ตอนที่ 997 — ตอนที่ 997 ภาพเงาฟ่างเทียน

เขตมณฑลเฉียนเสวีย แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักบำเพ็ญ

ทั่วทั้งเขตมณฑล ตั้งแต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเป็นต้นมา ก็ประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสีสัน รถราขวักไขว่เนืองแน่น ปรากฏทัศนียภาพอันรุ่งเรืองโอ่อ่าไปทั่วทุกหนแห่ง

ม้าวิญญาณเรียงรายดั่งมังกรทอดยาว สัตว์อสูรล้ำค่าเทียมราชรถ สัปทนหรูหรากางกั้นละลานตา ผู้คนสัญจรขวักไขว่ดุจเมฆาเคลื่อนคล้อย

เรือเมฆาข้ามแดนขนาดยักษ์พ่นควันกลืนหมอกลำแล้วลำเล่า อาศัยสายลมชีพจรแล่นมาจากแดนไกล เข้าเทียบท่ายังท่าเรือข้ามฟากของเขตมณฑลเฉียนเสวีย

บนเรือเมฆา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทยอยก้าวลงจากเรือ แหงนหน้ามองฟ้า ต่างตื่นตะลึงกับทิวทัศน์อันตระการตาของเฉียนเสวียเบื้องหน้า ที่ซึ่งเทือกเขาทอดยาวสุดสายตา สำนักบำเพ็ญเรียงรายดั่งป่าไม้ และบรรยากาศแห่งการศึกษาเล่าเรียนอบอวลไพศาล

ผู้บำเพ็ญเพียรแน่นขนัด หลั่งไหลไปตามเส้นทางสายต่างๆ มุ่งสู่เขตมณฑลเฉียนเสวีย ประหนึ่งสายน้ำนับร้อยสายไหลรวมลงสู่มหาสมุทร เกริกเกียรติกึกก้องยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากต่างมณฑล ต่างขั้วอำนาจ และมีสถานะแตกต่างกัน บ้างมาเพื่อศึกษาเล่าเรียน บ้างมาเพื่อท่องเที่ยวเปิดโลก บ้างมาเพื่อแสวงหามรรคาเยี่ยมเยือนมิตรสหาย บ้างมาเพื่อเปิดหูเปิดตา ล้วนมาชุมนุมกัน ณ ที่แห่งนี้ เพื่อมุ่งสู่งานชุมนุมประลองกระบี่เฉียนเสวียอันยิ่งใหญ่ และยลโฉมสง่างามของเหล่าอัจฉริยะแห่งเก้ามณฑล

และเนื่องจากมีผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งไหลมาเป็นจำนวนมหาศาล เขตมณฑลเฉียนเสวียจึงถึงกับผ่อนปรนกฎ ยกเลิกข้อจำกัด ‘ห้ามเหินเวหา’ เป็นกรณีพิเศษ

บนท้องฟ้าสีขาวโพลน นานๆ ครั้งจะมีเรือเมฆาบินข้ามผ่าน เรือวิญญาณแล่นสวนทาง ทิ้งรอยหางเมฆอันงดงามวิจิตรไว้เบื้องหลัง เข้าเทียบจอดยังที่พำนักของสำนักและตระกูลใหญ่ต่างๆ

กระทั่งยังมีเจินเหรินขั้นบินทะยาน พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นปีก เหยียบเมฆาท่องเวหา บินทะยานเดี่ยวอยู่สุดขอบฟ้า ท่วงท่าสง่างามผึ่งผาย ดั่งเซียนจุติลงมาสู่โลกมนุษย์

ขั้นบินทะยานนับเป็นยอดคนขั้นสูง

ในมณฑลขนาดกลางและขนาดเล็กบางแห่ง ไม่พบเห็นแม้แต่คนเดียวในรอบหลายร้อยปี

ผู้บำเพ็ญบางคน ชั่วชีวิตยังมิเคยได้ยลโฉมหน้าของเจินเหรินขั้นนี้เลยแม้แต่คราเดียว

ทว่ายามนี้ในเขตมณฑลเฉียนเสวีย เพียงเงยหน้าขึ้น ก็สามารถมองเห็นยอดคนขั้นบินทะยานเหินฟ้า โบยบินข้ามเวหาได้อย่างชัดเจน ย่อมทำให้ผู้บำเพ็ญจำนวนมากตื่นตะลึงจนยากจะบรรยาย

พวกเขาเดินทางมาจากมณฑลขนาดกลางและขนาดเล็ก เดิมทีต่างนึกทะนงตนว่ามีความรอบรู้ไม่ธรรมดา ทว่ายามก้าวเท้าเข้าสู่เขตมณฑลเฉียนเสวีย ได้เห็นภาพเบื้องหน้าชั่วพริบตา กลับบังเกิดความรู้สึกหลุดพ้นจากโลกียวิสัย ประหนึ่งได้ ‘บินทะยาน’ สู่แดนเซียนอย่างแท้จริง

และภูเขาเสวนาเต๋าซึ่งตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางของเขตมณฑลเฉียนเสวีย ยิ่งเป็นจุดรวมสายตาของงานมหกรรมในคราวนี้

ยามนี้ เบื้องหน้าภูเขาเสวนาเต๋าเนืองแน่นจนน้ำไม่อาจเล็ดลอด

เหล่าศิษย์จากแต่ละสำนักต่างสวมใส่ชุดคลุมเต๋าประจำสำนักตนเอง มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

หากมองจากเบื้องบนลงมา เหล่าศิษย์อัจฉริยะละลานตาทั่วทั้งขุนเขา เนืองแน่นดั่งขุนเขาคลื่นสมุทร ทว่าชุดคลุมเต๋าที่มีสีสันอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละสำนักกลับแผ่ขยายเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกัน ราวกับผืนผ้าแพรพรรณขนาดมหึมา หลากสีสันแต่งดงามตระการตาและเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง

ขบวนแถวของสำนักไท่ซวีก็รวมอยู่ในนั้นเช่นกัน

ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนผู้สวมชุดคลุมเต๋าสีขาวสลับดำ รูปร่างยืนตรงสง่างาม นุ่มนวลเปี่ยมสง่าราศีของบัณฑิต ยืนอยู่หน้าสุดของแถว

ยามนี้เขาหันหน้ามามองเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี พลางเอ่ยปากอย่างช้าๆ ว่า

“อีกสามวัน การประลองกระบี่ก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ก่อนหน้านั้น ข้าจะพาพวกเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ และอธิบายกฎเกณฑ์อย่างละเอียดให้ฟัง”

เหล่าศิษย์ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม แฝงความตื่นเต้นประหม่าอยู่เล็กน้อย ประสานมือคารวะ “ขอรับ”

ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนปรายตามองไปทางขวามือ เห็นโม่ฮว่าในชุดคลุมเต๋าไท่ซวี รูปร่างหน้าตาหมดจดผุดผ่องเหนือโลกียวิสัย กำลังเดินตามข้างกายเขาอย่างว่าง่ายเรียบร้อย เขาก็พยักหน้าเบาๆ

นี่เป็นคำสั่งของท่านบรรพชน

ยามที่โม่ฮว่าออกไปข้างนอก ติดตามผู้อาวุโสท่านใด ผู้อาวุโสท่านนั้นจะต้องรับประกันความปลอดภัยของเขาให้จงได้

งานชุมนุมประลองกระบี่มีผู้บำเพ็ญเพียรเนืองแน่น มังกรปลาปะปน

แม้ว่าตามเหตุผลแล้วจะไม่มีผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวาย ทว่าเพื่อป้องกันไว้ก่อน ย่อมต้องดูแลโม่ฮว่าให้ดี

สวินจื่อเสียนมองโม่ฮว่าอีกแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปเอ่ยว่า “ตามข้ามา”

จากนั้นสวินจื่อเสียนก็เดินนำหน้า พาเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีเดินลัดเลาะไปตามทางบนเขา ก้าวเข้าสู่ภายในภูเขาเสวนาเต๋าทีละคน

ภายในภูเขาเสวนาเต๋าในยามนี้ คราคร่ำไปด้วยเหล่าศิษย์จากทุกสำนัก ผู้คนเนืองแน่นดั่งคลื่นสมุทร

นี่คือสนามประลองชั้นในของการประลองกระบี่

เทือกเขากว้างใหญ่ ภูมิประเทศสลับซับซ้อน

ลานประลองกระบี่ที่มีภูมิประเทศหลากหลายรูปแบบเรียงรายซ้อนทับกันดั่งเกล็ดปลา

แสงประกายจากมหาค่ายกลระดับห้าเบื้องบนควบแน่นเป็นม่านคุ้มภัย ยิ่งใหญ่โอ่อ่าและไพศาลยิ่งนัก

ทุกคนเดินไปพลางชมดูไปพลาง ในใจอดมิได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความตื่นตะลึง

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยเฝ้ามองภูเขาประลองกระบี่จากเพียง ‘อัฒจันทร์ผู้ชม’ เท่านั้น ไม่เคยได้ย่างกรายเข้ามาในสนามประลองชั้นใน และไม่เคยสัมผัสกับบรรยากาศอันยิ่งใหญ่อลังการและเคร่งขรึมเช่นนี้มาก่อน

กาลก่อนพวกเขามิต้องลงสนามด้วยตนเอง ความรู้สึกที่ได้รับจึงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สวินจื่อเสียนเดินไปพลาง อธิบายให้เหล่าศิษย์ฟังไปพลาง

“เบื้องหน้าคือลานประลองกระบี่ อีกสามวันหลังจากนี้ พวกเจ้าจะต้องจับสลาก จัดคู่ประลอง จากนั้นจึงจะได้ลงประลองในสถานที่แห่งนี้ วัดฝีมือด้วยตบะบำเพ็ญและวิชาเต๋ากับเหล่าศิษย์จากสำนักอื่น…”

“บำเพ็ญเพียรมาเก้าปี มีโอกาสประลองกระบี่เพียงครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น”

“ระบบการประลองกระบี่ จะแบ่งสนามประลองออกเป็นสี่ระดับตาม ‘เทียน ตี้ เสวียน หวง’”

“ที่พวกเจ้าต้องเข้าร่วมก่อน ล้วนเป็นศึกระดับ ‘หวง’”

“ทุกครั้งที่ชนะหนึ่งรอบ จะนับเป็นชัยชนะหนึ่งรอบ และสะสมแต้มชัยชนะให้แก่สำนักหนึ่งแต้ม เมื่อชนะจนครบจำนวนรอบที่กำหนด ก็จะเลื่อนขั้นเข้าสู่ศึกระดับ ‘เสวียน’…”

“มิใช่ว่าต้องชนะรวดทุกรอบจึงจะเลื่อนขั้นได้ ยังมีช่องว่างให้ผิดพลาดได้บ้าง ทว่าก็อย่าได้พ่ายแพ้มากเกินไป”

“โดยรวมแล้ว ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความสามารถ และยังต้องพึ่งพาโชคชะตาอยู่บ้างส่วนหนึ่ง”

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล ทว่าอาศัยพลังวิญญาณช่วยขยายเสียง จึงยังคงถ่ายทอดเข้าสู่โสตประสาทของเหล่าศิษย์หลายพันคนได้อย่างชัดเจน

สวินจื่อเสียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายต่อว่า

“รูปแบบของศึกประลอง ก็แบ่งออกเป็นหลายประเภทเช่นกัน…”

“ศึกประลองระดับ ‘หวง’ คือศึกพื้นฐาน ใช้สำหรับการคัดเลือกรอบแรก รูปแบบจึงค่อนข้างเรียบง่าย ส่วนใหญ่ล้วนเป็น ‘ศึกชี้ขาด’ ที่ตรงไปตรงมา”

“ภายในเวลาที่กำหนด หากสามารถเอาชนะศิษย์ทั้งห้าคนของฝ่ายตรงข้ามได้ทั้งหมด ก็จะได้รับชัยชนะ หรือหากหมดเวลาลง ฝ่ายใดเหลือศิษย์อยู่ในสนามมากกว่า ฝ่ายนั้นก็เป็นผู้ชนะ”

“เมื่อถึงศึกประลองระดับ ‘เสวียน’ กฎเกณฑ์จะไม่เหมือนเดิมแล้ว ศึกประลองจะซับซ้อนยิ่งขึ้น มิใช่เพียงแค่การฟาดฟันเข่นฆ่ากันธรรมดาอีกต่อไป”

“ทั้งครอบคลุม ‘ศึกชี้ขาด’ ขั้นพื้นฐาน และยังมี ‘ศึกเอาชีวิตรอด’ ‘ศึกสยบอสูร’ ‘ศึกตัดเศียร’ ‘ศึกพิทักษ์เมือง’ ‘ศึกตีเมือง’ และอื่นๆ อีกมากมาย…”

“กลยุทธ์แปรผันหมื่นพัน เงื่อนไขในการคว้าชัยชนะก็แตกต่างกันไป หากคิดจะคว้าชัยชนะ ความยากย่อมสูงขึ้นไปอีก…”

สวินจื่อเสียนอธิบายอย่างอดทน

“ผู้อาวุโสจื่อเสียนขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ระบบการประลองเหล่านี้ คล้ายคลึงกับการทำศึกของทหารเต๋าอย่างยิ่งเลยนะขอรับ”

สวินจื่อเสียนพยักหน้า “นี่เดิมทีก็เป็นระบบการประลองกระบี่ที่จำลองมาจากการศึกสงครามของทหารเต๋า”

การประหัตประหารต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมไม่มีสิ่งใดจะตื่นเต้นเสี่ยงตาย ซับซ้อน พลิกแพลงร้อยแปดพันเก้า และหล่อหลอมขัดเกลาจิตใจแห่งมรรคาได้ดีไปกว่าการศึกสงครามของทหารเต๋าอีกแล้ว

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียง ‘การประลองกระบี่’ ขนาดเล็กห้าคน ย่อมแตกต่างจากการเข่นฆ่าสู้รบของกองทัพทหารเต๋าเรือนหมื่นเรือนแสนอย่างแท้จริง

ทว่าแม้กระจอกตัวน้อยก็ยังมีอวัยวะครบครัน

ในแง่ของโครงสร้างรูปแบบ นับว่าถอดแบบพิมพ์เดียวกันออกมาเลยทีเดียว

“บรรพชนแห่งภูเขาเสวนาเต๋า จงใจตั้งกฎเกณฑ์เหล่านี้ขึ้นมาและสืบทอดตกทอดลงมา ย่อมมีความหมายอันลึกซึ้ง”

“อยู่อย่างสงบจงระแวงภัย ป้องกันเภทภัยไว้ก่อนที่มันจะบังเกิด”

“เกิดในยุคสงบร่มเย็น ก็มิอาจลืมเลือนมหันตภัยจากสงครามบำเพ็ญเต๋าที่ทำให้สิ่งมีชีวิตต้องตกทุกข์ได้ยากจนเลือดนองแผ่นดิน” สวินจื่อเสียนทอดถอนใจแผ่วเบา

โม่ฮว่าพยักหน้าเงียบๆ

หลังจากนั้น สวินจื่อเสียนก็นำพาทุกคนมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อเดินมาถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง สวินจื่อเสียนก็ชี้นิ้วไปยังม่านแสงที่ส่องประกายเจิดจรัส มิติว่างเปล่ากระเพื่อมไหว ใสดั่งผลึกแก้วเบื้องบนศีรษะ พลางเอ่ยว่า

“นี่ก็คือ มหาค่ายกลภูเขาเสวนาเต๋าระดับห้า”

“เป็นมหาค่ายกลระดับห้าที่ช่วงชิงความวิจิตรพิสดารแห่งฟ้าดิน และแฝงไว้ด้วยพลังแห่งมิติว่างเปล่า!”

เหล่าศิษย์ต่างพากันแหงนหน้ามอง สัมผัสถึงพลังค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวจนยากจะสรรหาคำใดมาเปรียบเปรยยามที่มิติว่างเปล่ากระเพื่อมไหว ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

มหาค่ายกลระดับห้า…

นอกจากความตื่นตะลึงแล้ว ในใจของโม่ฮว่ายังพลุ่งพล่านไปด้วยความฮึกเหิม

‘ไม่รู้ว่าจะมีสักวันหนึ่งหรือไม่ ที่ตนเองจะสามารถจัดวางมหาค่ายกลระดับถ้ำสุญตาขั้นห้าขึ้นมาได้…’

เพียงนึกถึงวันที่ตนเองสามารถหยั่งรู้หลักการค่ายกลแห่งมิติว่างเปล่า และจัดวางมหาค่ายกลระดับถ้ำสุญตาขั้นห้าได้ โม่ฮว่าก็รู้สึกจิตใจเตลิดเปิดเปิง ล่องลอยไปไกล

สวินจื่อเสียนมองดูสายตาเปี่ยมความใฝ่ฝันของโม่ฮว่า ก็อดมิได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน

กาลก่อน ยามที่เขายังเยาว์วัยแสวงหามรรคา ได้พบเห็นมหาค่ายกลภูเขาเสวนาเต๋าเป็นคราแรก ก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและใฝ่ฝันเช่นเดียวกับโม่ฮว่าในยามนี้

แม้ว่ามหาค่ายกลระดับห้าจะห่างไกลเกินเอื้อมอย่างยิ่ง จนกระทั่งตนเองบำเพ็ญเต๋ามาจนถึงทุกวันนี้ ก็ยังมิอาจสัมผัสถูกขอบเขตของมันได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าการมีความใฝ่ฝันเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดี

สวินจื่อเสียนหันกลับมา เอ่ยถามว่า “พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า มหาค่ายกลระดับห้าแห่งภูเขาเสวนาเต๋านี้ มีไว้เพื่อทำสิ่งใด”

ทุกคนต่างมองตากันไปมา

เรื่องราวเกี่ยวกับการประลองกระบี่ คนส่วนใหญ่เพียงมาดูเพื่อความสนุกสนาน ไม่เคยศึกษาอย่างลึกซึ้งมาก่อน

ทว่าโม่ฮว่ากลับเคยค้นคว้ามาก่อนหน้านี้ จึงเอ่ยตอบว่า “ใช้พลังแห่งมิติว่างเปล่า เพื่อคุ้มครองเหล่าศิษย์ขอรับ”

สวินจื่อเสียนพยักหน้า “มหาค่ายกลภูเขาเสวนาเต๋า มิใช่ค่ายกลสังหาร มิใช่ค่ายกลกักขัง และมิใช่ค่ายกลป้องกันธรรมดาทั่วไป”

“มหาค่ายกลผังนี้ เป็นค่ายกลที่บรรพชนแห่งภูเขาเสวนาเต๋าออกแบบมาเพื่อใช้ในงานชุมนุมประลองกระบี่โดยเฉพาะ”

“อาศัยพลังมิติว่างเปล่าของมหาค่ายกล เพื่อปกป้องเหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมประลองกระบี่…”

“อีกสามวันให้หลัง ยามที่พวกเจ้าลงประลองกระบี่ แต่ละคนจะได้รับ ‘หยกเสวนาเต๋า’ หนึ่งชิ้น รูปทรงคล้ายหยดน้ำ ประณีตดั่งจี้ห้อย ประดับไว้บนหน้าผาก”

“หยกเสวนาเต๋าชิ้นนี้ จะเชื่อมโยงกับพลังของมหาค่ายกลแห่งภูเขาเสวนาเต๋า ก่อเกิดเป็นม่านพลังมิติว่างเปล่า คอยแบกรับความเสียหายที่พวกเจ้าได้รับระหว่างการประลองกระบี่แทนพวกเจ้า”

“หยกเสวนาเต๋าชิ้นนี้ จึงเปรียบเสมือน ‘ชีวิต’ ของพวกเจ้า”

“ก่อนการประลองกระบี่ จะมีผู้อาวุโสหลายท่านประเมินขีดจำกัด ‘การรับความเสียหาย’ ของพวกเจ้าอย่างยุติธรรม โดยพิจารณาจากปราณโลหิต ร่างกายเนื้อ และพลังวิญญาณของพวกเจ้า”

“ขีดจำกัดนี้ ก็คือ ‘พลังชีวิต’ ของหยกเสวนาเต๋าของพวกเจ้า”

“ยามปะทะต่อสู้ หากได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิต ‘พลังชีวิต’ หมดสิ้น หยกเสวนาเต๋าแตกสลาย ก็หมายความว่าพ่ายแพ้ในการประลองกระบี่”

“มหาค่ายกลก็จะทำงาน อาศัยพลังแห่งมิติว่างเปล่า ส่งพวกเจ้าออกจากสนามประลองกระบี่ในทันที”

“เช่นนี้จึงสามารถรับประกันได้ว่า ยามที่เหล่าศิษย์เข้าร่วมการประลองกระบี่ จะสามารถทุ่มเทสุดกำลัง ประลองฝีมือได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลว่าจะสังหารผู้ใด หรือถูกผู้ใดสังหารเข้าจริงๆ…”

สวินจื่อเสียนอธิบายอย่างช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ

นี่คือการประลองกระบี่ มิใช่การลอบสังหาร และมิใช่การเลี้ยงกู่

ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองกระบี่ ล้วนเป็นทายาทสายตรงของตระกูลใหญ่ เป็นยอดคนเปี่ยมพรสวรรค์ของสำนัก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยให้พวกเขา ‘เข่นฆ่าเอาชีวิตกัน’ จริงๆ

มิเช่นนั้น ศิษย์ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจบ่มเพาะมาอย่างยากลำบาก ประลองกระบี่เพียงครั้งเดียว ล้มตายบาดเจ็บระเนนระนาด

ไม่เพียงแต่ตระกูลใหญ่จะไม่ยินยอม แม้แต่ตัวสำนักเองก็คงต้องกระอักเลือด

เหล่าอัจฉริยะแห่งฟ้าดินตัวจริงเหล่านั้น ล้วนเป็นผู้มีความสามารถที่ฟ้าประทานมา หากต้องตายหรือพิการไปเพราะการประลองกระบี่จริงๆ ก็ไม่มีผู้ใดชดใช้ไหว

สวินจื่อเสียนแหงนมองท้องฟ้า พลางเอ่ยด้วยความสะท้อนใจอยู่บ้างว่า

“มหาค่ายกลมิติว่างเปล่าระดับห้าชั้นยอดเช่นนี้ ทั่วทั้งแดนบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดยิ่งนัก”

“หากไร้มหาค่ายกลมิติว่างเปล่านี้ คอยคุ้มครองความปลอดภัยของเหล่าศิษย์อัจฉริยะอย่างรอบด้าน เพื่อให้พวกเขาได้ทุ่มเทสุดกำลัง เข่นฆ่าประลองฝีมือกันอย่างแท้จริงโดยไร้ความกังวล การประลองกระบี่ย่อมยากที่จะจัดขึ้นได้…”

“ด้วยเหตุนี้ จึงแทบจะมีเพียงเขตมณฑลเฉียนเสวียเท่านั้น ที่สามารถจัดงานชุมนุม ‘ประลองกระบี่’ อันหาที่เปรียบมิได้เช่นนี้ ดึงดูดผู้มีความสามารถใต้หล้ามาชุมนุมกัน ให้ผู้บำเพ็ญจากทั่วทั้งเก้ามณฑลเดินทางมาร่วมเป็นสักขีพยาน จนบังเกิดเป็นภาพเหตุการณ์อันรุ่งเรืองโอ่อ่าดังเช่นในยามนี้…”

แววตาของเหล่าศิษย์ทอประกายเจิดจ้า ความรู้สึกภาคภูมิใจผุดขึ้นมาในใจอย่างไม่อาจห้ามได้

เมื่อเอ่ยเรื่องมหาค่ายกลจบ สวินจื่อเสียนก็พาทุกคนเดินหน้าต่อไป เดินสำรวจสถานที่ไปพลาง สบโอกาสก็อธิบายกฎเกณฑ์อย่างละเอียดเสริมไปด้วย

“การเข้าร่วมประลองกระบี่ สิ่งของเครื่องใช้บนเส้นทางเต๋าที่จะพกพาติดตัวไปได้ ก็มีข้อจำกัดอย่างเข้มงวดเช่นกัน”

“ศิลาวิญญาณจำกัดจำนวน ห้ามพกพาเกินกำหนด”

“โอสถมีจำนวนหนึ่ง ให้พวกเจ้าเลือกสรรกันเอง”

“สองสิ่งนี้ ล้วนจัดหาให้โดยภูเขาเสวนาเต๋า ห้ามพกพาไปเองเป็นส่วนตัวเด็ดขาด โดยเฉพาะโอสถ…”

สวินจื่อเสียนกล่าวเสริม “ก่อนหน้านี้เคยมีศิษย์ที่เข้าร่วมประลองกระบี่ เพื่อให้ได้อันดับที่ดี จึงแอบกินโอสถต้องห้ามเข้าไป จนเกือบจะระเบิดตัวเองตาย ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตไม่น้อย ดังนั้นหลังจากนั้นเป็นต้นมา จึงสั่งห้ามพกพาโอสถไปเองโดยเด็ดขาด…”

เบื้องหลังกฎเกณฑ์อันพิลึกพิลั่นทุกข้อ ล้วนมีคดีตัวอย่างอันพิลึกพิลั่นซ่อนอยู่เสมอ

“ยันต์ก็ห้ามนำไปเองเช่นกัน ทางภูเขาเสวนาเต๋าจะจัดเตรียมไว้ให้ ศิษย์แต่ละคนจำกัดให้เลือกยันต์ระดับสองขั้นสูงได้เพียงหนึ่งแผ่น”

“ทว่าศาสตราวุธวิญญาณสามารถนำไปเองได้ แต่ก็จำกัดไว้ที่ระดับสองขั้นสูงเช่นกัน”

อย่างไรเสีย ศาสตราวุธวิญญาณก็นับว่าค่อนข้างพิเศษ ศิษย์ส่วนใหญ่ถึงกับหล่อเลี้ยงศาสตราวุธวิญญาณให้กลายเป็นสมบัติวิญญาณประจำกาย

ความเข้ากันได้กับศาสตราวุธวิญญาณ ก็นับเป็นส่วนหนึ่งในความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน

ดังนั้น ศาสตราวุธวิญญาณจึงอนุญาตให้ศิษย์นำติดตัวไปได้เอง

“ทว่าศาสตราวุธวิญญาณจะจำกัดจำนวนและประเภท เกราะ อาวุธ เครื่องประดับ และศาสตราวุธวิญญาณอื่นๆ พกพาได้เพียงอย่างละหนึ่งชิ้นเท่านั้น”

“จากนั้น ก็คือค่ายกล ค่ายกลก็มีข้อจำกัดเช่นกัน แต่ละคนพกพาได้เพียงหนึ่งผัง และจำกัดไว้ที่ระดับสองขั้นกลาง…”

โม่ฮว่าแทบจะนึกว่าตนเองฟังผิดไป “ระดับสองขั้นกลางหรือขอรับ”

สวินจื่อเสียนพยักหน้า “ขั้นกลาง”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจอยู่บ้าง “ทั้งโอสถ ศาสตราวุธวิญญาณ และยันต์ ล้วนจำกัดไว้ที่ระดับสองขั้นสูง เหตุใดค่ายกลจึงใช้ได้เพียงขั้นกลางเล่าขอรับ”

สวินจื่อเสียนกล่าวว่า “เพราะโดยทั่วไปแล้ว ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย อย่างมากที่สุดก็วาดได้เพียงค่ายกลระดับสองขั้นกลางเท่านั้น…”

โม่ฮว่าถึงกับอึ้งงันไป

สวินจื่อเสียนกล่าวว่า “นี่กำหนดขึ้นตามสถานการณ์ทั่วไป…”

“ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานทั่วไป ไม่อาจวาดค่ายกลระดับสองขั้นสูงออกมาได้เลย นี่นับเป็นความสามารถที่ ‘เกินมาตรฐาน’ จึงย่อมต้องจำกัดเอาไว้”

“อีกทั้ง ค่ายกลระดับสองขั้นสูงมีอานุภาพร้ายแรงเกินไป ไม่ว่าจะเป็นการรุก การรับ หรือการกักขังศัตรู ประสิทธิภาพล้วนแข็งแกร่งเกินไป หากอนุญาตให้เหล่าศิษย์ใช้ได้ เช่นนั้นกลยุทธ์ทั้งหมดก็คงต้องหมุนรอบ ‘ค่ายกล’ เป็นแน่ ซึ่งขัดกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของการประลองกระบี่”

“งานชุมนุมประลองกระบี่ ยังคงต้องเน้นหนักที่ ‘การประลองวิชาเต๋า’ เป็นหลัก ส่วนสิ่งอื่นเป็นเพียงส่วนเสริม”

โม่ฮว่าพลันตาค้างไปชั่วขณะ

เขาเพิ่งจะตระหนักได้ในบัดนี้ว่า ตนเองถูกเหล่าอัจฉริยะแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวีย ‘ฉุดรั้งไว้ข้างหลัง’ เสียแล้ว

ระดับวิชาค่ายกลอันล้าหลังของเหล่าศิษย์อัจฉริยะส่วนใหญ่ในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ได้จำกัดการสำแดงอานุภาพค่ายกลของเขาเข้าเสียแล้ว

กฎเกณฑ์ที่ลงลึกในรายละเอียดเช่นนี้ ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

และไม่มีผู้ใดเคยบอกเขาด้วย

เพราะระดับความยากของค่ายกลเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่ ‘รับรู้โดยทั่วกัน’ มาโดยตลอด

ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่เหมือนผู้อื่น ระดับค่ายกลของเขาสูงส่งเกินไป ค่ายกลพื้นฐานที่เขา ‘เข้าใจไปเอง’ ย่อมเป็นค่ายกล ‘ขั้นสูง’ มาโดยตลอด

กระทั่งค่ายกลขั้นสูง ในสายตาของเขาก็ยังเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญทั่วไป

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าค่ายกลที่งานชุมนุมประลองกระบี่จัดสรรให้ จะเป็นเพียง ‘ระดับสองขั้นกลาง’ เท่านั้น…

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจ

กฎเกณฑ์เป็นผู้อื่นตั้งขึ้นมา เขาย่อมไร้หนทางแก้ไข

อีกทั้งเมื่อใคร่ครวญดูอย่างละเอียด ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่จริงๆ

ทว่าหากปราศจากค่ายกล ตนเองก็คงสูญเสีย ‘ไพ่ตาย’ ไปอีกมากมาย

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอีกว่า

“ผู้อาวุโสจื่อเสียนขอรับ นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ยังมีสิ่งอื่นที่พกพาไปได้อีกหรือไม่ขอรับ”

สวินจื่อเสียนกล่าว “โดยหลักแล้วก็มีเพียงเท่านี้ นอกจากนี้ ในถุงเก็บสัมภาระยังจะใส่ข้าวของจิปาถะบางอย่างเข้าไปด้วย เพื่อจำลองสถานการณ์การต่อสู้ที่สมจริง”

โม่ฮว่าความคิดแล่นปราด เอ่ยถามเสียงเบาว่า “เช่นนั้นในบรรดาข้าวของจิปาถะนั้น…”

สวินจื่อเสียนมองปราดเดียวก็ล่วงรู้ความคิดในใจของเขา จึงพยักหน้าพลางกล่าว “มีอยู่”

โม่ฮว่าพลันกลับมาเบิกบานใจอีกครั้งในทันใด

สวินจื่อเสียนยิ้มบางๆ พลางส่ายศีรษะ

หลังจากนั้น ขบวนผู้คนก็ยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างเกรียงไกร

โม่ฮว่าเดินไปพลาง ใคร่ครวญถึงข้อจำกัดค่ายกล ‘ระดับสองขั้นกลาง’ ไปพลาง

ข้อจำกัดเช่นนี้ จะส่งผลกระทบต่อกลยุทธ์ของตนเองหรือไม่

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กลยุทธ์ที่เกี่ยวข้องกับเหล่าศิษย์คนอื่นๆ แห่งสำนักไท่ซวี

ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ โม่ฮว่าก็พบว่าผลกระทบย่อมมีอยู่จริง ทว่าก็หาได้มากมายถึงเพียงนั้นไม่ เพียงแต่อานุภาพอาจด้อยลงไปบ้าง ทว่าโดยภาพรวมแล้วยังคงปรับใช้ร่วมกันได้

อีกทั้งยังไม่ถึงเวลาประลองกระบี่จริงๆ ยังพอมีเวลาให้ปรับเปลี่ยนแก้ไขได้ทันท่วงที

โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจลงได้

เดินไปพลางสำรวจไปพลาง ไม่นานนักคนทั้งกลุ่มก็เดินมาถึงส่วนปลายสุดของภูเขาเสวนาเต๋า ด้านนอกนั้นก็คือที่นั่งสำหรับ ‘ร่วมเป็นสักขีพยาน’

ยามนี้ บนท้องฟ้ากลับปรากฏ ‘ผ้าขาว’ ผืนมหึมาแลดูพิลึกพิลั่นขึงพาดผ่านขวางกั้นอยู่

เหล่าศิษย์ต่างพากันประหลาดใจ

โม่ฮว่าเองก็ไม่เข้าใจอยู่บ้าง จึงชี้นิ้วไปยัง ‘ผ้าขาว’ ผืนนั้นพลางเอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโสจื่อเสียนขอรับ นั่นคือสิ่งใดหรือขอรับ”

“นั่นคือศาสตราวุธวิญญาณ”

“ศาสตราวุธวิญญาณหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักงันไป

สวินจื่อเสียนกล่าวว่า “นั่นคือ ‘ศาสตราวุธวิญญาณฉายภาพ’ ขนาดยักษ์ที่สี่มหาสำนักจงใจหลอมสร้างขึ้นมาเพื่องานประลองกระบี่ในคราวนี้โดยเฉพาะ”

“รูปลักษณ์ภายนอก ก็คือม่านภาพวาดขนาดมหึมาผืนหนึ่ง”

“ยามที่ประลองกระบี่ ด้านบนจะฉายภาพเงาการประลองของเหล่าศิษย์อย่างคมชัด เพื่อให้เหล่าศิษย์จากตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ในเฉียนเสวียและทั่วทั้งเก้ามณฑลได้รับชม”

“ศาสตราวุธวิญญาณชิ้นนี้มีมูลค่าในการหลอมสร้างสูงลิ่ว นามว่า…” สวินจื่อเสียนเอ่ยช้าๆ ว่า

“‘ภาพเงาฟ่างเทียน’!”

ภาพเงาฟ่างเทียน! ม่านภาพฉายสะท้อนฟ้าสี่ทิศ…

เหล่าศิษย์ต่างพากันแหงนหน้ามอง ทอดสายตามองดูม่านภาพวาดขนาดยักษ์ที่บดบังไปครึ่งค่อนยอดเขา พลางนึกจินตนาการถึงภาพความยิ่งใหญ่อลังการยามที่เหล่าศิษย์นับหมื่นพันจะมาประชันชิงชัยเพื่อพิสูจน์มรรคาบนนั้น สีหน้าของแต่ละคนต่างเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

โม่ฮว่าเองก็ตื่นตะลึงเช่นกัน ทว่าตื่นตะลึงจนถึงขั้นหนังศีรษะชาดิก!

ภายในใจของเขาพูดไม่ออกบอกไม่ถูกเลยทีเดียว

เดิมทีแผนการของเขา คือการ ‘ซุ่มเงียบกอบโกยผลประโยชน์’ เก็บงำซ่อนเร้นกลเม็ดเด็ดพรายที่ไม่น่าเปิดเผยเหล่านั้นเอาไว้

ถึงเวลาเมื่อเกิดการต่อสู้ชุลมุน เขาจะได้แอบเล่นลูกไม้ตุกติกเงียบๆ โดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่างานชุมนุมประลองกระบี่จะถึงกับสร้างภาพเงาฟ่างเทียนขนาดมหึมาเช่นนี้ขึ้นมาเพื่อ ‘ฉายภาพการประลอง’

ม่านเงาขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ ไพ่ตายของเขาจะซ่อนเร้นต่อไปได้อย่างไรเล่า

ถึงเวลานั้น เกรงว่าแม้แต่สีกางเกงชั้นใน ก็คงถูกผู้คนมองเห็นกระจ่างแจ้งเป็นแน่กระมัง

อีกทั้ง ‘ภาพเงาฟ่างเทียน’ ผืนใหญ่โตถึงเพียงนี้ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าราคาค่างวดย่อมมิใช่ย่อย

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะก่นด่าในใจ

ไม่รู้ว่าในบรรดาสี่มหาสำนัก สำนักใดกันแน่ที่กินอิ่มจนว่างงานไม่มีอะไรทำ ถึงได้ทุ่มเทต้นทุนมหาศาลปานนี้ หลอมสร้างของพรรค์นี้ขึ้นมา! นี่มันยิ่งเจาะจงเล่นงานเขามากกว่าการจำกัดค่ายกลไว้ที่ ‘ระดับสองขั้นกลาง’ เสียอีก

แน่นอนว่า เป็นไปได้เช่นกันว่าสี่มหาสำนักเพียงแค่ต้องการอำนวยความสะดวกให้แก่เหล่าผู้ชมที่มา ‘ร่วมเป็นสักขีพยาน’ เท่านั้น จึงได้สร้างภาพเงาฟ่างเทียนผืนมหึมานี้ขึ้นมา

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับยังคงรู้สึกอึดอัดหม่นหมองยิ่งนัก

กระทั่งเดินสำรวจสถานที่ประลองกระบี่เสร็จสิ้น กลับมาถึงสำนักไท่ซวี นั่งอยู่หน้าโต๊ะในเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าก็ยังคงขมวดคิ้วแน่น

เรื่องอื่นไม่ต้องเอ่ยถึง ทว่าภาพเงาฟ่างเทียนนี้ ช่างข่มทางเขาจนมิดจริงๆ เขาไม่อยากกลายเป็น ‘เป้าสายตา’ หรอกนะ!

ทว่าในเมื่อหลอมสร้างขึ้นมาแล้ว เขาก็คงไม่อาจแอบย่องไปวางระเบิดทำลายมันทิ้งได้

ยิ่งไปกว่านั้น ภาพเงาฟ่างเทียนนี้ ดูปราดเดียวก็รู้ว่ามีระดับขั้นสูงส่งยิ่งนัก ต่อให้เขาจะไประเบิด ก็ใช่ว่าจะระเบิดมันพังได้

“ช่างเถอะ…”

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจ

เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงหาวิธีซ่อนเร้นตนเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ไม่เปิดเผยเบื้องลึกเบื้องหลังที่แท้จริงของตนเอง ซ่อนประกายเร้นคม ‘แกล้งทำตัวเป็นหมูกินเสือ’ ซ่อนได้นานเท่าใด ซ่อนได้ลึกเท่าใด ยิ่งดีเท่านั้น

“เช่นนี้คงต้องวางแผนการใหม่อย่างรอบคอบเสียแล้ว…”

โม่ฮว่าหยิบแผนการเดิมออกมา วางผังใหม่อีกครา

จะทำอย่างไรจึงจะรุกคืบอย่างมั่นคงทีละก้าว ทั้งสามารถปกปิดกำลังที่แท้จริงของตนเองได้ และยังสามารถคว้าชัยชนะไปได้ทีละขั้น ก้าวไปข้างหน้าให้ไกลยิ่งขึ้นโดยไม่เปิดเผยไพ่ตายของตนเอง…

ความยากของเรื่องนี้ย่อมมหาศาลยิ่ง

ทว่าเค้าโครงความคิดโดยรวม ภายใต้การวางแผนของโม่ฮว่า ก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมาทีละน้อย