ตอนที่ 998 — ตอนที่ 998 ทหารเต๋าประจำสำนัก

โม่ฮว่าอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืน จนกระทั่งวางแผนการโดยคร่าวเสร็จสิ้น

เวลาเหลือน้อย ไม่อาจทำให้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติได้ ทว่าโดยรวมก็นับว่าน่าพึงพอใจ

หากนับเวลาดูแล้ว อีกสามวัน ก็จะเป็นวันเริ่มการประลองกระบี่

และความคืบหน้าของแผนการอีกด้านหนึ่ง ก็จวนจะพร้อมแล้วเช่นกัน

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าตื่นแต่เช้าตรู่ เขานั่งอยู่บนเตียง ร่างกายอาบแสงอรุโณทัย โคจรพลังฝึกวิชาตามความเคยชินอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้น เดินทางไปยังเรือนหนังสือน้อยนอกเรือนพักศิษย์

เรือนหนังสือเงียบสงบระงับ ผิวน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นแผ่วเบา

เจ้าหมาขาวใหญ่นอนหมอบอยู่ด้านนอก มันอ้าปากหาวหวอดด้วยความเบื่อหน่ายไร้สิ่งทำ

โม่ฮว่าเดินเข้าไปใกล้ ลูบหัวใหญ่โตของเจ้าหมาขาวเบาๆ พลางเอ่ยถามเสียงค่อย “ท่านเจ้าสำนักตื่นหรือยัง”

เจ้าหมาขาวใหญ่ส่ายหัว

ภายในเรือนหนังสือไร้สุ้มเสียงความเคลื่อนไหว โม่ฮว่าจึงไม่อาจบุ่มบ่ามเข้าไปรบกวนความสงบของท่านเจ้าสำนัก ได้แต่นั่งลงข้างกายเจ้าหมาใหญ่ ลูบไล้ขนสีขาวนุ่มนิ่มบริเวณลำคอของมัน พลางรอให้ท่านเจ้าสำนักตื่นนอน

เจ้าหมาขาวใหญ่ภายนอกทำเป็นไม่ยินดี ทว่าร่างกายกลับซื่อตรงยิ่งนัก มันสะบัดหางฟาดกระทบพื้นด้วยความสำราญใจ

ผ่านไปชั่วครู่ เจ้าสำนักไท่ซวีก็ก้าวเดินออกมา เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า ในใจพลันบังเกิดความริษยาขึ้นมาอย่างห้ามมิได้

ขนของเจ้าหมาขาวใหญ่ตัวนี้ แม้แต่ตัวเขาเองยังมิเคยได้สัมผัสลูบไล้เลยสักครา…

ย่อมไร้หนทาง เจ้าหมาขาวใหญ่ตัวนี้มีสายเลือดพิเศษเฉพาะตัว ย่อมมีศักดิ์ศรีของมัน ไม่ยอมให้ผู้อื่นแตะต้องแม้แต่น้อย

เจ้าสำนักไท่ซวีถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

โม่ฮว่าได้ยินเสียงถอนหายใจ ก็รู้ว่าท่านเจ้าสำนักตื่นแล้ว จึงยอมปล่อยมือจากขนสีขาวอันอ่อนนุ่มอย่างแสนเสียดาย ก่อนจะลุกขึ้นประสานมือคารวะ

“คารวะท่านเจ้าสำนักขอรับ”

“อืม” เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้ารับเล็กน้อย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยบอกจุดประสงค์ที่มา “สิ่งของที่ข้าเคยเรียนท่านไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้หล่อหลอมเสร็จสิ้นแล้ว ท่านอยากจะไปดูหรือไม่ขอรับ”

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า “ได้”

“เช่นนั้นข้าจะพาท่านไป ทว่าต้องทำตัวให้แนบเนียนเรียบง่ายสักหน่อย…” โม่ฮว่ากระซิบบอกเสียงเบา

“ตกลง”

เจ้าสำนักไท่ซวีเปลี่ยนเป็นชุดสามัญชน เก็บงำกลิ่นอายพลัง จากนั้นเรียกผู้อาวุโสคนสนิทสองท่านมาร่วมเดินทาง ขึ้นนั่งบนรถม้า ลัดเลาะไปตามเส้นทางสายเปลี่ยว โดยมีโม่ฮว่าคอยชี้ทาง มุ่งหน้าไปยังเมืองกูซานทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เวลานี้งานชุมนุมประลองกระบี่ใกล้จะมาถึง ในเขตมณฑลเฉียนเสวียจึงมีรถราขวักไขว่เนืองแน่นยิ่งนัก

ทว่านั่นเป็นเพียงเฉพาะบนเส้นทางอันเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น

เมืองกูซานตั้งอยู่ห่างไกลทุรกันดาร ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมามีน้อยแสนน้อย เส้นทางสายนี้จึงปลอดโปร่งราบรื่น

อีกทั้งรถม้าของท่านเจ้าสำนักยังเทียมด้วยม้าวิญญาณชั้นเลิศ ค่ายกลที่ติดตั้งก็เป็น ‘ค่ายกลล่องลม’ ชั้นยอด รวดเร็วดั่งสายลมอัสนีบาต ความเร็วจึงสูงล้ำยิ่งนัก

มิทันถึงครึ่งวัน ก็เดินทางมาถึงเมืองกูซาน

เมืองกูซานในยามนี้ ค่อยๆ เผยให้เห็นบรรยากาศใหม่ขึ้นมาแล้ว

จักรกลวิญญาณตั้งตระหง่านโอฬาร ปล่องเหมืองแร่ยิ่งใหญ่อลังการ ค่ายกลเรียงรายแน่นขนัดดั่งเกล็ดปลา เปล่งแสงเรืองรองสอดประสานสะท้อนซึ่งกันและกัน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดแร่ในหุบเขาต่อแถวยาวเหยียดดั่งมังกร ละลานตาแน่นขนัด ทว่ากลับเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินสัญจรไปมาภายในเมือง บนใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวามากขึ้น

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดตามองจนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขามิใช่ไม่ล่วงรู้ว่าโม่ฮว่าได้ทำสิ่งใดไว้ที่กูซาน ทว่านั่นเป็นเพียงคำบอกเล่า เมื่อได้มาเห็นด้วยตาตนเองในยามนี้ ความรู้สึกกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ความยิ่งใหญ่อลังการและการเปลี่ยนแปลงประหนึ่งผลัดกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นของเมืองกูซาน ทำให้แม้แต่เจ้าสำนักแห่งสำนักไท่ซวีอย่างเขายังอดที่จะเลื่อนลอยและกังขาขึ้นมามิได้

เขายากจะเชื่ออยู่บ้างว่า นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานผู้หนึ่งจะสามารถกระทำได้จริงหรือ…

รถม้าแล่นต่อไป เข้าสู่เมืองกูซาน ลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย จนกระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าโรงหลอมศาสตรา

โรงหลอมศาสตราในยามนี้กินพื้นที่กว้างขวางยิ่ง เตาหลอมศาสตราขนาดยักษ์หลายเตาราวกับอสูรกายเหล็กกล้า กำลังกลืนเปลวเพลิงพ่นไอดั่งหมอกควัน

เพลิงในเตาลุกโชติช่วง ควันสีขาวพวยพุ่งระคนไปกับเสียงค้อนตีเหล็กที่ดังก้องประสานสลับกันเป็นระลอกอยู่ภายในโรงหลอมศาสตรา ก่อเกิดเป็นพลังอำนาจอันเกรียงไกรยิ่งใหญ่

เจ้าสำนักไท่ซวีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะทอดมองโรงหลอมศาสตราขนาดมหึมาตรงหน้า อดมิได้ที่จะเอ่ยถามโม่ฮว่า

“โรงหลอมศาสตราแห่งนี้… คงมิใช่ของเจ้าหรอกนะ”

โม่ฮว่ารีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ”

เจ้าสำนักไท่ซวีมิได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

“ท่านเจ้าสำนัก พวกเราเข้าไปข้างในกันเถิด ข้าจะนำทางให้…” โม่ฮว่ากระโดดลงจากรถม้า แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในโรงหลอมศาสตรา

เวรยามหน้าประตูโรงหลอมศาสตราที่มีสีหน้าเคร่งขรึม ครั้นแลเห็นโม่ฮว่า ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา รีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

“คุณชายโม่!”

“อืมๆ”

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วเดินลึกเข้าไปด้านในต่อ

ตลอดเส้นทางที่เดินผ่าน ไม่ว่าจะเป็นอาจารย์ช่างหลอมศาสตราหรือศิษย์ช่างที่พบเจอ ไม่ว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่ ต่างก็หยุดมือจากงานที่ทำทันที และรีบประสานมือทักทายคารวะโม่ฮว่าด้วยใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี

“คุณชายน้อยโม่!”

“คุณชายโม่ สบายดีหรือไม่ขอรับ!”

“คารวะคุณชายโม่…”

โม่ฮว่าก็ยิ้มแย้มทักทายตอบทุกคนอย่างสนิทสนม ประหนึ่งเดินอยู่ในบ้านของตนเองก็มิปาน

สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันดูซับซ้อนพิกลยิ่งนัก

ทั้งหมดเดินลึกเข้าไปจนถึงส่วนในสุดของโรงหลอมศาสตรา อาจารย์กู้ที่เพิ่งจะหลอมศาสตราเสร็จจนเหงื่อโทรมกาย จึงรีบสาวเท้าก้าวออกมารับหน้าด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

“คุณชายน้อยโม่ มิได้ออกมาต้อนรับแต่ไกล ต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ…”

“ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอกขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เขาย่อมรู้ดีว่าโรงหลอมศาสตรานั้นยุ่งวุ่นวายเพียงใด

“ทุกท่านเหล่านี้ คือ… ผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวีของข้า ต้องการมาตรวจดูอุปกรณ์วิญญาณและสื่อค่ายกลขอรับ”

โม่ฮว่ามิได้เปิดเผยฐานะของเจ้าสำนักไท่ซวีออกมา

อาจารย์กู้เองก็ดูไม่ออกเช่นกัน

ทว่าเขาพบเห็นผู้คนมามาก ย่อมมีสายตาและโลกทัศน์ไม่ธรรมดา เมื่อเห็นผู้มาเยือนมีท่วงท่าสง่างามเหนือโลกีย์ กลิ่นอายการฝึกตนลึกล้ำสุดหยั่ง ก็รู้ทันทีว่าย่อมเป็น ‘แขกผู้สูงศักดิ์’ จึงมิกล้าเฉื่อยชาละเลย รีบเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“เชิญทุกท่านขอรับ”

เนื่องจากเวลาคับขัน อาจารย์กู้จึงมิได้เอ่ยทักทายปราศรัยให้มากความ หากแต่นำทางทุกคนมุ่งตรงไปยังคลังเก็บอุปกรณ์หลอมศาสตราทันที

ภายในห้องคลัง อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์วิญญาณสารพัดรูปแบบ ดาบ ทวน กระบี่ ง้าว เกราะศึก ชุดคลุมเต๋า ล้วนมีอยู่อย่างครบครัน

คิ้วของเจ้าสำนักไท่ซวีกระตุกขึ้นเล็กน้อย

หากมองจากภายนอก อุปกรณ์วิญญาณในห้องคลังล้วนยังคงเป็น ‘โครงร่างตั้งต้น’ ที่เพิ่งหล่อหลอมเสร็จได้ไม่นาน ระดับขั้นอยู่ที่ระดับสองขั้นสูง จึงมิได้นับว่าแปลกประหลาดอันใด

ทว่าอย่างไรเขาก็เป็นถึงเจ้าสำนัก ย่อมมีสายตาเฉียบแหลมเป็นเอกลักษณ์ เพียงกวาดตามองปราดเดียวก็สังเกตเห็นได้ทันทีว่า สิ่งเหล่านี้มิใช่อุปกรณ์วิญญาณแบบมาตรฐานทั่วไป หากแต่เป็น ‘อุปกรณ์วิญญาณสั่งทำพิเศษ’ ทั้งสิ้น

เต็มแน่นทั้งห้องคลัง!

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมิใช่อุปกรณ์วิญญาณสั่งทำพิเศษธรรมดาเสียด้วย

เจ้าสำนักไท่ซวีทบทวนสายวิชาสืบทอดที่เชี่ยวชาญของแต่ละสำนัก ไม่ว่าจะเป็นสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ สิบสองสำนักรอง ไปจนถึงร้อยสำนักเฉียนเสวียในเขตมณฑลเฉียนเสวียขึ้นมาในใจรอบหนึ่ง ไม่ช้าเขาก็พบว่า อุปกรณ์วิญญาณสั่งทำพิเศษเหล่านี้ ในแง่หนึ่งกลับเป็นอุปกรณ์วิญญาณสำหรับ ‘ข่มพิชิต’

เป็นอุปกรณ์วิญญาณที่สั่งทำขึ้นมาเฉพาะเจาะจงเพื่อรับมือกับวิชาสืบทอดของแต่ละสำนัก แล้วจับคู่กับค่ายกลเฉพาะทาง เพื่อใช้ ‘ข่มพิชิต’ มรรคาของสำนักเหล่านั้นโดยเฉพาะ

แน่นอนว่า ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะข่มพิชิตได้อย่างสมบูรณ์แบบ อย่างมากที่สุดก็เพียงเพิ่มโอกาสชนะขึ้นมาสักหนึ่งถึงสองส่วน

ทว่าในงานชุมนุมประลองกระบี่ที่มีผู้คนเข้าร่วมประลองอย่างเนืองแน่นเช่นนี้ การมีโอกาสชนะเพิ่มขึ้นมาหนึ่งถึงสองส่วน ผลลัพธ์ย่อมพลิกผันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เจ้าสำนักไท่ซวีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แผ่วเบา

อันที่จริง เขาก็พอจะคาดเดาได้รางๆ ว่าโม่ฮว่ากำลังทำสิ่งใด

ทว่าการที่โม่ฮว่าสามารถทำได้ถึงขั้นนี้ ก็ยังคงอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

ดูผิวเผินคล้ายเป็นเพียงการสั่งทำอุปกรณ์วิญญาณสำหรับ ‘ข่มพิชิต’ ขึ้นมากลุ่มหนึ่ง ทว่าเมื่อลงมือทำจริง เลือดเนื้อและหยาดเหงื่อที่ต้องทุ่มเทลงไปนั้นช่างมากมายมหาศาลนัก

จำต้องมีความรู้ด้านค่ายกลอันลึกล้ำกว้างขวางไร้ขอบเขต ครอบคลุมทั้งห้าธาตุแปดทิศ จึงจะสามารถออกแบบผังค่ายกลเหล่านี้ขึ้นมาได้

จำต้องเสียเวลาอันยาวนานเพื่อศึกษาค้นคว้าวิชาสืบทอดของสำนักอื่นอย่างถ่องแท้ แล้วคัดเลือกค่ายกลที่ใช้ข่มพิชิต

จำต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายอย่างมหาศาลในการออกแบบอุปกรณ์วิญญาณสั่งทำพิเศษ และคอยปรับแต่งให้สอดรับเข้ากับค่ายกลอย่างต่อเนื่อง

สิ่งเหล่านี้มิใช่วิชาที่สำเร็จได้ในชั่วข้ามวันข้ามคืน หากแต่ต้องสั่งสมมาเป็นเวลานานปี

จำต้องมีกรณีตัวอย่างจำนวนมหาศาลไว้ใช้อ้างอิง และยังต้องผ่านการลงมือปฏิบัติจริงนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อแก้ไขและปรับปรุง

และประการสุดท้ายที่สำคัญที่สุด ก็คือผลผลิต

จำต้องมีโรงหลอมศาสตราขนาดใหญ่ที่มีกำลังการผลิตมหาศาล มีประสบการณ์โชกโชน ทั้งยังสามารถประสานงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อตอบสนองความต้องการอันเข้มงวดและพิถีพิถันทุกประการในการออกแบบค่ายกล จึงจะสามารถผลิตอุปกรณ์วิญญาณและสื่อค่ายกลเหล่านี้ออกมาได้

นี่คือ ‘สายธารการผลิต’ แห่งมรรคาบำเพ็ญอันสมบูรณ์แบบ ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่การวางโครงสร้างค่ายกล การออกแบบอุปกรณ์วิญญาณ ไปจนถึงการหล่อหลอมสรรพาวุธ

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ โม่ฮว่ากลับสามารถรังสรรค์สิ่งนี้ขึ้นมาได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงเพียงนี้…

เจ้าสำนักไท่ซวีตกตะลึงยืนนิ่งอยู่นาน กว่าจะทำใจยอมรับความจริงอันน่าเหลือเชื่อตรงหน้านี้ได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองโม่ฮว่า

“เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่”

ด้วยอุปนิสัยของเด็กอย่างโม่ฮว่า หากไม่มีเรื่องสำคัญย่อมไม่มาเยือนเป็นแน่

การที่เขาเรียกตนมา ย่อมต้องมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ ในใจอดชื่นชมมิได้ว่า สมแล้วที่เป็นท่านเจ้าสำนัก ปราดตามองเพียงแวบเดียวก็มองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของตน

“มีปัญหาอยู่ข้อหนึ่งขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “อุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้มีจำนวนมากเกินไป ค่ายกลขั้นสูงที่ต้องวาดให้สอดรับกันก็มีนับพันผืน ลำพังข้าคนเดียวไม่อาจวาดได้หมด จึงต้องการให้ศิษย์พี่สายในของสำนักไท่ซวี รวมถึงอาจารย์ผู้สอนและเหล่าผู้อาวุโส มาช่วยกันวาดค่ายกลขอรับ”

ตามกฎเกณฑ์การประลองกระบี่ ค่ายกลที่พกติดตัวเข้าไปต้องไม่เกินระดับสองขั้นกลาง

ทว่าค่ายกลภายในอุปกรณ์วิญญาณทำหน้าที่เพิ่มพูนอานุภาพของอุปกรณ์วิญญาณ จึงยังคงสามารถใช้ระดับสองขั้นสูงได้

โม่ฮว่าตั้งใจจะให้อาจารย์ผู้สอนและเหล่าผู้อาวุโสมาช่วยเป็น ‘แรงงาน’

“ได้” เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้าตกลง

การกระทำของโม่ฮว่าในครานี้ก็เพื่อสำนัก เขาไม่มีเหตุผลอันใดที่จะปฏิเสธ

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ…”

โม่ฮว่ามีท่าทีกระอักกระอ่วนเขินอายอยู่บ้าง

เจ้าสำนักไท่ซวีใจกระตุกวูบ คาดเดาได้ว่าคงมิใช่เรื่องดีอันใดเป็นแน่ จึงเอ่ยช้าๆ ว่า “ว่ามาเถิด…”

โม่ฮว่าจึงกระซิบถามเสียงค่อย “อุปกรณ์วิญญาณและสื่อค่ายกลเหล่านี้ สำนักสามารถ ‘ออกค่าใช้จ่ายแทน’ ให้ได้หรือไม่ขอรับ…”

การออกค่าใช้จ่ายแทนนี้ แท้จริงแล้วจึงจะเป็นเรื่องใหญ่

เดิมทีโม่ฮว่าตั้งใจไว้ว่า หลังจากสร้างเสร็จแล้ว จะนำไปขายให้เหล่าศิษย์น้อง ให้พวกเขาใช้หินวิญญาณซื้อหา แล้วนำไปเข้าร่วมการประลองกระบี่

ทว่าอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้ การหล่อหลอมขึ้นมายุ่งยากยิ่งนัก ทั้งต้นทุนการผลิตยังสูงลิบลิ่ว

อีกทั้งการประลองกระบี่ยังต้องสู้รบหลายรอบ คู่ต่อสู้ย่อมผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปตลอดเวลา

หากต้องให้เหล่าศิษย์น้องควักหินวิญญาณซื้อเองทั้งหมด เกรงว่าในการประลองแต่ละรอบ อาจต้องเปลี่ยนอุปกรณ์วิญญาณและค่ายกลใหม่ยกชุด ค่าใช้จ่ายย่อมยิ่งสูงลิบ

แม้ว่าพวกเขาอาจมิได้ขาดแคลนหินวิญญาณ ทว่าเช่นนี้ก็สิ้นเปลืองเกินไปจริงๆ

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ หากเป็นเช่นนี้ ศิษย์หนึ่งคนจำต้องมีอุปกรณ์วิญญาณสำรองไว้หลายชุด ความต้องการย่อมมากมายมหาศาล โรงหลอมศาสตราของอาจารย์กู้ย่อมไม่อาจจัดส่งได้ทันท่วงทีอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าจึงเผยแผนการของตนออกมา

“สำนักเป็นผู้ออกหน้า ซื้ออุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้ไว้ แล้วนำมาให้ศิษย์ที่เข้าร่วมประลองกระบี่เช่ายืม หากไม่มีสิ่งใดชำรุดเสียหาย ก็สามารถหมุนเวียนผลัดกันใช้ได้ แต่หากชำรุดเสียหาย ก็เพียงชดใช้ตามราคาเดิมก็พอขอรับ”

นี่ก็นับว่า เขาช่วยหาลู่ทางค้าขายให้แก่อาจารย์กู้และพวกพ้องเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ โรงหลอมศาสตรากูซานทำมาค้าขายกับเหล่าศิษย์ของสำนักไท่ซวี

ทว่าหากได้รับความเห็นชอบจากท่านเจ้าสำนัก นั่นย่อมหมายถึงการทำมาค้าขายกับสำนักไท่ซวีโดยตรง

ความหมายย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

และการค้าขายเช่นนี้ ขอเพียงเริ่มต้นเปิดทางได้ วันข้างหน้าย่อมดำเนินไปอย่างราบรื่น

กระทั่งมีความเป็นไปได้ว่า ต่อไปในภายภาคหน้า กิจการที่จัดส่งอุปกรณ์สำหรับการประลองกระบี่ของสำนักไท่ซวีทั้งหมด อาจต้องผูกสัมพันธ์เชื่อมโยงกับโรงหลอมศาสตรากูซาน

เมื่อมีสำนักไท่ซวีเป็น ‘ลูกค้ารายใหญ่’ และ ‘ผู้หนุนหลัง’ กิจการของกูซานในวันข้างหน้า ย่อมสามารถเติบโตได้อย่างมั่นคง

และเมื่อกิจการรุ่งเรืองเฟื่องฟู ความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองกูซาน ย่อมจะดีวันดีคืนขึ้นไปด้วย

เจ้าสำนักไท่ซวีเข้าใจถึงเงื่อนงำสำคัญในเรื่องนี้เช่นกัน เขาทอดมองโม่ฮว่าพลางทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

เป็นเด็กดีจริงๆ…

อีกทั้งยังคิดอ่านรอบคอบ ยามพบเจอปัญหาก็กล้าคิดกล้าทำ

ทว่าเขาก็ยังคงนิ่งเงียบอยู่บ้าง

โม่ฮว่าเห็นท่านเจ้าสำนักไม่เอ่ยปาก คล้ายมีเรื่องกังวลใจ จึงเอ่ยถามเสียงเบา

“ไม่ได้หรือขอรับ”

เจ้าสำนักไท่ซวีสบสายตาของโม่ฮว่า พลางครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ก็มิใช่ว่าจะไม่ได้…”

หินวิญญาณก้อนนี้ แม้สำนักไท่ซวีจะสามารถจ่ายไหว ทว่าก็มิได้สบายมือนัก ที่สำคัญคือการหมุนเวียนค่อนข้างยากลำบาก

สำนักไท่ซวีเป็นสำนักใหญ่ รากฐานทรัพย์สินมั่นคงล้ำลึก ทว่าจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรก็มากมายมหาศาลเช่นกัน จุดที่ต้องใช้จ่ายหินวิญญาณมีนับไม่ถ้วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ หลังจากสามสำนักรวมเป็นหนึ่งเดียว ขอบข่ายยิ่งใหญ่โตขึ้น ไม่ว่าสิ่งใดล้วนต้องใช้หินวิญญาณ หินวิญญาณก้อนหนึ่งแทบอยากจะหักแบ่งออกเป็นสองส่วนเพื่อใช้งาน

เขาผู้เป็นเจ้าสำนัก จึงไม่อาจตัดสินใจโดยพลการได้

“เรื่องนี้ ขอกลับไปใคร่ครวญดูก่อน” เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าว

“ได้ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

เรื่องนี้ หากเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ย่อมเป็นการที่สำนักออกหน้า ซื้อหาอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้ และทำมาค้าขายร่วมกับโรงหลอมศาสตรากูซาน

ทว่าหากสำนักหมุนเวียนหินวิญญาณไม่ทัน เช่นนั้นก็คงทำได้เพียงให้เหล่าศิษย์น้องของเขาควักกระเป๋าซื้อกันเอง

เมื่อตรวจดูอุปกรณ์วิญญาณเสร็จสิ้น เจ้าสำนักไท่ซวีก็เตรียมตัวกลับสำนัก

โม่ฮว่ายังคงเดินนำหน้าเพื่อคอยนำทางให้ท่านเจ้าสำนัก

อาจารย์กู้ได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ ไหนเลยจะไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาของโม่ฮว่า อีกทั้งยังพอจะคาดเดาฐานะของผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้มีสง่าราศีไม่ธรรมดาผู้นี้ได้เลาๆ

คุณชายน้อยโม่ ถึงกับสามารถเชิญเจ้าสำนักออกมาได้ด้วยตนเอง…

นอกจากความตื่นตะลึงในใจแล้ว ความเลื่อมใสศรัทธาและความซาบซึ้งใจที่อาจารย์กู้มีต่อโม่ฮว่ายิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ถึงกับเดินตามไปส่งโม่ฮว่าและคณะด้วยตนเองจนกระทั่งถึงนอกเมืองกูซาน

หลังจากกลับมาถึงสำนัก เจ้าสำนักไท่ซวีก็ใคร่ครวญถึงข้อเสนอของโม่ฮว่าอยู่ตลอดเวลา

ความคิดของโม่ฮว่า ย่อมเป็นความคิดที่ดีอย่างแท้จริง

ทว่าต้นทุนในส่วนนี้ ก็มิได้ถูกเลยแม้แต่น้อย…

ครู่ต่อมา ความคิดหนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัว เขาจึงไปพบเจ้าสำนักของทั้งเขาไท่อาและเขาชงซวี ทั้งสามคนสนทนากันอยู่พักหนึ่ง

หลังจากสนทนาเสร็จสิ้น เจ้าสำนักไท่ซวีก็เรียกตัวโม่ฮว่ามาพบ

“ข้าได้หารือกับเจ้าสำนักเขาไท่อาและเขาชงซวีแล้ว…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกาย เข้าใจความหมายได้ในทันที “สามเขาร่วมกันออกหินวิญญาณหรือขอรับ”

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักไปเล็กน้อย

เด็กคนนี้ช่างเฉลียวฉลาดเกินไปจริงๆ ตนเพิ่งจะเกริ่นเปิดหัว โม่ฮว่าก็คาดเดาเรื่องราวได้หมดสิ้นแล้ว

“ถูกต้อง ทว่าก็มิได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น” เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าว “พวกเขาอยากจะขอดูผลลัพธ์ก่อน”

เมื่อเกี่ยวข้องกับการใช้จ่ายหินวิญญาณจำนวนมหาศาล ทุกคนย่อมต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นธรรมดา โดยพื้นฐานแล้วล้วนไม่เห็นกระต่าย ไม่ปล่อยเหยี่ยวทั้งสิ้น

โม่ฮว่าเข้าใจในทันใด จึงพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านเจ้าสำนักโปรดวางใจ”

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าจึงจัดให้มีการซักซ้อมขึ้นมากะทันหันรอบหนึ่ง

ในการซักซ้อมรอบนี้ เหล่าศิษย์ที่ยืนเรียงรายแน่นขนัด ต่างสวมใส่ชุดคลุมเต๋าและเกราะศึกตัวใหม่เอี่ยม ถืออุปกรณ์วิญญาณที่มีรูปแบบเดียวกันทั้งหมด เคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว ปฏิบัติตามยุทธวิธีอย่างเฉียบขาดหมดจด

แลดูแล้ว เริ่มมีเค้าโครงของ ‘ทหารเต๋า’ ที่แท้จริงขึ้นมาแล้ว

เหล่าศิษย์ที่เดิมทียังดูกระจัดกระจายไร้ระเบียบอยู่บ้าง เมื่ออาศัยศัสตราวุธวิญญาณที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษและการเชื่อมประสานของค่ายกล รวมกลุ่มกันห้าคนต่อหนึ่งทีม ก็แลดูประหนึ่ง ‘ทวนยาว’ อันคมกริบเล่มแล้วเล่มเล่า พลิ้วไหวแทรกซึมไปมาระหว่างโขดหินและพงไพร รุกรับอย่างสุขุมเยือกเย็น บุกโจมตีอย่างเฉียบคมดุดัน

นอกจากนี้ ยังมีทีมพิเศษอีกบางส่วน

อาทิ ผู้บำเพ็ญกายร่างสูงใหญ่กำยำห้าคน สวมใส่ชุดเกราะ ถือโล่ขนาดใหญ่ ดูประหนึ่งขุนเขาเหล็กห้าลูก เพียงมองดูก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบแล้ว

ศิษย์ห้าคนที่สวมใส่ชุดคลุมเต๋าธาตุลม สวมรองเท้าก้าวย่างวายุ วิ่งทะยานเหยียบยอดหญ้าด้วยความเร็วสูงยิ่ง

และยังมีผู้บำเพ็ญกระบี่อีกห้าคน สวมเกราะเบา แต่ละคนถือกระบี่ใหญ่ยักษ์เล่มหนึ่ง เจอใครเป็นฟันแหลก

ยิ่งไปกว่านั้น ศัสตราวุธวิญญาณและค่ายกลเหล่านี้ยังสามารถสับเปลี่ยนได้ตามสถานการณ์

ชุดเกราะมีทั้งเกราะต้านทอง เกราะต้านวารี เกราะต้านอัคคี…

ศัสตราวุธวิญญาณที่ใช้เข้าชุดกัน ก็มีทั้งกระบี่ทอง กระบี่ไม้ กระบี่วารี กระบี่อัคคี และอื่นๆ อีกมากมาย

เจ้าสำนักทั้งสามแห่งเขาไท่ซวี เขาไท่อา และเขาชงซวี นั่งอยู่บนแท่นสูง เฝ้ามองภาพเหล่านี้อย่างเงียบงัน เนิ่นนานครู่ใหญ่โดยมิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

เจ้าสำนักไท่ซวียังนับว่าพอรู้เรื่องราวอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อได้เห็นเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีสวมใส่ชุดเกราะ ถือศัสตราวุธวิญญาณ ประสานค่ายกล รุกรับบุกโจมตีอย่างพร้อมเพรียงเข้าจริงๆ ภายในใจก็ยังอดมิได้ที่จะบังเกิดความตื่นตะลึง

ด้านเจ้าสำนักแห่งเขาไท่อาและเขาชงซวี แม้ภายนอกจะยังดูสุขุมเยือกเย็น ทว่าภายในใจกลับรู้สึกเหลือเชื่อเป็นล้นพ้น

พวกตนล้วนเป็นถึงเจ้าสำนัก ย่อมรู้ดีว่าการจะก่อร่างสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาได้นั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

อย่าเพิ่งเอ่ยถึงความเชี่ยวชาญด้านค่ายกล ฝีมือการหลอมสร้างศัสตราวุธ และต้นทุนการหลอมสร้างอันมหาศาลเลย

เพียงแค่ทำให้เหล่าศิษย์ผู้มีทิฐิเย่อหยิ่งเหล่านี้สามารถร่วมแรงร่วมใจกันได้อย่างแท้จริง รวมห้าคนประสานเป็นหนึ่ง ยอมรับฟังคำสั่งและการจัดสรร ก็เป็นเรื่องที่ยากเย็นยิ่งแล้ว

นี่แทบจะเทียบเท่ากับ ‘ทหารเต๋าประจำสำนัก’ ได้แล้ว…

เพียงแต่ทหารเต๋าประจำสำนักกลุ่มนี้ เพิ่งจะอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น

และสิ่งที่ทหารเต๋าเชี่ยวชาญที่สุด ก็คือการร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่ง นำกำลังที่อ่อนด้อยกว่าเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

เหล่าศิษย์ที่กำลังซักซ้อมอยู่เบื้องหน้านี้ หากเทียบพรสวรรค์และกำลังฝีมือแล้ว ในสำนักก็จัดอยู่เพียงระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำเท่านั้น ทว่าเมื่อประสานงานกันเช่นนี้ อานุภาพการต่อสู้กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

นี่ต่างหากคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

นี่หมายความว่า กำลังรบของศิษย์ในสำนัก ได้เกิดการ ‘ผลัดเปลี่ยนแปรรูป’ ขึ้นตั้งแต่ระดับรากหญ้า

หากเอ่ยถึงกำลังรบระดับสูง อาจยังเทียบไม่ได้กับสี่มหาสำนัก

ทว่ากำลังรบระดับล่างนี้ กลับแข็งแกร่งมั่นคงเป็นล้นพ้น

เจ้าสำนักทั้งสามพลันบังเกิดเปลวเพลิงอันริบหรี่ทว่าเร่าร้อนลุกโชนขึ้นในอก อดมิได้ที่จะผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา

งานชุมนุมประลองกระบี่ในครานี้ หรือว่า… จะมีความหวังอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาจริงๆ?

ครู่ต่อมา เจ้าสำนักไท่อาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“สิ่งของเหล่านี้ เขาไท่อาของข้าออกเงินเอง”

“เขาชงซวีของข้าก็ออกเงินด้วยเช่นกัน”

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้าด้วยความโล่งอกยินดี

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจเช่นกัน

ท่านอาจารย์เคยบอกเขาไว้ว่า ไม้เด่นเหนือดงพงไพร ลมย่อมโหมพัดหักโค่น

การสงวนคมเร้นประกาย ย่อมต้อง ‘ซ่อนไม้ในพงไพร’

หากหมู่ไม้มิได้ดกดื่นจนบดบังได้ยาก เช่นนั้นก็สร้างป่าดงดิบอันรกชัฏขึ้นมาผืนใหญ่ด้วยตนเองเสียเลย

โม่ฮว่ามองดูศิษย์สำนักไท่ซวีเบื้องล่างที่สวมเกราะทองอร่าม ถือทวนยาวและกระบี่คมกริบ รุกไล่เข่นฆ่าไปมาอย่างองอาจผึ่งผาย แววตาของเขาพลันทอประกายสดใส

หินวิญญาณพร้อมสรรพ ศัสตราวุธวิญญาณและสื่อนำค่ายกลล้วนจัดเตรียมไว้เสร็จสิ้น

ค่ายกลขั้นสูงบนศัสตราวุธวิญญาณ โม่ฮว่าเป็นผู้วาดไปส่วนหนึ่ง

ส่วนที่เหลือ ก็มีบรรดาศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงฝ่ายใน ตลอดจนเหล่าอาจารย์ผู้ฝึกสอนและผู้อาวุโส ช่วยกันวาดจนครบ

แม้จะเป็นไปอย่างเร่งรีบ ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างก็ตระเตรียมไว้จนพร้อมมูล

ในวันพรุ่งนี้ การประลองกระบี่ก็จะเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการในที่สุด

ภายในเรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าทบทวนเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบอีกหนึ่งรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรงอันใดแล้ว จึงค่อยวางใจได้

วันพรุ่งนี้ จะต้องประลองกระบี่แล้ว

สำนักไท่ซวีจะต้องประจันหน้ากับสี่มหาสำนัก แปดสำนักเอก สิบสองสำนักรอง ตลอดจนร้อยสำนักเฉียนเสวียอย่างเป็นทางการ

และตัวเขาเองก็อาจจะต้องลงสนามประลองด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่าพลันบังเกิดความตื่นเต้นกังวลอยู่บ้างเล็กน้อย ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องตื่นเต้นกังวล อย่างมากก็แค่ขึ้นไปประลองฝีมือเท่านั้น

หากชนะย่อมเป็นเรื่องดี หากพ่ายแพ้… อย่างไรเสียก็ไม่มีผู้ใดต้องตกตาย

โม่ฮว่าสงบอารมณ์ลง แล้วเริ่มฝึกฝนค่ายกลต่อไป

นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำเป็นประจำทุกวัน

ไม่ว่าจะเกิดเรื่องราวใดขึ้น ล้วนมิอาจขัดขวางก้าวย่างแห่งการพัฒนาทักษะค่ายกลของเขาได้

ขอเพียงมีเวลาว่าง แม้จะวาดได้เพียงค่ายกลเดียว หรือกระทั่งวาดได้เพียงเส้นค่ายกลเดียว เขาก็ต้องใช้เวลานั้นให้เกิดประโยชน์ ร่ำเรียนฝึกฝนค่ายกลอย่างหนักแน่นจริงจัง

วิถีแห่งค่ายกลไร้ซึ่งทางลัด

ระดับความสามารถทางค่ายกล ย่อมก้าวหน้าขึ้นมาได้จากหยาดเหงื่อและการฝึกฝนทีละเล็กทีละน้อยเช่นนี้เอง

และยามนี้โม่ฮว่ามีสัมผัสญาณระดับก่อแกนทองคำแล้ว สิ่งที่เขาร่ำเรียนจึงมิใช่ค่ายกลธรรมดาทั่วไปอีกต่อไป

ค่ายกลสิ้นสูญอัสนีแม่เหล็ก ค่ายกลสิ้นสูญทวนวิญญาณ ตลอดจนการอนุมานผสานคืนของแผนภาพค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ยี่สิบเอ็ดลวดลาย ไม่ว่าค่ายกลใด หากผู้อื่นได้พบเห็น ย่อมต้องรู้สึกเหลือเชื่อจนยากจะทำใจให้เชื่อได้

ท่ามกลางแสงตะเกียงที่ริบหรี่ไหวระริกภายในเรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าตั้งอกตั้งใจฝึกฝนและทำความเข้าใจค่ายกลสิ้นสูญหลายชุดที่ตนมีอยู่ตามลำดับขั้นตอนที่วางแผนไว้อย่างจริงจังรอบแล้วรอบเล่า

จนกระทั่งฝึกฝนค่ายกลทวนวิญญาณเสร็จสิ้น และกำลังนำลวดลายอสูรสี่ลักษณ์มาอนุมานผสานคืนเป็นลวดลายมังกร โม่ฮว่าก็ชะงักไป พลันนึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้

แผนภาพค่ายกลประจำกาย!

ช่วงนี้มัวแต่วุ่นวายคิดเรื่องการประลองกระบี่จนหัวหมุน เขาเกือบจะลืมเลือนเรื่องนี้ไปเสียสนิท

แผนภาพค่ายกลประจำกายของเขา ยังไร้วี่แววอยู่เลย…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เขายังจำได้ดีว่า ก่อนที่ผู้อาวุโสสองจะมลายสิ้นเป็นเถ้าธุลี ได้บอกข่าวสารนั้นแก่เขาไว้

ในมือของซินแสถู มีเทวรูปเทพมารอยู่องค์หนึ่ง ภายในเทวรูปนั้น ซุกซ่อนแผนภาพค่ายกลโบราณแห่งต้าฮวงที่มหาผู้ประกอบพิธีเซ่นไหว้ผู้มีความสามารถล้ำเลิศไร้ผู้เปรียบของเผ่าพันธุ์ต้าฮวงได้เสาะหามาจากหุบเหวม่านฮวง

แผนภาพค่ายกลโบราณแห่งต้าฮวงนี้ มีความเกี่ยวข้องกับแผนภาพค่ายกลประจำกายของเขา…

“ซินแสถู เทวรูปเทพมาร…”

ทว่า… ซินแสถูผู้นี้ แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่?

แล้วเทวรูปเทพมารจะถูกซ่อนไว้ที่แห่งใด?

และแผนภาพค่ายกลประจำกายของเขา จะเป็นเช่นไรกันแน่?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ขบคิดอยู่นานครึ่งค่อนวัน ทว่ากลับไร้เบาะแสแม้แต่น้อย

“ช่างเถอะ รอให้จบการประลองกระบี่ค่อยว่ากันอีกที…”

“ยามนี้การประลองกระบี่สำคัญที่สุด หลังจากเสร็จสิ้นการประลองกระบี่ น่าจะยังมีเวลาอยู่บ้าง ค่อยหาคนไปลากคอเจ้าซินแสถูผู้นี้ออกมารุมสังหารทิ้ง แล้วค่อยคิดหาวิธีชิง ‘เทวรูปเทพมาร’ มาไว้ในมือ…”

“หากจนปัญญาจริงๆ จะไปขอร้องให้ท่านบรรพชนและท่านเจ้าสำนักช่วยลงมือก็ย่อมได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านบรรพชนจะว่างหรือไม่…”

“อีกอย่าง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเทพมาร นับว่าอันตรายยิ่งนัก ต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นที่สุด…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจเงียบๆ จากนั้นจึงวางเรื่องนี้ไว้ข้างหลังชั่วคราว รวบรวมสมาธิฝึกฝนค่ายกลต่อไป พร้อมกับเฝ้ารอคอยงานชุมนุมประลองกระบี่ในวันพรุ่งนี้…

เขตแดนมณฑลเฉียนเสวีย ณ ดินแดนไร้นามแห่งหนึ่ง

ภายในห้องลับอันคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวโลหิต

ซินแสถูผู้มีบาดแผลเต็มร่าง ดวงวิญญาณด่างพร้อยเว้าแหว่ง กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

การดับสูญของครรภ์มารแห่งกูซาน ทำให้เขาต้องทนรับ ‘ทัณฑ์เทวะ’ อันแสนสาหัสอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นร่างกายเนื้อหนัง หรือดวงวิญญาณ ล้วนเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส ประหนึ่งตกลงสู่ห้วงนรกอเวจีอันไร้ขอบเขตสิ้นสุด ไร้การหยุดพัก

ซินแสถูชาชินไปเสียแล้ว

ในความพร่าเลือนลึกลับ เขารู้สึกได้ว่าเวลาที่หลงเหลืออยู่สำหรับตนนั้นมีไม่มากแล้ว

มิใช่เพียงเพราะสำนักไท่ซวีเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงเทพอำมหิตแห่งสำนักไท่ซวีที่คอยจับจ้องตาไม่กะพริบดั่งเสือจ้องเหยื่อองค์นั้น…

และยังมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นอีก…

“ระยะนี้ ข้ามักจะมีความรู้สึกอยู่เสมอ คล้ายกับถูกสิ่งใดบางอย่าง ถูกดวงตาพิลึกพิลั่นสีดำสนิทคู่หนึ่ง… แอบจับจ้องอยู่ในเงามืด…”

“ทว่าข้ากลับไม่รู้เลยแม้แต่น้อย ว่ามันเป็นใคร…”

“แล้วมันจะเป็นใครไปได้อีก?”

“มีมหาผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวก้าวเข้ามาในกระดานหมากนี้อีกคนแล้ว… หรือว่า… แท้จริงแล้วมันอยู่ในกระดานหมากนี้มาตั้งแต่ต้น?”

“ข้าไม่รู้…”

“ข้า… ไม่มีเวลาแล้ว ข้า…”

น้ำเสียงของซินแสถูพลันชะงักงัน แววตาหม่นแสงลง เผยให้เห็นความลุ่มลึกอันวิปริตพิสดาร

ครู่ต่อมา เขาค่อยๆ ขมวดคิ้วขึ้น

“เมื่อครู่นี้… ข้ากำลังพูดสิ่งใด?”

“ข้ากำลังหวั่นไหวรึ?”

“ไม่ เป็นไปไม่ได้”

“ความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อองค์เทพนาย ฟ้าดินเป็นพยานได้ ไม่มีมนุษย์คนใด ปิศาจมารร้ายตนใด หรือเทพเจ้าองค์ใด สามารถสั่นคลอนจิตศรัทธาอันเปี่ยมล้นของข้าได้”

“โลกหล้าใบนี้ ย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย”

“ขอเพียงองค์เทพนายฟื้นคืนชีพ เหล่าภูตผีปีศาจทั้งมวล ล้วนต้องมลายดับสูญเป็นเถ้าธุลีภายใต้แสงบารมีขององค์เทพนาย…”

“ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว…”

ซินแสถูพร่ำเพ้อด้วยความคลุ้มคลั่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงบนพื้น แผ่นหลังเปรอะเปื้อนโลหิตสีแดงฉาน บาดแผลบนดวงวิญญาณก็ยังคงเจ็บปวดรวดร้าวระบมลึก

ทว่าภายในใจของซินแสถู กลับบังเกิดความรู้สึกสุขสมอย่างประหลาด

อสุนีบาตหรือหยาดน้ำค้าง ล้วนเป็นพระคุณแห่งเทพ

นี่คือ ‘การประทานพร’ จากองค์เทพนาย

ความเจ็บปวดของเขา คือข้อพิสูจน์ถึงการมีอยู่ขององค์เทพนาย และเป็นสัญลักษณ์แห่งความเมตตาโปรดปรานที่องค์เทพนายมีต่อเขา

“การฟื้นคืนชีพที่กูซานล้มเหลวลง นั่นเป็นเพราะคนตายยังไม่มากพอ…”

“ครานี้ ย่อมต้องสำเร็จอย่างแน่นอน…”

“ขอเพียงคนตายมากพอ ย่อมต้องสำเร็จได้อย่างแน่นอน…”

“และองค์เทพนายท่าน ในที่สุดก็จักตื่นขึ้นมา ใช้กายเนื้อแห่งเลือดเนื้อ ลิ้มรสเครื่องเซ่นสังเวยที่โอชะที่สุดในใต้หล้า…”

ซินแสถูคุกเข่ากราบกรานด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

ในสองมือของเขา ประคองผืนหนังมนุษย์ที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตผืนหนึ่ง บนผืนหนังมนุษย์นั้น วาดลวดลายค่ายกลมังกรคราม เปล่งประกายแสงสีเขียวปนแดงอันชั่วร้ายพิลึกพิลั่น

และสิ่งที่เขากำลังกราบไหว้อยู่นั้น คือเทวรูปองค์หนึ่ง

เทวรูปเทพมารกระดูกขาวหน้าคนเขาแพะ ที่มีขนาดใหญ่โตมหึมา ดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัว และคละคลุ้งไปด้วยไอหยินอันเยียบเย็น

และภายในเทวรูปองค์นี้ ก็ซุกซ่อนกลิ่นอายเทพมารอันน่าสะพรึงกลัว ตลอดจนความลับอันเก่าแก่โบราณที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้…