ตอนที่ 996 — ตอนที่ 996 คุณธรรมสูงสุดดุจสายน้ำ

‘ทหารเต๋า’ คือขุมกำลังรบอันเกรียงไกรยิ่งแห่งวิถีบำเพ็ญ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมีพรสวรรค์จำกัด ระดับการบำเพ็ญจำกัด ทว่าสามารถอาศัยกระบวนทัพ ค่ายกล และการเกื้อหนุนจากศัสตราวุธวิญญาณ รวมกลุ่มตั้งตนเป็นทหารเต๋า รวมใจเป็นหนึ่งเดียว เพื่อต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์เลิศล้ำฟ้าประทานได้

นี่คือเคล็ดวิชาค่ายกลพิชัยสงครามที่เปลี่ยนความสามัญไร้ค่าให้กลายเป็นความอัศจรรย์

รวบรวมคนอ่อนแอให้เป็นหนึ่ง เพื่อรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่ง

ในประวัติศาสตร์แห่งวิถีบำเพ็ญ จอมมารร้ายบางคนที่พลังฝีมือเฉพาะตัวเก่งกาจถึงขั้นผู้บำเพ็ญในระดับขอบเขตเดียวกันไม่อาจเทียบเทียม ก็เคยถูกกองทหารเต๋าที่รวมกลุ่มกันเป็นขบวน จิตแห่งเต๋าแกร่งดั่งเหล็กกล้า และหาญกล้าไม่กลัวตาย บดขยี้สังหารลงได้อย่างเด็ดขาด

เบื้องหน้าทหารเต๋าที่ขึ้นรูปขบวนอย่างสมบูรณ์ มีจำนวนมหาศาล และมีอุปกรณ์ยุทธ์ชั้นเลิศ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญระดับอัจฉริยะฟ้าประทานที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด ก็ยังจำต้องหลบเลี่ยงความเฉียบคมนั้น

ผู้บำเพ็ญทั่วไปรวมตัวเป็นทหารเต๋ายังร้ายกาจถึงเพียงนี้

แล้วหากเป็นผู้บำเพ็ญระดับอัจฉริยะฟ้าประทานเล่า

หากผู้บำเพ็ญระดับอัจฉริยะฟ้าประทานรวมตัวกันเป็นทหารเต๋า มิยิ่งกวาดล้างทั่วสารทิศ ไร้ผู้ใดต้านทานได้หรอกหรือ

ในประวัติศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร มีตระกูลใหญ่ สำนัก และองค์กรลับนับไม่ถ้วน ทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ ล้วนเคยพยายามฝึกฝนบ่มเพาะ ‘ทหารเต๋าอัจฉริยะ’ มาแล้วทั้งสิ้น

ทว่านอกจากจะมีเพียงหยิบมือหนึ่งที่ประสบความสำเร็จ ที่เหลือนอกนั้นล้วนล้มเหลวแทบทั้งสิ้น

ประการแรก คือต้นทุนสูงเกินไป

การบ่มเพาะทหารเต๋าทั่วไป จำเป็นต้องมีมรดกวิชาอันครบชุด ทั้งศัสตราวุธวิญญาณ ค่ายกล วิชาบำเพ็ญ วิชาเต๋า ตลอดจนยุทธวิธี

ต้องผลาญหินวิญญาณมหาศาล ผ่านการฝึกฝนเคี่ยวกรำอย่างทุกข์ยากเนิ่นนานแรมปี และทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายยากจะประเมินค่า

พรสวรรค์ของทหารเต๋ายิ่งสูงขึ้นหนึ่งระดับ ต้นทุนก็ยิ่งทวีคูณเป็นเท่าตัว

หากจะนำผู้บำเพ็ญระดับอัจฉริยะฟ้าประทานผู้มีรากวิญญาณระดับบน หรือกระทั่งระดับบนขั้นสูงสุดมาเป็นรากฐานในการบ่มเพาะทหารเต๋า มรดกวิชาและทรัพยากรที่ต้องผลาญไป ย่อมพุ่งสูงจนถึงขั้นสุดจะหยั่งคะเนได้

แม้จะเป็นตระกูลใหญ่ ก็มิแน่ว่าจะผลาญไหว

อีกทั้งเหตุที่อัจฉริยะฟ้าประทานถูกขนานนามว่า ‘อัจฉริยะฟ้าประทาน’ ก็มีความหมายว่าพวกเขาทุกคนล้วนเป็นหนึ่งไม่มีสอง

ต่อให้พวกเขาจะต้องเป็นสิ่งใด ก็ย่อมต้องเป็น ‘แม่ทัพ’

ไม่มีทางยอมละทิ้งเอกลักษณ์และศักดิ์ศรีความทะนงตนเพื่อไปเป็นเพียง ‘ทหารเบี้ย’ อย่างแน่นอน

โดยเฉพาะในขอบเขตโจวเฉียนเสวียยุคปัจจุบัน ทุกแห่งหนต่างยึดถือมรดกสืบทอดแบบ ‘หัวกะทิ’ เป็นหลัก

สำนักต่างๆ จำต้องอาศัยการ ‘คัดสรรคัดเลิศคัดด้อย’ เพื่อบ่มเพาะศิษย์ระดับยอดฝีมือ ให้พวกเขาก้าวล้ำโดดเด่นเหนือผู้ใด ชิงเกียรติยศและผลประโยชน์มาสู่สำนัก

สิ่งนี้มิเพียงสอดคล้องกับผลประโยชน์ของสำนัก แต่ยังลงรอยกับผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่อีกด้วย

สิ่งที่ตระกูลใหญ่ต้องการ คือให้ศิษย์ในตระกูลของตนอยู่เหนือผู้อื่น สามารถคว้าตำแหน่งยอดขุนพลอันดับหนึ่ง และไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงส่งยิ่งขึ้นในภายภาคหน้า

พวกเขาหาได้ต้องการให้ศิษย์อัจฉริยะรวมตัวกันเป็นทหารเต๋าไม่

นั่นถือเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ

ส่วนการจำลองรูปแบบของ ‘ทหารเต๋า’ มารวบรวมจัดการศิษย์ในสำนักเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ ก่อนหน้านี้ก็มิใช่ว่าจะไม่เคยมีสำนักใดทดลองทำมาก่อน

กระทั่งสำนักไท่อาเองก็เคยทดลองทำมาเนิ่นนานแล้ว

ทว่าผลลัพธ์กลับไม่สู้ดีนัก

ตั้งแต่การจับคู่จัดทีมเพื่อปรับจูนความเข้าขา ไปจนถึงการหลอมสร้างศัสตราวุธวิญญาณ การปรับแต่งค่ายกลให้สอดรับ การแปรขบวนทัพ และการซักซ้อมยุทธวิธี ล้วนมีปัญหาชวนปวดหัวยุ่งยากมากเกินไป

ประการแรกคือต้นทุนสูงลิบลิ่ว

การหลอมสร้างศัสตราวุธวิญญาณกับการจัดชุดค่ายกลประกอบ ยิ่งเป็นปัญหาใหญ่ที่สุด

เพราะสถานการณ์ในการประลองกระบี่นั้นแปรเปลี่ยนพันหมื่น

ศัตรูในการประลองกระบี่ก็แตกต่างกันไปในแต่ละคน

แม้สำนักจะมีหินวิญญาณจ่ายไหว ทว่ากลับไร้ซึ่ง ‘อุตสาหกรรม’ วิถีบำเพ็ญที่รองรับ จนไม่สามารถสั่ง ‘ผลิตตามความต้องการเฉพาะ’ ในปริมาณมากได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

การจัดตั้งและรวบรวมคนก็ลำบากยากเข็ญยิ่งเช่นกัน

ไม่มีผู้ใดที่สามารถทำให้ผู้คนยอมสยบอย่างแท้จริงจนรวบรวม ‘จัดตั้ง’ เหล่าอัจฉริยะฟ้าประทานขึ้นมาได้

ในแต่ละรุ่นของสำนักย่อมมี ‘ศิษย์พี่ใหญ่’ แต่ต่อให้ศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้จะมีบารมีสูงส่งเพียงใด บ่อยครั้งก็มิอาจดูแลได้ครอบคลุมทั่วทั้งสถานการณ์ และไม่อาจทำให้ศิษย์ทุกคนยอมจำนนหมดใจได้

อีกทั้งในงานชุมนุมประลองกระบี่ ยิ่งเข้าสู่รอบลึก น้ำหนักคะแนนของรอบที่ชนะก็ยิ่งสูงขึ้น

กระดานศึกสี่ระดับอักษร ‘เทียน ตี้ เสวียน หวง’ (ฟ้า ดิน ลึกล้ำ เหลือง) โดยเฉพาะศึกระดับอักษร ‘ตี้’ และศึกระดับอักษร ‘เทียน’ ในท้ายที่สุด หากชนะเพียงรอบเดียว แทบจะกวาดแต้มชัยชนะได้หลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยแต้ม

ดังนั้น หลังจากลองผิดลองถูกวุ่นวายไปมา สุดท้ายแล้วการใช้ระบบ ‘คัดสรรคัดเลิศคัดด้อย’ โดยตรง แล้วบ่มเพาะ ‘ศิษย์ระดับยอดฝีมือ’ เพื่อให้พวกเขาคว้าอันดับที่สูงกว่า ย่อมตรงจุดและมีประสิทธิภาพมากกว่า

เมื่อกาลเวลาผ่านไป จึงแทบไม่มีสำนักใดทดลองใช้ ‘ระบบทหารเต๋า’ ในการประลองกระบี่อีก

สำนักไท่อาเองก็ละทิ้งแผนการรูปแบบนี้ไปแล้วเช่นกัน

ยามนี้เมื่อมองดูภาพตรงหน้า เหล่าศิษย์ไท่ซวีที่กำลังซักซ้อมอย่างพร้อมเพรียงเป็นระเบียบ มีการรุกและถอยอย่างเป็นขั้นเป็นตอน เจ้าสำนักไท่อาพลันรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

นี่คือการประลองกระบี่ ‘ระบบทหารเต๋า’ จริงๆ…

จากนั้นเขาเพ่งมองพิจารณาอย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง ในใจก็เกิดความประหลาดใจขึ้นบ้าง

ดูเหมือนจะมีความแตกต่างอยู่บ้าง…

การฝึกซ้อมของเขาไท่ซวี มิใช่ระบบทหารเต๋าแบบ ‘เหมารวมตัดตอนเดียว’ ที่บังคับให้ศิษย์ทุกคนใช้กลยุทธ์เดียวกันทั้งหมด

หากแต่มีผู้ใดบางคนจำแนกจัดทีมเฉพาะทางมากมายหลายรูปแบบ โดยอิงตามความถนัด วิชาเต๋า และขบวนทัพของบรรดาศิษย์

มีทั้งทีมที่สมดุลรุกรับ มีทีมที่เน้นการสังหารประจันหน้า มีทีมที่เคลื่อนไหวรวดเร็วลอบจู่โจม มีทีมที่เชี่ยวชาญการหนีเอาชีวิตรอด และยังมีทีมที่ทนทานต่อการยื้อศึก…

แม้เวลาจะกระชั้นชิด ยังขาดศัสตราวุธวิญญาณและค่ายกลที่เข้าชุดกัน จนพลังรบที่แท้จริงอาจด้อยไปบ้าง

ทว่าอานุภาพของมัน เห็นได้ชัดว่าเริ่มเผยเค้าลางออกมาแล้ว

อย่างน้อยก็มีหลักการแบบแผน เหนือกว่าการจัดทีมแบบ ‘ตามใจสมัครใจ’ แต่ก่อนอยู่ไม่น้อย

เจ้าสำนักไท่อามองดูทัศนียภาพเบื้องหน้า ในใจเปี่ยมด้วยความชื่นชม จึงเอ่ยกับเจ้าสำนักไท่ซวีจากใจจริงว่า

“สหายเต๋า ช่างมองการณ์ไกลลึกซึ้ง แผนการไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มพลางตอบว่า “ที่ไหนกัน ล้วนเป็นเพราะเหล่าศิษย์เอาการเอางานต่างหาก”

“ถ่อมตัวเกินไปแล้ว”

“เป็นเหล่าศิษย์เอาการเอางานจริงๆ…”

“ยังจะเกรงใจอีก…”

เจ้าสำนักไท่ซวีจนใจอยู่บ้าง สิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริง เป็นเหล่าศิษย์ที่เอาการเอางานจริงๆ ตัวเขาที่เป็นเจ้าสำนัก นอกจากการ ‘มอบอำนาจ’ อย่างเหมาะสมแล้ว ที่จริงก็มิได้ทำสิ่งใดเลย

หลังจากนั้นทั้งสองก็จิบชาต่อไป

เจ้าสำนักไท่อาทอดสายตามองดูการฝึกซ้อมเบื้องล่างที่มีเค้าโครงของ ‘ทหารเต๋าอัจฉริยะ’ ยิ่งดูก็ยิ่งเพลิดเพลิน จวบจนจิบชาผ่านไปสามรอบ จึงค่อยได้สติ นึกขึ้นได้ว่าตนเองมาที่นี่เพื่อการใด

“เจ้าเซวียนเอ๋อร์… คงมิได้ก่อเรื่องกระมัง…”

เจ้าสำนักไท่อากวาดสายตามองไปรอบด้าน ในที่สุดจึงพบเงาร่างของโอวหยางเซวียนจากมุมหนึ่งของลานฝึกซ้อม

ทุกอย่างเป็นปกติ

โอวหยางเซวียนกำลังฝึกซ้อมตามปกติร่วมกับอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่จากเขาชงซวี ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลจากเขาไท่ซวีที่มีนามว่า ‘โม่ฮว่า’ รวมทั้งเจ้าตัวโตคนหนึ่ง และผู้บำเพ็ญกระบี่ที่มีพรสวรรค์ไม่เลวอีกคนหนึ่ง

กระบวนการนับว่าราบรื่น บรรยากาศก็ปกติธรรมดายิ่ง

เจ้าสำนักไท่อาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในใจคิดว่าเด็กคนนี้อย่างเซวียนเอ๋อร์ ยามปกติแลดูดื้อรั้นทรนง แต่ในยามคับขันกลับรู้จักกาลเทศะ ไม่ได้ก่อเรื่องก่อราว ทั้งยังปฏิบัติตามยุทธวิธีได้เป็นอย่างดี

เป็นจริงดั่งคำกล่าว จากกันสามวันพึงมองกันใหม่ด้วยความชื่นชม

ไม่อาจยึดติดกับ ‘อคติ’ ในการมองคนได้ตลอดไป

คนเราย่อมมีการเปลี่ยนแปลง ย่อมมีการเติบโต

‘น้องชายร่วมตระกูล’ ผู้นี้ หากนับตามลำดับอาวุโสแล้วก็ทัดเทียมกับตน ยามนี้กลับอยู่ร่วมกับศิษย์ของเขาอื่นได้อย่างปรองดองดียิ่ง

เจ้าสำนักไท่อารู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

เขายกถ้วยชาขึ้นเตรียมจะดื่ม ทว่าชายังไม่ทันเข้าปาก พลันได้ยินเสียง ‘ตุ้บ’ ดังขึ้น เกิดเหตุไม่คาดฝันเสียแล้ว

ตำแหน่งทางยุทธวิธีของโอวหยางเซวียนกับเจ้าตัวโตคนนั้นเกิดสับสนปนเป พลันชนเข้าหากันทั้งหน้าและหลัง จนต่างฝ่ายต่างล้มกลิ้งลงไปคนละทิศละทาง

เจ้าตัวโตลุกขึ้นมาพลางบ่นพึมพำบางอย่าง

สีหน้าของโอวหยางเซวียนก็เย็นเยียบขึ้นมา

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

เจ้าสำนักไท่อาชะงักงัน ในใจคิดว่าแย่แล้ว ทว่ายังมิทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียงใสดังกังวานขึ้นว่า

“เสี่ยวเซวียน เจ้าโจมตีล่อจากปีกขวา ระวังหน่อย อย่าไปชนกับเฉิงโม่เข้าล่ะ…”

เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยาน ตบะการบำเพ็ญลึกล้ำ แม้จะอยู่ห่างไกล ทว่าก็ยังคงได้ยินชัดเจน

ประโยคนี้ทำเอาตัวเขาที่เป็นถึงเจ้าสำนักถึงกับอึ้งงันไปในทันที

‘เสี่ยวเซวียน’… เรียกผู้ใดกัน

คงมิใช่… โอวหยางเซวียนหรอกนะ

นี่… ด้วยนิสัยดื้อรั้นดั่งลาโง่ของเจ้าเด็กนั่น เขาจะทนได้หรือ

เจ้าสำนักไท่อาเพ่งสายตามองดู ก็เห็นโอวหยางเซวียนมีสีหน้าปั้นยากอย่างยิ่งจริงๆ ดูเหมือนจะรังเกียจ ‘ฉายา’ นี้อย่างสุดกำลัง แววตาทอประกายโทสะ

เห็นได้ชัดว่าทนไม่ไหว

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เขากลับเชิดหน้าหยิ่งยโส แฝงความดูแคลน แค่นเสียงฮึดฮัดคำหนึ่ง แล้วก้าวตรงไปยังฝั่งขวาด้วยตนเอง

เห็นได้ชัดว่าเขากล้ำกลืนทนมันลงไปได้

เจ้าสำนักไท่อาตกตะลึงจนนิ่งงัน แทบคิดว่าตนเองมองผิดไป

คนผู้นี้คือโอวหยางเซวียนจริงๆ หรือ

เรื่องเช่นนี้ก็ทนได้ด้วยหรือ

ในสำนักไท่อา แม้แต่ตนเองเอ่ยว่าเขาสักสองสามคำ เขายังแสดงท่าทีรำคาญใจ หากผู้อาวุโสสืบทอดแท้จริงเอ่ยตักเตือน เขายิ่งกล้าชักสีหน้าใส่โดยตรง

เจ้า ‘ลาหัวรั้น’ ตัวนี้ พอมาถึงเขาไท่ซวี กลับเปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือนี่

เจ้าสำนักไท่อาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทอดสายตามองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้ง อารมณ์ในใจพลุ่งพล่าน

ลิ่งหูเซี่ยวแห่งเขาชงซวีต้องการตั้งทีมร่วมกับเขา

ยามนี้แม้กระทั่งโอวหยางเซวียนแห่งเขาไท่อาของพวกตน ก็ยังยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขา กระทั่งถูกเขาเรียกว่า ‘เสี่ยวเซวียน’ ก็ยังไม่แม้แต่จะระเบิดโทสะออกมา

เด็กคนนี้คงมิใช่… ‘ปีศาจ’ ผู้ล่อลวงจิตใจคนหรอกนะ

เขามองดูโม่ฮว่าที่มีหน้าตาหล่อเหลาหมดจด ดวงตากระจ่างสดใสฟันขาวสะอาด ในก้นบึ้งหัวใจยิ่งทวีความสงสัย…

เรื่องนี้วนเวียนอยู่ในใจของเจ้าสำนักไท่อาตลอดเวลา

กระทั่งเขาเอ่ยลาเจ้าสำนักไท่ซวี ออกจากลานฝึกซ้อม กลับไปยังเขาไท่อา และนั่งลงในห้องพักเจ้าสำนัก ก็ยังคงมีท่าทางเปี่ยมด้วยความกังวลใจ

ครู่ต่อมา เขาจึงตัดสินใจได้ เรียกผู้อาวุโสท่านหนึ่งเข้ามา แล้วสั่งการว่า

“เจ้าจงไปบอกให้เหล่าศิษย์ในเขาไท่อาทั้งหมดไปหาโม่ฮว่า ให้โม่ฮว่าช่วยจับคู่จัดทีม ซักซ้อมร่วมกัน เพื่อเข้าร่วมการประลองกระบี่”

ผู้อาวุโสชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าสำนัก นี่มัน…”

เจ้าสำนักไท่อาโบกมือ “ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าคิดทบทวนดีแล้ว เด็กที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ แม้กระทั่งเซวียนเอ๋อร์ก็ยัง ‘กำราบ’ ได้ เช่นนั้นการให้เขาจัดสรรศิษย์เขาไท่อา ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน”

“ยิ่งไปกว่านั้น การซักซ้อมทางฝั่งเขาไท่ซวี ข้าได้ไปดูมาแล้ว มีแบบแผนเป็นระเบียบยิ่ง จะชนะได้หรือไม่ยังยากจะบอก แต่ย่อมดีกว่าฝั่งเขาไท่อาของพวกเราเป็นแน่”

“ในเมื่อสามสำนักรวมเป็นหนึ่ง เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกเขาแบ่งแยกเรา”

“พวกเราก็พลอยไปร่วมวงด้วย…”

ตัวเขาที่เป็นเจ้าสำนักผู้นี้ ทำสิ่งใดมักเน้นความจริงจังเป็นรูปธรรมเสมอ

ผู้ใดดีก็เรียนรู้ตามผู้นั้น ผู้ใดเก่งกาจก็เกาะตามเขาไป

สิ่งนี้เรียกว่าแสวงหาความจริงและเน้นการปฏิบัติ

และด้วยเหตุนี้เอง สำนักไท่อาจึงเคย ‘เกาะกระแส’ จนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอันดับหนึ่งในแปดสำนักใหญ่มาแล้วคราหนึ่ง

เมื่อเจ้าสำนักออกปาก ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าขัดขืน

“เช่นนั้น…” ผู้อาวุโสใคร่ครวญ “ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ”

“อืม” เจ้าสำนักไท่อาพยักหน้า “ยิ่งเร็วยิ่งดี งานประลองกระบี่เฉียนเสวียใกล้เข้ามาแล้ว กาลเวลาไม่คอยท่า”

“ขอรับ”

ผู้อาวุโสถอยออกไป สั่งการลงไปตามคำสั่งของเจ้าสำนัก

คำสั่งนี้ถูกถ่ายทอดไปถึงเหล่าศิษย์อย่างรวดเร็ว

ณ เขาไท่อา ภายในเรือนพักศิษย์

กลุ่มศิษย์พากันมารวมตัววิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่

“ผู้อาวุโสสั่งการลงมา ให้พวกเราไปหา ‘ศิษย์พี่น้อย’ ให้ศิษย์พี่น้อยพาพวกเราไปประลองกระบี่”

“‘ศิษย์พี่น้อย’ อันใดกัน”

“โม่ฮว่าอย่างไรเล่า ยังจะมีศิษย์พี่น้อยคนใดอีก”

“ข้ารู้ ข้าหมายถึง…” ศิษย์คนหนึ่งกดเสียงต่ำ แฝงความไม่พอใจ “เขาเป็นศิษย์พี่น้อยของสายเขาไท่ซวี เกี่ยวข้องอันใดกับเขาไท่อาของพวกเราเล่า”

“เขาก็เคยสอนค่ายกลให้เจ้ามิใช่หรือ”

“เคยสอนแล้วอย่างไร อย่างมากเจอกันต่อหน้าก็เรียกสักคำ แต่ลับหลังจะให้เรียก ‘ศิษย์พี่น้อย’ เขายังไม่มีคุณสมบัติพอหรอก”

“ก็ตามใจเจ้าเถอะ เจ้าไม่เรียก แต่อย่างไรข้าก็จะเรียก”

“ไม่มีศักดิ์ศรีเอาเสียเลย”

ศิษย์ผู้นั้นกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ “เขาสอนค่ายกลข้า ทั้งยังตรวจการบ้านให้ระดับ ‘เจี่ย’ แก่ข้า ซ้ำยังบอกว่าข้ามีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด… ข้าไม่เรียกเขาว่าศิษย์พี่น้อย หรือจะให้ไปเรียกเจ้าเล่า”

“คนเราต้องมีมโนธรรมสำนึกเสียบ้าง…”

“เอาละๆ พูดเรื่องสำคัญกันดีกว่า”

“เรื่องการประลองกระบี่ พวกเราแน่ใจหรือว่าจะไปร่วมกลุ่มกับโม่ฮว่า”

“มิเช่นนั้นจะทำอย่างไรได้ นี่เป็นคำสั่งของผู้อาวุโส เป็นความประสงค์ของเจ้าสำนัก…”

“จะว่าไป โม่… ศิษย์พี่น้อยผู้นี้เป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกลมิใช่หรือ เรื่องการประลองกระบี่จะเก่งกาจจริงหรือ”

“ไม่รู้สิ…”

“แต่การประลองกระบี่ทางฝั่งเขาไท่ซวี ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเลย มีศิษย์เขาไท่อาสองสามคนไปตั้งทีมร่วมกับศิษย์เขาไท่ซวี ข้าไปถามมาแล้ว สิ่งที่พวกเขาฝึกฝน แตกต่างจากพวกเราอย่างสิ้นเชิง…”

“เช่นนั้นพวกเราต้องไปเขาไท่ซวีจริงๆ หรือ”

เหล่าศิษย์แห่งเขาไท่อาต่างลังเลใจอยู่บ้าง

ครู่ต่อมา มีคนตาเป็นประกาย เอ่ยถามศิษย์ผู้มีผิวดำคล้ำเล็กน้อยและรูปร่างค่อนข้างผอมเกร็งคนหนึ่งท่ามกลางฝูงชนว่า

“เจ้าท่อนไม้ เจ้าสนิทกับศิษย์พี่น้อย ศิษย์พี่น้อยเก่งกาจถึงเพียงนั้นจริงหรือ”

โอวหยางมู่กำลังก้มหน้าก้มตา ออกแบบพิมพ์เขียวการหลอมศาสตรา

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่โม่ฮว่ามอบหมายให้เขา เพื่อให้ช่วยปรับแก้และพัฒนาความเข้ากันได้ระหว่างค่ายกลกับการหลอมศาสตรา

เมื่อได้ยินคำถาม โอวหยางมู่จึงเงยหน้าขึ้น

แม้เขายังคงผอมเกร็งอยู่บ้าง ทว่าหลังจากคลุกคลีอยู่กับโม่ฮว่ามาเนิ่นนาน ทั้งยังผ่านพ้นมหันตภัยแห่งหุบเขาหมื่นอสูรมาแล้ว กลิ่นอายของเขาจึงสุขุมหนักแน่นขึ้นมาก ระหว่างคิ้วยังเผยให้เห็นความมั่นใจอันเด็ดเดี่ยวสายหนึ่ง

เหล่าศิษย์ร่วมสำนักแห่งเขาไท่อา จึงให้ความเคารพยำเกรงต่อเขามากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

โอวหยางมู่วางพู่กันลง เอ่ยอย่างจริงจังว่า “ศิษย์พี่น้อยเก่งกาจมากนะ”

“เก่งกาจเพียงใดกัน”

“ต่อให้เก่งกาจ ก็คงเก่งแค่เรื่องค่ายกลกระมัง…”

“นั่นสิ รากวิญญาณของเขาก็ไม่ดี พลังวิญญาณก็ไม่แข็งแกร่ง ทั้งยังใช้วิชาเต๋าชั้นเลิศอันใดไม่เป็น ร่างกายก็อ่อนแอ หากไปประลองกระบี่ จะสร้างผลงานอันใดได้”

โอวหยางมู่ส่ายหน้า “มิใช่เพียงค่ายกลเท่านั้น แต่ข้าไม่อาจบอกพวกเจ้าตรงๆ ได้ เอาเป็นว่าหากพวกเจ้าอยากได้อันดับที่ดีในการประลองกระบี่ ก็จงไปร่วมกลุ่มกับศิษย์พี่น้อยเสีย มารยาทต้องทำให้ดี ทัศนคติต้องจริงใจ อย่าได้มีความคิดแอบแฝงอื่นใด มิเช่นนั้นศิษย์พี่น้อยจะมองทะลุปรุโปร่งได้ในแวบเดียว…”

“เรื่องนี้มิเพียงเพื่อสำนักไท่ซวี เพื่อเขาไท่อา แต่ยังเพื่อตัวพวกเจ้าเองด้วย ท้ายที่สุดจะตัดสินใจทำเช่นไร ย่อมขึ้นอยู่กับตัวพวกเจ้าเองเท่านั้น”

โอวหยางมู่กล่าวจบก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก ก้มหน้าศึกษาวิจัยพิมพ์เขียวการหลอมศาสตราต่อไป

งานชุมนุมประลองกระบี่นั้น เขาไม่ได้เข้าร่วม

ปณิธานของตนแต่เดิมก็หาได้อยู่ที่การประลองกระบี่ประชันคม หรือการเข่นฆ่ากับผู้อื่นเพื่อชิงความเปรียบไม่ หากแต่อยู่ที่การมุ่งมั่นศึกษาศาสตร์การหลอมศาสตราอย่างลึกซึ้ง เพื่อหลอมสร้างกระบี่ชั้นเลิศ

ทว่าเรื่องการประลองกระบี่นั้น เกี่ยวพันถึงเกียรติยศของสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวข้องกับศิษย์พี่น้อย เขาจึงไม่มีทางยืนดูอยู่เฉยๆ

ดังนั้น เรื่องการออกแบบและหลอมสร้างศัสตราวุธวิญญาณบางส่วนที่โม่ฮว่าวางแผนไว้ จึงส่งมอบให้เขาเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด

สิ่งนี้มิเพียงช่วยแบ่งเบาภาระของโม่ฮว่า

ขณะเดียวกัน ยังมอบโอกาสให้โอวหยางมู่ได้ขัดเกลารากฐานการหลอมกระบี่ของตนเองผ่านการออกแบบและหลอมสร้างจริง

โอกาสเช่นนี้ สำหรับศิษย์ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่งแล้ว นับว่าล้ำค่ายิ่งจนมิอาจหาสิ่งใดเปรียบ โอวหยางมู่จึงทะนุถนอมไว้อย่างยิ่ง

ภารกิจที่โม่ฮว่ามอบหมายให้ เขาจึงมีสมาธิจดจ่อและทำมันอย่างตั้งใจเต็มที่

ทุกคนมองดูโอวหยางมู่ผู้มีสมาธิจดจ่อแน่วแน่ ชั่วขณะนั้นจึงพากันเงียบสงบลง

คนที่สามารถจดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้อย่างแท้จริง มักเป็นคนที่ควรค่าแก่ความเลื่อมใสเสมอ

ถ้อยคำที่โอวหยางมู่กล่าว ย่อมประทับแน่นอยู่ในใจของทุกคน

วันถัดมา จึงมีศิษย์แห่งเขาไท่อาทยอยเดินทางมาหาโม่ฮว่า ร้องขอด้วยความจริงใจอย่างยิ่งว่า

“ขอศิษย์พี่น้อย ได้โปรดชี้แนะมรรคาแห่งการประลองกระบี่ด้วยเถิดขอรับ”

ความหมายโดยนัยก็คือ ศิษย์พี่น้อย ช่วยพาข้าไปด้วยคน

โม่ฮว่าย่อมไม่ปฏิเสธผู้ใดที่มาหา

เพราะรวมกันเราอยู่ มากคนย่อมมากพลัง

ยิ่งมีศิษย์ระดับล่างที่ผ่านการเสริมแกร่งด้วย ‘รูปแบบทหารเต๋า’ มากเท่าใด ความแข็งแกร่งของสำนักไท่ซวีก็ยิ่งทวีพูนขึ้น โอกาสในการคว้าตำแหน่งยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งการประลองกระบี่ก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

โม่ฮว่าจึงเริ่มรวบรวมรายชื่อและจัดตั้งทีมทีละกลุ่ม

แน่นอนว่าเหล่าศิษย์ทางฝั่งเขาไท่อานั้นเขายังไม่คุ้นเคยเท่าใดนัก ก่อนจะจัดทีมจึงมักจะเอ่ยถามว่า

“ผู้ใดมีหนี้แค้นกับเจ้าบ้าง”

“ผู้ใดที่เจ้าตีให้ตายก็ไม่อยากร่วมทีมด้วย”

“เจ้ามีสหายสนิทหรือไม่”

คำถามทำนองนี้เป็นต้น

เพื่อป้องกันมิให้ตนนำศัตรูคู่อาฆาตสองคนมาไว้ในทีมเดียวกัน จนทำให้ทีมแตกความสามัคคีและไม่ลงรอยกัน

หลังจากจัดทีมเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็วางแผนยุทธวิธีให้แก่แต่ละทีมทีละกลุ่ม จากนั้นจึงพิจารณาเรื่องศัสตราวุธวิญญาณและค่ายกลที่สั่งทำขึ้นเฉพาะ

หลังจากนั้น ก็ให้เหล่าศิษย์เขาไท่อาเข้ามาซักซ้อมร่วมกันที่เขาไท่ซวี

ลานฝึกซ้อมของเขาไท่ซวีพลันมีผู้คนเพิ่มขึ้นมาอีกกลุ่มใหญ่ในพริบตา คับคั่งจอแจ เงาร่างกวัดแกว่งสลับซับซ้อน วิชาเต๋าหลากสีสันพวยพุ่งสาดประกาย ช่างคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

และในไม่ช้า เมื่อทราบว่าเหล่าศิษย์แห่งเขาไท่อาเข้าไปร่วมวงอยู่ในเขาไท่ซวี และถูกโม่ฮว่า ‘รวบรวมเข้าสังกัด’ ไปแล้ว

ทางฝั่งเขาชงซวีก็เริ่มนั่งไม่ติดที่เช่นกัน

การรวมเป็นหนึ่งของสามสำนัก เดิมทีเป็นเพราะเขาไท่ซวีมีโม่ฮว่าอยู่ จึงแลดู ‘โดดเด่นเป็นเอกเทศ’ อยู่บ้าง

ทว่ายามนี้เขาไท่อากลับริเริ่มขยับเข้าใกล้ชิดเขาไท่ซวีก่อน

เขาชงซวีจึงกลายเป็นฝ่ายที่ ‘แปลกแยกไม่เข้าพวก’ ไปเสียเอง

เจ้าสำนักชงซวีไม่สบอารมณ์ ดังนั้นหลังจากรายงานต่อท่านบรรพชนแล้ว จึงสั่งให้เหล่าศิษย์ในเขาของตน มาร่วม ‘สวามิภักดิ์’ ต่อโม่ฮว่าด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่ายังคงไม่ปฏิเสธผู้ใด และ ‘รวบรวมเข้าสังกัด’ ไปอีกระลอกหนึ่งเช่นเดียวกัน

ภายในลานฝึกซ้อมของเขาไท่ซวี เสียงผู้คนจอแจอึกทึก

ศิษย์ของทั้งสามเขา มีทั้งที่จับคู่เป็นสหายร่วมทีม มีทั้งที่เป็นคู่ประลอง แลกเปลี่ยนประลองฝีมือซักซ้อมกัน จนกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกันเช่นนี้

ชั่วขณะนั้นผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด ไม่แบ่งแยกเขาแบ่งเรา ผลัดกันรุกรับประลอง ช่างครึกครื้นยิ่งนัก

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ มิเพียงเจ้าสำนักไท่ซวีจะมองดูด้วยความเหม่อลอยไปบ้าง

กระทั่งท่านผู้เฒ่าสวิน ในเวลานี้ก็ยังรู้สึกสะท้อนใจอย่างยากจะเชื่อสายตา

พวกเขาต่างคาดไม่ถึงว่า บรรดาศิษย์สามเขาที่ยังคงมีช่องว่างเหินห่างต่อกัน จะถูกโม่ฮว่า ‘หลอมรวม’ เข้าด้วยกันอย่างแนบแน่นในสถานการณ์เช่นนี้เพราะเหตุแห่งงานชุมนุมประลองกระบี่

ยามนี้ทั่วทั้งเขาไท่ซวี บรรดาศิษย์เคลื่อนไหวคับคั่ง เสียงอื้ออึงเกรียงไกร มีบรรยากาศอันมีชีวิตชีวาและเปี่ยมด้วยความหวังรุ่งโรจน์อย่างแท้จริง

สามสำนัก กำลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแท้จริงแล้ว…

และภายในลานฝึกซ้อมอันกว้างใหญ่ไพศาล

ยามใดที่โม่ฮว่าว่างเว้น เขาก็จะเอามือไพล่หลัง เดินตรวจตราไปมา ชี้แนะยุทธวิธี สั่งการขบวนทัพ และแก้ไขข้อบกพร่องของทีมต่างๆ

ศิษย์ทุกคน ไม่ว่าจะมีชาติกำเนิดเช่นไร ไม่ว่าจะมีตบะการบำเพ็ญสูงต่ำเพียงใด ไม่ว่าวิชาเต๋าจะกล้าแกร่งหรืออ่อนด้อย ยามพบหน้าเป็นต้องประสานมือคารวะเรียกเขาว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’ ด้วยความเคารพทุกครา

บนหอสูง

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์นี้ อดมิได้ที่จะส่ายหน้าทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ใจ

“มิปิดบังท่านบรรพชน ตัวข้าเป็นผู้อาวุโสตลอดจนก้าวขึ้นเป็นเจ้าสำนัก ผ่านวันเวลามายาวนานหลายปี ได้พบพานศิษย์มานับไม่ถ้วน แต่กลับไม่เคยพบเด็กคนใดเหมือน ‘โม่ฮว่า’ มาก่อนเลยจริงๆ…”

ทั้งที่ชาติกำเนิดมิได้ดี ทั้งที่รากวิญญาณไม่ได้เรื่อง อุปนิสัยและกลิ่นอายก็หาได้ดุดันก้าวร้าวไม่

ทว่าทั่วทั้งสำนักไท่ซวี บรรดาศิษย์ของทั้งสามเขา ตั้งแต่อัจฉริยะฟ้าประทานระดับสูงสุดไปจนถึงศิษย์ธรรมดาสามัญ เหล่าศิษย์ที่มีชาติกำเนิดและพรสวรรค์เหนือกว่าโม่ฮว่าอยู่หลายขุมเหล่านี้ กลับไม่มีผู้ใดเลยที่จะไม่เชื่อฟังเขา…

ช่างน่า… อัศจรรย์ใจจนยากจะเชื่อจริงๆ…

ส่วนท่านผู้เฒ่าสวินที่อยู่ด้านข้าง เมื่อทอดสายตามองดูโม่ฮว่าผู้วางตัวสงบผึ่งผายอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในใจมิเพียงปลาบปลื้มใจ ขณะเดียวกันก็ยังรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

ในแผนการเดิมนั้น เขาตั้งใจจะให้โม่ฮว่าทำหน้าที่เป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ ของทั้งสามสำนักไท่ซวี ไท่อา และชงซวีจริงๆ

ทว่าเขาก็คาดไม่ถึงว่า โม่ฮว่าจะสามารถทำได้ถึงระดับนี้จริงๆ…

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดสายตามองดูเงาร่างของโม่ฮว่า หัวใจพลันสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงคำโบราณประโยคหนึ่งขึ้นมา

‘คุณธรรมสูงสุดดุจสายน้ำ’

‘สายน้ำหล่อเลี้ยงสรรพสิ่งโดยไม่แก่งแย่ง’

‘เพราะไม่แก่งแย่ง ใต้หล้าจึงไม่มีผู้ใดแย่งชิงกับมันได้…’

เพราะไม่แก่งแย่ง ใต้หล้าจึงไม่มีผู้ใดแย่งชิงกับมันได้…

ท่านผู้เฒ่าสวินพึมพำเสียงแผ่ว ม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย จิตใจไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

…

บนเขาไท่ซวี บรรดาศิษย์สามเขาเดินขวักไขว่ไปมา เสียงอื้ออึงครึกครื้นเป็นพิเศษ

ท่ามกลางการซักซ้อมอันยุ่งเหยิงและตึงเครียด ภายใต้การตระเตรียมการอันเร่งรีบเข้มข้น กาลเวลาก็ค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย

ในเวลาอันรวดเร็ว วันเวลาสามเดือนก็ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

งานชุมนุมประลองกระบี่ที่ทั่วทั้งขอบเขตโจวเฉียนเสวีย หรือกระทั่งทั่วทั้งเฉียนโจว รวมทั้งสำนักหลายพันแห่ง และผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นแสนต่างเฝ้ารอคอย ในที่สุดก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว…