ตอนที่ 986 — ตอนที่ 986 ระดับสาม

เมื่อย่างเข้าสู่เขาหลอมอสูร ก้าวผ่านซุ้มประตูเขา เดินตรงมุ่งหน้าขึ้นสู่ขุนเขา ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว โม่ฮว่าก็พลันชะงักฝีเท้าลง แล้วหันไปตะโกนร้องเรียกป่าเขาด้านข้างว่า

“ผู้อาวุโสสวินขอรับ”

ชั่วครู่หนึ่ง ท่ามกลางแมกไม้อันเขียวชอุ่ม ผู้อาวุโสสวินจึงค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

โม่ฮว่าลอบคิดในใจว่า ‘เป็นจริงดังคาด’ จึงประสานมือคารวะพลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า

“ผู้อาวุโสสวินขอรับ ข้าจะขึ้นไปฝึกปรือวิชาเล็กๆ น้อยๆ บนเขา มิใช่เรื่องใหญ่อันใด คงไม่ต้องรบกวนให้ท่านคอยติดตามแล้วขอรับ”

การถอดจิตสังหารเทพ นับเป็นเคล็ดการใช้วิชาขั้นสูงขึ้นไปอีกระดับของเคล็ดแท้สัมผัสญาณจำแลงกระบี่

ส่วนเคล็ดแท้สัมผัสญาณจำแลงกระบี่ไท่ซวีนั้น เป็นถึงวิชาต้องห้ามแห่งวิถีกระบี่ของสำนักไท่ซวี

ยามที่บรรพชนตู๋กูถ่ายทอดให้แก่โม่ฮว่า ได้ออกคำสั่งห้ามไว้อย่างเด็ดขาด มิให้เขานำไปบอกกล่าวแก่ผู้ใด

โม่ฮว่าจึงไม่ค่อยสะดวกใจที่จะให้ผู้อาวุโสสวินจื่อโยวพบเห็น

สวินจื่อโยวครุ่นคิดเพียงครู่ ในใจก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

วิชาที่โม่ฮว่าต้องการฝึกปรือ ย่อมต้องเป็นมรดกสืบทอดที่ค่อนข้างเป็นความลับ

ไม่เป็นวิชาค่ายกล ก็เป็นวิชาเต๋า หรือไม่ก็วิชาตัวเบาจำพวกนั้น…

มรดกสืบทอดเหล่านี้ คาดว่าคงเป็นท่านบรรพชนสั่งสอนเขามาเป็นแน่

และด้วยความรักใคร่เอ็นดูที่ท่านบรรพชนมีต่อโม่ฮว่า ประกอบกับพรสวรรค์อันผิดแผกเหนือล้ำกว่าผู้ใดของตัวโม่ฮว่าเอง เคล็ดวิชาที่ถ่ายทอดให้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ตนเองไม่สะดวกที่จะลอบชำเลืองมองจริงๆ

สวินจื่อโยวคาดเดาไม่ผิดเลย

เพียงแต่สิ่งที่เขาคาดคิดไม่ถึงก็คือ ‘ท่านบรรพชน’ นั้นเป็นท่านบรรพชนจริงๆ ทว่ากลับมิใช่ ‘ท่านบรรพชน’ องค์ที่เขาคิด

สวินจื่อโยวเอ่ยถามเพื่อยืนยันอีกครั้ง “ไม่มีปัญหาแน่นะ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอรับ ข้าลงมือจัดการเอง ท่านวางใจได้เลย”

สวินจื่อโยวใคร่ครวญดูก็เห็นจริงตามนั้น ในสุสานโบราณกูซานอันปิดตาย ท่ามกลางจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายตั้งมากมาย โม่ฮว่ายังเอาตัวรอดได้อย่างสบายอกสบายใจ นับประสาอะไรกับเขาหลอมอสูรที่อยู่ใต้ฟ้าแจ้งจางปางแห่งนี้

“ตกลง” สวินจื่อโยวพยักหน้า “ข้าจะนั่งดื่มชาอยู่ที่หน้าซุ้มประตูเขา หากเจ้าประสบเรื่องอันใด ให้ใช้ป้ายคำสั่งไท่ซวีแจ้งข้า”

“ขอรับ ขอบคุณผู้อาวุโสสวิน” โม่ฮว่าประสานมือคารวะ

สวินจื่อโยวโบกมือ “เจ้าไปบำเพ็ญเพียรของเจ้าเถิด ข้าไม่รบกวนเจ้าแล้ว”

ในเมื่อโม่ฮว่าไม่ให้เขาติดตาม เขาก็ยินดีที่จะได้พักผ่อนอย่างสบายใจ

อย่างไรเสียเขาก็ดื่มชาอยู่ที่หน้าซุ้มประตูเขา หากโม่ฮว่าประสบเหตุอันใด เขาย่อมรุดหน้าไปถึงได้ในทันที

กล่าวจบ สวินจื่อโยวก็หันหลังเดินมุ่งหน้าลงเขาไป

ทว่าเดินไปได้ครู่หนึ่ง ฝีเท้าของเขากลับพลันชะงักลงเล็กน้อย ในใจผุดข้อกังขาขึ้นมาประการหนึ่ง

‘เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนี้ เมื่อครู่รู้ได้อย่างไรว่าข้าซ่อนตัวอยู่ในป่าผืนนั้น?’

‘เดาเอาหรือ?’

หากเป็นเพียงการคาดเดา ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่ ย่อมเป็นเพราะเด็กคนนี้มีจิตใจเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง มีไหวพริบปฏิภาณเหลือล้ำเกินคน อีกทั้งตนเองก็มักจะคอยติดตามเขาอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงน่าจะเดาได้

แต่หากเป็นการเดา ก็ไม่น่าจะแม่นยำถึงเพียงนี้ ถึงขั้นชี้ตำแหน่งที่ตนซ่อนตัวอยู่ได้ถูกต้องตรงเป๊ะ…

‘หรือว่า… สัมผัสรับรู้ได้จริงๆ?’

สวินจื่อโยวใจหายวาบ

ตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ซ้ำยังเรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีตจนมีประสบการณ์ ‘สะกดรอยตาม’ โม่ฮว่ามากพอตัวแล้ว ทั้งยังระมัดระวังรอบคอบถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังเก็บงำกลิ่นอายปราณไว้จนหมดสิ้น…

เช่นนี้แล้วยังถูกจับสัมผัสได้อีกหรือ?

‘คงไม่พิสดารพันลึกถึงปานนั้นกระมัง…’

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วแน่น

…

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าได้เข้ามาถึงภายในเขาหลอมอสูรแล้ว

เขาต้องการเลือกสรรสัตว์อสูรสักตัวหนึ่งเพื่อนำมา ‘ทดสอบกระบี่’

สัตว์อสูรมีร่างกายกำยำแข็งแกร่ง พลังอสูรล้ำลึก โลภมากกระหายเลือด พละกำลังโดยทั่วไปจึงแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหนึ่งขั้นย่อย

ดังนั้นระดับขั้นของสัตว์อสูรตนนี้ ทางที่ดีที่สุดควรอยู่ที่ระดับสองช่วงกลาง

หากเป็นระดับสองช่วงปลายอาจจะตึงมือไปบ้าง ทว่าก็พอกล้อมแกล้มถูไถไปได้

ส่วนระดับสามนั้น…

โม่ฮว่ายังไม่คิดจะพิจารณาในเวลานี้

ระดับสามคือสัตว์อสูรขั้นก่อแก่นทองคำ ปราณโลหิตเข้มข้นหนาทึบจนน่าหวาดหวั่น พลังอสูรควบแน่นดั่งมีตัวตน เขาย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของมันอย่างสิ้นเชิง

กระทั่งว่า โม่ฮว่าไม่มีแม้แต่ความสนใจที่จะไปประมือพัวพันกับสัตว์อสูรระดับสามด้วยซ้ำ

เพราะไม่มีประโยชน์อันใดแม้แต่น้อย

ขอเพียงพลาดพลั้งแม้เพียงนิด ถูกสัตว์อสูรขั้นก่อแก่นทองคำตบเข้าทีหนึ่ง หรือต่อให้แค่โดนสะกิดเบาๆ เขาก็คาดว่าชีวิตน้อยๆ คงปลิดปลิวแล้ว

อีกทั้งโม่ฮว่าเองก็ยังไม่มั่นใจว่า ยามที่กระบี่สังหารเทพของตนถอดจิตออกไป จะสามารถทำอันตรายสัตว์อสูรระดับสามได้หรือไม่

หากเขาสามารถปลดปล่อยอานุภาพกระบี่สังหารเทพอันสมบูรณ์แบบ ที่หลอมรวมค่ายกลกระบี่เบญจธาตุ เจตจำนงกระบี่ไท่ซวี และวิถีไท่ซ่างตัดอารมณ์ ด้วยพลังเต็มเปี่ยมโดยไร้การสูญเสียแม้แต่เสี้ยวเดียว โม่ฮว่าย่อมมีความมั่นใจว่าจะสามารถฟันสะบั้นจิตอสูรของสัตว์อสูรระดับสามจนดับดิ้นได้

ทว่ายามนี้เขาอาศัยดวงตาเป็นทวารเปิด อาศัยพลังวิญญาณเป็นตัวนำ ทลายกำแพงกั้นระหว่างจริงเท็จ ปลดปล่อยกระบี่สัมผัสญาณออกสู่ภายนอก ซึ่งอานุภาพมีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

เช่นนั้นในใจเขาย่อมไร้ความมั่นใจ

อานุภาพเพียงหนึ่งในสิบ ยังจะหวังสิ่งใดได้อีกเล่า?

ดังนั้น การหาสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลางมาทดสอบกระบี่จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แม้จะฟันไม่ตาย ตนเองก็สามารถหลบหนีไปได้ ทั้งยังไร้แรงกดดันใดๆ

โม่ฮว่าตัดสินใจแน่วแน่ จากนั้นจึงเดินเตร็ดเตร่อยู่ภายในขุนเขา

นับดูแล้ว เขามิได้มาล่าสัตว์อสูรที่เขาหลอมอสูรเสียนาน สภาพแวดล้อมโดยรอบจึงทั้งคุ้นเคยและแฝงความแปลกตาอยู่บ้างเล็กน้อย

ทว่าเดินทอดน่องไปได้พักหนึ่ง โม่ฮว่าก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

สัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรดูเหมือนจะลดน้อยลงไปมาก

ทั่วทั้งเทือกเขาเงียบสงบลงไปถนัดตา

เขาเดินมาหลายลี้แล้ว กระทั่งเงาของสัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียวยังมองไม่เห็น

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “สัตว์อสูรไปไหนหมด?”

“ถูกกวาดล้างจนเหี้ยนแล้วหรือ?”

“ฝีมือผู้ใดกัน?”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ ตระหนักรู้ขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่า…

จะเป็นฝีมือของเหล่าศิษย์น้องน้อยสำนักไท่ซวีของเขานั่นเอง…

พวกเขาน่าจะยังคงถือ ‘คู่มือการล่าอสูร’ ของเขา ใช้ค่ายกลล่าอสูรที่เขากำหนด สวมใส่เกราะล่าอสูรที่เขาออกแบบ และใช้อาวุธวิญญาณล่าอสูรที่เขาไหว้วานให้อาจารย์กู้ตีขึ้นเป็นพิเศษ ไล่เข่นฆ่าสัตว์อสูรเหล่านี้…

การประสานงานรู้ใจกันเป็นอย่างดี การล่าสัตว์อสูรแบบ ‘กองทัพทหารเต๋า’ ย่อมมีประสิทธิภาพสูงและสังหารได้รวดเร็วเป็นธรรมดา

ทว่าเดิมทีก็ไม่น่าจะรวดเร็วถึงเพียงนี้

สาเหตุที่สังหารได้รวดเร็วปานนี้ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะการรวมตัวกันของสามสำนัก

สำนักไท่ซวี สำนักไท่อา และสำนักชงซวี ผนวกรวมเข้าด้วยกัน จำนวนศิษย์จึงเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าตัว

ขอบเขตของเหล่าศิษย์น้องน้อยของโม่ฮว่า ย่อมขยายใหญ่ขึ้นตามไปด้วย

สามสำนักผนวกเป็นหนึ่งเดียว ผูกพันดุจกิ่งก้านร่วมต้น

ศิษย์ของสำนักไท่อาและสำนักชงซวีต่างก็เรียกโม่ฮว่าว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’ อีกทั้งยังยึดถือปฏิบัติตาม ‘ขั้นตอนการล่าสัตว์อสูร’ ชุดนี้ของเขา

เทียบเท่ากับว่า เดิมทีมี ‘กองทหารเต๋า’ อยู่หนึ่งกอง บัดนี้กลายเป็นสามกองแล้ว

ความเร็วในการล่าสังหารย่อมรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ซ้ำร้ายยังมิได้มีเพียงเท่านี้…

บัดนี้โม่ฮว่าอยู่ในสำนักไท่ซวีเข้าสู่ปีที่แปดแล้ว นับเป็นศิษย์รุ่นสร้างฐานช่วงปลายไปแล้ว

และถัดจากรุ่นของเขายังมีศิษย์ใหม่อีกสองรุ่น

ศิษย์เหล่านี้ต่างก็เอาอย่างกัน ปฏิบัติตามขั้นตอนการล่าสัตว์อสูรที่ ‘ศิษย์พี่โม่’ ผู้นี้กำหนดไว้ เดินทางเข้าสู่ขุนเขาเพื่อล่าสัตว์อสูร

เมื่อเป็นเช่นนี้ จำนวนคนจึงยิ่งทวีคูณ…

โม่ฮว่าคิดแล้วก็ถึงกับขนลุกซู่บนหนังศีรษะ

เขาหลอมอสูรกว้างใหญ่ไพศาล สัตว์อสูรมีชุกชุม ย่อมไม่ถึงขั้นถูกเข่นฆ่าจนหมดสิ้นจริงๆ ทว่าอย่างน้อยบริเวณเทือกเขาของสำนักไท่ซวีแห่งนี้ ก็ไม่อาจรองรับความต้องการของเหล่าศิษย์น้องน้อยสำนักไท่ซวีกลุ่มนี้ได้อีกต่อไป

อีกประการหนึ่ง สัตว์อสูรก็มิใช่โง่เขลา

ทันทีที่การล่าสัตว์อสูรแบบ ‘กองทัพทหารเต๋า’ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น สัตว์อสูรทั้งหลายต่างก็พากันเตลิดหนีไปยังขุนเขาอื่นด้วยตนเอง

เมื่อเป็นเช่นนี้ ใน ‘อาณาเขต’ ของสำนักไท่ซวี จึงแทบไม่หลงเหลือสัตว์อสูรอยู่อีก

“ไม่คิดจะเหลือไว้ให้ข้าบ้างเลย…”

โม่ฮว่าทอดมองขุนเขาอันเวิ้งว้างว่างเปล่าพลางทอดถอนใจ

อีกทั้งเขายังตระหนักได้ว่า ขืนปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่

เข่นฆ่าดุดันถึงเพียงนี้ ระวังเถิด วันหนึ่งข้างหน้าอาจจะล้างผลาญเขาหลอมอสูรจนเหี้ยนเตียนเข้าจริงๆ

‘พอกลับไปต้องหาทางกำหนดกฎเกณฑ์ขึ้นมาบ้าง เพื่อรับประกันว่าสัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรจะสามารถขยายพันธุ์ต่อไปได้อย่างยั่งยืน…’

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

มิเช่นนั้น ก่อนที่เขาจะมา เขาหลอมอสูรยังคงสงบสุขดีอยู่

แต่พอเขามา สัตว์อสูรทั่วทั้งขุนเขากลับถูกกวาดล้างจนเกลี้ยงเตียน

มิกลายเป็นว่าเขาดูเหมือน ‘ดาวหายนะ’ หรอกหรือ

ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด…

โม่ฮว่าส่ายหน้าติดต่อกันรัวๆ

หลังจากนั้น เขาก็ค้นหาสัตว์อสูรต่อไป

ทว่าเดินเตร็ดเตร่อยู่บริเวณใกล้เคียงพักใหญ่ ก็ยังไม่พบเป้าหมายที่เหมาะสม บางคราวมองเห็นสองสามตัว ทว่ากลับอ่อนแอเกินไป ไม่มีคุณค่าพอให้ชักกระบี่ออกไปด้วยซ้ำ

โม่ฮว่าจนปัญญา ทำได้เพียงก้าวเดินลึกเข้าไปในเขาหลอมอสูรอีกเล็กน้อย

สัตว์อสูรในส่วนลึกน่าจะมีชุกชุมกว่า

ครั้นพ้นจากเขตขุนเขาของสำนักไท่ซวี มุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ สภาพภูเขาก็สูงชัน แมกไม้มืดครึ้มวังเวง ไอพิษหนาทึบ สัตว์อสูรก็เริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นสมดังคาด

ผ่านไปไม่นาน โม่ฮว่าก็เผชิญหน้ากับอสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนหนึ่ง

มันอยู่ระดับสองช่วงกลาง ขนทั่วร่างเป็นสีเหลืองเข้ม ยามวิ่งตะบึงจะหอบเอาลมพายุคลั่งมาด้วย แม้จะเป็นอสูรจำพวกหนู ทว่าขนาดตัวกลับสูงใหญ่เทียบเท่ามนุษย์คนหนึ่ง

เมื่ออสูรหนูตนนี้เห็นโม่ฮว่าเดินอยู่เพียงลำพัง ปลายจมูกของมันก็ขยับฟุดฟิด ได้กลิ่นเนื้อมนุษย์อันสดใหม่ ทันใดนั้นมันไม่รอช้า พุ่งกระโจนเข้าสังหารในทันที

สัตว์อสูรกินมนุษย์ ไม่เคยคิดเกรงใจอยู่แล้ว

โม่ฮว่าจึงควบแน่นเคล็ดลูกไฟ เข้าห้ำหั่นกับอสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้

หนึ่งคนหนึ่งอสูรเคลื่อนไหวสลับฟันปลา สายลมสีเหลืองและลูกไฟหวีดหวิว ปะทะกันไปหลายสิบกระบวนท่า โม่ฮว่าก็ค่อยๆ ขมวดคิ้วมุ่น

จากการประมือกับอสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้ ทำให้เขาตระหนักถึงปัญหาประการหนึ่ง

โลกแห่งความเป็นจริง มิได้เหมือนกับในทะเลความรู้

การเข่นฆ่าสังหารในทะเลความรู้ คือการปะทะกันของสัมผัสญาณโดยตรงอย่างหมดเปลือก ไม้ตายของแต่ละฝ่ายล้วนสามารถทำอันตรายต่อสัมผัสญาณ ล่วงลึกไปจนถึงดวงวิญญาณได้ทันที

ทว่าในโลกความเป็นจริง สัมผัสญาณของมนุษย์สถิตอยู่ภายในทะเลความรู้

ส่วนจิตอสูรของสัตว์อสูร ก็สถิตอยู่ภายในห้วงกะโหลกเช่นเดียวกัน

นี่คือข้อจำกัด และในขณะเดียวกันก็เป็นเกราะคุ้มครองเช่นกัน

สัมผัสญาณของโม่ฮว่ายังมิได้กล้าแกร่งถึงขั้นทะลุผ่านเลือดเนื้อ เข้าไปทำอันตรายสัมผัสญาณหรือจิตอสูรที่อยู่ภายในร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรได้โดยตรง

อย่างน้อยในยามนี้ เขาก็ยังไม่มีความสามารถถึงระดับนั้น

หนทางเดียว ยังคงต้องอาศัยดวงตา

กระบี่สัมผัสญาณที่ถอดจิตออกจากดวงตาของโม่ฮว่า จำต้องทะลุผ่านดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรตัวอื่น จึงจะสามารถทำอันตรายสัมผัสญาณภายในของอีกฝ่ายได้

เขาต้องจ้องมองดวงตาของสัตว์อสูร

และสัตว์อสูรก็ต้องสบตากับเขา

เช่นนี้แล้วยามกระบี่สังหารเทพถอดจิตออกไป จึงจะสัมฤทธิผล

นี่คือปัญหาที่โม่ฮว่าเพิ่งจะตระหนักได้ในยามต่อสู้จริงกับอสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้

ทว่าปัญหาก็คือ อสูรหนูเพียงพอนเหลืองเบื้องหน้าตนนี้ แม้ร่างจะใหญ่โต แต่ดวงตากลับเล็กกระจิริด

ดวงตาสีแดงฉาน เรียวยาว ดุจพลอยตาแมว ประดับอยู่คนละฟากข้างของหัวกะโหลกหนู

โม่ฮว่ายากที่จะสบตากับมันได้โดยตรง

ซ้ำร้าย อสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้ยังเคลื่อนไหวปราดเปรียว วิ่งพล่านซ้ายขวา ม้วนพัดลมสีเหลืองคลุ้งตลบ ฝุ่นทรายคละคลุ้งบดบังสายตา โม่ฮว่าแทบจะจับจ้องดวงตาของมันไม่ทัน

หากมองไม่เห็นดวงตา กระบี่สังหารเทพก็ไม่อาจทะลุผ่านเลือดเนื้อเข้าไปฟันสะบั้นดวงวิญญาณของมันได้

เขาย่อมไม่อาจใช้อสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้มา ‘ทดสอบกระบี่’ ได้

ต่อสู้ไปอีกหลายสิบกระบวนท่า ดวงตาเล็กกระจิริดของอสูรหนูเพียงพอนเหลืองตนนี้ ก็ยังคงไม่เปิดโอกาสให้โม่ฮว่าแม้แต่นิดเดียว

โม่ฮว่าจนใจ ทำได้เพียงยอมรามือ

แม้ว่าอสูรหนูระดับสองช่วงกลางตนนี้ หากเขาคิดจะสังหารมันจริงๆ ย่อมเปลืองแรงงัดกลเม็ดมาสังหารได้อย่างแน่นอน

ทว่าทำเช่นนั้น ย่อมเปลืองเรี่ยวแรงและเวลาจนเกินไป

เขาเข้าสู่ขุนเขาเพื่อทดสอบกระบี่ หาใช่มาเพื่อล่าสัตว์อสูรไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือเขาหลอมอสูร หากยืดเยื้อการต่อสู้จนเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โต ย่อมง่ายที่จะดึงดูดสัตว์อสูรตัวอื่นเข้ามาจนพาตัวเองตกที่นั่งลำบาก

โม่ฮว่าปรายตามองอสูรหนูเพียงพอนเหลืองอีกแวบหนึ่ง ร่างวูบไหว กลายสภาพเป็นละอองหมอกน้ำ แล้วอันตรธานหายไปทันที

ยามนี้อสูรหนูเพียงพอนเหลืองหารู้ไม่ ว่าเป็นเพราะดวงตาเล็กกระจ้อยร่อยของมันที่ช่วยชีวิตมันเอาไว้

เมื่อเห็นโม่ฮว่ากลายสภาพเป็นละอองหมอกน้ำ สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

อสูรหนูเพียงพอนเหลืองตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล

มันแนบจมูกลงกับพื้น ดมฟุดฟิดอยู่นานสองนาน ในที่สุดก็ดมได้กลิ่นอายอันหอมหวานเย้ายวนอีกริ้วหนึ่ง

อสูรหนูเกิดความละโมบขึ้นในใจ ทว่าการเคลื่อนไหวกลับชะงักลังเลลง

แม้สติปัญญาของมันจะต่ำต้อย ทว่าสัญชาตญาณกลับปราดเปรียวไวทายาด สู้รบกันมาเกือบร้อยกระบวนท่า มันตระหนักได้แล้วว่าเด็กหนุ่มเผ่าพันธุ์มนุษย์ผู้นี้ แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป

ดูเผินๆ เหมือนไม่มีฝีมืออันใด ประมือไปมาก็มีเพียงเคล็ดลูกไฟกระบวนท่าเดียว ทว่าบนร่างของเขากลับซ่อนเร้นกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งเอาไว้

อสูรหนูเพียงพอนเหลืองแยกเขี้ยว สุดท้ายก็ยังมิกล้าไล่ตามไป มันย่นตัวมุดลงใต้ผืนดิน แล้วเผ่นหนีเตลิดไปอีกทาง

ในราวป่าอีกฟากหนึ่ง โม่ฮว่ายังคงตามหาสัตว์อสูรต่อไป

หลังจากนั้น เขาก็พบสัตว์อสูรอีกหลายตัวอย่างต่อเนื่อง มีทั้งอสูรหมาป่า อสูรสุนัข อสูรงู อสูรหมี ระดับขั้นมีตั้งแต่ระดับสองช่วงกลางไปจนถึงช่วงปลาย

ทว่ากลับไม่มีแม้แต่ตัวเดียว ที่จะสามารถให้เขาทดสอบกระบี่ได้อย่างราบรื่น

สัตว์อสูรไม่เหมือนมนุษย์ สายพันธุ์ต่างกัน รูปร่างภายนอกก็แปลกประหลาดพิสดารสารพัด

สัตว์อสูรเหล่านี้ ไม่ตาเบี้ยว ก็ตาเข ไม่ตาหยี ก็ตาตี่ ไม่เช่นนั้นก็ตาเดียว… ช่างยากเย็นต่อการสบสายตาจ้องมองยิ่งนัก

กระทั่งยังมีอยู่ตัวหนึ่งที่ตาบอดสนิท ทำเอาโม่ฮว่าโมโหจนแทบกระอัก

ยิ่งบวกกับสัตว์อสูรเหล่านี้ล้วนมีร่างกายคล่องแคล่วว่องไว ท่วงท่าการเคลื่อนไหวหลอกล่อเจ้าเล่ห์

โม่ฮว่าวุ่นวายอยู่ครึ่งค่อนวัน ทว่ากลับยังมิได้ฟันกระบี่ออกไปแม้แต่ดาบเดียว

มิหนำซ้ำ เป็นเพราะเขาไปยั่วยุสัตว์อสูรมากเกินไป จึงกลับกลายเป็นก่อความโกลาหลขึ้นมาแทน

สัตว์อสูรจำนวนไม่น้อยต่างแก่งแย่งหมายจะจับเขากินเป็นอาหาร

ทว่าวิชาตัวเบาของโม่ฮว่าพลิ้วไหวปราดเปรียวเกินไป พวกมันจับตัวโม่ฮว่าไม่ได้ กลับพัวพันเข้าด้วยกันจนเปิดศึกเข่นฆ่ากันเองเสียก่อน

สัตว์อสูรสติปัญญาต่ำต้อย ซ้ำสัญชาตญาณเข่นฆ่ารุนแรง เมื่อสู้รบกันจนหลั่งโลหิต ก็ไม่อาจสะกดกลั้นสัญชาตญาณดุร้ายได้อีก ต่างพากันกัดกระชากฉีกเนื้อกันเองอย่างบ้าคลั่ง

ทั่วทั้งป่าเขาขนาดย่อมพลันระส่ำระสายกลายเป็นความวุ่นวายสับสน

ปราณอสูรพลุ่งพล่าน เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนขุนเขา ระลอกคลื่นพลังแผ่กระจายออกไปไกล

กระทั่งสวินจื่อโยวที่นั่งอยู่ตรงซุ้มประตูเขา ยังได้ยินเสียงอสูรคำรามก้องระงมสลับไปมา

สวินจื่อโยวนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์ เดิมทีก็มิได้ใส่ใจเท่าใดนัก

ที่นี่คือเขาหลอมอสูร มีฝูงสัตว์อสูรชุกชุม ทั้งยังมีเหล่าศิษย์เข้ามาล่าสัตว์อสูร ไม่ว่าจะมีเรื่องราวหรือไม่ ย่อมมีเสียงอสูรคำรามแว่วดังมาจากไกลๆ ในป่าเขาเป็นธรรมดา

สวินจื่อโยวเคยชินจนเห็นเป็นเรื่องปกติ จึงมิได้เก็บมาใส่ใจ ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง หัวใจของเขากลับพลันกระตุกวูบ

เพราะเขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า วันนี้ไม่เหมือนกับวันวาน

วันนี้โม่ฮว่าขึ้นเขา!

ยามใดเกิดเรื่องผิดแผก ย่อมต้องมีสิ่งวิปริตแฝงเร้น

และโม่ฮว่านี่แหละคือ ‘สิ่งวิปริต’ ที่ว่านั้น!

ขอเพียงเป็นสถานที่ที่เขาไป มีหรือจะไม่เกิดเรื่องขึ้นมา!

สวินจื่อโยวเป็น ‘ผู้คุ้มกัน’ ของโม่ฮว่า เรื่องพรรค์นี้เขาย่อมมีประสบการณ์โชกโชนเป็นอย่างยิ่ง

พงไพรลึกสงบวิเวกวังเวง เสียงกู่ร้องคำรามของสัตว์อสูรยังคงดังสะท้อนมาไม่ขาดสาย

หัวใจของสวินจื่อโยวพลันแขวนเติ่ง ชาชั้นเลิศในปากพลอยจืดชืดไร้รสชาติไปทันที

แม้ว่าความวุ่นวายเพียงเท่านี้ดูเผินๆ คล้ายมิใช่เรื่องใหญ่อันใด ทว่าเรื่องราวใดก็ตามที่เฉียดกรายข้องเกี่ยวกับโม่ฮว่า โดยทั่วไปย่อมไม่มีทางเรียบง่ายธรรมดา

สวินจื่อโยวลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็วางถ้วยชาลง “ไม่ได้การ ข้าต้องไปดูสักหน่อย”

ชาถ้วยนี้เขาดื่มต่อไม่ลงแล้วจริงๆ

รุดไปดูสักครา แม้จะมิได้มีเรื่องอันใดจริงๆ แต่อย่างน้อยได้เห็นกับตาสักแวบก็ยังเบาใจลงได้บ้าง

สวินจื่อโยวจึงรวบชายแขนเสื้อลุกขึ้นยืน ร่างพลันไหววูบ แปรเปลี่ยนเป็นประกายกระบี่สายหนึ่ง เหยียบย่ำยอดไม้ในแนวป่า เหาะทะยานตรงขึ้นสู่ภูเขาหลอมอสูรทันที

ระหว่างทาง เขาพลันระงับซ่อนกลิ่นอายปราณ ทั้งยังกระตุ้นใช้อาวุธวิญญาณเร้นกาย ลอบเคลื่อนผ่านแนวไพรอย่างเงียบเชียบ แอบรุกคืบเข้าหายอดเขาที่เกิดความโกลาหลของสัตว์อสูรทีละน้อย

ครั้นมาถึงเบื้องหน้าขุนเขาและกวาดสายตามอง ก็เห็นฝูงสัตว์ร้ายสารพัดชนิด ทั้งหมาป่า เสือ และเสือดาว ดำทะมึนแออัดเป็นทิวแถว กำลังห้ำหั่นเข่นฆ่ากันอย่างดุเดือด โลหิตสดๆ ไหลนองท่วมผืนดิน

สายตาของสวินจื่อโยวพลันหรี่แคบลงเล็กน้อย กวาดมองไปรอบทิศทาง ในที่สุดก็หาโม่ฮว่าพบบนต้นไม้ใหญ่ข้างเคียง

ยามนี้โม่ฮว่ากำลังนั่งคร่อมอยู่บนคาคบไม้ใหญ่ เฝ้าดูละครฉากหนึ่งอยู่อย่างเพลิดเพลิน

เบื้องล่างเหล่าสัตว์อสูรเข่นฆ่ากันอย่างน่าเวทนาทารุณ ทว่าเขากลับนั่งอยู่ด้านบนด้วยท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์อย่างยิ่ง

สวินจื่อโยวลอบถอนหายใจโล่งอก ทว่าก็อดที่จะพูดไม่ออกบอกไม่ถูกมิได้

เขาว่าแล้วเชียว ความวุ่นวายโกลาหลนี้ต้องเป็นฝีมือของโม่ฮว่าก่อขึ้นมาเป็นแน่

บัดนี้สัตว์อสูรฟาดฟันกันจนหัวร้างข้างแตกเลือดตกยางออก ส่วนตัวเขากลับแสนสำราญ นั่งบนภูดูเสือกัดกันเสียอย่างนั้น

สวินจื่อโยวส่ายหน้าเบาๆ

ทว่าในเมื่อมาถึงแล้ว จะให้ผละจากไปทั้งอย่างนี้ก็ใช่ที่

สวินจื่อโยวจึงมิได้ส่งเสียง ทั้งมิได้เปิดเผยร่องรอย เฝ้าคุมเชิงอยู่ข้างๆ เป็นการชั่วคราว

ทว่าหลังจากนั้นเขากลับฉุกคิดขึ้นมาได้ รู้สึกว่าระยะห่างเพียงเท่านี้ยังไม่ปลอดภัยนัก เกรงว่าจะถูกโม่ฮว่าจับสังเกตได้ จึงขยับถอยห่างออกไปให้ไกลขึ้นอย่างเงียบงัน

ส่วนบนต้นไม้ โม่ฮว่าที่กำลังจับจ้องมองฝูงสัตว์อสูรเบื้องล่างอันชุลมุนวุ่นวาย ในใจก็จนปัญญาอย่างยิ่งเช่นกัน

เขามิได้อยากก่อความเคลื่อนไหวใหญ่โตปานนี้เลยสักนิด ทว่าช่วยไม่ได้ ฝูงสัตว์อสูรพวกนี้ไม่ยอมให้ความร่วมมือกับเขาเลยแม้แต่น้อย

ขอเพียงมีสัตว์อสูรสักตัวหนึ่งที่มีดวงตากลมโตคู่หนึ่ง แล้วยอมเบิ่งตาสบตากับเขาอย่างซื่อตรงเรียบร้อยสักชั่วครู่ ป่านนี้เขาคงทดสอบกระบี่เสร็จสิ้นไปนานแล้ว ไม่ต้องเอิกเกริกวุ่นวายถึงขนาดนี้

“รอดูสถานการณ์ไปก่อน ประเดี๋ยวค่อยดูว่าสัตว์อสูรตัวใดได้รับบาดเจ็บ ค่อยใช้ค่ายกลพันธนาการไว้ แล้วบังคับให้มันสบตากับข้า…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ รู้สึกว่าคงมีเพียงหนทางนี้ทางเดียวแล้ว

ดังนั้น เขาจึงนั่งคร่อมอยู่บนกิ่งไม้ เฝ้ามองเหล่าสัตว์อสูรเข่นฆ่ากันเองอย่างเงียบๆ รอให้สถานการณ์สงบลง ตนค่อยลงมือเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

ทว่ารอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ยังมิทันที่ความวุ่นวายจะสงบลง พลันมีกระแสไออสูรที่เกรี้ยวกราดรุนแรงยิ่งกว่าเดิมแผ่ซ่านสะท้านสะเทือนมาจากแดนไกล!

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันแปรเปลี่ยนไปทันที

แม้กระทั่งสวินจื่อโยวที่อยู่ไกลออกไป ม่านตาก็ยังหดเกร็งวูบ

“สัตว์อสูร… ระดับสามหรือ?”

มิทันให้คนทั้งสองได้ทันใคร่ครวญ เพียงไม่กี่อึดใจผ่านพ้น ทรายดำสายหนึ่งก็ม้วนตลบพัดกระหน่ำมาอย่างบ้าคลั่ง หินผาปลิวว่อนเม็ดทรายพัดกระเจิง กลิ่นคาวโลหิตเข้มข้นจนขนพองสยองเกล้า

พสุธาและแมกไม้โดยรอบล้วนถูกพัดกระชากม้วนตลบขึ้นสู่เวหา

ท่ามกลางกลุ่มควันดำทะมึน เงาร่างมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ปรากฏขึ้นมารำไร

ปากแหลมคม เขี้ยวยาวโง้งเงย นัยน์ตาราวโคมไฟ ลูกตากลมโตปานกระดิ่งทองแดง ผิวหนังดำขลับแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ขนทั่วร่างงอกเงยแหลมคมดั่งหนามย้อน

ไอโลหิตทั่วร่างหลั่งไหลเชี่ยวกรากดั่งมหานที

พลังอสูรอันน่าสะพรึงกลัว กำลังเต้นเร่าซัดสาดอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างของมัน

นี่คืออสูรหมูดำระดับสามขั้นก่อแก่นทองคำตัวหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย!

อสูรหมูดำระดับสาม ในบรรดายอดเขาโดยรอบภูเขาหลอมอสูรแถบนี้ แทบจะนับเป็นตัวตนบนจุดสูงสุดของพลังฝีมือแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอสูรหมูที่มีสายเลือดเข้มข้น หนังหนาเนื้อเหนียว ร่างกายดั่งภูผาลูกย่อม แทบจะสามารถกลืนกินสัตว์อสูรระดับสองช่วงกลางและช่วงท้ายได้ทุกชนิด

ยามที่ไอหมอกดำม้วนตลบอบอวล และอสูรหมูดำระดับสามตัวนี้ปรากฏกายขึ้น พงไพรที่ยังคงวุ่นวายโกลาหลพลันชะงักงันเงียบกริบในบัดดล

เหล่าสัตว์อสูรระดับสองที่กำลังโรมรันเข่นฆ่ากันเมื่อครู่ ต่างแข้งขาสั่นเทา หวาดกลัวจนลนลาน พากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง

ตัวที่เคลื่อนไหวชักช้าเพียงเสี้ยวพริบตา ก็ถูกอสูรหมูร่างยักษ์เหยียบย่ำไว้ใต้ฝ่าเท้า อ้าปากงับขย้ำร่างขาดไปครึ่งท่อนในคำเดียว

อสูรหมีระดับสองตัวหนึ่ง อาศัยร่างกายที่กำยำสูงใหญ่หมายจะฮึดสู้ขัดขืน ทว่าเพียงแรกปะทะ ก็ถูกเขี้ยวของอสูรหมูดำระดับสามแทงทะลวงอกจนมิด ก่อนจะถูกสะบัดเหวี่ยงฟาดลงกับพื้นดินอย่างอำมหิต

จากนั้นเขี้ยวยาวก็ตวัดคว้านลงมา แหวกควักเครื่องในผ่าท้องของอสูรหมีออกเป็นสองซีกในทันใด

สัตว์อสูรที่เหลือมีอีกหลายตัวที่หนีไม่ทัน ต่างถูกอสูรหมูดำงับกัดทีละตัวๆ เคี้ยวกัดจนกระดูกแหลกละเอียด เนื้อหนังแหลกเละเป็นจุณ

แนวป่าที่เคยโกลาหลอึกทึกไม่หยุดหย่อน เพียงชั่วไม่กี่ลมหายใจ ก็แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

สัตว์อสูรที่ก่อความวุ่นวายเมื่อครู่ ส่วนใหญ่กลายสภาพเป็นซากศพ

มีเพียงเสียงอสูรหมูขบเคี้ยวกระดูกและเนื้อสด กับเสียงหายใจหอบกระชั้นเจือคาวเลือด ที่ดังก้องกังวานเย็นเยียบอย่างน่าสะพรึงกลัวอยู่ท่ามกลางพงไพร

โม่ฮว่านั่งคร่อมอยู่บนต้นไม้ แม้แต่หายใจแรงยังมิกล้า

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสัตว์อสูรระดับสามขั้นก่อแก่นทองคำด้วยตาตนเองในระยะประชิดเช่นนี้ ทั้งยังเป็นตัวมหึมาถึงเพียงนี้ เพียงแค่แลมองก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาล ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงพลังอสูรอันเข้มข้น ไอโลหิตคาวคละคลุ้ง และจิตสังหารอันป่าเถื่อนดุร้าย…

แผ่นหลังของโม่ฮว่าพลันเย็นวาบขึ้นมาเล็กน้อย

‘ทำอย่างไรดี’

‘หนีหรือ’

โม่ฮว่าใคร่ครวญซ้ำไปซ้ำมา ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางนี้ทางเดียวเท่านั้น เขาไม่อยากเสี่ยงประมือกับอสูรหมูระดับสามร่างยักษ์ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ตัวนี้เด็ดขาด

มันอันตรายเกินไป

โม่ฮว่าตัดสินใจได้แน่วแน่ จึงค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นยืน

ทว่าหากเขาอยู่นิ่งๆ ยังพอทำเนา เพียงเขาเริ่มขยับไหว อสูรหมูดำที่กำลังสวาปามซากศพอยู่เบื้องล่างพลันหยุดเคี้ยวลงทันที แสงสีแดงในดวงตาของมันกะพริบวาบเป็นจังหวะ

โม่ฮว่าชะงักค้าง สัญญาณเตือนภัยในใจพลันผุดวาบขึ้นมาทันใด

‘แย่แล้ว!’

เขารีบทะยานร่าง กระโดดผละออกจากต้นไม้ทันที

และในชั่วขณะถัดมา ต้นไม้ใหญ่ใต้ร่างของเขาก็ปริแตกออกเป็นสองซีกทันควัน!

อสูรหมูดำเพียงกระแทกเบาๆ คราเดียว ก็อาศัยพลังอสูรอันไร้ผู้ต่อกร พุ่งชนผ่าต้นไม้ใหญ่ออกจากกึ่งกลาง เศษไม้ปลิวว่อนแตกกระจาย ต้นไม้ยักษ์ล้มครืนฟาดลงสู่ผืนดิน

อสูรหมูดำระดับสามตัวนี้เฉลียวฉลาดระแวดระวังอย่างยิ่ง ทั้งยังมีความสามารถในการดมกลิ่นมนุษย์เฉียบคมเกินธรรมดา

ความกระหายในเนื้อมนุษย์ ดูประหนึ่งจะรุนแรงยิ่งนัก

เมื่อเห็นโม่ฮว่ากระโดดหลบไปได้ อสูรหมูดำก็แผดเสียงคำรามกึกก้อง ร่างกายมหึมาราวกับภูผาถาโถมซัดสาดดั่งคลื่นยักษ์ม้วนสมุทร โถมชนไล่ล่าตามไปอีกครา

ต้นไม้ใหญ่ทั้งหมดตลอดเส้นทางที่มันแล่นผ่าน ยามนี้กลับแลดูไม่ต่างอันใดจากต้นหญ้าต้นน้อยๆ ถูกมันพุ่งชนจนหักสะบั้นโค่นล้มระเนนระนาด

โม่ฮว่ากัดฟันกรอด เร่งเร้าวิชาตัวเบาอย่างสุดกำลัง พุ่งทะยานหลบหนีไปเบื้องหน้า

อสูรหมูดำเบิ่งดวงตาดุร้ายกระหายเลือดขนาดเท่ากระดิ่งทองแดง พัดพาพายุอสูรคำรามก้อง ไอหมอกดำม้วนตลบอบอวล ไล่กวดตามติดโม่ฮว่าไปอย่างไม่ลดละ…