ตอนที่ 981 — ตอนที่ 981 ค่ายกลโบราณ

เมื่อวิญญาณมังกรเข้าสู่ปาก ก็ประหนึ่งกลืนก้อนเนื้อแข็งที่เต็มไปด้วยเอ็นชิ้นหนึ่งลงไป ไม่อาจบดเคี้ยวได้เลยแม้แต่น้อย ทั้งยังทำให้ลำคอรู้สึกอึดอัดทรมานยิ่ง

ทว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าในยามนี้ ได้ก่อแก่นทองคำแล้ว ซ้ำยังเติมเต็มการหลอมรวมเต๋าทองคำบริสุทธิ์จนสมบูรณ์ ย่อมแตกต่างจากสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปราวฟ้ากับเหว

กระทั่งเมื่อเทียบกับแต่ก่อน ก็ยิ่งก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

พลังมังกรอันดุร้ายป่าเถื่อน พลุ่งพล่านอาละวาดอยู่ภายในร่าง

โม่ฮว่าโคจรต้นกำเนิดทองคำบริสุทธิ์ แปรเปลี่ยนเป็นพลังจิตตานุภาพอันแข็งแกร่ง ประดุจหินโม่ที่ค่อยๆ บดขยี้วิญญาณมังกรนี้ทีละน้อย แล้วกลืนกินลงสู่ท้อง

พลังอันทรงอานุภาพและร้อนรุ่มสายหนึ่ง แผดเผาลำคอของเขา

วิญญาณมังกรอันทรงพลัง ไหลเวียนไปทั่วทุกส่วนในร่าง

จิตสัมผัสอันพยศทรนง ประดุจเจียวหลงคลุ้มคลั่งสายหนึ่ง หลั่งไหลพลุ่งพล่าน พุ่งชนไปทั่วทุกทิศภายในกายของเขา

โม่ฮว่าจึงโคจรเคล็ดแท้ไท่ซวีสัมผัสญาณจำแลงกระบี่ขึ้นมาด้วย ผสานเข้ากับค่ายกล วิชาอาคม และพลังจิตสัมผัสทองคำบริสุทธิ์ เพื่อร่วมกันบดขยี้สังหารจิตวิญญาณมังกรภายในร่าง

ร่างจำแลงสัมผัสญาณของเขา พลันเปล่งประกายสีทองบริสุทธิ์ทั่วทั้งร่าง เจิดจรัสพร่างพรายจนชวนให้ผู้คนมิกล้าจ้องมองตรงๆ

วิญญาณมังกรอันทรงพลัง ก็แผ่แรงกดดันน่าสะพรึงกลัวออกมา ทำให้เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางแห่งต้าฮวงทั่วทั้งโถงตำหนัก ขนหัวลุกชันด้วยความหวาดผวา

มิรู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด กลิ่นอายของวิญญาณมังกรจึงค่อยๆ เลือนหายไป โม่ฮว่าลืมตาทั้งสองข้างขึ้น พลางขยับปากลิ้มรสชาติ แล้วพึมพำเสียงเบาว่า

“ไม่มีรสชาติเอาเสียเลย…”

ทว่าอิ่มแน่นท้องยิ่งนัก

โม่ฮว้ารู้สึกว่ามีไอมังกรคำหนึ่งดันจุกอยู่ที่หน้าอก จึงอดไม่ได้ที่จะเรอออกมาคำหนึ่ง

เสียงเรอนี้ดังกึกก้องประดุจสายลมและอัสนีบาต แฝงไว้ด้วยเสียงคำรามของมังกร สะท้อนก้องกังวานไปทั่วทุกสารทิศในตำหนักมังกร

ภายในตำหนักมังกร บรรดาเชื้อสายต้าฮวงที่ยอมสวามิภักดิ์ทั้งหมดต่างหวาดผวาจนหน้าถอดสี ร้องตะโกนออกมาด้วยความสะพรึงกลัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“มาร… จอมมารเทวะ!”

“มันถึงกับ… สังหารองค์จักรพรรดิมังกร ฉีกร่างแยกชิ้นส่วน แล้วยัง… ‘กิน’ เข้าไปงั้นรึ?!”

“ชั่วช้าอกตัญญู ขบถต่อเบื้องบน!”

“องค์จักรพรรดิมังกร… สิ้นพระชนม์แล้วรึ?!”

“นี่คือมหันตภัยแห่งต้าฮวง!”

“ผู้ใดกันแน่ ที่อัญเชิญจอมมารเทวะน้อยอันน่าสะพรึงกลัวตนนี้เข้ามา?!”

ภายในตำหนักมังกร เสียงผู้คนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมเซ็งแซ่

โม่ฮว่ารำคาญที่พวกเขาเอะอะโวยวาย จึงหันศีรษะไปมองขุนนางเหล่านี้ที่ได้รับพรอันประเสริฐจากชีพจรมังกร บ้างก็มีเกล็ดมังกร บ้างก็มีกรงเล็บมังกร บ้างก็มีหนวดมังกร โม่ฮว่าเพียงเลียริมฝีปากเบาๆ แล้วแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาคราหนึ่ง ก็ทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั้งหมดตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แตกตื่นหนีเตลิดไปทั่วสารทิศประดุจฝูงลิงยามต้นไม้โค่นล้ม

ทว่าท่ามกลางคลื่นฝูงชนที่วิ่งหนีเตลิดไปนั้น กลับมีคนผู้หนึ่งที่สายตาเหม่อลอย ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คนผู้นี้ ร่างกายครึ่งซีกถูกปกคลุมไปด้วยกระดูกมังกร แววตาขุ่นมัว ใบหน้าชราภาพ

ใบหน้านี้ โม่ฮว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เขาก้าวเท้าออกไป ประกายแสงสีทองวาบผ่านคราหนึ่ง ร่างก็พุ่งจากแท่นมังกรลงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของคนผู้นี้

“เจ้าเป็นคนล่อข้าเข้ามาที่นี่รึ?”

ชายชรายิ้มเจื่อน “ถูกท่าน… จอมเทพน้อยดูออกเสียแล้วหรือ?”

โม่ฮว่ามองเขาด้วยความสงสัยใคร่รู้ ก่อนจะเอ่ยถามช้าๆ ว่า “เจ้ามิได้ตายไปในวิหารเทพแล้วหรอกรึ? ผู้อาวุโสสอง…”

ชายชราในตำหนักมังกรผู้นี้ ก็คือผู้อาวุโสสองแห่งนิกายมารนั่นเอง

ทั้งยังเป็นผู้อาวุโสสอง ผู้นำทางให้แก่เซินถูเอ้าในการเดินทางไปยังสุสานเขากูซาน และในท้ายที่สุด เพื่อปิดผนึกทารกมารไว้ชั่วคราว จึงยอมหลอมรวมร่างเข้ากับกระดูกมังกรและสละชีวิตของตนเองไป

โม่ฮว่าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า คนที่ล่อตนเข้ามาในตำหนักมังกร จะกลายเป็นผู้อาวุโสสองไปได้

สีหน้าของผู้อาวุโสสองเต็มไปด้วยความขมขื่น เขาเอ่ยอธิบายว่า

“ผู้ที่จงรักภักดีต่อต้าฮวงอย่างสุดหัวใจ ไม่เสียดายแม้ชีวิตจนตัวตาย เมื่อตายไปแล้วเศษเสี้ยววิญญาณสายหนึ่งจะเข้าสู่ตำหนักมังกร ได้รับการจารึกในทำเนียบมังกร อยู่ยงคงกระพันชั่วกาลนานเคียงคู่กับองค์จักรพรรดิมังกรแห่งต้าฮวง…”

ทว่าแน่นอนว่า ในยามนี้องค์จักรพรรดิมังกรผู้ ‘อยู่ยงคงกระพันชั่วกาลนาน’ พระองค์นี้ ได้ถูกโม่ฮว่ากลืนกินลงท้องไปเสียแล้ว

เรื่องราวอันเหลวไหลเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ จวบจนบัดนี้ผู้อาวุโสสองก็ยังยากจะทำใจเชื่ออยู่บ้าง

ในห้วงฝันมายาของทารกมาร ดวงวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเขา เคยประจักษ์ถึงการต่อสู้ระหว่างโม่ฮว่ากับทารกมารมาแล้ว

เขาคาดเดาไว้แต่แรกว่าโม่ฮว่าต้องแข็งแกร่งมาก

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยขั้นสร้างรากฐานผู้นี้ ซึ่งในโลกความเป็นจริงดูเป็นเพียงเด็กหนุ่มเจ้าเล่ห์แสนกล พอมาอยู่ในโลกแห่งสัมผัสญาณแล้ว จะเก่งกาจถึงขั้น… ร้ายกาจจนน่าสะพรึงกลัวได้ถึงเพียงนี้

กฎเกณฑ์ของตำหนักมังกรสะกดเขาไม่อยู่ บารมีมังกรอันทรงพลังข่มเขาไม่ลง

ขุนพลมังกรอันเกรียงไกร ถูกเขาชกหมัดเดียวตกตาย

องค์จักรพรรดิมังกรผู้สูงส่ง ถูกเขาพลิกฝ่ามือบดขยี้จนสิ้นใจ

กระทั่งวิญญาณมังกรแห่งต้าฮวง ก็ยังถูกเขา ‘กลืน’ ลงท้องไปได้

นี่มันคือ…

การ ‘กิน’ มังกรเชียวนะ!

ผู้อาวุโสสองรู้สึกเพียงความหนาวเหน็บสายหนึ่งผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ แล่นปราดไปทั่วแขนขาทั้งสี่ ทำให้ร่างทั้งร่างของเขาอดมิได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา

ความคิดอัน ‘น่าขนพองสยองเกล้า’ ประการหนึ่ง ผุดวาบขึ้นมาในใจของเขา…

“จารึกในทำเนียบมังกร อยู่ยงคงกระพันชั่วกาลนานรึ…” โม่ฮว่าส่ายหน้า

มีชีวิตอยู่เป็นจักรพรรดิเสวยสุขในลาภยศสรรเสริญยังไม่พอ ตายไปแล้วยังคิดฝันถึงเรื่องดีๆ พรรค์นี้อยู่อีก

เขาจ้องมองผู้อาวุโสสองอีกคราแล้วถามว่า “เหตุใดจึงล่อข้ามาที่นี่?”

เปลือกตาของผู้อาวุโสสองกระตุกวูบ เขารีบสงบจิตใจ ก้มศีรษะลงกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

“การต่อสู้ในวิหารเทพเขากูซานครานั้น ข้าเห็นท่านจอมเทพน้อยสามารถต่อกรกับทารกมารได้อย่างทัดเทียม ทราบว่าสัมผัสญาณของท่านล้ำเลิศเหนือธรรมดา ด้วยเหตุนี้จึงคิด… นอบน้อมมอบโอกาสในการเรียนรู้มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวงให้แก่ท่าน”

“คงมิได้เรียบง่ายเพียงนั้นกระมัง?” สายตาของโม่ฮว่าทอประกายลึกล้ำ

“ขอรับ…” ผู้อาวุโสสองถูกโม่ฮว่าจ้องมองจนแผ่นหลังเย็นวาบ เอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “ตำหนักมังกรแห่งต้าฮวงเป็นแดนธรรมสำหรับสืบทอดมรดก ตามกฎของตำหนักมังกร หากปรารถนาจะได้มรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง จักต้องคุกเข่ากราบไหว้องค์จักรพรรดิมังกร จึงจะได้รับพระราชทานความกรุณา”

“และขอเพียงกราบไหว้องค์จักรพรรดิมังกร…”

ผู้อาวุโสสองชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าวต่อไปว่า “ท่านก็จะบังเกิดจิตสวามิภักดิ์ นับแต่นั้นเป็นต้นไปก็จะกลายเป็นแขนขาอันภักดีของต้าฮวงเรา”

บอกว่าเป็นแขนขา ทว่าความจริงแล้วก็ไม่ต่างอันใดกับ ‘บ่าวไพร่ทาสรับใช้’

แววตาของโม่ฮว่าขรึมลงเล็กน้อย “ดังนั้น เจ้าจึงไม่เพียงมอบวาสนาให้ข้า ทว่าในขณะเดียวกันก็วางกับดักข้าด้วย เจ้ากำลังคิดคำนวณหลอกใช้ข้าอยู่รึ?”

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสองสั่นระริก “ขอรับ…”

โม่ฮว่ามองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งจริงกึ่งเล่น “เจ้าพูดความจริงออกมาเช่นนี้ ไม่กลัวข้าจะบดขยี้เจ้าให้ตายตกไปหรือ?”

ผู้อาวุโสสองหลับตาทั้งสองข้างลง ถอนหายใจยาวอย่างขมขื่น ก่อนจะเอ่ยอย่างหมดอาลัยตายอยากว่า

“เศษเสี้ยววิญญาณของข้าผู้เฒ่าที่ยังรอดชีวิตมาได้นี้ ล้วนอาศัยพึ่งพิงตำหนักมังกรต้าฮวงแห่งนี้ และตำหนักมังกรต้าฮวงนี้ ก็มีองค์จักรพรรดิมังกรเป็นรากฐาน”

“ยามนี้จักรพรรดิมังกรสิ้นแล้ว วิญญาณมังกรก็… ไม่เหลือแล้ว ตำหนักมังกรไร้ผู้เป็นนาย ดวงวิญญาณที่เหลืออยู่อย่างพวกเรา อีกไม่นานก็จะต้องแตกสลายดับสูญไปเช่นกัน…”

โม่ฮว่าปรายตามองผู้อาวุโสสองคราหนึ่ง ก็เห็นร่างอันชราผอมแห้งของอีกฝ่ายกำลังค่อยๆ ริบหรี่ลง แขนขาก็ค่อยๆ สลายตัวไปทีละน้อยจริงๆ

ใกล้จะตายแล้วงั้นรึ?

โม่ฮว่าส่ายหน้า

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ความแค้นบุญคุณนี้ก็ถือว่าเลิกราต่อกันไป

เรื่องราวในใต้หล้า ส่วนใหญ่ล้วนมีทั้งดีและร้ายปะปนกัน

ผู้อาวุโสสองผู้นี้ แม้จะกล่าวได้ว่าคิดวางแผนเล่นงานตน ทว่าก็ทำให้ตนได้กินของดีที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนเช่นกัน

ตนเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง ไม่ถือสาหาความกับคนใกล้ตายแล้วกัน

“เจ้าก็นอนรอความตายไปช้าๆ เถอะ…”

โม่ฮว่าหมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่าพลันถูกผู้อาวุโสสองร้องเรียกไว้

“ท่านจอมเทพน้อย…”

โม่ฮว่าหันกลับมา มองเขาแล้วถามว่า “เจ้ายังมีเรื่องอันใดอีก?”

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวประการหนึ่งผุดขึ้นในหัว ผู้อาวุโสสองมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ภายในใจสับสนลังเลอย่างถึงที่สุด ท้ายที่สุดก็ยังคงทอดถอนใจแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

“ข้าผู้เฒ่าอยากจะทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกับท่านสักข้อหนึ่ง…”

“ทำข้อตกลงรึ?” โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น

ผู้อาวุโสสองพยักหน้า “หากมีโอกาส ข้าใคร่อยากขอร้องให้ท่านยื่นมือเข้าช่วยในยามจำเป็น เพื่อปกป้องสายเลือดแห่งต้าฮวงของข้าเอาไว้สักสายหนึ่ง…”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “ต้าฮวงของเจ้า ยังมีสายเลือดหลงเหลืออยู่อีกรึ?”

องค์ชายเยี่ยตายไปตั้งนานแล้ว ร่างฝังอยู่ในสุสานหลวงเขากูซาน

เซินถูเอ้าก็ตายแล้วเช่นกัน หนังยังถูกซินแสถูถลกออกไปจนสิ้น

เผ่าพันธุ์ต้าฮวง จะยังหลงเหลือสายเลือดอันใดอีก?

ผู้อาวุโสสองเพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “ยังมีอยู่”

“อยู่ที่ใด?”

ผู้อาวุโสสองเงียบงันไปชั่วครู่ มิได้เอ่ยออกมาตรงๆ เพียงกล่าวว่า “ในภายภาคหน้า ท่านจอมเทพน้อยย่อมจะได้พานพบเองโดยธรรมชาติ”

“คงมิใช่ว่าเจ้าคิดจะให้ข้าช่วยฟื้นฟูต้าฮวงหรอกกระมัง?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ในแววตาของผู้อาวุโสสองแฝงไว้ด้วยความอ่อนล้าไร้กำลังและความสิ้นหวัง เขาหัวเราะเจื่อนกล่าวว่า

“ต้าฮวงมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า… จะไม่อาจฟื้นฟูได้อีกแล้ว”

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสสองทอดถอนใจ “เรื่องราวทั้งหมดทั้งมวลนี้ ตั้งแต่แรกเริ่มเดิมทีก็เป็นเพียงกระดานหมากกระดานหนึ่ง มิรู้ว่ามียอดคนผู้ยิ่งใหญ่ เทพมารโบราณ และบรรพชนนิกายมารมากเพียงใด ที่กำลังเดินหมากกระดานนี้อยู่เบื้องหลัง”

“ข้าผู้เฒ่าแต่เดิมนึกว่าสามารถปิดหูปิดตาผู้คนได้ ทว่าความจริงแล้วทุกสิ่งที่กระทำลงไป ล้วนตกอยู่ในการคำนวณของผู้อื่นทั้งสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างของต้าฮวง ได้กลายเป็นหมากที่ถูกผู้อื่นชักใยควบคุมไปเนิ่นนานแล้ว”

“นี่ก็เป็นสิ่งที่ข้าเพิ่งจะมองเห็นได้กระจ่างแจ้ง หลังจากที่ตัวตายไปแล้ว…”

“ภายใต้กระดานหมากแห่งฟ้าดินและหินโม่บดขยี้แห่งความเป็นความตายเช่นนี้ ต้าฮวงเพียงพลั้งพลาดก้าวเดียว ก็จะตกสู่ห้วงวิกฤตที่สายเลือดขาดสะบั้น สิ้นเผ่าพันธุ์ดับสูญวงศ์ตระกูล”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าผู้เฒ่าจึงเพียงหวังว่า หากมีโอกาส ท่านจอมเทพน้อยจะยอมยื่นมือช่วยปกป้องสายเลือดแห่งเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงไว้สักเศษเสี้ยวหนึ่ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจกอบกู้ฟื้นฟูกิจการของบรรพชนได้อีก ไม่อาจเป็นเชื้อพระวงศ์ต้าฮวงได้อีกต่อไป ขอเพียงสามารถหลุดพ้นจากชะตากรรมที่ถูกผู้อื่นชักใย และมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขปลอดภัยได้ก็เพียงพอแล้ว…”

คำพูดของผู้อาวุโสสองจริงใจและเว้าวอน กระทั่งแฝงแวววิงวอนขอร้องอยู่หลายส่วน

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้า “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่า ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง ไม่มีปัญญาจะช่วยเจ้าได้หรอก”

ผู้อาวุโสสองทอดถอนใจในอก จากนั้นจึงประสานมือคารวะกล่าวว่า “แม้การบำเพ็ญเพียรของท่านจะมีเพียงขั้นสร้างรากฐาน ทว่าความสำเร็จในมรรคาแห่งสัมผัสญาณกลับสะเทือนฟ้าสะท้านดิน หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า”

ในโลกหล้านี้ นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน เกรงว่าคงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนใด สามารถย่างเท้าเข้าสู่ตำหนักมังกรต้าฮวง สังหารจักรพรรดิมังกรต้าฮวง ซ้ำยังสามารถกลืนกินวิญญาณมังกรลงท้องทั้งเป็น โดยที่ร่างไม่ระเบิดดับสูญได้เช่นนี้อีกแล้ว

“ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งหมดนี้ล้วนแล้วแต่ความสะดวกของท่านจอมเทพน้อย…”

“หากมีหนทางพอจะกระทำได้ ก็ขอให้ท่านจอมเทพน้อยยื่นมือเข้าช่วย หากเกินกำลังจะกระทำได้ ก็มิต้องฝืนใจแต่ประการใด”

โม่ฮว่าพยักหน้า ทว่าก็ยังมิได้รับปากโดยง่าย หากแต่เอ่ยถามกลับไปว่า

“แล้วเจ้าจะเอาสิ่งใด มาทำข้อตกลงกับข้า?”

การปกป้องสายเลือดต้าฮวง มิใช่เรื่องเล็กน้อยแต่อย่างใด

ผู้อาวุโสสองผู้นี้ก็นับเป็นคนที่รู้ความ ในเมื่อเขากล้าเอ่ยปากกับตนเช่นนี้ ย่อมแสดงว่าในมือของเขาต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยนอันล้ำค่าอยู่บ้างเป็นแน่

ผู้อาวุโสสองปรายตามองโม่ฮว่า ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“หากผู้เฒ่าอย่างข้าดูไม่ผิด ร่างกายเนื้อหนังของท่านจอมเทพน้อยมีระดับบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตอนปลายแล้ว ทว่าสมบัติวิเศษประจำกายกลับยังมิเคยผ่านการหล่อเลี้ยงบำรุงใช่หรือไม่…”

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย พลางพยักหน้า

ผู้อาวุโสสองกล่าวว่า “ท่านจอมเทพน้อยเชี่ยวชาญค่ายกล คิดจะใช้ค่ายกลสัตว์เทพมังกรครามสี่ลักษณ์แห่งต้าฮวงของพวกเรา มาเป็นแผนผังค่ายกลประจำกายหรือ?”

“ถูกต้อง” โม่ฮว่ามิได้ปิดบังเขา

ผู้อาวุโสสองส่ายหน้า “ท่านจอมเทพน้อย ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นี้ ท่านใช้ไม่ได้หรอก…”

โม่ฮว่าถาม “เพราะเหตุใด?”

ผู้อาวุโสสองไม่กล้าพูดตรงไปตรงมาจนเกินไป จึงกล่าวอย่างอ้อมค้อมว่า

“มังกรครามคือมังกรแห่งกรรมสิทธิ์ที่ต้าฮวงของพวกเราสืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น สัตว์เทพประเภทนี้ยอมรับเพียงสายเลือดเท่านั้น หากมิใช่เชื้อสายราชวงศ์แห่งต้าฮวงของพวกเรา ไม่ว่าจะสูงส่งหรือต่ำต้อยเพียงใด มันย่อมไม่ยอมรับทั้งสิ้น”

“ประการที่สอง ท่านจอมเทพน้อยมิได้ฝึกวิชากายา ร่างกายเนื้อหนังจึงค่อนข้างจะ… อ่อนแอไปสักนิดหน่อย ดังนั้นจึงมิอาจรองรับพลังมังกรครามอันไพศาลไร้ขอบเขตได้…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย

เรื่องสายเลือดนั้น เขารู้อยู่แก่ใจ

ส่วนเรื่องร่างกายเนื้อหนัง ก็มีข้อกังวลอยู่สารพัดจริงๆ

พลังมังกรนั้นพยศดุร้ายป่าเถื่อน ขนาดตนมีสัมผัสญาณหลอมรวมเต๋าอันทรงพลัง การกลืนวิญญาณมังกรลงไปทั้งเป็น ยังรู้สึกคล้ายจะถูกฉีกกระชาก

ในขณะที่สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่ง ร่างกายเนื้อหนังกลับอ่อนแอ

หากสลักค่ายกลมังกรครามลงบนเรือนร่างโดยตรง แล้วใช้ร่างกายเนื้อหนังไปรองรับพลังมังกรครามอันดุร้ายป่าเถื่อน เกรงว่าเพียงพริบตาเดียว คนทั้งร่างคงแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้ว

“แล้วอย่างไรต่อ?”

โม่ฮว่าจ้องมองผู้อาวุโสสอง เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสสองย่อมไม่มีทางเอ่ยเรื่องไร้สาระเหล่านี้โดยไม่มีสาเหตุ

ผู้อาวุโสสองนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ภายในใจของเขายังคงต่อสู้กันอย่างดุเดือดว่าควรจะบอกออกไปหรือไม่

ทว่าเศษเสี้ยววิญญาณของเขากำลังค่อยๆ ดับสูญไปแล้ว

ขาทั้งสองข้างของเขาแปรสภาพกลายเป็นผุยผง ร่างกายก็เริ่มมลายเป็นเถ้าธุลีไปทีละน้อยประดุจเม็ดทราย

ผู้อาวุโสสองทอดถอนใจ ในที่สุดก็คล้ายยอมจำนนต่อโชคชะตา เอ่ยช้าๆ ว่า “ข้าผู้เฒ่ารู้จักแผนภาพค่ายกลชุดหนึ่ง ซึ่งน่าจะ… เหมาะสมกับท่านจอมเทพน้อยยิ่งกว่า”

รูม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลง “ค่ายกลอันใด?”

ผู้อาวุโสสองทอดถอนใจ “แผนภาพค่ายกลนี้ ในยุคโบราณกาลอันไกลโพ้น มหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ผู้มีตบะบารมีเทียมฟ้าท่านหนึ่งแห่งเผ่าพันธุ์ต้าฮวงของพวกเรา ได้ค้นพบมาจาก ‘หุบเหวม่านฮวง’ อันไร้กาลเวลา ไร้มิติ และไร้ขอบเขตสิ้นสุด นับเป็นค่ายกลลวดลายพิสดารแห่งยุคบรรพกาล”

“ค่ายกลโบราณประเภทนี้ ลวดลายค่ายกลคดเคี้ยวซับซ้อน โบราณคร่ำครึและป่าเถื่อนดุดัน มิได้สอดคล้องกับระบบการบำเพ็ญเพียรของต้าฮวงเลยแม้แต่น้อย”

“กระทั่งดูจากลักษณะแล้ว ค่ายกลนี้ก็คล้ายมิได้มีไว้สำหรับให้มนุษย์ใช้อีกด้วย”

“ทว่าท่านผู้อาวุโสมหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ท่านนั้นไม่ยอมตัดใจ เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจค่อนชีวิต ศึกษาค้นคว้าอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็อาศัยความรู้ความเข้าใจอันเอกอุในวิถีเต๋าของตนเอง นำโครงร่างของค่ายกลสี่ลักษณ์มาเรียบเรียงค่ายกลโบราณนี้ขึ้นมาใหม่ จนกลายเป็นค่ายกลสี่ลักษณ์ชุดหนึ่งที่สามารถหลอมรวมเข้ากับเส้นชีพจรและกระดูกของผู้บำเพ็ญเพียรได้…”

โม่ฮว่ายิ่งฟังก็ยิ่งตื่นตระหนก ขมวดคิ้วถามว่า “เจ้ามิได้หลอกลวงข้าแน่นะ?”

ผู้อาวุโสสองทอดถอนใจ “คนใกล้ตาย เหตุใดต้องเอ่ยวาจาโป้ปด? ยิ่งไปกว่านั้น…” ผู้อาวุโสสองปรายตามองโม่ฮว่าด้วยแววตาที่ซุกซ่อนความหวาดกลัวเอาไว้ “อยู่เบื้องหน้าท่านจอมเทพน้อย ข้าไหนเลยจะกล้าเพ้อเจ้อเหลวไหล?”

สายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ เขามองผู้อาวุโสสองปราดหนึ่ง ส่องทะลุผ่านดวงวิญญาณของอีกฝ่าย จนแน่ใจว่ามิได้โป้ปด จากนั้นจึงค่อยพยักหน้าช้าๆ เอ่ยถามว่า

“เช่นนั้นค่ายกลนี้ มีชื่อว่าอันใด? เป็นลวดลายสี่ลักษณ์ประเภทไหน? และเป็นค่ายกลระดับใด?”

ผู้อาวุโสสองส่ายหน้า “ข้าไม่รู้เลยสักอย่าง”

“เจ้าไม่รู้รึ?” สายตาของโม่ฮว่าหม่นลงเล็กน้อย

ผู้อาวุโสสองกล่าวว่า “ค่ายกลนี้ พิศดารนอกลู่นอกทางเกินไป ซ้ำยังน่าสะพรึงกลัวจนเกินไป มีอยู่เพียงในมือของมหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ท่านนั้นในอดีตเท่านั้น”

“หลังจากมหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ตกตาย ราชสำนักต้าฮวงก็ได้ออกราชโองการ ถอดถอนตำแหน่ง ‘มหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้’ ของเขา ทำลายร่องรอยบันทึกทั้งหมดของเขา ไม่เพียงแต่ทำลายสุสานของเขา ทว่ายังจัดให้ค่ายกลนี้เป็นสิ่งต้องห้ามเด็ดขาด ห้ามถ่ายทอดสืบต่อไปชั่วกัลปาวสาน”

“ด้วยเหตุนี้ ค่ายกลที่มหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ผู้นั้นวิจัยค้นคว้าออกมา แท้จริงแล้วเป็นเช่นไร ข้าผู้เฒ่าก็มิเคยได้เห็นกับตาตนเองเช่นกัน…”

ผู้อาวุโสสองถอนหายใจยาว

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดแน่นยิ่งขึ้น “เจ้ามิเคยเห็นกับตา ในเมื่อแผนภาพค่ายกลนี้ถูกสั่งปิดผนึก ย่อมต้องมิได้อยู่ในมือเจ้าแน่ แล้วยังจะเอามาทำข้อตกลงกับข้าได้อย่างไร?”

สายตาของผู้อาวุโสสองมืดมนลง “แม้แผนภาพค่ายกลโบราณนี้จะมิได้อยู่ในมือข้า ทว่าข้ารู้ว่ามันอยู่ที่ใด!”

โม่ฮว่าเลิกคิ้ว “อยู่ที่ใด?”

ผู้อาวุโสสองกล่าว “อยู่ในมือของคนทรยศผู้นั้นแห่งเผ่าพันธุ์ต้าฮวงของพวกเรา”

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ “ซินแสถูรึ?”

ผู้อาวุโสสองประหลาดใจอยู่บ้าง จากนั้นจึงพยักหน้า “ยามที่เขาออกท่องโลกภายนอก ใช้นามแฝงว่า ‘ซินแสถู’ จริงๆ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เช่นนั้นต้องสังหารซินแสถู จึงจะได้แผนภาพค่ายกลโบราณแห่งต้าฮวงนี้มารึ?”

ซินแสถูอย่างน้อยก็อยู่ในขั้นบินทะยาน ซ้ำยังเป็นข้ารับใช้คนสนิทที่สุดของเทพมาร ย่อมต้องครอบครองอิทธิฤทธิ์ความสามารถบางอย่างของเทพมารอย่างแน่นอน

ข้ารับใช้เทพมารขั้นบินทะยาน…

โม่ฮว่าคิดจนหัวแทบแตก ก็ยังไม่รู้ว่าจะสังหารมันได้อย่างไร

“ไม่จำเป็น” ผู้อาวุโสสองกล่าว

โม่ฮว่างุนงงสงสัย

“มิใช่อยู่ในมือเขาหรอกรึ? หากไม่สังหารเขา จะเอามาไว้ในมือได้อย่างไร?”

ผู้อาวุโสสองกล่าวว่า “อยู่ในมือเขา ทว่าเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่ามันอยู่ที่ใด!”

โม่ฮว่ายิ่งฟังก็ยิ่งสับสน “หมายความว่าอย่างไร?”

ผู้อาวุโสสองลดเสียงต่ำลงกล่าวว่า “ณ ที่แห่งหนึ่งในแคว้นเฉียนโจว มีเขตต้องห้ามแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ภายในเขตต้องห้าม มีห้องลับห้องหนึ่ง ภายในห้องลับ มีแท่นบูชาแท่นหนึ่งจัดตั้งไว้ และบนแท่นบูชา มีรูปสลักเทพมารกระดูกขาวหน้าคนเขาแพะประดิษฐานอยู่องค์หนึ่ง”

“ค่ายกลชุดนี้ สลักอยู่ภายในรูปสลักเทพมารกระดูกขาวหน้าคนเขาแพะองค์นี้…”

“เรื่องนี้ แม้แต่คนทรยศผู้นั้นก็ไม่รู้ เขามีความยำเกรงต่อสิ่งชั่วร้ายโบราณสิ่งนั้นอย่างยิ่ง จึงไม่กล้าแตะต้องรูปสลักเทพองค์นี้แม้แต่น้อย…”

จิตใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขตต้องห้าม แท่นบูชา รูปสลักเทพมารกระดูกขาวหน้าคนเขาแพะ?

แผนภาพค่ายกลพิสดารโบราณกาลแห่งต้าฮวง?

โม่ฮว่ามองไปยังผู้อาวุโสสองด้วยความกังขาอยู่บ้าง “เรื่องที่ซินแสถูไม่รู้ ไฉนเจ้าถึงรู้ได้?”

“เพราะว่า…” ผู้อาวุโสสองกระแอมไอออกมาคำหนึ่ง ร่างกายยิ่งริบหรี่ลงไปอีกหลายส่วน “ข้ามีชีวิตอยู่ยืนยาวกว่าคนทรยศผู้นี้ ตั้งแต่เมื่อเนิ่นนานแสนนานมาแล้ว ข้าก็ใช้กระดูกมังกรเพื่อต่อชีวิต มิเช่นนั้น ข้าคงตายไปนานแล้ว…”

“ทว่าความปรารถนาที่เหลืออยู่ยังมิบรรลุ ข้าจึงไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะตาย”

“เรื่องค่ายกลโบราณนี้ เป็นสิ่งต้องห้ามของต้าฮวงเรา แต่เดิมข้าไม่อยากจะบอกผู้ใด ทว่าเมื่อครู่ข้าได้เห็นท่านจอมเทพน้อย…”

ผู้อาวุโสสองชะงักไปครู่หนึ่ง มิได้กล่าวออกมาตรงๆ เพียงเอ่ยว่า “ได้เห็นความเกรียงไกรประดุจเทพของท่านจอมเทพน้อย จึงบังเกิดความคิดเสี่ยงดวงขึ้นมาคราหนึ่ง ใช้ค่ายกลโบราณนี้เป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อทำข้อตกลงกับท่านจอมเทพน้อย… เพียงหวังให้ท่าน ช่วยปกป้องสายเลือดแห่งต้าฮวงไว้สักเศษเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น”

โม่ฮว่ารู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง ทว่ากลับเอ่ยถามย้อนไปว่า

“เจ้าได้บอกความลับทั้งหมดแก่ข้าแล้ว หากข้าไม่ปฏิบัติตามสัญญา เพียงไปตามหาค่ายกล ทว่าไม่ยอมปกป้องสายเลือดต้าฮวงของเจ้า แล้วเจ้าจะทำอันใดได้?”

เศษเสี้ยววิญญาณของผู้อาวุโสสองได้สลายไปเกินครึ่งแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าขมขื่นกล่าวว่า

“ข้าผู้เฒ่าได้กล่าวไปแล้ว เรื่องมาถึงขั้นนี้ ข้าจนปัญญาไร้หนทางแล้วจริงๆ เพียงกอดเก็บความหวังริบหรี่ไว้ จึงได้ไหว้วานท่านจอมเทพน้อย”

“หากท่านจอมเทพน้อยยื่นมือเข้าช่วย ข้าผู้เฒ่าย่อมซาบซึ้งใจมิรู้ลืม หากมิยื่นมือเข้าช่วย ข้าผู้เฒ่าก็หามีความคับแค้นขุ่นเคืองอันใดไม่”

ผู้อาวุโสสองกล่าวจบ ลมหายใจก็ยิ่งรวยรินลงไปทุกที

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามช้าๆ ว่า “เจ้ากระทำทั้งหมดนี้ มันคุ้มค่าแล้วหรือ?”

ผู้อาวุโสสองยิ้มน้อยๆ แววตามุ่งมั่นแน่วแน่กล่าวว่า

“ข้าเป็นคนของเผ่าพันธุ์ต้าฮวง กำเนิดในต้าฮวง เติบใหญ่ในต้าฮวง ได้ร่ำเรียนมรดกสืบทอดแห่งต้าฮวง จึงมีตบะบารมีเช่นวันนี้ได้ ย่อมต้องทุ่มเทกายใจจนสุดกำลัง ตายแล้วจึงค่อยหยุดพัก เพื่อเผ่าพันธุ์ต้าฮวงของข้า…”

โม่ฮว่ามิได้เอ่ยคำใด

เศษเสี้ยววิญญาณของผู้อาวุโสสอง ได้สลายขาทั้งสองข้างไปแล้ว กระทั่งร่างกายครึ่งท่อนล่างก็เริ่มมลายกลายเป็นเถ้าธุลี ใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ พร่ามัวลงเช่นกัน

อาจเพราะรู้ว่า การดับสูญของดวงวิญญาณที่แท้จริงอยู่ตรงหน้าแล้ว ในดวงตาอันชราภาพของผู้อาวุโสสองจึงแฝงไว้ด้วยความหวังและความปรารถนาอันแรงกล้า มองดูโม่ฮว่าด้วยท่าทีอันนอบน้อมถ่อมตน

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบาคราหนึ่ง พยักหน้ากล่าว

“ตกลง ข้ารับปากเจ้า”

ผู้อาวุโสสองประสานมือ คารวะโม่ฮว่าเป็นคราสุดท้าย กล่าวอย่างจริงใจยิ่งว่า

“ขอให้ท่านจอมเทพน้อย มีหนทางแห่งเต๋าอันไร้ขอบเขต วาสนาบารมีเทียมฟ้าดิน!”

จากนั้น เมื่อความปรารถนาของเขาบรรลุแล้ว ร่างของเขาก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเถ้าธุลีสายหนึ่ง สลายหายไปในระหว่างฟ้าดิน

โม่ฮว่ามองดูเงาร่างที่เลือนหายไปของผู้อาวุโสสอง แววตาสั่นไหว ความรู้สึกในใจค่อนข้างสับสนซับซ้อน

เมื่อเงาร่างของผู้อาวุโสสองสลายหายไป ตำหนักมังกรต้าฮวงก็ตกสู่ความเงียบสงัดโดยสมบูรณ์

เหล่าขุนนางมังกรแห่งต้าฮวงทั้งมวล เมื่อไร้ซึ่ง ‘องค์ราชันย์’ ให้สวามิภักดิ์ ต่างก็ทยอยแปรสภาพกลายเป็นควันเขียว สลายหายไปจนไร้ร่องรอย

ไอมังกรของตำหนักมังกร ก็เริ่มสลายตัวไปเช่นกัน

ร่างของโม่ฮว่า เริ่มบิดเบี้ยวเลือนราง

พลังขับไสสายหนึ่งพลันถาโถมเข้าใส่ทั่วร่างของโม่ฮว่า คล้ายต้องการจะขับไล่ ‘แขกผู้มิได้รับเชิญ’ เช่นเขาออกไปให้พ้นโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่าหันกลับไป มองดูตำหนักมังกรที่มืดสลัวลงอย่างสิ้นเชิงหลังจากการดับสูญขององค์จักรพรรดิมังกรเป็นคราสุดท้าย จากนั้นร่างทั้งร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปเช่นกัน

ฟ้าดินหมุนคว้าง ภาพเบื้องหน้าบิดเบี้ยว

เมื่อโม่ฮว่าลืมตาขึ้นอีกครา ก็พบว่าตนเองกำลังฟุบอยู่บนโต๊ะในเรือนพักศิษย์

เบื้องหน้ามีลวดลายอสูรสี่ลักษณ์ที่เขาอนุมานค้างไว้ครึ่งๆ กลางๆ และลวดลายมังกรที่ไม่สมบูรณ์วางแผ่อยู่

ชีพจรมังกรก็วางอยู่ข้างมือของเขา

เรื่องราวภายในตำหนักมังกรในห้วงฝันมายา ยังคงแจ่มชัดดั่งเพิ่งเกิดขึ้นตรงหน้า

“แผนภาพค่ายกลโบราณ… แห่งต้าฮวง…”