ตอนที่ 999 — ตอนที่ 999 อันดับหนึ่ง

แสงตะวันยามเช้าแหวกม่านหมอกรุ่งอรุณ สาดส่องเข้าสู่เขาไท่ซวี ศาลา หอคอย และเรือนตำหนักท่ามกลางขุนเขา ราวกับสวมใส่ผืนอาภรณ์แห่งเมฆาอรุณ ป่าเขาเขียวขจีทึบแน่นต่างถูกแต่งแต้มด้วยขอบประกายสีทองอร่าม

ภายในเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าที่ฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋ามาตลอดทั้งคืนลืมตาขึ้น

ดวงตาของเขาดั่งฟ้าสางรุ่งอรุณ ประกายแสงสีทองวาบผ่าน ชั่วขณะนั้นเจิดจรัสยิ่งกว่าเมฆาอรุณทั่วทั้งผืนฟ้าเสียอีก

“ในที่สุด วันนี้ก็คืองานชุมนุมประลองกระบี่แล้ว…”

โม่ฮว่าพึมพำเสียงแผ่วเบา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หันหน้าสู่แสงตะวันยามเช้า แล้วฝึกบำเพ็ญตามกิจวัตรอยู่ครึ่งชั่วยาม รอจนปราณวิญญาณโคจรครบหนึ่งรอบจักรวาล ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณและตกตะกอนลงสู่ทะเลปราณ จึงสวมชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่ซวีให้เรียบร้อย แล้วก้าวเท้าเดินออกจากเรือนพักศิษย์

ด้านนอกเรือนพักศิษย์ ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างตื่นกันหมดแล้ว

ยามนี้จับกลุ่มสองสามคน ยืนรวมกันท่ามกลางแสงอาทิตย์อุทัย ใบหน้าแต่ละคนดูคึกคักและเปี่ยมชีวิตชีวาอย่างยิ่ง

วันนี้ คือวันประลองกระบี่ของพวกเขา

คือการเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่เพียงครั้งเดียวในชีวิตนี้ของพวกเขา

ศิษย์ทุกคนต่างทั้งเฝ้ารอคอยและตื่นเต้นประหม่า

ครั้นถึงเวลา หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนก็เดินเข้ามา รวมตัวเหล่าศิษย์เข้าด้วยกัน ตรวจนับจำนวนคน และกำชับข้อควรระวังบางประการในการประลองกระบี่อีกครั้ง จากนั้นจึงกวาดสายตามองไปรอบด้าน แล้วเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า

“ออกเดินทางเถอะ ไปยังภูเขาเสวนาเต๋า”

สีหน้าของเหล่าศิษย์ยิ่งทวีความเคร่งขรึม หัวใจพลันเต้นระรัวเร็วขึ้นหลายส่วน

จากนั้นสวินจื่อเสียนก็นำพาเหล่าศิษย์ออกจากสำนักไท่ซวี มุ่งตรงไปยังภูเขาเสวนาเต๋าซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเขตมณฑลเฉียนเสวีย

บนถนนสายหลัก ผู้บำเพ็ญเพียรหนาแน่นเนืองแน่น ศิษย์จากสำนักต่างๆ ในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ยามนี้สวมชุดคลุมเต๋าหลากสีหลายรูปแบบ

ราวกับสายธารหลากสีสันสายแล้วสายเล่า ที่กำลังไหลหลั่งมารวมกันยังภูเขาเสวนาเต๋า

เส้นทางขึ้นเขาทอดยาวคดเคี้ยว เหล่าศิษย์เดินสัญจรขวักไขว่เบียดเสียด

ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดทุกคนก็มาถึงภูเขาเสวนาเต๋า

ภูเขาเสวนาเต๋าในยามนี้ยิ่งมีผู้คนหนาแน่นกว่าเดิม ไม่เพียงรวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรหลากหลายสถานะจากตระกูลใหญ่ สำนัก และขั้วอำนาจต่างๆ ทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวียและพื้นที่โดยรอบ

แต่ยังรวมไปถึงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหลากหลายรูปแบบที่เดินทางมาจากทั่วสารทิศในเก้ามณฑลเพื่อมาร่วมชมพิธี

พลันกวาดสายตามองไป ทั่วทั้งขุนเขาล้วนเต็มไปด้วยผู้คน

เสียงเซ็งแซ่อึงอล ประหนึ่งเสียงคลื่นลมกู่ร้องก้องขุนเขา

โม่ฮว่าเพิ่งได้สัมผัสด้วยตนเองเป็นครั้งแรกว่า สิ่งที่เรียกว่า ‘ทะเลผู้คนภูผามนุษย์’ นั้นเป็นเช่นไร ในใจบังเกิดความสั่นสะท้าน

มิใช่เพียงโม่ฮว่า ศิษย์สำนักไท่ซวีทุกคนรวมถึงศิษย์ของสำนักอื่น ยามนี้ต่างเหม่อลอยตกตะลึงไปชั่วขณะ

ความยิ่งใหญ่อลังการของงานประลองกระบี่ในรุ่นนี้ ยิ่งใหญ่กว่าในอดีตที่ผ่านมาเสียอีก

ทั้งยังมีบรรยากาศกึกก้องสะเทือนขวัญอย่างหาที่เปรียบมิได้

และก่อนหน้านี้ พวกเขาล้วนเป็น ‘ผู้ชม’ คอยดูผู้อื่นประลองกระบี่ ทว่ายามนี้ พวกเขาคือ ‘ตัวเอก’ ที่จะต้องลงประลองกระบี่ให้ผู้อื่นได้รับชม

ความรู้สึกที่สัมผัสได้ด้วยตนเองย่อมแตกต่าง อารมณ์ของเหล่าศิษย์จึงหลากหลาย

ศิษย์บางคนใบหน้าซีดเผือด ตื่นเต้นประหม่าจนมิอาจหักห้าม

ศิษย์บางคนแข้งขาอ่อนแรง ลมหายใจติดขัดเล็กน้อย

ขณะเดียวกันก็มีศิษย์ที่ดวงตาเป็นประกาย ตื่นเต้นฮึกเหิมอย่างประหลาด ปรารถนาที่จะได้สำแดงฝีมืออย่างเต็มที่ในสนามประลองกระบี่ เพื่อสร้างชื่อเสียงเกริกเกียรติ

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูเขา ข้ามผ่านทางเดินบนเขาสายยาว ทะลุผ่านม่านกำแพงขุนเขาหลายชั้น ศิษย์ทุกคนก็มาถึงลานเต๋าใหญ่แห่งภูเขาเสวนาเต๋า

บนลานเต๋าใหญ่ กำลังจัดพิธี ‘บวงสรวงกระบี่’

นี่คือพิธีกรรมที่จำเป็นต้องจัดขึ้นในงานประลองกระบี่ทุกครั้ง

มีเพียงเจ้าสำนักของสี่มหาสำนักแห่งเฉียนเสวียเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเป็นประธานในพิธี ‘บวงสรวงกระบี่’ นี้

นี่คือเกียรติยศอันสูงสุดยอดแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวีย

บนภูเขาเสวนาเต๋า แท่นหยกขาวลอยเด่นอยู่กลางเวหา รายล้อมด้วยเสาหินค้ำสวรรค์เก้าต้น บนเสาสลักลวดลายสัตว์เทวะอันน่าเกรงขาม ลวดลายเมฆามงคลกระจายอยู่ทั่ว

ส่วนกึ่งกลางแท่นหยกขาว ได้ตั้งบวงสรวงกระบี่หยกขาวขนาดยาวกว่าสิบจั้ง ดั่งยอดเขาขนาดย่อมเล่มหนึ่ง

ตัวกระบี่โปร่งแสงเป็นประกายระยิบระยับ แผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่โบราณและองอาจไพศาลออกมา

เล่าขานกันว่า กระบี่เล่มนี้คือสิ่งตกทอดจากบรรพชนภูเขาเสวนาเต๋าเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน

ทุกครั้งที่มีงานประลองกระบี่ เหล่าศิษย์แห่งเฉียนเสวียทุกคนจะต้องกราบไหว้บวงสรวงกระบี่เล่มนี้ด้วยจิตใจอันบริสุทธิ์จริงใจ เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของบรรพชนภูเขาเสวนาเต๋า

และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อแสดงความขอบคุณต่อการอุทิศตนและหยาดเหงื่อแรงกายที่ท่านบรรพชนได้กระทำเพื่อเขตมณฑลเฉียนเสวียและเพื่อการสืบทอดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ครั้นถึงยามเฉิน พิธีบวงสรวงกระบี่แห่งเฉียนเสวียก็เริ่มต้นขึ้น

เจ้าสำนักขั้นบินทะยานจากสี่มหาสำนัก อันได้แก่ สำนักเฉียนเต้า สำนักเทียนเจี้ยน สำนักหลงติ่ง และสำนักว่านเซียว พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นปีก เหินเวหาลอยมา

จากนั้นจึงเปิดแท่นพิธี ถวายเครื่องเซ่น สังเวยโลหิต และบวงสรวงกระบี่

เมื่อโลหิตปลดผนึก ชั่วพริบตานั้นแสงกระจ่างใสก็สว่างวาบทั่วท้องฟ้า

กระบี่โบราณแห่งภูเขาเสวนาเต๋าส่งเสียงก้องกังวานต่ำ ปราณกระบี่พุ่งทะยานสู่ท้องนภากาศ ประหนึ่งสัตว์ร้ายโบราณตื่นจากการหลับใหล กู่ร้องก้องสู่ฟากฟ้า

จิตใจของทุกคนสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเองก็รูม่านตาหดเล็กลงเช่นกัน

เขามองดูกระบี่โบราณขนาดยักษ์เล่มนี้ รู้สึกเพียงว่าดวงจิตสั่นไหวเล็กน้อย ในความคลุมเครือลี้ลับ คล้ายกับบังเกิดความก้องกังวานสอดประสานขึ้นมาสายหนึ่ง

ภายในทะเลความรู้ของเขา ชั่วขณะนั้นพลันมีเสียงมังกรคำรามดังขึ้น เจตจำนงกระบี่ไท่ซวีอันเก่าแก่โบราณสะท้อนก้องไม่หยุดหย่อน

ในภวังค์อันเลือนราง โม่ฮว่าพลันบังเกิดภาพลวงตาอย่างหนึ่งขึ้นมา

เขาคล้ายกับมองเห็นตนเองจำแลงกายเป็นรูปธรรมฟ่าเซี่ยง ดั่งยักษ์ใหญ่ตระหง่านค้ำฟ้า มือถือกระบี่โบราณแห่งภูเขาเสวนาเต๋า เบิกฟ้าผ่าพสุธา ไร้ผู้ใดต้านทานได้

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ทุกสิ่งทุกอย่างกลับมลายหายไปสิ้น

ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

เจ้าสำนักของสี่มหาสำนักมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ต่างเปล่งเสียงกู่ก้องประสานกันว่า

“ศิษย์แห่งเฉียนเสวียทุกคน จงกราบคารวะสามครา บวงสรวงกระบี่!”

สุรเสียงแห่งขั้นบินทะยานดั่งระฆังทองกลองยักษ์ ก้องกังวานสะท้อนไปทั่วทั้งภูเขาเสวนาเต๋า

โม่ฮว่ารวบรวมสมาธิเช่นกัน เขากราบคารวะสามคราไปยังกระบี่โบราณหยกขาวบนภูเขาเสวนาเต๋าอย่างนอบน้อมพร้อมกับเหล่าศิษย์ทั้งหลาย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมชมพิธีภายนอกขุนเขา ก็ปฏิบัติตามธรรมเนียม ประสานมือคารวะต่อกระบี่โบราณหยกขาวเช่นกัน

หลังเสร็จสิ้นพิธีบวงสรวงกระบี่ มหาพิธีประลองกระบี่ก็ดำเนินต่อไป

เจ้าสำนักทั้งสี่สำนักต่างทยอยอ่านโองการแถลงการณ์ตามลำดับ

โองการแถลงการณ์นี้ยาวเหยียดยิ่งนัก ประกอบไปด้วยการรำลึกถึงบรรพชนทุกยุคทุกสมัยของเขตมณฑลเฉียนเสวีย ความขอบคุณต่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมชมพิธี ความคาดหวังอันเปี่ยมล้นต่อเหล่าศิษย์ ตลอดจนข้อควรระวังในการประลองกระบี่ และกฎเกณฑ์ที่มิอาจล่วงละเมิดได้…

เจ้าสำนักทั้งสี่คน คนละหนึ่งบท แต่ละบทพรรณนายืดยาวไม่ต่ำกว่าหมื่นคำ ประสบความสำเร็จในการทำให้โม่ฮว่าที่เดิมทียังตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่าอยู่บ้าง ถึงกับสัปหงกง่วงงุนจนแทบหลับไป

ในที่สุด การอ่านแถลงการณ์อันยาวนานก็สิ้นสุดลง

บวงสรวงกระบี่เสร็จสิ้น อ่านโองการแถลงการณ์จบลง ถัดจากนั้นก็คือการจับสลากอย่างเป็นทางการ

ผู้อาวุโสตัวแทนจากสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ ตลอดจนสิบสองสายวิชา สำนักละหนึ่งคนก้าวขึ้นไปข้างหน้า สองมือประคองป้ายบัญชาประจำสำนักคนละหนึ่งแผ่น เพื่อปลดผนึกยอดสมบัติแห่งกลไกสวรรค์ขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่กึ่งกลางลานเต๋าใหญ่

ยอดสมบัติแห่งกลไกสวรรค์ชิ้นนี้มีนามว่า—เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋า

นี่คือ ‘มรดกตกทอด’ ของบรรพชนภูเขาเสวนาเต๋าเช่นกัน

‘เครื่องวัดสวรรค์’ แห่งนี้ ยามปกติจะถูกสะกดปิดผนึกไว้ ต้องให้สำนักทั้งสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ และสิบสองสายวิชามาชุมนุมพร้อมหน้า แต่ละคนถือป้ายหยกประจำสำนัก จึงจะสามารถเปิดออกได้

เมื่อเปิดออกแล้ว ก็นำรายชื่อและทีมของศิษย์ผู้เข้าร่วมประลองกระบี่จากแต่ละสำนักเขียนลงบนติ้วไม้ไผ่ แล้วใส่ลงไปในเครื่องวัดสวรรค์

เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋าจะเริ่มหมุนวนทำงานด้วยตนเอง จัดเรียงลำดับการประกบคู่ต่อสู้ของงานชุมนุมประลองกระบี่ตามกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้

ทำเช่นนี้ ไม่เพียงสามารถตัดปัญหาเรื่องการเล่นตุกติกของบางคน เพื่อรับประกันความยุติธรรมเที่ยงตรง

ขณะเดียวกันยังสามารถตัดขาดการคำนวณทำนาย การแทรกแซง การบิดเบือนแก้ไข และการหยั่งรู้ล่วงหน้าในทางกลไกสวรรค์และสายใยเหตุปัจจัยทั้งหมดได้อีกด้วย

เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋าหมุนเวียนทำงานตามกฎเกณฑ์แห่งมหาเต๋า วงโคจรเข็มทิศกลไกที่ติดตั้งอยู่ภายในหมุนสลับสับเปลี่ยน หมุนเวียนไม่หยุดหย่อน สลับซับซ้อนและลึกล้ำพิศวง

แฝงไว้ด้วยความงดงามแห่ง ‘กฎเกณฑ์แห่งเหตุปัจจัย’ อันลึกซึ้ง

โม่ฮว่าพลันตื่นตัวขึ้นมา อดมิได้ที่จะเบิกตากว้าง จ้องมอง ‘เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋า’ นี้ไม่วางตา

ทว่าน่าเสียดายที่ระดับความรู้ด้านกลไกสวรรค์ของเขายังต่ำเกินไป จึงมองไม่ออกถึงเคล็ดลับความลับใด

แน่นอนว่า สมบัติของบรรพชนภูเขาเสวนาเต๋า ย่อมมิอาจให้เขามองเห็นเค้าเงื่อนร่องรอยอันใดได้โดยง่ายอยู่แล้ว

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋าก็หยุดการหมุนวน

การคำนวณกลไกสวรรค์สิ้นสุดลงแล้ว

การประลองกระบี่ในขั้นต้น หรือก็คือศึกประลองระดับ ‘หวง’ ในบรรดาระดับ ‘เทียน ตี้ เสวียน หวง’ ก็ถูกกำหนดขึ้นเช่นนี้

ผู้อาวุโสของแต่ละสำนักบันทึกรายชื่อการประกบคู่ลงในแผ่นหยก จากนั้นจึงถอยกลับไป

พิธีบวงสรวงกระบี่และการจับสลากในช่วงเช้าสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้

ส่วนช่วงบ่ายก็จะเป็นการประลองกระบี่อย่างเป็นทางการแล้ว

ในช่วงเวลาหนึ่งถึงสองชั่วยามนี้ จะมีผู้อาวุโสแห่งภูเขาเสวนาเต๋าคอยจัดเตรียมลำดับการประลองและสถานที่ประลองตามรายชื่อการจับสลากที่เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋าได้คำนวณออกมา

ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนถอยกลับมาเช่นกัน เขากลับมาท่ามกลางเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี พลางส่งปราณเสียงบอกทุกคนว่า

“เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋าคำนวณรายชื่อเสร็จสิ้นแล้ว”

“ข้าได้ส่งรายชื่อเข้าไปในป้ายไท่ซวีแล้ว พวกเจ้าจงตรวจสอบด้วยตนเอง กำหนดรอบประลองให้แน่ชัด อย่าได้จำสับสนเป็นอันขาด”

สวินจื่อเสียนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“อีกไม่กี่ชั่วยาม ก็จะเริ่มประลองกระบี่อย่างเป็นทางการแล้ว พวกเจ้าจงพยายามอย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ล้วนทำเพื่อสำนักไท่ซวี สำนักจะภาคภูมิใจในตัวพวกเจ้า…”

สวินจื่อเสียนเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ยามปกติเข้มงวดสุขุมรอบคอบ ย่อมพูดจาปลุกเร้าอารมณ์ซาบซึ้งไม่ค่อยเป็น

การที่เขาสามารถกล่าวออกมาได้ถึงเพียงนี้ ก็นับว่าดียิ่งแล้ว

เหล่าศิษย์ต่างรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

แน่นอนว่า ซาบซึ้งก็ส่วนซาบซึ้ง ทว่าขวัญกำลังใจกลับยังค่อนข้างต่ำเตี้ยอยู่ดี

สวินจื่อเสียนถอนหายใจเบาๆ หันไปมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

เพียงสบสายตาเดียว โม่ฮว่าก็เข้าใจความหมายของผู้อาวุโสจื่อเสียนในทันที เขาพยักหน้ารับทันควัน ก้าวเท้าแหวกวงล้อมออกมาข้างหน้า แล้วเอ่ยกับเหล่าศิษย์ทั้งหลายว่า

“ประเดี๋ยวตอนประลองกระบี่ ไม่ต้องคิดมากอะไรทั้งนั้น ขึ้นไปลุยให้เต็มที่ก็พอ! ชนะก็กำไรมหาศาล แพ้ก็ไม่ขาดทุน!”

เหล่าศิษย์ชะงักงันไปชั่วขณะ ในแววตาพลันลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ

ศิษย์พี่น้อยได้อธิบายกลยุทธ์จนกระจ่างแจ้งหมดแล้ว ขอเพียงก้าวขึ้นไปสู้ให้เต็มที่สักยกก็พอ เรื่องอื่นไม่ต้องเก็บมาคิดให้รกสมอง

พวกเขาไม่เชื่อมั่นในตนเอง ทว่ายังจะไม่เชื่อมั่นในศิษย์พี่น้อยอีกหรือ

ขอเพียงชนะสักรอบหนึ่ง ก็คือกำไรมหาศาลแล้ว แม้จะพ่ายแพ้ก็ไม่มีสิ่งใดต้องอับอายขายหน้า

“ขอรับ ศิษย์พี่น้อย!”

เหล่าศิษย์ขานรับประสานเสียงอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังกึกก้องเปี่ยมด้วยขวัญกำลังใจอันฮึกเหิม

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

สวินจื่อเสียนมองดูโม่ฮว่าด้วยความทึ่งระคนประหลาดใจ จากนั้นก็ส่ายหน้ายิ้มๆ

หลังจากนั้นก็เป็นเวลาเตรียมความพร้อมราวหนึ่งถึงสองชั่วยาม

เหล่าศิษย์บ้างก็นั่งสมาธิเข้าฌาน บ้างก็ตรวจสอบรายชื่อ บ้างก็ปรึกษาหารือเรื่องกลยุทธ์ เหนื่อยล้าก็พักผ่อนสักครู่ หรือเมื่อหิวก็กลืนยาปี้กู่หนึ่งเม็ดประทังความหิว

การประลองกระบี่จวนจะเริ่มขึ้นแล้ว พวกเขาไม่มีกะจิตกะใจจะกินของอร่อยอันใด

โม่ฮว่าเมื่อมีเวลาว่าง จึงนั่งอยู่ด้านข้าง มือข้างหนึ่งแทะเนื้อแห้ง อีกมือหนึ่งก็พลิกดูรายชื่อการประลองกระบี่ที่ ‘เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋า’ ได้คำนวณออกมา

พอมองดูไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นปัญหาบางอย่าง

รายชื่อนี้ มิได้นับว่าเป็นรายชื่อที่ ‘ยุติธรรม’ อย่างแท้จริง

เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋ามิได้ ‘สุ่มจับคู่’ อย่างบริสุทธิ์ใจ หากแต่มันกำลังอาศัยการคำนวณสายใยเหตุปัจจัย เพื่อคัดกรอง ‘ยอดฝีมือที่แท้จริง’ ออกมา

มันกำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรับประกันว่ายอดคนเหล่านี้จะสามารถก้าวไปจนถึงช่วงท้ายของการประลองกระบี่ได้

ดังนั้น มันจึงไม่มีทางปล่อยให้เหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือของสี่มหาสำนักและแปดสำนักใหญ่ ต้องมาห้ำหั่นกันจนตายไปข้างหนึ่งตั้งแต่ในรอบคัดเลือกระดับ ‘หวง’

ในระดับหวง ศิษย์ของสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ ตลอดจนสิบสองสายวิชา คู่ต่อสู้ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์จาก ‘ร้อยสำนักเฉียนเสวีย’

ความน่าจะเป็นที่อัจฉริยะ ‘ระดับตัวเต็ง’ จะโคจรมาปะทะกันเองนั้นมีน้อยยิ่งนัก

และถึงแม้อัจฉริยะจะปะทะกัน ก็มิได้ส่งผลกระทบอันใด

ศึกระดับ ‘หวง’ มีโอกาสแก้ตัวสูง พ่ายแพ้สักหนึ่งหรือสองรอบ ก็ยังไม่กระทบต่อการเลื่อนขั้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ สำนักไท่ซวีจึงไม่ได้ต่อสู้ยากเย็นถึงเพียงนั้น

ทว่าสำหรับศิษย์ทั่วไปของร้อยสำนักเฉียนเสวีย หากคิดจะฟันฝ่าขึ้นมาย่อมยากเย็นแสนเข็ญ

นี่คือความไม่ยุติธรรมรูปแบบหนึ่ง

ทว่าในอีกแง่หนึ่ง การพยายามคัดเลือกผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดออกมา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มีทีมใดอาศัยโชคช่วย ‘ฉวยโอกาสเก็บตก’ จนผ่านเข้าไปถึงรอบสุดท้าย นี่ก็เป็นความยุติธรรมอีกรูปแบบหนึ่งที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของ ‘ความแข็งแกร่ง’

‘ทว่าการใช้กลวิธีคำนวณแห่งกลไกสวรรค์ มาตัดสินความแข็งแกร่งอ่อนด้อย และควบคุมโอกาสความน่าจะเป็น… บรรพชนแห่งภูเขาเสวนาเต๋าช่างมีความคิดสร้างสรรค์ล้ำลึกไม่เบาเลยจริงๆ…’

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

โม่ฮว่าตรวจดูอันดับการประกบคู่ของตนเองอีกครั้ง ก็พบว่าลำดับการประลองของเขาถูกจัดไว้ท้ายๆ ต้องรอจนถึงมะรืนนี้จึงจะลงประลองรอบแรก

มิทราบว่าเป็นเพราะ ‘เครื่องวัดสวรรค์เสวนาเต๋า’ ล่วงรู้สายใยเหตุปัจจัยของเขา จนรู้ว่าเขาเป็นยอดฝีมือที่ ‘ซ่อนคมมิเปิดเผย’ หรือไม่ จึงได้รู้ความจัดลำดับการประลองของเขาไว้ด้านหลังเช่นนี้…

โม่ฮว่าคาดเดาในใจพลางพยักหน้าหงึกๆ

ยอดฝีมือย่อมต้องปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย

สมเหตุสมผลยิ่งนัก

นอกจากนี้ คู่ต่อสู้ของเขาส่วนใหญ่ก็เป็นศิษย์จาก ‘ร้อยสำนักเฉียนเสวีย’ ดูแล้วไม่น่าจะมีภัยคุกคามอันใดมากนัก

เช่นนี้ก็ยิ่งมิต้องตื่นเต้นกังวลแล้ว

‘วันนี้ดูงิ้ว มะรืนนี้ค่อยลงประลอง…’

โม่ฮว่าจึงเอาเนื้อแห้งที่ตนพกติดตัวมาทั้งหมดออกมาแทะกินจนหมด

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญ เขาก็นั่งสมาธิพักผ่อน เฝ้ารอดูผลงานของเหล่าศิษย์น้องของตน

เขาก็อยากจะเห็นเช่นกันว่า ‘ทหารเต๋าไท่ซวี’ ที่ตนทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย อาศัยภูมิปัญญาด้านค่ายกลสร้างขึ้นมาในเบื้องต้นตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา จะผลิดอกออกผลเช่นไร

มหาเต๋าก่อกำเนิดจากจอกแหนอันกระจ้อยร่อย

ผลสัมฤทธิ์แห่งการบำเพ็ญเต๋าอันยิ่งใหญ่ มักถือกำเนิดขึ้นจากการลองผิดลองถูกและความพยายามที่ดูเหมือนไม่สะดุดตาเสมอ

บนภูเขาเสวนาเต๋ายังคงตระเตรียมงานอย่างต่อเนื่อง

บริเวณอัฒจันทร์ผู้ชมด้านนอกขุนเขา คราคร่ำไปด้วยคลื่นฝูงชนดั่งทะเลมนุษย์

หนึ่งชั่วยามเศษผ่านไป ท่ามกลางความคาดหวังที่เจือด้วยความเบื่อหน่าย ความตื่นเต้นประหม่า และความกระวนกระวายใจ เสียงระฆังดังกังวานกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งยอดเขา

ทุกคนต่างตื่นตัวขึ้นมาทันควัน

นั่นหมายความว่า การประลองกระบี่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในที่สุด

มีผู้อาวุโสขานชื่อตามลำดับ และนำตัวเหล่าศิษย์ที่ต้องลงแข่งขันออกไป

ผ่านไปอีกชั่วครู่ เสียงกึกก้องกัมปนาท ‘หวึ่ง…’ ประดุจฟ้าร้องคำรามก็ดังขึ้น

กระแสธารพลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากพวยพุ่งขึ้น แผ่ขยายสู่ขอบฟ้า หลั่งไหลเข้าสู่มหาค่ายกลระดับห้าแห่งภูเขาเสวนาเต๋า

เหนือมหาค่ายกล แสงสว่างพลันเจิดจ้าบาดตา ม่านแสงพร่างพราวดั่งทางช้างเผือก ชวนให้จิตใจผู้คนสั่นสะท้าน

นี่คืออานุภาพยามที่ค่ายกลระดับห้าถูกกระตุ้นการทำงานอย่างเต็มกำลัง

พลังแห่งห้วงมิติว่างเปล่าแผ่ซ่านออกไป เชื่อมโยงเข้ากับหยกเสวนาเต๋าบนร่างของเหล่าศิษย์

หยกเสวนาเต๋าแฝงไว้ด้วยพลังแห่งมิติ คอยปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยของเหล่าศิษย์ ขณะเดียวกันหากหยกเสวนาเต๋าแตกสลาย ศิษย์ผู้นั้นก็จะถือว่าพ่ายแพ้ และถูกบังคับให้ออกจากสนามประลองทันที

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงเข่นฆ่าสังหารก็ดังกึกก้อง การประลองกระบี่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

และในเวลาเดียวกัน ม่านขาวผืนมหึมาเหนือนภากาศแห่งภูเขาเสวนาเต๋า พลันปรากฏแสงประกายหมุนวนระยิบระยับ

ภาพเงาฟ่างเทียนคลี่กางออก

ภาพเงาหลากสีสันผุดพรายขึ้นมา บิดเบี้ยว ฉีกแยก แล้วแปรเปลี่ยนเป็น ‘จอภาพ’ สี่เหลี่ยมเล็กๆ ช่องแล้วช่องเล่า

บนเงาสี่เหลี่ยมแต่ละช่อง ล้วนแสดงภูมิประเทศแห่งหนึ่ง สอดคล้องกับการประลองกระบี่หนึ่งคู่

บนภาพเงาฟ่างเทียนขนาดยักษ์บดบังผืนฟ้านภากาศ ยามนี้ฉายภาพการประลองกระบี่เกือบร้อยคู่พร้อมๆ กัน

ภาพคมชัดแจ่มแจ้ง เงาร่างผู้คนโลดแล่นกระจ่างตา

ภาพเหตุการณ์ชั่วขณะนั้น ช่างยิ่งใหญ่อลังการตระการตายิ่งนัก

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมชมพิธีทั้งหมด ต่างอดมิได้ที่จะหันไปกระซิบกระซาบ สีหน้าแววตาเปี่ยมด้วยความสั่นสะท้านตื่นตะลึง

กระทั่งโม่ฮว่า ยามมองดู ‘จอภาพขนาดยักษ์’ ตรงหน้าที่ทั้งโอฬาริก ดุเดือดเร้าใจ และตระการตานี้ ชั่วขณะหนึ่งก็ยังอดทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ใจมิได้

แม้ว่าสิ่งนี้จะคอยข่มขัดขวางเขาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าก็จำต้องยอมรับว่า ผลลัพธ์ของมันช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ

เพียงเหลือบมองแวบเดียว ก็สามารถมองเห็นการประลองกระบี่ของเหล่ายอดอัจฉริยะได้นับร้อยสนาม

ปราณกระบี่ตวัดเฉือนไขว้สลับ เวทวิชาโบยบินร่ายรำ หมัดมวยและบาทาปะทะประหัตประหาร ชวนให้ละลานตาจนไม่อาจมองได้ทัน เลือดลมพลุ่งพล่านเดือดพล่าน

โม่ฮว่าเองก็เฝ้าดูอย่างออกรสออกชาติ จนเก้อเขินเกินกว่าจะกล่าวว่าสิ่งนี้เป็นการสิ้นเปลืองสุรุ่ยสุร่ายและผลาญหินวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์อีกต่อไป

และเมื่อกาลเวลาค่อยๆ ผันผ่านไป ความรู้สึกตื่นตาตื่นใจต่อภาพเงาฟ่างเทียนก็เริ่มเจือจางลง สายตาของทุกคนจึงหันเหกลับมาจดจ่ออยู่กับการประลองกระบี่โดยตรง

การแข่งขันในกลุ่มอักษรหวง เป็นเพียงรอบคัดเลือก ความยากจึงไม่สูงนัก และยังมิได้นับว่าสลักสำคัญถึงขั้นชี้ขาด

ดังนั้นในเวลาเดียวกัน ภาพเงาฟ่างเทียนจึงฉายรอบการประลองกระบี่จำนวนมาก

ผู้ชมทุกคนจึงสามารถเลือกชมคู่ที่ตนเองชื่นชอบได้ตามใจปรารถนา

โดยทั่วไปแล้ว ผู้อาวุโสและศิษย์ในสำนักเดียวกัน ย่อมเลือกชมเฉพาะการประลองของสำนักตนเอง มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่จะหันไปสังเกตการณ์สถานการณ์การต่อสู้ของคู่แข่ง

ส่วนผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสแห่งตระกูลใหญ่ต่างๆ ย่อมให้ความสำคัญกับการเฝ้าดูการแสดงฝีมือของลูกหลานในตระกูลตนก่อนเป็นอันดับแรก

และยังมีเหล่าผู้เป็นบิดามารดา ที่โดยพื้นฐานแล้วจะจดจ่อสายตาอยู่เพียงแค่บุตรหลานของตน ไม่ว่าบุตรหลานของพวกเขาจะกำลังสำแดงเดชเกรียงไกร หรือกำลังตกเป็นฝ่ายถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวก็ตาม

ช่วงแรกเริ่มยังนับว่าปกติ เหล่ายอดอัจฉริยะเปิดศึกตะลุมบอน ทุกคนก็ชมดูเพื่อความครึกครื้น

ทว่ายิ่งดูไปเรื่อยๆ ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่มีประสบการณ์โชกโชนและมีสายตาเฉียบแหลม ก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

“นั่นคือศิษย์สำนักไท่ซวีงั้นหรือ”

“ท่วงท่าลีลาดูแปลกพิกลไปหรือไม่”

ในภาพเงาฟ่างเทียน เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีส่วนใหญ่ต่างสวมใส่ชุดเกราะรูปแบบเดียวกัน ใช้ศัสตราวุธวิญญาณที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน บนกายมีค่ายกลคอยค้ำจุน เปล่งประกายแสงสีเดียวกันอย่างสม่ำเสมอ รุกรับเป็นระเบียบแบบแผน ยึดถือกฎระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด สั่งการอย่างไรก็ปฏิบัติตามอย่างนั้น เด็ดขาดในการประหัตประหาร

ยิ่งไปกว่านั้น เกราะวิญญาณที่พวกเขาสวมใส่ ศัสตราวุธวิญญาณที่พวกเขาใช้ ตลอดจนค่ายกลที่สลักอยู่ภายใน ดูเหมือนจะมีผลในการข่มสะกดคู่ต่อสู้อยู่ในระดับหนึ่ง

คนทั้งห้าประสานใจเป็นหนึ่ง อาศัยความแข็งแกร่งของเกราะ ความคมกริบของศัสตราวุธวิญญาณ และอานุภาพอันเกรียงไกรของค่ายกล ยามเข้าปะทะห้ำหั่น ชั่วขณะนั้นประดุจพายุโหมกระหน่ำที่กวาดล้างทุกสิ่ง ไร้ผู้ใดต้านทานได้

ผู้คนพลันชะงักงัน ภายหลังความตื่นตกใจ ต่างก็อดมิได้ที่จะวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“ข้าตาฝาดไปหรือนี่”

“นี่มันการประลองกระบี่ของสำนัก หรือทหารเต๋ากำลังทำศึกสงครามกันแน่ เหตุใดจึงจัดขบวนรบเช่นนี้ออกมาได้”

“มิใช่ว่าเป็นการคัดเลือกยอดอัจฉริยะหรอกหรือ”

“ทำจนกลายเป็นทหารเต๋าเช่นนี้ แล้วยังจะคัดเลือกอันใดได้อีก”

“เจ้ารู้อันใด งานชุมนุมประลองกระบี่เฉียนเสวีย จุดประสงค์ดั้งเดิมแต่แรกเริ่ม ก็เพื่อบ่มเพาะแม่ทัพนายกองสำหรับนำทัพทหารเต๋าออกศึกสงคราม…”

“นั่นมันเรื่องกี่ปีมาแล้ว กฎเกณฑ์เปลี่ยนแปลงไปกี่รอบแล้ว…”

“อีกทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในยามนี้สงบสุข ไร้ศึกสงครามมาเนิ่นนานหลายปีแล้ว จะต้องการทหารเต๋ามากมายปานนั้นไปทำไม”

“การประลองกระบี่ในยุคนี้ ว่ากันตามเนื้อผ้าแล้ว มิใช่ ‘การคัดเลือก’ หรอกหรือ”

“คัดเลือกศิษย์ให้แก่สำนัก คัดสรรคนมีความสามารถให้แก่ตระกูลใหญ่ คัดเลือกยอดอัจฉริยะให้แก่ศาลเต๋า”

“มีผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสจากขั้วอำนาจใหญ่โตมากมายเฝ้ามองอยู่ ขอเพียงเจ้าแสดงฝีมือได้โดดเด่น เข้าตาผู้หลักผู้ใหญ่ ย่อมมีลาภยศสรรเสริญวาสนาร่ำรวยมหาศาลถาโถมเข้ามาหา อนาคตยากจะประมาณการ แม้กระทั่งการทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในชั่วพริบตาก็ยังเป็นไปได้…”

“ข้าขอพูดตามตรงเถอะนะ การประลองกระบี่ในยามนี้ หากเจ้าคิดจะเอาชนะ เจ้าก็ต้องถือว่าทั้งคู่ต่อสู้และสหายร่วมทีม ล้วนเป็น ‘บันไดเหยียบย่ำ’ ด้วยกันทั้งสิ้น”

“ต้องพิชิตคู่ต่อสู้ จึงจะแสดงให้เห็นว่าเจ้าแข็งแกร่ง”

“ต้องใช้สหายร่วมทีมเป็น ‘แท่นรองเหยียบ’ เจ้าจึงจะยิ่งโดดเด่นแข็งแกร่งกว่าเดิม”

“ประลองกระบี่ประหนึ่งทหารเต๋าเช่นนี้ สรุปแล้วเป็นตัวเจ้าที่เก่งกาจ หรือว่าขบวนทัพของเจ้าที่เก่งกาจกันแน่”

มีคนไม่เห็นด้วย “ความคิดของเจ้านี้ คับแคบเกินไปแล้ว”

“คับแคบอันใด นี่มันคือความจริงชัดๆ หากมิใช่เช่นนั้นแล้ว เหตุใดก่อนหน้านี้ตระกูลใหญ่จึงไม่ทำ สำนักอื่นๆ จึงไม่ทำ แต่กลับเป็นสำนักไท่ซวีที่มาคิดทำทหารเต๋าชุดนี้ขึ้นมาเล่า”

“เจ้าคิดว่า ‘ทหารเต๋าประจำสำนัก’ คือสิ่งใดกัน คิดว่าจะสร้างขึ้นมาได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ”

“มันจะยากเย็นสักปานใดกันเชียว ก็แค่ศัสตราวุธวิญญาณกับค่ายกลมิใช่หรือ หากให้ข้าไปเป็นเจ้าสำนัก ข้าย่อมสามารถสร้างขึ้นมาได้สักชุดหนึ่งอย่างแน่นอน…”

“อีกประการหนึ่ง ‘รูปแบบทหารเต๋า’ เช่นนี้ ก็มิได้แปลว่าจะดีเสมอไป…”

“แต่ข้าว่าผลลัพธ์ของมันก็ใช้ได้ทีเดียว…”

ท่ามกลางเขาชั้นนอก ชั่วขณะนั้นเสียงผู้คนจอแจอื้ออึง

ในหมู่ผู้ชมการประลองกระบี่ ล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศร้อยพ่อพันแม่ คำวิพากษ์วิจารณ์จึงมีหลากหลายทุกรูปแบบ

มีทั้งผู้ที่ชื่นชมยกย่อง รู้สึกว่าสำนักไท่ซวีมีความคิดสร้างสรรค์ยิ่งนัก

มีทั้งผู้ที่จิตใจสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น รู้สึกว่าทหารเต๋าประจำสำนักเพียงเท่านี้ ก็แค่นั้นเอง

และก็มีผู้ที่เหยียดหยามดูแคลนในใจ มองว่าสำนักไท่ซวีกำลัง ‘ฉวยโอกาสเล่นตุกติก’ อาศัยความได้เปรียบของศัสตราวุธวิญญาณและค่ายกล ชัยชนะที่ได้มาจึงมิอาจนับว่าสง่างาม

อีกทั้งการใช้ขบวนรบที่เป็นแบบแผนเดียวกันมาฝึกอบรมควบคุมศิษย์ ยังเป็นการลบล้าง ‘สัญชาตญาณ’ และ ‘เอกลักษณ์เฉพาะตัว’ ของผู้บำเพ็ญเพียร ทำให้พวกเขาไม่อาจประลองกระบี่ได้อย่างอิสระเสรี และไม่อาจสำแดงความสามารถที่แท้จริงของตนเองได้อย่างเต็มที่

ศิษย์ที่คว้าชัยชนะมาด้วยวิธีการเช่นนี้ มิได้อาศัยพลังฝีมือที่แท้จริงของตนเอง ย่อมไม่คู่ควรที่จะได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘อัจฉริยะ’

ผู้นำระดับสูงของตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ส่วนใหญ่ต่างนิ่งเงียบมิได้เอ่ยคำใด

การทดลองทำสิ่งเช่นนี้ มิใช่ว่าพวกเขาไม่เคยทำ ทว่าผลลัพธ์กลับไม่สู้ดี ปัญหาในทางปฏิบัติจริงมีมากกว่าที่คาดคิดไว้มากนัก

สำนักไท่ซวีสามารถทำได้ถึงระดับนี้ ย่อมเห็นได้ชัดว่าทุ่มเทความคิดและหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่น้อย ย่อมมิได้เรียบง่ายดั่งที่เห็นเพียงผิวเผินอย่างแน่นอน

ทว่ายามนี้การประลองกระบี่เพิ่งเริ่มต้นขึ้น รูปแบบเช่นนี้จะดีหรือร้ายประการใด ย่อมยังมิอาจด่วนสรุปได้ในทันที

ทว่าเหนือแท่นสูง กลับมีผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ กระทั่งผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานหลายท่าน สายตาทอประกายประหลาดล้ำ

คนเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนถือกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่สายทหารเต๋า สีหน้าแววตาเด็ดเดี่ยวทรหด ผ่านสมรภูมิการศึกมาอย่างโชกโชน ย่อมแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามอันเด็ดขาดกล้าหาญในการเข่นฆ่าสังหารออกมาโดยธรรมชาติ

หนึ่งในนั้น ก็คือเจินเหรินขั้นบินทะยานแห่งตระกูลหยาง

ทันทีที่กระบวนรบของสำนักไท่ซวีคลี่กางออก ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย จ้องมองการต่อสู้จริงในการประลองกระบี่หลายสนามอย่างจดจ่อ พลางพยักหน้าในใจเงียบๆ

เรื่องราวหลายสิ่ง คนอื่นอาจมองไม่ออก ทว่าสำหรับผู้ที่ถือกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่สายทหารเต๋าเช่นเขา ย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจเป็นอย่างดี

“ในสำนักไท่ซวี มีลูกหลานตระกูลหยางของพวกเราอยู่หรือไม่” ผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานแห่งตระกูลหยางเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสข้างกายขานรับด้วยเสียงแผ่วเบา

“มีขอรับ สายเฉิงเอิน มีเจ้าเด็กคนหนึ่งนามว่า ‘เชียนจวิน’ อยู่ในสำนักไท่ซวี ส่วนสายอื่นๆ ก็มีประปรายอยู่บ้างสองสามคน”

“อืม”

ผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานแห่งตระกูลหยางพยักหน้า จดจำชื่อนี้ไว้ในใจ หลังใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นอีกว่า “กลับไปบอกผู้นำตระกูล ให้ตระกูลหยางไปมาหาสู่กับสำนักไท่ซวีให้มากขึ้นในภายภาคหน้า เหล่าศิษย์พวกนี้ ล้วนเป็นต้นกล้าชั้นดี…”

“ขอรับ…” ผู้อาวุโสตอบรับเสียงเบา ก่อนจะเอ่ยด้วยความเสียดายอยู่บ้าง “เพียงแต่ว่า…อย่างไรเสียก็ยังอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาเกินไปสักหน่อย”

“ล้วนเป็นเด็กที่ยังมิเคยก้าวพ้นธรณีประตูสำนัก ย่อมอ่อนเยาว์เป็นธรรมดา” แววตาของผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานแห่งตระกูลหยางเปี่ยมด้วยความคาดหวัง “ขอเพียงสั่งสมประสบการณ์ก็ใช้ได้แล้ว ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขามีจิตสำนึกแห่งการทำศึกแบบทหารเต๋า จิตวิญญาณแห่งการ ‘ร่วมจับทวนเคียงบ่าเคียงไหล่’ เมื่อวันเวลาผ่านไป ได้รับการขัดเกลาเคี่ยวกรำจากสมรภูมิจริง ย่อมต้องสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน”

“เจินเหรินกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก…” ผู้อาวุโสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้วเอ่ยว่า “ทว่าเด็กเหล่านี้ ล้วนเป็นสายตรงของตระกูลใหญ่ โบราณว่าไว้ บุตรผู้มีค่าดั่งทองพันชั่ง ย่อมมิเสี่ยงภัยนั่งใต้ชายคาผุพัง ในภายภาคหน้าเกรงว่าจะมิอาจก้าวเข้าสู่สมรภูมิได้”

“ไม่เป็นไร…”

ผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานแห่งตระกูลหยางเอ่ยอย่างสงบนิ่ง พลางทอดสายตามองขุนเขาเสวนาเต๋าอันกว้างใหญ่ไพศาล แววตาล้ำลึกดั่งห้วงเหว

หากมีวันใดที่คมหอกคมดาบแผ่ขยาย เพลิงสงครามลุกโหมลามทุ่ง สรรพชีวิตใต้หล้าล้วนต้องถูกคลื่นสงครามกลืนกินเข้าสู่วังวน ถึงยามนั้น ก็มิอาจเลือกได้อีกแล้วว่าพวกเขาจะยินยอมพร้อมใจหรือไม่…

บนภาพเงาฟ่างเทียน การประลองกระบี่ยังคงดำเนินต่อไป

เหล่าศิษย์จากสำนักอื่นๆ ต่างมีจุดเด่นจุดด้อยไปคนละแบบ ทว่าเมื่อสาวถึงแก่นแท้แล้ว ก็ยังคงดำเนินตามแนวทางของ ‘การประลองกระบี่ประจำสำนัก’

ศิษย์สี่คน คอยคุ้มกันหนุนหลัง ‘ยอดอัจฉริยะ’ เพียงหนึ่งคน

หรือไม่ก็เป็นอัจฉริยะห้าคนมารวมตัวกัน แล้วคอยประสานงานเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

โดยเนื้อแท้แล้ว สิ่งเหล่านี้คือยุทธวิธีแบบ ‘คัดสรรยอดฝีมือ’

ทว่าเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีภายใต้การนำของโม่ฮว่า กลับมองการประลองกระบี่เป็นดั่ง ‘สงคราม’ โดยไม่รู้ตัว และยึดถือปฏิบัติยุทธวิธีแบบ ‘กลุ่มก้อน’

ในแง่ของระดับการบำเพ็ญเพียรหรือวิชาเต๋า พวกเขาอาจมิได้กุมความได้เปรียบ

ทว่าพวกเขาดำเนินยุทธวิธีได้อย่างเฉียบขาดหมดจดกว่า รุกรับพร้อมเพรียงเป็นหนึ่ง มีระเบียบวินัยเด็ดขาดเคร่งครัด

เพื่อชัยชนะ พวกเขาถึงกับยอมสละ ‘เอกลักษณ์เฉพาะตัว’ ของตนทิ้งไป

พวกเขาไม่ใช้ศัสตราวุธวิญญาณสืบทอดประจำตัว ทว่าพร้อมใจกันเลือกใช้ศัสตราวุธวิญญาณที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อแก้ทางคู่ต่อสู้โดยเฉพาะ ปฏิบัติตามความต้องการของยุทธวิธีอย่างเคร่งครัด ใช้วิชาเต๋าตามที่กำหนดไว้ ไม่ฝืนกำลังอวดดี ไม่ช่วงชิงความโดดเด่น ทุกสิ่งล้วนรับใช้ ‘ยุทธวิธี’ ทุกสิ่งล้วนทำไปเพื่อชัยชนะ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ความเหนือกว่าและความพ่ายแพ้ย่อมปรากฏชัดเจนทันตา

เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี ในช่วงการแข่งขันรอบ ‘อักษรหวง’ จึงมีอัตราการคว้าชัยชนะที่สูงลิบลิ่วอย่างผิดหูผิดตา

เป็นเช่นนี้เรื่อยไป จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำลับเหลี่ยมเขา ราตรีเริ่มโรยตัวลงมา

การแข่งขันวันแรกของงานประลองกระบี่ ท่ามกลางความอึกทึกครึกโครมและความตื่นเต้นเร้าใจ ก็ค่อยๆ รูดม่านปิดฉากลง

ภายหลังสิ้นสุดการประลอง ภูเขาเสวนาเต๋าก็รวบรวมสถิติจำนวนสนามที่ได้รับชัยชนะ

สำนักไท่ซวีที่เดิมทียังเคยกังวลว่าสถานะของสำนักจะสั่นคลอนตกต่ำ ยามนี้สถิติชัยชนะในวันแรกกลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งแห่งงานประลองกระบี่เฉียนเสวียไปโดยชั่วคราว!

เมื่อผลลัพธ์นี้ปรากฏออกมา แม้กระทั่งเจ้าสำนักไท่ซวียังถึงกับยืนตะลึงงัน

ยามที่นั่งชมการประลองกระบี่ในตอนกลางวัน เขามองดูจำนวนชัยชนะและสถานการณ์ ก็พอจะคาดเดาได้ว่าอันดับเริ่มต้นของสำนักไท่ซวีไม่น่าจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

ทว่าเมื่อได้อันดับหนึ่งมาครองจริงๆ เขากลับยังคงรู้สึกเหมือนกำลัง ‘ฝันไป’ ช่างดูเลื่อนลอยไม่สมจริงเอาเสียเลย

มิใช่เพียงเจ้าสำนักคนเดียว ทั้งสามยอดเขาตั้งแต่เบื้องบนจรดเบื้องล่าง ตั้งแต่เจ้าสำนัก ผู้อาวุโส ไปจนถึงเหล่าศิษย์ทั้งหมด ต่างก็ตกตะลึงจนเหม่อลอยไปตามๆ กัน…

อันดับหนึ่งแห่งการประลองกระบี่เชียวหรือ

แม้จะเป็นเพียงวันแรก แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งชั่วคราว ทว่าสำนักไท่ซวีของพวกเขา…กลับสามารถสะกดข่มสี่มหาสำนักและแปดสำนักใหญ่ จนขึ้นมารั้งอันดับหนึ่งแห่งการประลองกระบี่ได้เชียวหรือ

นี่คืออันดับหนึ่งแห่งการประลองกระบี่เชียวนะ!

ต่อให้เป็นเพียงวันแรก ต่อให้เป็นเพียงชั่วคราว ต่อให้เป็นเพียง ‘ดอกถานฮวาบานชั่วประเดี๋ยวประด๋าว’ ก็ตามที ทว่านี่ก็คือสิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในอดีต

ทั่วทั้งสำนัก ชั่วขณะนั้นจึงบังเกิดความปลาบปลื้มยินดีอย่างล้นพ้น

และเรื่องราวทั้งหมดนี้ ล้วนต้องยกความดีความชอบให้แก่แผนการอันแยบคายของโม่ฮว่า

บารมีและชื่อเสียงของโม่ฮว่าในหมู่เหล่าศิษย์ ขยับสูงขึ้นอีกขั้นหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

กระทั่งบรรพชนและเจ้าสำนักแห่งเขาทั้งสองอย่างไท่อาและชงซวี ตลอดจนเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงบางท่าน ต่างก็มองโม่ฮว่าด้วยสายตาชื่นชมระคนทึ่งยิ่งกว่าเดิม

ถึงขั้นที่ยิ่งมอง ก็ยิ่งรู้สึกว่าเจ้าหนุ่มน้อยโม่ฮว่าผู้นี้น่าเอ็นดูถูกชะตา ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลายิ่งนัก

ในใจของพวกเขาความจริงก็กระจ่างแจ้งดีว่า ตำแหน่ง ‘อันดับหนึ่งแห่งการประลองกระบี่’ ของสำนักไท่ซวีนี้ ย่อมยากที่จะยืนหยัดอยู่ได้ยาวนาน

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกเชิดหน้าชูตา ยืดอกได้อย่างภาคภูมิใจแล้ว

และข่าวที่สำนักไท่ซวีคว้า ‘อันดับหนึ่งชั่วคราว’ ในงานประลองกระบี่นี้ เมื่อแพร่สะพัดไปยังสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ และสิบสองสายวิชา ก็พลันก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนระลอกใหญ่ขึ้นมาอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง