธรรมชาติ

‘มังกรตัวนี้… “กิน” ได้หรือไม่นะ?’

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ลุกลามดั่งไฟป่า ยึดครองจิตใจทั้งหมดของโม่ฮว่าในชั่วพริบตา

วิญญาณมังกรบริสุทธิ์ พลังมังกรเปี่ยมล้น ทั้งยังหลั่งไหลไปด้วยพลังสัมผัสญาณอันมหาศาลที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

มุมปากของโม่ฮว่าเริ่มมีน้ำลายไหลเยิ้มออกมา

เขาพยายามอดกลั้น ทว่าสุดท้ายก็ทนไม่ไหว อ้าปากกว้างแล้ว “ง่ำ” คำเดียว กลืนวิญญาณมังกรทั้งสายลงท้องไปในทันที!