ตอนที่ 994 — ตอนที่ 994 กระบี่ชี้สู่สี่สำนัก

ภายนอกเรือนพักศิษย์ ในป่าเขารกร้างห่างไกลผู้คน

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า กิ่งก้านใบหนาทึบ

โม่ฮว่ายืนอยู่ใต้ต้นไม้โบราณ

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าต้นนี้ ประจวบเหมาะกับเป็นต้นเดียวกับที่เขาเคยใช้ฝึกวิชาจิตสำนึกจำแลงกระบี่

ศิษย์หลายร้อยคนมารวมตัวกัน ห้อมล้อมอยู่รอบกายโม่ฮว่า

คนเหล่านี้คือเหล่าศิษย์น้องแห่งสำนักไท่ซวีที่เฉิงโม่รวบรวมมาตามคำสั่งของโม่ฮว่า

ศิษย์เหล่านี้ย่อมมิใช่ทั้งหมด

นี่เป็นปีสุดท้ายของการฝึกตนในสำนักแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างยุ่งวุ่นวาย ต่างมีธุระหน้าที่ของตนเองที่ต้องกระทำ

มีทั้งผู้ที่ปิดด่านฝึกตน มีทั้งผู้ที่ออกไปล่าอสูร มีทั้งผู้ที่ฝึกซ้อมวิชาเต๋าให้เข้าขากัน มีทั้งผู้ที่รับป้ายภารกิจล่ารางวัลต่อ และยังมีผู้ที่ทุ่มเทศึกษาศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเต๋า เช่น วิชาค่ายกล ยันต์เวท ปรุงโอสถ และหลอมศาสตรา

โม่ฮว่าเรียกประชุมกะทันหัน สามารถเรียกศิษย์มารวมตัวกันได้มากถึงเพียงนี้ ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

และในบรรดาคนเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์สายเขาไท่ซวี มีศิษย์จากสายเขาไท่อาและสายเขาชงซวีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

ศิษย์สายเขาไท่ซวีมีต้นกำเนิดร่วมสำนักเดียวกันกับโม่ฮว่า อยู่ร่วมกันมาเนิ่นนาน สายสัมพันธ์ผูกพันลึกซึ้ง ย่อมเลื่อมใสศรัทธาในตัว ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้นี้มากกว่า

เพียงโม่ฮว่าเอ่ยปากเรียกสักคำ ศิษย์ไท่ซวีส่วนใหญ่ขอเพียงว่างอยู่ ก็จะรีบวิ่งกรูเข้ามาทันที

ส่วนสายไท่อากับชงซวีเพิ่งจะควบรวมเข้ากับสำนักไท่ซวีได้ไม่นาน ศิษย์ของทั้งสองเขาจึงมีท่าทีห่างเหินต่อโม่ฮว่าอยู่มาก

แน่นอนว่า โม่ฮว่าหาได้ใส่ใจไม่

ศิษย์ที่มีอยู่ตรงหน้าเวลานี้ ชั่วคราวก็เพียงพอแล้ว

ในป่าโปร่ง ศิษย์หลายร้อยคนบ้างยืนบ้างนั่ง ห้อมล้อมเป็นวงกลมแน่นขนัด ต่างพากันมองดูโม่ฮว่าอย่างเงียบเชียบ

“ศิษย์พี่น้อย ท่านเรียกพวกเรามา มีเรื่องอันใดหรือขอรับ” มีผู้เอ่ยถามขึ้น

สายตาของผู้อื่นก็แฝงความสงสัยอยู่ไม่มากก็น้อยเช่นกัน

โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

“พวกเจ้าทุกคนจะไปเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่หรือไม่”

ในบรรดาศิษย์ มีทั้งผู้ที่พยักหน้าและผู้ที่ส่ายศีรษะ

โม่ฮว่าจึงถามพวกเขา “เหตุใดจึงไม่ไปเล่า”

รอบด้านเงียบสงัดไปชั่วครู่ จากนั้นจึงมีคนกล่าวขึ้นว่า

“ศิษย์พี่น้อย ข้ามีรากฐานการบำเพ็ญตื้นเขินไปหน่อย จำนวนรอบโคจรพลังวิญญาณก็ต่ำ…”

“ข้าไม่ถนัดการประลองวิชาต่อสู้…”

“วิชาเต๋าของข้าไม่ได้เรื่อง”

“ข้าไม่รู้จะไปหาผู้ใดตั้งทีมด้วย…”

“งานชุมนุมประลองกระบี่เป็นเรื่องใหญ่ ทั้งยังเป็นงานยิ่งใหญ่ตระการตา มีผู้คนจับจ้องมากมายถึงเพียงนั้น ข้า… รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง…”

“ใช่แล้วขอรับ เดิมทีฝีมือก็ไม่ได้เรื่องอยู่แล้ว ย่อมไม่อยากขึ้นไปขายหน้าให้อับอาย”

“หากพ่ายแพ้ต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนั้น เผื่อแพ้อย่างน่าเกลียด จะกลายเป็นการเอาขี้เถ้าไปป้ายหน้าสำนักเสียเปล่าๆ พวกเราเองก็คงรู้สึกผิด…”

เหล่าศิษย์ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา สรุปความแล้ว หากมิใช่เพราะขาดความมั่นใจในตนเอง ก็เป็นเพราะไม่ถนัดการต่อสู้แย่งชิงกับผู้อื่น หรือไม่ก็ไม่อยากทำให้สำนักต้องอับอายขายหน้า

อย่างไรเสีย ทั่วทั้งสำนักก็มีศิษย์อยู่มากมาย พรสวรรค์ของแต่ละคนย่อมแตกต่าง จิตใจก็ผิดแผกกันไป

มิใช่ทุกคนที่จะมีขีดความสามารถและจิตใจที่พร้อมสำหรับการเข่นฆ่าสังหาร

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“กฎการตัดสินชัยชนะของงานชุมนุมประลองกระบี่ พวกเจ้าย่อมต้องรู้อยู่แล้วกระมัง”

“ขอเพียงสามารถเอาชนะได้สักหนึ่งกระดาน แม้จะเป็นเพียงชัยชนะอันเล็กน้อยไร้ความสำคัญในช่วงเริ่มต้น ก็จะช่วยสะสมแต้มชัยชนะให้แก่สำนักหนึ่งแต้ม”

เหล่าศิษย์พยักหน้า

กฎเกณฑ์ข้อนี้ พวกเขาย่อมทราบดีอยู่แล้ว

เพียงแต่ว่า…

“แต้มชัยชนะเพียงหนึ่งแต้ม… มันช่าง… เล็กน้อยเหลือเกินขอรับ…” มีศิษย์คนหนึ่งเอ่ยเสียงเบา

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้า “อย่ายกเว้นความดีเพียงเพราะเห็นว่าเล็กน้อย”

“ดูเผินๆ เหมือนมีเพียงหนึ่งแต้ม ทว่าเม็ดทรายรวมกันย่อมก่อเป็นเจดีย์ ขอเพียงสั่งสมให้มากพอ ย่อมสามารถวางรากฐานสู่ชัยชนะครั้งสุดท้ายได้”

“นี่มิใช่เรื่องของแต้มชัยชนะเพียงหนึ่งแต้ม แต่เป็นคุณูปการที่พวกเจ้ามอบให้แก่สำนัก”

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจ้า

“พวกเราทุกคนต่างเป็นหนึ่งในสำนักไท่ซวี ร่วมสุขร่วมทุกข์ ร่วมเกียรติยศและอัปยศไปพร้อมกับสำนัก”

“หากสำนักไท่ซวีต้องการความรุ่งโรจน์ หากต้องการความเกรียงไกร ย่อมขาดความพยายามของศิษย์ทุกคนไปมิได้”

“การที่พวกเจ้าไปเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ มิใช่เพียงการต่อสู้เพื่อตนเองเท่านั้น แต่ยังเป็นการต่อสู้เพื่อเกียรติยศและผลประโยชน์ของสำนักอีกด้วย”

“แม้จะพ่ายแพ้ ก็ยังนับว่าพ่ายอย่างทรงเกียรติ”

“ผู้อื่นอาจจะหัวเราะเยาะพวกเจ้า ทว่าบรรพชน เจ้าสำนัก ตลอดจนผู้อาวุโสทุกคนในสำนัก ย่อมยอมรับในความพยายามของพวกเจ้า ยอมรับในหยาดเหงื่อแรงกายที่พวกเจ้าทุ่มเทเพื่อสำนัก”

“และหากพวกเจ้าได้รับชัยชนะ แม้จะชนะเพียงแค่กระดานเดียว ชนะเพียงแค่หนึ่งแต้ม ก็ถือว่าได้สร้างคุณูปการอันแท้จริงให้แก่ชัยชนะของสำนักไท่ซวีแล้ว”

“ไม่สั่งสมทีละก้าว ย่อมมิอาจบรรลุถึงพันลี้”

“ชัยชนะมิเคยเกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา หากแต่เกิดจากการสั่งสมทีละเล็กละน้อยเช่นนี้…”

“สำนักไท่ซวี มิใช่สำนักไท่ซวีของยอดอัจฉริยะผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์เพียงคนสองคน หากแต่เป็นสำนักไท่ซวีของศิษย์ทุกคน!”

“ความเกรียงไกรของสำนักไท่ซวี ขาดศิษย์คนใดคนหนึ่งไปมิได้”

น้ำเสียงของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความจริงใจ ทะลุทะลวงเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจผู้ฟัง

เมื่อเหล่าศิษย์ได้ยินเช่นนั้น จิตใจต่างก็หวั่นไหวอย่างรุนแรง

พวกเขามิใช่ไม่อยากไปประลองกระบี่ เพียงแต่รู้สึกว่าความพยายามของตนเอง ต่อหน้างานชุมนุมประลองอันยิ่งใหญ่ที่มียอดอัจฉริยะมาชุมนุมกันดั่งมวลเมฆ ช่างเล็กน้อยไร้ค่ายิ่งนัก ด้วยเหตุนี้จึงเกิดความท้อแท้หวาดหวั่นขึ้นมา

ในใจของโม่ฮว่าย่อมกระจ่างแจ้งดี

ในยามปกติ ศิษย์ธรรมดาทั่วไปล้วนเป็น ‘เบี้ยล่อเป้า’ จะเข้าร่วมการประลองหรือไม่ ก็แทบไม่มีผลกระทบอันใดมากนักจริงๆ

สำนักเองก็มิได้บังคับให้ศิษย์ต้องลงแข่งขัน ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับความสมัครใจของพวกเขา

ทว่าสถานการณ์ในเวลานี้ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว

หลังจากการหลอมรวมสามสำนักเข้าด้วยกัน บัดนี้จำนวนศิษย์ระดับล่างของสำนักไท่ซวีเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าตัว

และพวกเขาก็ประจวบเหมาะที่มีโม่ฮว่าผู้เป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้นี้อยู่

“แต่ว่า ศิษย์พี่น้อยขอรับ…” มีศิษย์เอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าอยากไปนะขอรับ แต่พลังฝีมือของข้าอ่อนแอเกินไปจริงๆ…”

“อีกอย่าง ข้าก็ไม่รู้ว่าจะประลองวิชาต่อสู้กับผู้อื่นอย่างไรด้วย…”

“ใช่แล้วขอรับ ข้าเองก็ไม่เคยฝึกซ้อมมาก่อน…”

“หากต้องขึ้นไปจริงๆ เกรงว่าจะไม่ชนะเลยแม้แต่รอบเดียว…”

ทว่าโม่ฮว่ากลับโบกมือ “ไม่เป็นไร พวกเจ้าไม่เคยประลองกระบี่ แต่ยังไม่เคยล่าอสูรอีกหรือ”

ทุกคนต่างชะงักงันไป

โม่ฮว่ากล่าวสืบไป “หากไม่รู้จริงๆ ว่าจะต่อสู้อย่างไร จะเอาชนะอย่างไร เช่นนั้นพวกเจ้าก็คิดเสียว่าการประลองกระบี่นี้คือ ‘การล่าอสูร’ ก็แล้วกัน”

“พวกเจ้ามิได้ไปประลองกระบี่ แต่กำลังไปล่า ‘สัตว์อสูรร่างมนุษย์’ ห้าตัวต่างหาก”

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ศิษย์จำนวนมากก็คลายความตึงเครียดลงได้จริงๆ

การประลองกระบี่ยังไม่เคยประลอง แต่การล่าอสูรพวกเขาย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากที่โม่ฮว่าได้วางระบบ ‘การล่าอสูร’ ให้กลายเป็นขั้นตอนแบบแผน ต่อให้เป็นศิษย์ที่ไม่สันทัดการต่อสู้หรือไม่ชอบการเข่นฆ่าเพียงใด ขอเพียงปฏิบัติตามขั้นตอนอย่างเป็นระเบียบ ก็ยังสามารถสังหารสัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรได้สักตัวสองตัว แล้วถลกขนแล่หนังมาแลกแต้มคุณูปการได้

“แต่ว่า…” ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้น “การประลองกระบี่กับการล่าอสูร อย่างไรก็ยังคงไม่เหมือนกันกระมังขอรับ…”

สัตว์อสูรหนังหนาเนื้อเหนียว พลังฝีมือแข็งแกร่ง ทว่าพฤติกรรมและนิสัยล้วนตายตัว

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรย่อมไม่เหมือนกัน มีความพลิกแพลงหลากหลาย ทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมความคิดมากกว่า

อย่างหนึ่งรับมือกับสัตว์ อีกอย่างหนึ่งรับมือกับมนุษย์ แนวคิดในการประหัตประหารทั้งสองแบบนี้ย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่ากล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ “วางใจเถิด ข้าไตร่ตรองไว้ทั้งหมดแล้ว ถึงเวลานั้นพวกเจ้าเพียงทำตามที่ข้าบอก จัดกระบวนทัพให้เป็นหนึ่งเดียว ติดตั้งค่ายกล ปรับใช้อาวุธวิญญาณให้เหมาะสม และยึดมั่นในกลยุทธ์”

“พวกเจ้าเพียงคิดว่าตนเองเป็นทหารเต๋า ไม่ต้องหวาดกลัว ไม่ต้องวอกแวก ขอเพียงปฏิบัติตามคำสั่งก็พอ ชนะได้ย่อมดียิ่ง หากแพ้ก็หาเป็นไรไม่ นี่คืองานประลองกระบี่ มิใช่การศึกที่ต้องเอาชีวิตเสียหน่อย”

เมื่อได้รับการชี้แนะปลอบประโลมจากโม่ฮว่าเช่นนี้ แววตาของทุกคนจึงสว่างวาบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

โม่ฮว่าเห็นพวกเขามีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขึ้นมาแล้ว น้ำเสียงจึงแฝงความฮึกเหิมเอ่ยว่า

“ศิษย์ของทุกสำนักในมณฑลเฉียนเสวีย ชั่วชีวิตนี้มีโอกาสประลองกระบี่เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ข้าไม่เชื่อหรอกว่า ก้นบึ้งในใจของพวกเจ้าจะอยากละทิ้งโอกาสนี้ไปจริงๆ”

“ในเมื่อไม่อยากยอมแพ้ เช่นนั้นก็จงออกไปสู้สักตั้ง!”

“มณฑลเฉียนเสวียมีสำนักชื่อดังเรียงราย ยอดอัจฉริยะมาชุมนุมดั่งมวลเมฆ ยอดฝีมือมีมากมายนับไม่ถ้วนจริงๆ นั่นแหละ”

“ทว่าต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์เลิศล้ำเพียงใด ตบะสูงส่งแค่ไหน พลังฝีมือแข็งแกร่งปานใด สุดท้ายแล้วพวกเขาก็เป็นเพียงคนผู้หนึ่ง หาได้สูงส่งล้ำเลิศไปกว่าพวกเจ้าตรงไหนไม่”

“ภายใต้เต๋าแห่งสวรรค์ สรรพชีวิตล้วนเป็นดั่งสุนัขฟาง”

“ในเมื่อต่างก็เป็นสุนัขฟางเหมือนกัน แล้วผู้ใดยังจะสูงศักดิ์กว่าผู้ใดกันเล่า”

“มหาเต๋ายาวไกล ชั่วชีวิตนี้ของผู้บำเพ็ญเพียรย่อมต้องเผชิญกับอุปสรรคขวากหนามนับไม่ถ้วน”

“ย่อมไม่อาจสูญสิ้นปณิธานอันมุ่งมั่นที่จะก้าวรุดหน้า และยิ่งไม่อาจสูญเสียความกล้าหาญที่จะชักกระบี่เข้าใส่ผู้แข็งแกร่ง!”

“ยิ่งไปกว่านั้น นี่คืองานประลองกระบี่ พ่ายแพ้ไม่ขาดทุน ชนะยิ่งกำไรมหาศาล!”

“ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะแห่งสี่มหาสำนัก หากได้เผชิญหน้ากันจริงๆ ก็ต้องคิดหาทุกวิถีทาง กัดเนื้อพวกมันหลุดออกมาให้ได้สักก้อน!”

ถ้อยคำเหล่านี้หนักแน่นทรงพลังดั่งศิลาตกลงบนพื้น

เหล่าศิษย์พลันบังเกิดความฮึกเหิมเดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา

บางคนในใจบังเกิดความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ จนดวงตาถึงกับเริ่มแดงก่ำขึ้นมาแล้ว

โม่ฮว่ารอจนกระทั่งอารมณ์ของพวกเขาสงบลงเล็กน้อย จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ยังมีอีกจุดหนึ่งที่สำคัญที่สุด…”

เขาทอดมองทุกคน พลางกล่าวช้าๆ ว่า

“การประลองกระบี่ในครานี้ พวกเราย่อมต้องถูกสี่มหาสำนัก หรือกระทั่งสำนักต่างๆ ‘รุมล้อมปราบปราม’ เป็นแน่ กระบวนการย่อมยากลำบากอย่างยิ่ง ทว่าทุกคนอย่าได้ลืม… นี่คืองานประลองกระบี่เพื่อปฏิรูปสำนัก!”

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง การประลองกระบี่ครานี้ สามารถกำหนดอันดับของสำนักได้!”

“หากพวกเราสามารถเอาชนะสี่มหาสำนักได้จริงๆ เช่นนั้นต่อไปสำนักไท่ซวีของพวกเรา ก็คือหนึ่งในสี่มหาสำนัก!”

แววตาของโม่ฮว่าราบเรียบ กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ เอ่ยเน้นทีละคำว่า

“พวกเจ้าลองคิดดูสิ… ตอนที่พวกเราเข้าสู่สำนัก ยังเป็นเพียงศิษย์ของแปดสำนักใหญ่ ทว่าเมื่อถึงคราวสำเร็จการศึกษา กลับกลายเป็นยอดอัจฉริยะแห่งสี่มหาสำนักชั้นแนวหน้าสูงสุดของมณฑลเฉียนเสวียแล้ว!”

ศิษย์ทุกคนต่างตะลึงงันไป

ศิษย์แห่งสี่มหาสำนักเฉียนเสวีย!!

คำถามนี้ ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยคิดถึงมาก่อนเลย

มิใช่ว่าคิดไม่ถึงจริงๆ แต่เป็นเพราะไม่กล้าคิดไปในทิศทางนี้เลยต่างหาก

สี่มหาสำนักเป็นสำนักระดับใดกัน ธรณีประตูของสี่มหาสำนักจะก้าวข้ามเข้าไปได้ง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร

ใต้หล้านี้จะมีเรื่องดีงามเช่นนี้ได้อย่างไรกัน

ทว่าบัดนี้เมื่อโม่ฮว่ากล่าวเช่นนี้ ‘ความทะเยอทะยาน’ ที่ซ่อนเร้นอยู่ในก้นบึ้งหัวใจของพวกเขา กลับผุดพรายและลุกลามเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง ดั่งต้นหญ้าป่าต้องลมวสันต์

น้ำเสียงของโม่ฮว่าแฝงความเฉียบคมอยู่บ้าง “หากจะพูดให้ระคายหูสักหน่อย ด้วยพรสวรรค์ของพวกเรา แท้จริงแล้วล้วนไม่มีคุณสมบัติพอที่จะกราบเข้าสู่สี่มหาสำนักได้เลย…”

“ในเมื่อมิอาจกราบเข้าสู่สี่มหาสำนักได้…”

น้ำเสียงของโม่ฮว่ากระจ่างใสและมั่นคง แววตาทอประกายระยิบระยับงดงามดั่งดวงดาราทันใด “เช่นนั้นก็จงอาศัยความพยายามของพวกเราเอง ทำให้สำนักของพวกเรากลายเป็นสี่มหาสำนักเสียเลย!”

วาจานี้ ดั่งระฆังยามเช้าและกลองยามเย็นที่ดังกึกก้องสั่นสะเทือนจิตวิญญาณของผู้คน

เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีโดยรอบ รู้สึกแน่นิ่งในอกชั่วขณะ จากนั้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุดก็ปะทุขึ้นมาจากทรวงอก ดั่งเปลวเพลิงที่ลุกโชนโชติช่วง

พึ่งพาความพยายามของตนเอง ทำให้สำนักกลายเป็นสี่มหาสำนัก!

มิใช่เพียงแค่เหล่าศิษย์เท่านั้น ในเวลานี้ ผู้อาวุโสสำนักไท่ซวีบางท่านที่แอบฟังอยู่แต่ไกล ต่างก็ฟังจนตะลึงงันไปแล้วเช่นกัน

หัวใจของพวกเขาต่างก็เต้นระทึกตึกตักไม่หยุด

คำพูดของโม่ฮว่า สำหรับพวกเขาที่เป็นผู้อาวุโสแล้ว ก็สามารถปรับใช้ได้เช่นกัน

หากจะพูดให้ระคายหู ผู้อาวุโสอย่างพวกเขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าไปอยู่ในสี่มหาสำนักได้เช่นกัน

บางท่านเป็นเพราะตระกูล ภูมิหลัง ตบะบารมี หรือความสามารถไม่เพียงพอ จึงมิอาจก้าวข้ามธรณีประตูของสี่มหาสำนักได้

และยังมีบางท่านเป็นเพราะตระกูลผูกติดกับสำนักไท่ซวีจนแน่นหนา จึงเป็นได้เพียงผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวีชั่วลูกชั่วหลาน

ต่อให้พวกเขามีตบะสูงส่งเพียงใด ขอเพียงมีความละอายใจอยู่แม้เพียงเศษเสี้ยว ย่อมไม่มีทางทรยศต่อตระกูลแล้วหันไปสวามิภักดิ์ต่อสี่มหาสำนักได้อย่างเด็ดขาด

ชั่วชีวิตนี้ พวกเขาจึงไร้วาสนากับชื่อเสียงตำแหน่ง ‘ผู้อาวุโสแห่งสี่มหาสำนัก’ โดยสิ้นเชิง

ทว่าที่โม่ฮว่ากล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก

หากสำนักไท่ซวีกลายเป็นสี่มหาสำนักขึ้นมา…

เช่นนั้นพวกเขาที่เป็นผู้อาวุโสของแปดสำนักใหญ่เดิมที ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นมาในทันที กลายร่างเป็นผู้อาวุโสแห่งสี่มหาสำนักได้เลยมิใช่หรือ!

นี่มันช่างเป็น… เรื่องดีงามเสียยิ่งกว่าควันเขียวพวยพุ่งเหนือสุสานบรรพชนเสียอีก!

เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีต่างหันมาสบตากัน เผยสีหน้าเหลือเชื่อออกมา

ณ หอคอยที่อยู่ห่างออกไปไกลกว่านั้น

เจ้าสำนักไท่ซวีก็เหม่อลอยไปชั่วขณะเช่นกัน

ความจริงแล้วเขาก็กำลังแอบฟังอยู่ด้วย

อย่างไรเสีย การที่จู่ๆ โม่ฮว่าก็รวบรวมศิษย์มากมายมาอยู่รวมกันเช่นนี้ มิใช่เพียงเหล่าผู้อาวุโสที่ไม่วางใจ แม้แต่เขาที่เป็นเจ้าสำนักก็จำต้องคอยจับตาดูไว้สักหน่อย เพื่อมิให้เกิดเรื่องวุ่นวายอันใดขึ้นมา

ดังนั้น ถ้อยคำของโม่ฮว่า เขาจึงได้ยินครบถ้วนทุกถ้อยคำ

เจ้าสำนักไท่ซวีตกตะลึงไปชั่วครู่ ในใจลอบทอดถอนใจ

เด็กอย่างโม่ฮว่าผู้นี้ ไม่รู้ว่าปากคอเติบโตมาอย่างไร วาจาลื่นไหลเปรียบดั่งสายน้ำเชี่ยวกราก คารมคมคายประหนึ่งดอกบัวผุดพรายจากปลายลิ้น กระทั่งตนเองที่เป็นถึงเจ้าสำนักขั้นบินทะยาน ก็ยังถูกคำพูดของเขาปลุกเร้าจนเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นมาบ้างแล้ว

อย่างไรเสีย หากสำนักไท่ซวีกลายเป็นสี่มหาสำนักขึ้นมาจริงๆ

เขาที่เป็นเจ้าสำนักไท่ซวี ย่อมกลายเป็นเจ้าสำนักแห่งสี่มหาสำนักไปด้วย

นี่ช่างกะทันหันจนตั้งตัวไม่ทัน เป็นการก้าวทะยานสู่ฟากฟ้าในก้าวเดียวอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า ในใจเขาย่อมกระจ่างแจ้งดีว่า คำพูดเหล่านี้ของโม่ฮว่าเพียงแค่ฟังดูไพเราะน่าฟังเท่านั้น ทว่าเมื่อลงมือปฏิบัติจริง ย่อมยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

หากตำแหน่งของสี่มหาสำนักแก่งแย่งช่วงชิงได้ง่ายดายปานนั้น เช่นนั้นจะยังเรียกว่าสี่มหาสำนักอยู่อีกหรือ

เด็กอย่างโม่ฮว่าผู้นี้ ก็แค่กำลังวาดภาพฝันอันสวยหรูให้แก่ศิษย์ร่วมสำนักเท่านั้นเอง…

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายหน้า

ทว่า เมื่อทอดมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์และเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความหวังเหล่านั้นในป่าเขา ภายในใจของเจ้าสำนักไท่ซวีก็ยังคงรู้สึกสะเทือนอารมณ์อยู่ไม่น้อย

การประลองกระบี่ในครานี้ ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร

ศิษย์เหล่านี้ อาจจะกลายมาเป็นเมล็ดพันธุ์ของสำนักไท่ซวี

ในวันข้างหน้าเมื่อกระจัดกระจายไปทั่วแผ่นดินเก้าแคว้น ย่อมจะเติบโตงอกงามจนกลายเป็นผืนป่าอันอุดมสมบูรณ์ผืนใหญ่

เขาหันศีรษะกลับไป ทอดมองไปยังโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่ายืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่

เงาร่างผอมบางของเขาถูกกิ่งก้านและใบไม้บดบังไว้ ทว่ากลิ่นอายกลับกลมกลืนหลอมรวมเข้ากับต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าด้านหลังอย่างเลือนราง

ในภวังค์อันเลือนราง โม่ฮว่าคล้ายดั่งเป็นต้นไม้ใหญ่ที่หยั่งรากจรดฟ้าดินต้นนั้น คอยแผ่ร่มเงาปกคลุมทั่วทั้งผืนป่า บดบังทั่วทั้งเขาไท่ซวี

“ต้นไม้…”

ม่านตาของเจ้าสำนักไท่ซวีหดเกร็งลงทันใด

ในค่ำคืนนั้น รัตติกาลสว่างไสวดั่งทิวา ต้นไม้วิเศษสูงเสียดฟ้า ดั่งบุปผาหมื่นดอกบานสะพรั่งบนพฤกษาพันต้น ภาพปรากฏการณ์ที่แผ่ปกคลุมทั่วทั้งไท่ซวีพลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา

เจ้าสำนักไท่ซวีใจหายวาบ ทอดมองโม่ฮว่าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองอยู่บ้าง

มองดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คลึงหน้าผากพลางพึมพำกับตนเองว่า…

“ช่วงนี้คงคิดกังวลมากเกินไป มักจะฟุ้งซ่านเตลิดเปิดเปิงอยู่เรื่อย เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันตรงไหน…”

โม่ฮว่าเพียงแค่ไปยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ จะไปเกี่ยวข้องอันใดกับนิมิตต้นไม้เทพที่ตนมองเห็นเลือนรางในคืนนั้นได้…

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายหน้า

ส่วนภายในพงไพร โม่ฮว่ามองดูทุกคนที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันฮึกเหิม จึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นในท้ายที่สุด

“กลยุทธ์ทั้งหมดย่อมมีข้าจัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าเพียงทำตามที่ข้าบอกก็พอ”

“มณฑลเฉียนเสวียมีอัจฉริยะอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ชัยชนะมิได้หมายความว่าจะต้องโดดเด่นเหนือผู้ใด สร้างชื่อกระฉ่อนฟ้า หรือคว้าตำแหน่งผู้นำสูงสุดมาครองได้เท่านั้น”

“สิ่งที่พวกเราต้องทำ คือทุ่มเทสุดกำลังความสามารถ แม้จะชนะเพียงแค่รอบเดียว นั่นก็นับเป็นชัยชนะแล้ว”

“ขอเพียงคว้าชัยได้สักรอบ แม้จะเป็นชัยชนะที่เล็กน้อยเพียงใด ก็ย่อมช่วยวางรากฐานสู่ชัยชนะขั้นเด็ดขาดให้แก่สำนักไท่ซวีได้ทั้งสิ้น”

“ยิ่งพวกเจ้าคว้าชัยชนะมาได้มากเท่าใด สำนักไท่ซวีก็จะยิ่งไต่เต้าเข้าใกล้ตำแหน่งสี่สำนักใหญ่มากขึ้นเท่านั้น”

“นี่มิใช่เพียงเพื่อตัวพวกเจ้าเอง แต่ยังเพื่อสำนักอีกด้วย!”

“นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเราจะเริ่มเตรียมการ อีกสามเดือนให้หลัง กระบี่ชี้สู่เขาหลุนเต้า ทะยานขึ้นสู่สี่สำนักใหญ่!”

เมื่อโม่ฮว่ากล่าวจบ จิตใจของผู้คนต่างก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

บรรดาศิษย์น้องแห่งสำนักไท่ซวีต่างพากันแววตาลุกโชนดุจเปลวเพลิง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พลุ่งพล่าน ตะโกนก้องขึ้นพร้อมเพรียงกันว่า “ขอรับ ศิษย์พี่น้อย!”

ผู้คนหลายร้อยคนเปี่ยมด้วยความฮึกเหิมกล้าหาญ จิตใจสั่นสะท้านสะเทือนอารมณ์ เสียงกู่ร้องดังกึกก้องสะท้านทั่วพงไพร

เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง นอกจากจะตกตะลึงแล้ว ยังรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

ชื่อเสียงบารมีของโม่ฮว่าในหมู่ศิษย์ ตลอดจนพลังในการปลุกเร้าผู้คนถึงเพียงนี้ แม้แต่พวกเขาผู้เป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวี ก็ยังรู้สึกว่าตนเองมิอาจเทียบเคียงได้เลยแม้แต่น้อย

เจ้าสำนักไท่ซวีนอกจากอารมณ์ความรู้สึกจะกระเพื่อมไหวแล้ว ยิ่งจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความครุ่นคิด

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็เริ่มวางแผนเตรียมการอย่างเร่งรีบขะมักเขม้น

คำพูดสวยหรูผู้ใดก็พูดได้ สิ่งสำคัญอยู่ที่ว่าจะลงมือทำเช่นไร

ประการแรกคือปัญหาเรื่องการจัดตั้งทีม

งานชุมนุมประลองกระบี่เฉียนเสวียใช้ระบบการประลองแบบทีมละห้าคน และไม่มีตัวสำรอง หากมีคนขาดไปหรือไม่ครบจำนวน ก็จำต้องลงแข่งแบบสี่ต่อห้าเท่านั้น

นี่นับเป็นคำเตือนใจประการหนึ่งสำหรับเหล่าศิษย์เช่นกัน

การเข่นฆ่าสังหารในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรตามความเป็นจริงนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่า ‘ความยุติธรรม’ อย่างแท้จริง และไม่มีผู้ใดรอให้เจ้าเตรียมตัวจนพร้อม

หากแม้กระทั่ง ‘คนครบจำนวน’ ยังรับประกันไม่ได้ เช่นนั้นหากพ่ายแพ้ในการประลองกระบี่ ก็สมควรแล้ว

ในเมื่อเป็นการประลองแบบห้าต่อห้า การจับคู่จัดทีมจึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

การจัดทีมก่อนหน้านี้ นอกจากบรรดาศิษย์ระดับแถวหน้าแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนยึดหลัก ‘ความสมัครใจ’ เป็นสำคัญ

ศิษย์ร่วมสำนักที่มีระดับการบำเพ็ญทัดเทียมกันและมีความสนิทสนมกลมเกลียวกัน ก็จะจับกลุ่มรวมตัวกันเป็นหนึ่งทีม

เช่นนี้ย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีคือเข้าขากันได้ดียิ่งขึ้น ทว่าข้อเสียคือสายวิชาการบำเพ็ญของแต่ละคนเกื้อหนุนกันไม่เพียงพอ ทำให้มิอาจสำแดงพลังต่อสู้อันแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมออกมาได้

โม่ฮว่าจึงตัดสินใจสับเปลี่ยนการจัดทีมของศิษย์ส่วนใหญ่ทั้งหมด แล้วจัดกลุ่มใหม่ตั้งแต่ต้นจนจบอีกรอบ

โดยยึดความแข็งแกร่งเป็นเกณฑ์มาตรฐาน และใช้ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์เป็นสิ่งอ้างอิง

ขณะเดียวกัน สิ่งสำคัญที่สุดคือทำให้การจัดทีมของเหล่าศิษย์เกื้อหนุนซึ่งกันและกันมากขึ้น ยามต่อสู้จะก่อเกิดผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ จากนั้นค่อยประสานเข้ากับค่ายกลและศัสตราวุธวิญญาณที่สอดคล้องกัน เพื่อสำแดงอานุภาพที่หนึ่งบวกหนึ่งมีค่ายิ่งกว่าสองออกมา…

เรื่องเหล่านี้ ศิษย์บางคนก็รู้แจ้งแก่ใจ ทว่าพวกเขากลับมิอาจลงมือทำได้ด้วยตนเอง

บางคนตัดใจเรื่องน้ำใจไมตรีไม่ลง ไม่อาจทอดทิ้งสหายสนิทได้

บางคนขาดทักษะการเข้าสังคม ไม่รู้จะไปหาเพื่อนร่วมทีมอื่นจากที่ใด

ยังมีศิษย์อีกส่วนหนึ่งที่สับสนงุนงงกับความสามารถของตนเอง ไม่รู้เลยว่าควรจับคู่ร่วมทีมกับผู้ใดจึงจะดีที่สุด

การบำเพ็ญของพวกเขามักเป็นเรื่องส่วนบุคคลมาโดยตลอด ขาดการวางแผนและประสานงานอย่างเป็นระบบ

ดังนั้น การจัดทีมรวมกันเช่นนี้ พวกเขาจึงไม่อาจจัดการได้เอง

ในทำนองเดียวกัน เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวี ความจริงแล้วก็มิอาจจัดการเรื่องนี้ได้เช่นกัน

เนื่องจากพวกเขาเป็นผู้อาวุโส ย่อมมีช่องว่างทางฐานะกับเหล่าศิษย์ ทั้งยังขาดความเข้าใจที่แท้จริงและลึกซึ้งต่อศิษย์ส่วนใหญ่

เมื่อไม่เข้าใจสถานการณ์ ย่อมยากที่จะลงมาจัดทีมให้เหมาะสมได้

หากฝืนจับคู่ยัดเยียด ไม่ทีมไม่สอดคล้องกัน ก็อาจทำให้ศิษย์เกิดความขุ่นเคืองคับแค้นใจขึ้นมา

อีกทั้งเวลาและเรี่ยวแรงของพวกเขาก็มีจำกัด ความสนใจส่วนใหญ่จึงมุ่งเน้นไปที่บรรดาลูกรักแห่งสวรรค์ผู้โดดเด่นเหล่านั้น

ด้วยเหตุนี้ การวางแผนและประสานงานครั้งใหญ่ที่หลอมรวมศิษย์ทั้งสำนักเป็นหนึ่งเดียวเช่นนี้ จึงมีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้นที่สามารถทำได้

เขาคือศิษย์พี่น้อย ใช้ชีวิตและบำเพ็ญเพียรร่วมกับศิษย์ร่วมสำนักอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จึงสนิทสนมคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง ทั้งวาจายังมีน้ำหนักและเปี่ยมด้วยบารมีสูงส่ง

ก่อนหน้านี้ ยามที่เหล่าศิษย์ออกล่าอสูร ก็ใช้กลยุทธ์ที่เขากำหนดขึ้น

ยามที่เหล่าศิษย์รับภารกิจล่ารางวัล แผนการมากมายก็ล้วนมาจากอุบายความคิดของเขาทั้งสิ้น

สิ่งต่างๆ ที่โม่ฮว่าเคยทำมาในอดีต ยามนี้ล้วนกลายเป็นรากฐานทีละเล็กละน้อยสำหรับการประลองกระบี่ของสำนักไท่ซวี

ส่วนการจัดทีมให้แก่เหล่าศิษย์นั้น โม่ฮว่าก็นำการต่อสู้จริงมาผสมผสาน มีหลักเกณฑ์พิถีพิถันอยู่ไม่น้อย

ประการแรก ต้องมีแถวหน้าหนึ่งคน ใช้โล่เป็นสมบัติวิเศษ หรือไม่ก็เป็นผู้บำเพ็ญกายธาตุดินที่หนังเหนียวเนื้อหนา เพื่อคอยรับการโจมตีจากศัตรู

ประการที่สอง ต้องมีกองหน้าหนึ่งถึงสองคน จะเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่หรือผู้บำเพ็ญกายก็ได้ ที่รุกรับสมดุลและเชี่ยวชาญการบุกทะลวงประจัญบาน

จากนั้น ต้องมีผู้บำเพ็ญปราณหนึ่งคน หรือไม่ก็ผู้บำเพ็ญกระบี่สายปราณกระบี่ คอยรับผิดชอบร่ายวิชาเต๋าสังหารจากระยะไกล

สุดท้ายคือเสริมด้วยผู้บำเพ็ญสายพลิกแพลงหนึ่งคน

ศิษย์ผู้นี้จะต้องมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ไม่ว่าจะเป็นการสืบแนม ลอบโจมตี หรือเชี่ยวชาญวิชาอาคมสายสะกดควบคุมศัตรู เป็นต้น

เช่นนี้จึงจะนับเป็นทีมที่สมบูรณ์พร้อม

รุกคืบได้ถอยร่นได้ โจมตีได้ป้องกันได้ ทั้งยังสามารถรับมือกับสถานการณ์การต่อสู้ส่วนใหญ่ได้เป็นอย่างดี

ทว่านี่เป็นเพียงทีมที่ศิษย์ที่มีความสามารถค่อนข้างดีทั่วไปจึงจะจัดตั้งขึ้นมาได้เท่านั้น

ยังมีศิษย์อีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่ถนัดการเข่นฆ่า ระดับการบำเพ็ญไม่แข็งแกร่งพอ วงสังคมค่อนข้างแคบ และความสามารถของตนเองก็ไม่โดดเด่น พวกเขาทำได้เพียงลงแข่งแบบ ‘ถูๆ ไถๆ’ และเสี่ยงโชคดูเท่านั้น

โม่ฮว่าจึงจัด ‘ทีมสุดพิลึก’ ขึ้นมาจำนวนหนึ่ง

อย่างเช่น ‘ทีมฝีเท้าไว’

สมาชิกทั้งห้าคนล้วนเชี่ยวชาญท่าร่าง หากสู้ไม่ได้ก็วิ่งหนี หากยันเสมอได้ก็ให้เสมอกันไป หากโชคดีก็อาจจะคว้าชัยชนะได้สักรอบ

ยังมี ‘ทีมตีไม่เข้า’ อีกด้วย

คนในทีมล้วนเป็นผู้บำเพ็ญกายที่นอกจากหนังเหนียวเนื้อหนาแล้ว ก็ไม่มีจุดเด่นอื่นใด เป้าหมายมีเพียงอย่างเดียวคือคอย ‘ยื้อยุดบั่นทอนแรง’ กับผู้อื่น

โม่ฮว่ายังจัดตั้ง ‘ทีมมีดปังตอ’ ขึ้นมาอีกหลายทีม

ทั้งสามสายไม่ว่าจะเป็นไท่อา ชงซวี หรือไท่ซวี ล้วนฝึกฝนวิถีกระบี่

กระทั่งทั่วทั้งมณฑลเฉียนเสวีย ศิษย์ส่วนใหญ่ก็ล้วนบำเพ็ญกระบี่เช่นกัน

มิเช่นนั้นแล้ว การประลองประชันยุทธ์ครั้งใหญ่ของเฉียนเสวียคงไม่ถูกเรียกว่างานชุมนุม ‘ประลองกระบี่’ หรอก

ทว่าเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญกระบี่จึงมีมากเกินไป คนจึงล้นเกินจนมิอาจจัดทีมให้สมดุลได้

และในบรรดาผู้บำเพ็ญกระบี่เหล่านี้ จำนวนมากยังเป็นพวก ‘จอมมุทะลุ’ เช่นเดียวกับเฉิงโม่

นอกจากเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่แล้ว ก็ไม่มีจุดเด่นพิเศษอื่นใด กำหนดบทบาทหน้าที่ได้ยาก ไม่อยากใช้สมองคิด ทั้งยังบุ่มบ่ามมุทะลุยิ่งนัก

กลยุทธ์ใดๆ ล้วนไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขา

หากเป็นกลยุทธ์ที่ซับซ้อนขึ้นมาอีกสักนิด พวกเขาก็ปฏิบัติตามไม่ได้แล้ว

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงจับพวกเขามารวมกลุ่มกัน ก่อตั้งเป็น ‘ทีมมีดปังตอ’ ขึ้นมา แล้วเอ่ยกับพวกเขาว่า

“ยามประลองกระบี่ ไม่ต้องคิดอันใดให้มากความ เรื่องแพ้ชนะจงปล่อยวาง เจอหน้าใครก็กระหน่ำฟันลูกเดียว ฟันได้แค่ไหนก็แค่นั้น…”

คำพูดประโยคนี้เข้าใจง่าย ปฏิบัติตามได้ไม่ยาก ทั้งยังปลุกเร้าเลือดลมให้ร้อนระอุยิ่งนัก

กลุ่มผู้บำเพ็ญกระบี่จอมมุทะลุจึงพากันตะโกนกู่ร้องเสียงดังลั่น

“ศิษย์พี่น้อยปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

นอกจากนี้ ยังมีทีมรูปร่างแปลกประหลาดอีกหลายทีม จุดขายหลักคือการ ‘จู่โจมเหนือความคาดหมาย’ ชนะได้สักรอบก็นับว่าคุ้มแล้ว

ขอเพียงคว้าชัยได้สักรอบ นั่นก็นับเป็นชัยชนะ

หลังจากกำหนดโครงสร้างทีมโดยรวมเสร็จสิ้น โม่ฮว่ายังได้ปรับเปลี่ยนอยู่หลายรอบตามความสมัครใจของเหล่าศิษย์ เมื่อแน่ใจว่าโดยภาพรวมไม่มีปัญหาอันใดแล้ว จึงเริ่มการซักซ้อมประลองอย่างเป็นทางการ

และในเวลานี้เอง เจ้าสำนักไท่ซวีก็ได้นำเด็กหนุ่มผู้เชิดหน้าอกผายผึ่งคนหนึ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าโม่ฮว่า พร้อมกับแนะนำว่า

“โม่ฮว่า นี่คือยอดอัจฉริยะแห่งสายเขาไท่อาในรุ่นนี้ ที่ข้าเคยเอ่ยถึงกับเจ้าก่อนหน้านี้… โอวหยางเซวียน”