ตอนที่ 990 — ตอนที่ 990 สู่สุคติ

งานชุมนุมประลองกระบี่ใกล้เข้ามาทุกขณะ บรรยากาศภายในสำนักไท่ซวีพลันตึงเครียดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ตั้งแต่ระดับบนจรดล่าง ในใจของทุกคนล้วนขึงตึงดั่งสายพิณ

แม้แต่ท่านผู้เฒ่าสวินก็ไม่ปรากฏตัวมาเนิ่นนานแล้ว

ยามนี้วิชาค่ายกลทั้งหมด ตั้งแต่การเตรียมบทเรียน การสอน ไปจนถึงการตรวจการบ้าน ล้วนตกเป็นหน้าที่ของโม่ฮว่ารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว

ส่วนท่านผู้เฒ่าสวินกลับทำตัวเป็นเถ้าแก่ปล่อยวางภาระ นั่งสงบนิ่งอยู่ภายในเรือนพักผู้อาวุโส ทุ่มเทสมาธิทั้งกายใจโดยไม่แบ่งแยกวันคืนเพื่อคำนวณอนุมานสิ่งใดบางอย่าง

กระทั่งเจ้าสำนักไท่ซวีเองก็มิได้สุขสำราญว่างเว้นเช่นแต่ก่อนอีกต่อไป

ยามที่โม่ฮว่าไปให้อาหารเจ้าสุนัขขาวตัวใหญ่ เคยพบเจ้าสำนักอยู่สองสามครา พบว่าสีหน้าของเขาดูซูบเซียวอิดโรยอยู่บ้าง เส้นผมดำขลับที่เคยดกหนา ในที่สุดก็เริ่มร่วงหล่นลงมาแล้ว

นอกจากนี้ บรรดาผู้อาวุโสที่โม่ฮว่าได้พบเจอ ต่างก็เร่งรีบเดินทาง สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง แบ่งหน้าที่กันตระเตรียมการเรื่องราวต่างๆ สำหรับงานชุมนุมประลองกระบี่อย่างขะมักเขม้น

ทว่าผู้ที่ตึงเครียดที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นเหล่าศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี

เพราะผู้ที่ต้องเข้าร่วมการประลองกระบี่คือพวกตน

เกียรติยศของสำนัก ผลประโยชน์ของตระกูล อนาคตส่วนบุคคล ทั้งหมดล้วนผูกพันอยู่กับการประลองใหญ่ในครั้งนี้

ภายในใจของทุกคนคล้ายมีหินก้อนหนึ่งแขวนแกว่งไกว กระสับกระส่ายหวาดหวั่น ทั้งยังเหมือนมีหินก้อนมหึมากดทับจนแทบหายใจไม่ออก

ท่ามกลางการบำเพ็ญเพียรและประลองวิชาอันตึงเครียด สีหน้าของเหล่าศิษย์ยิ่งทวีความเคร่งขรึมจริงจัง

กระทั่งยามรับประทานอาหาร ก็แทบไม่พูดจาจาบัลย์อันใด

ยามเที่ยงวัน เรือนพักศิษย์

โม่ฮว่ากำลังแทะน่องไก่ พลางมองซ้ายมองขวา พบว่าห้องอาหารที่เดิมทีเคยคึกคักจอแจ มีเสียงพูดคุยหัวเราะ บัดนี้กลับคล้ายถูกปกคลุมด้วยไอหนาวเหน็บ ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

เช่นนี้ไม่ดีเลย

บรรยากาศอึมครึมเกินไป ประเดี๋ยวจะพานให้อาหารไม่ย่อยเอาได้

โม่ฮว่าหันไปมองเฉิงโม่ที่อยู่ด้านข้างอีกครั้ง

เฉิงโม่ที่เดิมทีเคยพูดจ้อเจื้อยแจ้ว ยามนี้กลับ ‘เงียบสงัด’ สมชื่อจริงๆ เสียแล้ว ใบหน้าตึงเปรี๊ยะ แทะขาหมูด้วยสีหน้าจืดชืดไร้รสชาติราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง

โม่ฮว่ายื่นน่องไก่ชิ้นหนึ่งให้เขา

เฉิงโม่ชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นโม่ฮว่า จึงเอ่ยช้าๆ ว่า “ขอบคุณศิษย์พี่น้อย”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามเขา “เรื่องการประลองกระบี่ ฝึกซ้อมเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”

เฉิงโม่พยักหน้าพลางเอ่ย “ก็พอไหวขอรับ…”

ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่แน่วแน่ ชัดเจนว่ามิได้มั่นใจถึงเพียงนั้น

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง “รากฐานของเจ้ามิใช่ว่าดีมากหรอกหรือ ไฉนจึงยังไม่มีความมั่นใจอีกเล่า”

เฉิงโม่รู้สึกอึดอัดคับข้องใจ เดิมทีไม่อยากเอ่ยปาก ทว่าคำถามของโม่ฮว่า เขาไม่อาจไม่ตอบได้ จึงใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ก่อนจะถอนหายใจยาว

“ศิษย์พี่น้อย มิปิดบังท่าน ตบะของข้าผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา เส้นเอ็นกระดูก หรือวิชาเต๋า ล้วนแทบไม่มีจุดอ่อนอันใด ในตระกูลเฉิงของข้า หากข้าบอกว่าเป็นอันดับสอง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าอ้างตนเป็นอันดับหนึ่ง”

“ทว่าที่นี่คือมณฑลเฉียนเสวีย สำนักระดับสี่มหาสำนักแปดสำนักใหญ่เหล่านี้ เดิมทีก็เป็นสถานที่ซึ่งมีเพียงศิษย์ระดับ ‘หัวกะทิชั้นยอด’ เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้ามาได้ พรสวรรค์ของข้า อย่างมากก็นับว่าถึงเกณฑ์มาตรฐาน อาศัยเพียง ‘หนังหนาเนื้อเหนียวทนทาน’ เท่านั้นที่พอจะเหนือกว่าผู้อื่นอยู่บ้าง”

“หากต้องประลองกระบี่อย่างแท้จริง ต้องประชันฝีมือกับบรรดาอัจฉริยะเอกอุจากแต่ละสำนัก ข้า… ย่อมไม่มีข้อได้เปรียบอันใดเลยจริงๆ…”

ในใจของเฉิงโม่ไร้ซึ่งความมั่นใจ

ซือถูเจี้ยนและพวกพ้องสองสามคนที่อยู่ด้านข้างก็พยักหน้าเห็นพ้องเช่นกัน

ในตระกูลของตน พวกเขาย่อมเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าที่โดดเด่นติดอันดับหนึ่งอันดับสองอย่างมิต้องสงสัย

หากวางไว้ในสถานที่แห่งอื่นของเก้าแคว้น ย่อมเป็น ‘อัจฉริยะ’ ที่ร้อยปีพานพบสักครั้ง

ไม่ต้องกล่าวถึงอื่นใด เพียงสุ่มคว้าศิษย์ในสำนักไท่ซวีคนใดคนหนึ่ง โยนไปยังมณฑลเทือกเขาต้าเฮยซานที่โม่ฮว่าจากมา ย่อมต้องเป็นอัจฉริยะเอกอุที่ ‘สั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ’ เป็นแน่แท้

ทว่าเมื่อเหล่าอัจฉริยะเหล่านี้มารวมตัวกันที่มณฑลเฉียนเสวีย และเพราะทุกคนต่างก็เป็น ‘ยอดคน’ ของตระกูลตน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว จึงกลายเป็น ‘คนดาษดื่นทั่วไป’ ไปเสียหมด ยามที่ไม่มีความสามารถใดโดดเด่นเหนือล้ำกว่าผู้อื่นอย่างแท้จริง ย่อมกลืนหายไปกับฝูงชนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มิใช่ว่าพวกเฉิงโม่อ่อนแอ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะศิษย์รอบกายล้วนแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก

เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน

เหนืออัจฉริยะ ย่อมยังมี ‘อัจฉริยะ’ ที่ร้ายกาจยิ่งกว่า

ความเป็น ‘อัจฉริยะ’ ของพวกเฉิงโม่ เป็นเพียงธรณีประตูที่ทำให้ก้าวเข้าสู่มณฑลเฉียนเสวียเพื่อมาพบเจอกับอัจฉริยะที่เก่งกาจกว่าเท่านั้น

โม่ฮว่ารู้สึกทอดถอนใจอยู่ในอก

ยังนับว่าโชคดีที่ตนพิสูจน์มรรคาด้วยสัมผัสญาณ อาศัยวาสนาประจวบเหมาะจึงได้ใช้ ‘เส้นสายลับ’ เข้ามา

มิเช่นนั้นแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของเขา อย่าว่าแต่ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งมณฑลเฉียนเสวียเลย แม้แต่จะกราบเข้าสำนักไท่ซวีมาเป็นศิษย์พี่น้อยของพวกเฉิงโม่ ก็ยังไม่มีทางเป็นไปได้

โม่ฮว่าลองนับดูในใจ จึงพบว่าภายในสำนักไท่ซวีในยามนี้ ผู้ที่นับว่าเป็น ‘อัจฉริยะชั้นยอด’ ได้อย่างแท้จริง มีเพียงเซี่ยวเซี่ยวที่ถูก ‘ผนวก’ เข้ามาเท่านั้น

ลิ่งหูเซี่ยว ศิษย์สายสำนักชงซวี

จิตกระบี่กระจ่างแจ้ง พรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ของเขา ต่อให้วางไว้ในประวัติศาสตร์ของสำนักชงซวีในอดีต ก็ยังนับว่าเป็นผู้ที่ห้าร้อยปีจะถือกำเนิดขึ้นมาสักคน

หากมิใช่เพราะสามสำนักรวมเป็นหนึ่ง สำนักไท่ซวีย่อมไม่มีแม้กระทั่ง ‘อัจฉริยะชั้นยอด’ เพียงหนึ่งเดียวผู้นี้

โม่ฮว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูให้ดี ก็รู้สึกว่านี่สมเหตุสมผลแล้ว

อัจฉริยะชั้นยอดย่อมต้องกราบเข้าสี่มหาสำนักชั้นนำ

ผู้มีพรสวรรค์รองลงมาจึงจะถูกแบ่งสรรให้แก่แปดสำนักใหญ่

เมื่อสี่มหาสำนักได้ตัวอัจฉริยะชั้นยอดไป ย่อมคว้าชัยชนะในการประลองกระบี่ จึงสามารถครองความเป็นหนึ่งได้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อครองความเป็นหนึ่งได้ตลอด ย่อมสามารถกวาดต้อนอัจฉริยะชั้นยอดเข้าสู่สำนักได้เรื่อยไป

ผู้ที่พวกเขาไม่รับ จึงจะตกมาถึงแปดสำนักใหญ่ สิบสองสายวิชา ตลอดจนร้อยสำนักเฉียนเสวียที่อยู่ต่ำลงไป

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สำนักไท่ซวีรวมถึงแปดสำนักใหญ่ หากคิดจะรับอัจฉริยะชั้นยอดที่แท้จริงเข้ามาสักคนสองคน ย่อมยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

‘มิใช่เพียงศิลาวิญญาณและมรดกตกทอดที่ถูกแบ่งแยก ทว่าแม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ก็ยังถูกจัดสรรแบ่งชั้นเช่นกัน…’

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

ส่วนที่นับว่าพิเศษอยู่บ้าง มีเพียงสำนักไท่อาเมื่อสามปีก่อน

ในเวลานั้นสำนักไท่อาครองอันดับหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ ชื่อเสียงเกริกเกียรติเกรียงไกร ภายในสำนักย่อมมีอัจฉริยะชั้นยอดอยู่สองสามคน

ทว่าอัจฉริยะชั้นยอดย่อมยากจะหลีกเลี่ยงความหยิ่งทรนง ทั้งยังเป็นเพียงเยาวชน วัยหนุ่มเลือดร้อน จึงถูกตัดสิทธิ์การเข้าร่วม ‘การประลองกระบี่’ เนื่องจากเหตุการณ์เรือเยียนจือ

หลังจากนั้นเมื่อพ่ายแพ้ในการประลองกระบี่ สำนักไท่อาจึงซบเซาจนไม่อาจฟื้นคืนกำลังขึ้นมาได้

สำนักไท่ซวีในปัจจุบัน เมื่อมองจากภายนอกดูเหมือนว่าสามสำนักรวมสายธาร รวบรวมผู้มีพรสวรรค์จากทั้งสามสำนักไว้ด้วยกัน

ทว่าเพราะ ‘ยอดฝีมือหัวกะทิ’ ล้วนถูกตัดทิ้งไปแล้ว จึงมิได้แข็งแกร่งกว่าสำนักไท่อาซึ่งเคยรั้งอันดับหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ในตอนนั้นสักเท่าใด

หรือในแง่หนึ่ง กลับอ่อนแอกว่าเดิมไม่น้อยเสียด้วยซ้ำ

เพียงแค่มีจำนวนคนเพิ่มขึ้นมาบ้างเท่านั้น

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เมื่อลองคิดคำนวณดูอย่างละเอียดเช่นนี้ สถานการณ์การประลองกระบี่ของสำนักไท่ซวี ช่างมิได้น่าเบาใจเลยแม้แต่น้อย

มิน่าเล่าเจ้าสำนักถึงได้เริ่มผมร่วง

‘ไม่สิ ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ไม่น่าเบาใจเสียแล้ว…’

โม่ฮว่าพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในตอนนั้นสำนักไท่อาเปรียบเสมือน ‘ขื่อแปที่ยื่นเด่น’ ต้องตกเป็นเป้าสายตาแบกรับการจู่โจมจากสี่มหาสำนักเป็นด่านแรก

สำนักชงซวีเป็นดั่งแนวกันชนช่วงกลาง คอยแบ่งเบาแรงกดดันไปบ้าง

ส่วนสำนักไท่ซวีรั้งท้ายสุด แรงกดดันจึงน้อยที่สุด

ทว่าในยามนี้ สำนักไท่ซวี ‘กลืนรับ’ สำนักไท่อาและสำนักชงซวีเข้ามา ย่อมเท่ากับดึงดูด ‘เป้าหมายการจู่โจม’ ทั้งหมดมาไว้ที่ตนเองแต่เพียงผู้เดียว

แรงกดดันทั้งมวลรวมศูนย์อยู่ในร่างเดียว ต้องเผชิญหน้ากับการ ‘ปิดล้อมกวาดล้าง’ ของสี่มหาสำนักตามลำพัง

สถานการณ์คับขันตึงเครียดจนน่าสะพรึงกลัว

โม่ฮว่ายังอดปวดศีรษะแทนเจ้าสำนักมิได้

‘ไม่รู้ว่าเมื่องานชุมนุมประลองกระบี่สิ้นสุดลง เส้นผมของท่านเจ้าสำนักจะยังเหลืออยู่สักกี่เส้น…’

โม่ฮว่าเริ่มรู้สึกเวทนาเส้นผมของเจ้าสำนักขึ้นมาแล้ว

เมื่อเห็นเฉิงโม่ยังคงทำหน้าอมทุกข์ โม่ฮว่าจึงเอ่ยปลอบประโลมเขา “พยายามทำให้เต็มที่ อย่าได้แบกรับความกดดันเลย”

เฉิงโม่ยิ้มเจื่อน “ศิษย์พี่น้อย หลักการเหล่านี้ข้าย่อมรู้ดี ทว่าความกดดันเช่นนี้ มิใช่ว่าบอกให้หายไปแล้วจะหายไปได้เสียเมื่อใดเล่า”

เรื่องใหญ่โตอย่างการประลองกระบี่ มีหรือที่เขาจะไม่ตื่นเต้นตึงเครียด

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “เจ้าอยากได้ตำแหน่งผู้ชนะเลิศในการประลองกระบี่หรือไม่”

“ตำแหน่งผู้ชนะเลิศย่อมไม่มีผู้ใดไม่อยากได้” เฉิงโม่กล่าวอย่างจนใจ “ทว่าข้าไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้นนี่ขอรับ ขอเพียงคว้าอันดับดีๆ มาได้ก็พอแล้ว”

“ได้อันดับดีๆ แล้วจะทำสิ่งใดได้หรือ”

“สิ่งที่จะทำได้นั้นมีมากมายเหลือเกินขอรับ!” ดวงตาของเฉิงโม่เป็นประกายวาววับ คล้ายถูกฉีดเลือดไก่จนคึกคักขึ้นมาทันใด เอ่ยบรรยายอย่างคล่องแคล่ว

“ประการแรก หากได้อันดับสูง สำนักจะมอบแต้มผลงานก้อนโตเป็นรางวัล นำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากร มรดกวิชา หรือจะเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักฝ่ายใน ล้วนแต่ยอดเยี่ยมยิ่งทั้งสิ้น…”

“แม้จะมิได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน ทว่าการคว้าอันดับที่ดีกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด ย่อมสง่าผ่าเผยน่าเกรงขามยิ่งนัก”

“นี่คืออันดับการประลองกระบี่แห่งมณฑลเฉียนเสวียเชียวนะขอรับ บรรพชนของตระกูลย่อมต้องมองข้าด้วยความชื่นชมเป็นพิเศษแน่”

“ต่อให้ออกไปคุยโวโอ้อวดข้างนอก คำพูดย่อมหนักแน่นดั่งตอกตะปู ทุกคนต่างต้องยอมก้มหัวให้ท่านก้าวหนึ่ง…”

โม่ฮว่ามีสีหน้างุนงงอยู่บ้าง “ร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

เฉิงโม่พยักหน้า “ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอนขอรับ”

“แต่ว่า…” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ข้าได้ตำแหน่งชนะเลิศด้านวิถีค่ายกลมาอันดับหนึ่ง ก็รู้สึกว่าเพียงเท่านั้นเองนี่นา มิเห็นจะร้ายกาจตรงไหน…”

เฉิงโม่ลมหายใจสะดุดติดอยู่ในอก แทบไม่อยากจะสนทนากับโม่ฮว่าอีกต่อไป

เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็สำลักคำพูดจนหน้าม้านไปตามๆ กัน

ศิษย์พี่น้อยดีพร้อมทุกประการ เสียอยู่อย่างเดียวคือบางคราคำพูดช่างชวนให้กระอักเลือดยิ่งนัก

ทว่าเมื่อโม่ฮว่าเอ่ยออกมาเช่นนี้ ทุกคนกลับคลายความตึงเครียดลงโดยไม่รู้ตัว

โม่ฮว่าเอ่ยถามคนอื่นๆ อีก “พวกเจ้าอยากชนะในการประลองกระบี่ ก็เพื่ออยากกลับไปโอ้อวดที่ตระกูลเช่นกันหรือ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น เกิดเป็นบุรุษหนุ่มหากไม่อวดโอ้ ย่อมเสียชาติเกิดวัยเยาว์”

“แน่นอนว่ามิใช่เพียงแค่อวดโอ้เท่านั้น ประโยชน์ที่ได้ยังมีอีกมากมายเหลือคณานับ…”

บรรยากาศเริ่มคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้น เหล่าศิษย์จึงเริ่มเปิดปากพูดคุยกันมากขึ้น ต่างคนต่างมีความคิดเห็นหลากหลาย

“ข้าอยากสร้างเกียรติภูมิให้แก่วงศ์ตระกูล หากได้อันดับดีๆ บิดามารดาของข้าก็มีหน้ามีตา ท่านพ่อมักกล่าวเสมอว่า เรื่องที่ประสบความสำเร็จที่สุดในชีวิตของเขา ก็คือการให้กำเนิดบุตรชายเช่นข้าออกมา…”

“ส่วนข้าส่วนใหญ่เพียงอยากหาแต้มผลงานสักหน่อย วิชาบำเพ็ญของข้าผลาญทรัพยากรมากเกินไป…”

“ท่านพ่อท่านแม่ของข้าบอกว่า หากข้าได้อันดับดีๆ ในการประลองกระบี่ มีชื่อเสียงโด่งดัง กลับไปจะได้หาคู่แต่งงานดีๆ สักคน”

“พ่อแม่เจ้าเข้าใจระดับความยากสลับกันหรือไม่ การประลองกระบี่ยากเย็นเพียงใดเจ้าไม่รู้หรือ การหาคู่แต่งงานจะสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงสักเท่าใดกันเชียว”

“นั่นเพราะเจ้ายังไม่เคยหาต่างหากเล่า หากเคยหาแล้วเจ้าจะเข้าใจ…”

ยังมีศิษย์ที่แม้จะถือกำเนิดในตระกูลใหญ่ ทว่าสภาพครอบครัวดั้งเดิมกลับมิสู้ดีนัก

“ท่านพ่อของข้าติดการพนัน ท่านแม่แต่งงานใหม่ ข้าพึ่งพาผู้ใดไม่ได้ทั้งสิ้น ทำได้เพียงพึ่งตนเอง ข้าต้องบากบั่นต่อสู้เพื่ออนาคตของตนเอง!”

ด้านข้างมีคนเอ่ยสนับสนุนขึ้นมาทันควัน “ถูกต้องแล้ว ข้าเองก็อยากจะสู้สุดกำลังสักตั้งในมณฑลเฉียนเสวีย อาศัยฝีมือของตนเองบุกเบิกสร้างผืนฟ้าแผ่นดินขึ้นมา หากว่าล้มเหลวล่ะก็…”

สีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ “ข้าก็ทำได้เพียงต้องกลับไป ยอมรับการจัดแจงของท่านพ่อท่านแม่ แต่งงานกับสตรีที่มีฐานะทัดเทียมกัน แล้วสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลเท่านั้น…”

ผู้คนรอบข้างต่างพูดไม่ออกไปตามๆ กัน…

“ขอบใจเจ้ามาก พวกเราตัดขาดความเป็นสหายกันเถอะ” ศิษย์คนก่อนหน้าเอ่ยขึ้น

“เดี๋ยวก่อน ก็แค่ตระกูลเล็กๆ ระดับสี่เท่านั้นเอง เจ้าจะโมโหอันใดเล่า”

“ตัดขาดกันแล้ว อย่ามาคุยกับข้า…”

ยิ่งสนทนากันไป บรรยากาศก็ยิ่งกลมเกลียวเป็นกันเอง อารมณ์ของทุกคนผ่อนคลายลงมาก แรงกดดันที่แบกไว้ก็ค่อยๆ ถูกปลดเปลื้องไปบ้าง

เฉิงโม่เหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา

“ศิษย์พี่น้อย ท่านก็จะเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ด้วยหรือขอรับ”

โม่ฮว่านิ่งคิดชั่วครู่ “ก็น่าจะเข้าร่วมด้วยกระมัง”

“ศิษย์พี่น้อย ท่านก็อยากได้อันดับเพื่อกลับไปโอ้อวดที่บ้านเกิดเหมือนกันหรือขอรับ” เฉิงโม่เอ่ยถาม

“เรื่องนี้…” โม่ฮว่าตกอยู่ในห้วงความคิด

“เหลวไหลอันใด ศิษย์พี่น้อยจะตื้นเขินเหมือนเจ้าได้อย่างไร” ซือถูเจี้ยนเอ่ยอย่างไม่พอใจ

“ตื้นเขินตรงไหนกัน” เฉิงโม่ไม่ยอมแพ้ “มั่งมีรุ่งโรจน์ไม่หวนคืนสู่บ้านเกิด ก็เปรียบเสมือนสวมชุดผ้าแพรปักเดินในราตรี นี่เป็นวิสัยธรรมดาของมนุษย์ ตื้นเขินตรงที่ใดกัน”

“ถูกแล้ว” มีศิษย์เอ่ยสนับสนุน

“คำพูดก็เป็นเช่นนั้น ทว่าศิษย์พี่น้อยย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้งอื่นใดเป็นแน่…”

“คาดว่าคงอยากอาศัยงานชุมนุมประลองกระบี่เพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายใน ภายภาคหน้าจะได้เป็นผู้อาวุโสกระมัง”

“พูดจาเลอะเทอะอันใด ด้วยสถานะของศิษย์พี่น้อย การจะเข้าสำนักฝ่ายในยังต้องพูดถึงอีกหรือ”

“เช่นนั้นก็เพื่อหาแต้มผลงานหรือ”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ายามนี้ศิษย์พี่น้อยมีแต้มผลงานอยู่เท่าใดกันแน่”

“เท่าใดหรือ”

“มากมายจนกระทั่งตัวศิษย์พี่น้อยเองก็ยังไม่รู้ว่าตนมีแต้มผลงานมากเพียงใดแล้ว…”

“ได้ยินว่าท่านบรรพชนถึงกับสั่งปิดการแสดงผลแต้มผลงานบนป้ายคำสั่งไท่ซวีของศิษย์พี่น้อยไปแล้ว ด้วยเกรงว่าพวกเราเหล่าศิษย์เห็นเข้า จิตแห่งเต๋าจะแหลกสลาย…”

“คงไม่เกินจริงถึงขนาดนั้นกระมัง…”

“เช่นนั้นศิษย์พี่น้อยเข้าร่วมการประลองกระบี่ ก็เพื่อคว้าอันดับที่ดี นำไปสู่การหาคู่บำเพ็ญที่ดีในวันข้างหน้ากระมัง”

“เหลวไหล! คู่บำเพ็ญของศิษย์พี่น้อย ยังจำเป็นต้องหาอีกหรือ” ศิษย์ผู้หนึ่งเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “มิปิดบังทุกท่าน ข้ามีน้องสาวอยู่คนหนึ่ง รากวิญญาณระดับสูง อายุน้อยรูปโฉมงดงาม วัยกำลังพอเหมาะพอดี…”

เขายังเอ่ยไม่ทันจบ คนด้านข้างก็ร้องตะโกนขึ้นมา “ลู่เจินหมิง! ก่อนหน้านี้ข้าให้เจ้าช่วยแนะนำน้องสาวให้ข้า เจ้ามิใช่บอกว่าน้องสาวยังเด็กอยู่ จึงไม่ยอมหรอกหรือ?!”

“นี่คือน้องสาวแท้ๆ ของข้า ข้าจะผลักนางลงกองเพลิงได้อย่างไร…”

“ดี ดี ดีมาก! เห็นแก่ที่เป็นพี่น้องกันมา วันนี้เจ้าอธิบายมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้ ว่าอะไรมารดามันถึงเรียกว่า ‘กองเพลิง’ กัน?!”

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย บรรยากาศภายในห้องอาหารยิ่งทวีความคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นไปอีก

โม่ฮว่ากลับนั่งนิ่งจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่ด้านข้าง

แม้คำพูดส่วนใหญ่จะเป็นการล้อเล่น ทว่าสิ่งที่เหล่าศิษย์พูดออกมาก็มิผิดเลย

‘ข้าเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ แท้จริงแล้วหวังสิ่งใดกันแน่’

คำถามนี้ควรค่าแก่การไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง และจำต้องขบคิดให้กระจ่างชัด

ตกค่ำเมื่อกลับมาถึงเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าก็ยังคงขบคิดถึงปัญหานี้อยู่

ศิษย์คนอื่นๆ ล้วนอยากแย่งชิงอันดับที่ดีในงานชุมนุมประลองกระบี่ บางคนหวังชื่อเสียง บางคนหวังผลประโยชน์ของตระกูล บางคนหวังแต้มผลงาน บางคนหวังโควตาการเข้าสู่สำนักฝ่ายใน ทั้งยังมีบางคนที่หวังการผูกสัมพันธ์แต่งงานที่ดี…

แล้วตัวข้าเล่า หวังสิ่งใดกัน

ชื่อเสียงหรือ ตนเองก็มีชื่อเสียงโด่งดังมากพออยู่แล้ว

ขื่อแปที่ยื่นเด่นย่อมผุกร่อนก่อน สุกรที่อ้วนพีย่อมถูกเชือดก่อน สำหรับตนแล้ว ชื่อเสียงโด่งดังมิแน่ว่าจะเป็นเรื่องดีอันใด

แต้มผลงานตนก็มิได้ขาดแคลน สำนักฝ่ายในตนก็มิได้คิดจะเข้า

ตนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ย่อมไม่มีผลประโยชน์ของตระกูลอันใดให้ต้องแก่งแย่ง ทั้งยิ่งไม่มีตำแหน่ง ‘ผู้นำตระกูล’ ให้ต้องสืบทอด

ส่วนเรื่องการแต่งงาน…

เรื่องนี้ยังเร็วเกินไป ยามนี้ยังไม่จำเป็นต้องคิดถึง

อีกประการหนึ่ง ด้วยความเข้าใจที่โม่ฮว่ามีต่อศิษย์พี่หญิงน้อย…

หากตนเข้าร่วมการประลองกระบี่จริงๆ ศิษย์พี่หญิงตัวน้อยมีแนวโน้มสูงยิ่งที่จะเป็นห่วงว่าตนจะได้รับบาดเจ็บหรือไม่เป็นอันดับแรก หาได้ใส่ใจว่าตนจะคว้าอันดับใดมาได้ไม่

จะคว้าอันดับได้หรือไม่ ก็มิได้ส่งผลให้ตนเลิกเป็นศิษย์น้องของนางเสียหน่อย

โม่ฮว่าคำนวณไปคำนวณมา ก็พบว่าแท้จริงแล้วตนเองแทบไม่มีความต้องการอันใดเลย

สิ่งที่อาจมีความต้องการอยู่บ้าง ก็คงมีเพียงรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งของการประลองกระบี่เท่านั้น

ทว่ารางวัลเหล่านั้นล้วนถูกกำหนดไว้แต่แรกแล้ว โม่ฮว่าเองก็เคยดูมาแล้วเช่นกัน

อย่างหนึ่งคือ สามารถเลือกรับการสืบทอดสุดยอดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับชั้นเลิศอันดับหนึ่งของสี่สำนักใหญ่และแปดสำนักเอกได้ตามใจชอบ

อีกอย่างหนึ่ง ก็สามารถเลือกรับการสืบทอดสุดยอดวิชาเต๋าของสี่สำนักใหญ่และแปดสำนักเอกได้ตามใจชอบเช่นเดียวกัน นอกจากนี้ยังมีสมบัติล้ำค่าประจำสำนัก โอสถและยันต์วิเศษระดับยอดเยี่ยม เป็นต้น

สิ่งของเหล่านั้นย่อมเป็นของชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนจัดเตรียมไว้สำหรับ ‘บุตรผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์’ อย่างแท้จริง สำหรับโม่ฮว่าที่มีรากฐานอ่อนแอแล้ว กลับไม่ค่อยมีประโยชน์ในทางปฏิบัติเท่าใดนัก

กระทั่งวิชาบำเพ็ญเพียรและวิชาเต๋าเหล่านั้น ด้วยรากวิญญาณของเขา ย่อมไม่คู่ควรที่จะได้ร่ำเรียนด้วยซ้ำ

นอกจากนี้แล้ว เหตุผลเพียงหนึ่งเดียวที่จำเป็นต้องเข้าร่วมงานประลองกระบี่ คงมีเพียงการช่วยเหลือท่านผู้เฒ่าสวิน และช่วยเหลือสำนักไท่ซวีให้ผ่านพ้นวิกฤตการณ์ครั้งนี้ไปได้

อย่างไรเสีย เขาก็ได้รับความกรุณาจากท่านผู้เฒ่าสวินและสำนักไท่ซวีมามากมายเหลือเกิน

และแน่นอนว่า เพื่อให้เจ้าสำนักผมร่วงน้อยลงสักหน่อย…

ทว่าก็มีเพียงเท่านี้ หาจำต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงเพียงนั้นไม่

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่าได้ใคร่ครวญดูแล้ว เรื่องนี้แท้จริงมีความเสี่ยงใหญ่หลวงยิ่งนัก

ที่ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ย่อมมิผิดเพี้ยน เมื่อใดที่ก้าวขึ้นสู่ลานประลองกระบี่ ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้อง ไพ่ตายในมือของตนย่อมต้องถูกเปิดโปงออกทีละชั้นจนหมดเปลือก

จุดนี้นับว่าอันตรายถึงชีวิตอย่างยิ่ง

อย่างไรเสีย ไพ่ตายหลายอย่างของเขา ย่อมมิอาจเปิดเผยต่อหน้าผู้คนได้เด็ดขาด

ทว่าหากไม่ใช้ไพ่ตาย ตัวเขาก็ย่อมไม่มีความสามารถพอที่จะไปประชันในงานชุมนุมประลองกระบี่อันยิ่งใหญ่เช่นนี้

งานประลองกระบี่มิใช่เรื่องล้อเล่น ยอดอัจฉริยะมาชุมนุมกันดั่งเมฆา ยอดฝีมือมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

นี่คือศึกอันยาวนานและยากลำบากอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าย่อมไม่ไร้เดียงสาจนคิดว่า หากไม่ทุ่มเทสุดกำลังแล้วจะสามารถคว้าอันดับที่ดีมาได้

หรือต่อให้เขาทุ่มเทสุดกำลัง เผยไพ่ตายจนหมดสิ้น จะสามารถยืนหยัดไปจนถึงท้ายที่สุดได้หรือไม่ ก็ยังยากจะบอกได้…

ความยากระดับสูง ความเสี่ยงใหญ่หลวง ทว่าผลตอบแทนกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

โม่ฮว่าตรึกตรองอย่างรอบคอบอยู่นาน จึงได้ค้นพบความจริงอย่างจนใจว่า สภาพการณ์ตามความเป็นจริงล้วนเป็นเช่นนี้เอง

ในงานประลองกระบี่ การที่เขาจะไปร่วมแบบปล่อยไหลตามน้ำย่อมดีที่สุด

พยายามช่วยให้สำนักไท่ซวีขยับอันดับสูงขึ้นมาสักหน่อย

ส่วนเรื่องอื่น ก็ไม่จำเป็นต้องนำมาขบคิดอีก

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบา

เขาพลิกคว่ำพลิกหงายขบคิดซ้ำไปซ้ำมาหลายตลบ กระทั่งยังใช้วิชาคำนวณเหตุปัจจัยลองอนุมานดูเล็กน้อย ก็พบว่าไม่ว่าจะพิจารณาอย่างไร คำนวณอนุมานอย่างไร การ ‘ปล่อยไหลตามน้ำ’ ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

โม่ฮว่าจึงบังเกิดความรู้สึกหมดสนุกไปบ้าง

ทว่าสถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้ เหตุปัจจัยก็เป็นเช่นนี้

คนเรามิอาจกระทำสิ่งใดที่หลุดลอยไปจากความเป็นจริงได้

โม่ฮว่าปล่อยวางได้แล้ว จิตใจจึงสงบลงมาก ต่อเรื่องงานประลองกระบี่นี้ ก็รู้สึกเฉยชาปล่อยวางลงได้บ้าง

ขณะที่เหล่าศิษย์ทั้งหลายต่างเตรียมตัวสำหรับงานประลองกระบี่กันอย่างสุดกำลัง โม่ฮว่ากลับยังคงฝึกฝนค่ายกลสัมบูรณ์ และศึกษาค้นคว้าหลักวิชาค่ายกลดั่งเช่นที่ผ่านมา

วันเวลาดำเนินไปอย่างสงบราบเรียบดั่งสายน้ำ ค่อยๆ ล่วงเลยผ่านพ้นไป…

ขณะเดียวกัน ณ แคว้นเต้าโจว

หอเทียนซู

ภายในหอสูงที่หมอกเมฆาลอยคลุ้งตลบอบอวลจนมิอาจสอดส่องมองเข้าไปได้ เก๋อเหล่าผู้มีเส้นผมขาวโพลนเต็มศีรษะ กำลังสัปหงกอยู่เช่นเคย

ท่ามกลางกลุ่มควันอันสลัวราง เก๋อเหล่าหลับใหลอย่างสงบผ่อนคลาย

ไม่รู้ว่ากาลเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด เก๋อเหล่าจึงได้ตื่นจากอาการสัปหงก ค่อยๆ เลิกเปลือกตาขึ้น ทอดสายตามองดูกระดานหมากเบื้องหน้า

กระดานหมากทำขึ้นจากไม้แห้งผุพัง มิได้มีความพิเศษอันใด ทว่าเมื่อสะท้อนอยู่ในดวงตาอันขุ่นมัวทว่าล้ำลึกดั่งหุบเหวดำมืดของเก๋อเหล่า กลับมีประกายแสงจางๆ ไหลเวียน ประหนึ่งแฝงไว้ด้วยกลไกสวรรค์อันแปรเปลี่ยนและสายใยเหตุปัจจัยที่เกี่ยวพันร้อยรัดขวางขวาง

เก๋อเหล่าจ้องมองกระดานหมาก น้ำเสียงดังกังวานดั่งเสียงกลองย่ำค่ำ เอ่ยพึมพำช้าๆ ว่า

“กระดานหมาก… จัดวางเสร็จสิ้นแล้ว ตัวหมากก็เข้าประจำตำแหน่งหมดแล้ว ทว่า… ยังขาดอะไรไปสักเล็กน้อย”

ตัวหมาก ล้วนไร้ชีวิตชีวา เพียงดำเนินไปตามทิศทางที่กำหนดไว้แต่แรก

กระดานหมาก ย่อมเป็นกระดานหมากที่ไร้ชีวิตชีวา ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ

“จำต้องมีตัวแปรหนึ่ง จำต้องมี ‘หมากมีชีวิต’ สักหนึ่งตัว มาพลิกฟื้นกระดานหมากทั้งกระดานให้กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมา…”

“เช่นนั้นแล้ว… ผู้ใดเล่าจะมีขีดความสามารถพอที่จะมาเป็น ‘หมากมีชีวิต’ ตัวนี้?”

ดวงตาของเก๋อเหล่าล้ำลึก สัมผัสญาณพลุ่งพล่าน สายใยเหตุปัจจัยหมุนเวียนแปรเปลี่ยนไม่หยุดหย่อน

ขณะเดียวกัน นิ้วมืออันแห้งเหี่ยวชราของเขาก็ยื่นเข้าไปในโถหมาก ควานหาอยู่ชั่วครู่ แล้วคีบตัวหมากสีดำอันแสนธรรมดาสามัญขึ้นมาหนึ่งตัว

สายตาของเก๋อเหล่าฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกพิกล

“กระดานหมากใหญ่โตถึงเพียงนี้ ยังมีผู้ใดที่สามารถเป็นหมากมีชีวิตตัวนี้ได้จริงหรือ?”

ในใจของเก๋อเหล่าบังเกิดความสงสัยใคร่รู้ เขาคีบตัวหมากไว้ ในดวงตามีภาพกระดานหมากตัดสลับพาดผ่าน หมายจะคำนวณหาตัวตนของ ‘หมากมีชีวิต’ ตัวนี้ออกมา

ทว่าหลังจากคีบหมากอยู่ชั่วครู่ เขากลับล้มเลิกความคิด

ในเมื่อเป็นหมากมีชีวิต ย่อมมิอาจคำนวณออกมาได้ หากคำนวณออกมาได้ ก็จะกลายเป็น ‘หมากตาย’ ไปเสียแล้ว

“ช่างเถอะ ไม่เป็นไร…”

“มีหมากมีชีวิต ก็ย่อมมีมัจฉา เมื่อมีมัจฉาแล้ว ก็ต้องมอบ ‘เหยื่อล่อ’ ให้เสียหน่อย ถึงจะทำให้มันเริ่มขยับเขยื้อนได้เอง… แล้วจะให้ ‘เหยื่อล่อ’ อันใดดีเล่า?”

เก๋อเหล่าเริ่มคำนวณอนุมานอีกครา ขบคิดใคร่ครวญว่าจะ ‘ตกปลา’ อย่างไร

สรรพวิชาบำเพ็ญเพียรนับหมื่นแขนงของหอเทียนซูไหลผ่านจิตใจของเขาประหนึ่งสายน้ำ ทว่าสายใยเหตุปัจจัยกลับไร้ซึ่งระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวแม้แต่น้อย เก๋อเหล่าจึงละเว้นวิชาบำเพ็ญเพียร แล้วเริ่มคำนวณวิชาเต๋า คำนวณเม็ดยา คำนวณยันต์วิเศษ คำนวณค่ายกล…

ทว่าคำนวณไปคำนวณมา แม้จะนำมรดกตกทอดระดับยอดเยี่ยมบางส่วนมาเป็น ‘เหยื่อล่อ’ ก็ยังมิอาจล่อลวง ‘เจ้าปลาน้อย’ ตัวนี้ได้อยู่ดี

สีหน้าของเก๋อเหล่าสงบนิ่ง มิได้แปลกใจแม้แต่น้อย

ในกระดานหมากอันยิ่งใหญ่ระดับนี้ ผู้ที่สามารถเป็น ‘หมากมีชีวิต’ และเป็นตัวแปรหนึ่งเดียวนี้ได้ ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่แท้ แต่ต้องเป็น ‘มัจฉาตัวใหญ่’ ตัวหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

และในเมื่อเป็นมัจฉาตัวใหญ่ ย่อมมิใช่สิ่งที่จะตกขึ้นมาได้ด้วย ‘เหยื่อล่อ’ ธรรมดาทั่วไป

เก๋อเหล่าเริ่มยกระดับขึ้นมาอีกขั้นหนึ่ง เฟ้นหา ‘เหยื่อล่อ’ นี้จากมรดกตกทอดลี้ลับของหอเทียนซู

คราวนี้กลับบังเกิดความผันผวนของสายใยเหตุปัจจัยขึ้นมาจริงๆ

ทว่าก็มีเพียงเท่านี้

‘มัจฉาตัวใหญ่’ ตัวนี้ ดูประหนึ่งเพียงแค่ดมกลิ่นอายดูสักครา เกิดความหวั่นไหวขึ้นเพียงชั่ววูบ ทว่าในพริบตาต่อมาก็ยึดมั่นในเจตจำนงดั้งเดิมของตน ขจัดความโลภทิ้งไป แล้วแหวกว่ายกลับลงสู่ก้นบึ้งธารน้ำ กบดานซ่อนตัวนิ่งงันอยู่เช่นเดิม

ในที่สุดเก๋อเหล่าก็รู้สึกผิดคาดจนตะลึงงันไปบ้าง

“ขนาดนี้ยังตกไม่ขึ้นอีกรึ?”

“ช่าง… วางท่าใหญ่โตเสียจริง!”

“นี่ที่กำลังตกอยู่นี้ ตกลงแล้วเป็นปลา หรือเป็นมังกรกันแน่?”

เก๋อเหล่ารู้สึกปวดใจอยู่บ้าง ในใจลอบทอดถอนใจว่า “หากไม่ยอมเสี่ยงลูก ย่อมไม่อาจจับหมาป่าได้สินะ…”

เขากัดฟัน ปลายนิ้วสะกิดฉีกมิติว่างเปล่าออกโดยตรง แล้วเริ่มค้นหาจากบรรดามรดกโบราณที่ถูกสะกดปิดผนึกไว้ของหอเทียนซู

รายนามอันไม่ธรรมดาสายแล้วสายเล่าไหลผ่านเบื้องหน้า เก๋อเหล่าพลิกค้นหาอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดก็พบการสืบทอดหนึ่งที่เปล่งประกายสายใยเหตุปัจจัยสีทองอร่ามจนได้

เหนือมรดกตกทอดนี้ สายใยเหตุปัจจัยเจิดจรัสพร่างพราว ควบแน่นกลายเป็นสีทองอร่าม

นี่หมายความว่า ตราบใดที่ใช้มรดกตกทอดนี้เป็นเหยื่อล่อ ย่อมต้องสามารถตกมัจฉาตัวใหญ่นี้ขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

เก๋อเหล่าเปิดดูมรดกตกทอดโบราณชิ้นนี้

มรดกตกทอดคือแผ่นหยกอันเก่าแก่โบราณชิ้นหนึ่ง บนแผ่นหยก สลักอักษรอันโบราณพิสดารล้ำลึกไว้ห้าตัว:

《ค่ายกลหยินหยางสู่สุคติ》

ตัวอักษรทั้งห้าคำนี้ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความโกลาหลแห่งปฐมกาลที่ฟ้าดินแรกเริ่มแยกตัว สองขั้วหยินหยางหมุนเวียนแปรเปลี่ยน และความเป็นความตายผกผันย้อนคืน ส่งผลให้อากาศภายในห้องพลันชะงักงันลงทันใด

สีหน้าของเก๋อเหล่าค่อยๆ แข็งค้าง สายตายิ่งทวีความล้ำลึกจนน่าหวาดหวั่น

หยินหยางสู่สุคติ… ‘สู่สุคติ’ ของผู้ใดกัน?

คงมิใช่ว่า…

ภายในจิตใจที่เคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณไร้ระลอกคลื่น บัดนี้กลับบังเกิดความสั่นสะเทือนระลอกแล้วระลอกเล่า

ดวงตาของเก๋อเหล่า ล้ำลึกดั่งหุบเหวดำมืดอันไร้ก้นบึ้ง