ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 จับปลาหลังสายฝน

สายฝนแรกแห่งต้นฤดูใบไม้ร่วงเทกระหน่ำลงมาอย่างรวดเร็วและหนักหน่วง ชนิดที่ยังไม่ทันที่เถาเถาจะวิ่งพ้นชายคาประตูเรือนเข้ามา ผืนดินสีเหลืองทั่วทุกหนแห่งยกเว้นใต้ร่มเงาไม้หนาทึบก็แปรเปลี่ยนเป็นสีเข้มฉ่ำน้ำไปหมดสิ้นแล้ว

อูฉางอันวิ่งวุ่นไปมา ช่วยขนย้ายโต๊ะกินข้าวและเก้าอี้ทั้งหมดเข้าไปเก็บไว้ในเรือน

“ข้าจะไปต้มน้ำร้อนนะเจ้าคะ ประเดี๋ยวท่านพ่อท่านแม่กับพี่สะใภ้ใหญ่กลับมาเสื้อผ้าคงเปียกปอนหมดแน่” เถาเถาวิ่งตรงดิ่งไปยังเรือนครัว ทว่าเพียงครู่เดียวก็วิ่งผลุนผลันย้อนกลับออกมา “พี่รอง ชามข้าวของพี่ล่ะ กินหมดหรือยัง เอาชามมาให้ข้าสิ ข้าจะเอาไปล้างให้สะอาด”

ระหว่างที่พูดจา ร่างเล็กๆ ก็ก้าวเข้ามาในห้องนอนแล้ว พอเห็นข้าวในชามยังเหลืออยู่อีกค่อนชาม เด็กหญิงก็ทำหน้ามุ่ยพลางเอ่ยถาม “กับข้าวที่ข้าทำไม่อร่อยหรือเจ้าคะ”

“ไม่ใช่หรอก พอดีมัวแต่คุยธุระกับพี่เขยของเจ้าอยู่ เลยยังไม่ทันได้กินน่ะ” เถาชุนส่งชามข้าวคืนให้น้องสาวพลางกล่าว “ไปเถอะ พี่จะไปเรือนครัวกับเจ้าด้วย เอาข้าวไปอุ่นให้ร้อนสักหน่อย พี่จะกินต่ออีกนิด”

เถาเถายื่นมือเข้าไปช่วยประคองพี่สาว นางแอบกดเสียงกระซิบถาม “พี่เขยว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ เปลี่ยนใจยอมตกลงแล้วหรือยัง”

“ก็ราวๆ นั้นแหละ”

เถาเถาส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง นางเองก็แยกแยะไม่ออกว่าตนเองกำลังยินดีหรือเป็นกังวลกันแน่

สองพี่น้องเดินฝ่าละอองฝนเข้าไปในเรือนครัว เถาชุนเกาะพนักเก้าอี้ค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งหน้าเตาไฟ ในก้นเตายังมีถ่านไฟแดงระอุหลงเหลืออยู่ นางจึงหยิบคีมเหล็กมาคีบเศษใบไม้แห้งกำมือหนึ่งยัดใส่เข้าไป เพียงไม่กี่อึดใจ ควันสีขาวหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากปากเตา

เถาเถาขัดล้างกระทะจนสะอาดเอี่ยมอ่อง แล้วเอ่ยถาม “ข้าเอาข้าวเย็นมาต้มเป็นข้าวต้มร้อนๆ ดีไหมเจ้าคะ ตอนจะยกกระทะขึ้นค่อยตอกไข่ใส่ลงไปตีให้เป็นฟองฝอยดีหรือไม่”

“ดีสิ” เถาชุนไม่มีข้อขัดข้อง

ข้าวฟักทองอบถูกเทลงไปในกระทะ เถาเถาตักน้ำซาวข้าวหนึ่งชามราดตามลงไป กลัวว่ารสชาติจะจืดชืดเกินไปจึงหยิบเกลือเม็ดเล็กๆ โรยซ้ำลงไปอีกหยิบมือหนึ่ง ปิดท้ายด้วยการยกฝาไม้หนาหนักครอบปิดลงบนกระทะ

อูฉางอันนั่งมองดูสายฝนอยู่นอกธรณีประตู ท่ามกลางม่านสายฝนอันพร่างพราย บรรดาชาวสุสานต่างพากันวิ่งเหยาะๆ อย่างรีบเร่ง มารวมตัวกันสั้นๆ ตรงทางแยกปากทาง ก่อนจะกระจายตัวแยกย้ายไปตามคันดินแคบๆ เส้นทางคดเคี้ยวสายเล็กๆ ทอดยาวนำพาแต่ละคนมุ่งหน้ากลับคืนสู่เรือนไม้ของตนเอง

“พี่เขย พอฝนหยุดตก ถนนแห้งสนิทแล้ว ท่านก็จะต้องเดินทางกลับบ้านแล้วใช่ไหมเจ้าคะ” เถาเถาตะโกนถามข้ามม่านฝนสีขาวนวลเสียงดังลั่น

อูฉางอันส่งเสียง “อืม” รับคำสั้นๆ

“พอท่านกลับไป ก็ต้องรอจนถึงช่วงเทศกาลปีใหม่นู่นแน่ะถึงจะได้กลับมาอีก” เถาเถาหันขวับกลับมาพูดกับพี่สาว “การที่พี่เขยกลับมาในป่าเขาคราวนี้ แทบไม่ต่างอะไรกับการไม่ได้กลับมาเลยสักนิด”

เถาชุนปรายตามองน้องสาว… เอะอะก็เรียกเจ้า เรียกท่าน จนลืมคำว่า ‘พี่’ ไปเสียสนิทแล้ว ยัยเด็กคนนี้แม้จะมากเล่ห์เหลี่ยมไปบ้าง แต่เนื้อแท้แล้วกลับไร้เดียงสายิ่งนัก ตอนแรกอาจมีอคติต่อพี่สาวที่ไม่เคยพบหน้าค่าตากันมาก่อน แต่ก็มิอาจต้านทานไมตรีจิตได้ หากมอบความจริงใจให้นางเจ็ดส่วน นางก็พร้อมจะตอบแทนคืนมาเต็มสิบส่วน พานพบรู้จักกันได้เพียงสองวัน เด็กหญิงก็ปฏิบัติต่อนางประดุจคนในครอบครัว ยกสำรับกับข้าวมาส่งให้ถึงขอบเตาทุกมื้อประหนึ่งเด็กรับใช้ตัวน้อย ครั้นได้ยินว่านางจะต้องจากไป ก็พลอยบังเกิดความอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาเสียแล้ว

“ระยะทางระหว่างในเขากับนอกเขามันแตกต่างกันลิบลับนะ บ้านเรากับบ้านตระกูลอูคั่นกลางด้วยภูเขาเพียงแค่สี่ลูกเท่านั้น ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ยังไม่ทันค่ำก็ถึงแล้ว พี่สามารถเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้านได้บ่อยๆ หรอกน่า” เถาชุนกล่าวปลอบ “อีกอย่างนะ หากพี่ไม่สะดวกเดินทางกลับมา เจ้าก็สามารถไปนอนค้างที่บ้านพี่ได้นี่นา… อูฉางอัน วันข้างหน้าหากน้องสามของข้าจะไปนอนพักที่บ้านเรา เจ้าคงไม่มีข้อขัดข้องกระมัง”

“…ไม่มี” อูฉางอันนึกอยากจะหาทางหลีกเลี่ยงการอยู่ตามลำพังกับนังผีตนนี้ใจแทบขาดอยู่แล้ว ทว่าทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ ในใจบังเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมาทันควัน… ใครไปเป็น ‘บ้านเรา’ กับนางกันเล่า เขาหาได้รับปากตกลงกับนางเสียเมื่อไร!

“หากเจ้าอยู่บ้านแล้วไม่มีอะไรทำ อีกไม่กี่วันก็จงตามพี่ไปเที่ยวที่บ้านตระกูลอูเสียสิ พอเจ้าอยากกลับบ้านพี่ค่อยพาเจ้ามาส่ง หรือจะให้พี่ใหญ่ไปรับกลับก็ได้ แล้วพี่ก็จะกลับมานอนเล่นที่บ้านสักสองสามวันด้วย” เถาชุนไม่อยากทำลายความผูกพันไว้วางใจของเด็กหญิงตัวน้อย นางตั้งใจจะสานสายสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ได้ยินเช่นนั้น เถาเถาก็ดีอกดีใจจนเนื้อเต้น นางเอ่ยอย่างกระตือรือร้น “รอท่านแม่กลับมาข้าจะรีบบอกท่านแม่ทันที ข้ายังไม่เคยไปนอนค้างอ้างแรมที่บ้านญาติคนไหนมาก่อนเลยเจ้าค่ะ”

บ้านเดิมของแม่เถาอยู่นอกขุนเขา ส่วนพี่น้องอีกสองคนของพ่อเถาก็ปลูกเรือนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เป็นทั้งญาติและเพื่อนบ้านในคราวเดียวกัน การที่เถาเถาแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนสองบ้านนั้นจึงมิอาจสัมผัสได้ถึงบรรยากาศของการ ‘ไปเยี่ยมญาติ’ เลยแม้แต่น้อย

ข้าวต้มในกระทะเดือดพล่านแล้ว เถาเถาหยิบไข่ไก่ฟองหนึ่งออกมาจากตู้กับข้าว นางเคาะไข่ให้ร้าวแล้วเจาะรูเล็กๆ บนเปลือกไข่ ใช้ตะเกียบแยงเข้าไปคนไข่แดงกับไข่ขาวจนเข้ากันดี จากนั้นจึงเทวนเป็นสายยาวไปรอบๆ ขอบกระทะ ในชั่วพริบตา ไข่ไก่ก็สุกกลายเป็นฟองไข่ริ้วสีทองผ่องอำไพลอยฟ่องอย่างน่ารับประทาน

ตักข้าวต้มร้อนๆ ใส่ชามเรียบร้อย เถาเถาก็ล้างกระทะเตรียมจะต้มน้ำร้อนต่อ

“อูฉางอัน มาช่วยตรงนี้หน่อยสิ” เถาชุนออกปากใช้สอย “น้องสามยกถังน้ำไม่ไหว เจ้าช่วยเทน้ำในถังลงไปในกระทะที”

“ไม่ต้องรบกวนพี่เขยหรอกเจ้าค่ะ ข้าใช้กระบวยตักเอาก็ได้” เถาเถาเอ่ยปฏิเสธ

ทว่าอูฉางอันกลับก้าวเท้ายาวๆ ตรงรี่เข้ามา เขายกถังน้ำข้างฝาผนังขึ้นเทน้ำลงในกระทะได้อย่างง่ายดายดั่งใจนึก พองานเสร็จสิ้นเขาก็ยังไม่ยอมผละไปไหน อาศัยว่ามีเถาเถาคอยอยู่เป็นเพื่อนข้างกาย เขาจึงลากม้านั่งตัวหนึ่งมานั่งลงด้านข้าง คอยลอบสังเกตความเคลื่อนไหวของนังผีสาวพลางขมวดคิ้วครุ่นคิดเป็นระยะ

“พี่เขย ท่านร่ำเรียนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษานอกเขาตั้งกี่ปีหรือเจ้าคะ ตอนอยู่ที่นั่นท่านเคยพบหน้าพี่สาวของข้าบ้างหรือไม่” เถาเถาเห็นคนทั้งสองนิ่งเงียบกริบไม่ยอมพูดจากัน จึงจำต้องหาเรื่องชวนคุยแก้เก้อ

“สี่ปี ข้าเดินทางกลับคืนสู่ขุนเขาตอนอายุสิบสี่ ในปีที่ข้ากลับมา พี่สาวของเจ้าเพิ่งจะก้าวเท้าออกนอกเขาไปพอดี ข้ากับนางจึงคลาดสายตากัน ไม่เคยพบหน้ากันเลยสักครา” อูฉางอันตอบ

“ช่างไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลย” เถาเถารู้สึกเสียดายแทน

อูฉางอันแอบถ่มน้ำลายในใจ… จะไม่ประจวบเหมาะได้อย่างไรเล่า หากเคยคบหาสมาคมกันในสำนักศึกษามาก่อน การแต่งงานครั้งนี้เขาไม่มีทางตอบรับตกลงเป็นอันขาด!

“พี่เขย แล้วท่านมีญาติมิตรอยู่ใต้เชิงเขาบ้างหรือไม่เจ้าคะ” เถาเถาถามเจื้อยแจ้วต่อ “ตลอดสี่ปีที่อยู่ข้างล่าง ท่านต้องอาศัยกินนอนอยู่ในสำนักศึกษาตลอดเลยหรือ”

“อืม” อูฉางอันปรายตามองนังผีสาวแวบหนึ่ง… ช่างเป็นผีตายอดตายอยากแท้ๆ กินไม่หยุดหย่อนตลอดเวลา

“ตอนอยู่สำนักศึกษา ท่านคิดถึงบ้านบ้างหรือไม่เจ้าคะ” เถาเถายังคงซักไซ้ไม่หยุด “หากข้าได้ลงเขาไปเรียน ก็คงต้องพักกินนอนอยู่ในสำนักศึกษาเหมือนกันแน่ๆ”

อูฉางอันเหลือบมองนังผีตะกละอีกครา ไม่ว่าจะเป็นเถาชุนตัวจริงหรือนังผีตนนี้ ล้วนเป็นตัวสร้างความฉิบหายทั้งสิ้น คนหนึ่งก่อเรื่องจนญาติมิตรผิดใจกลายเป็นศัตรู อีกคนหนึ่งก็ตามมารังควานชีวิตเขา

“ในสำนักศึกษานอกจากท่านอาจารย์แล้ว ล้วนเป็นเด็กที่ลงมาจากป่าเขาทั้งสิ้น มีพวกเขาอยู่เป็นเพื่อน ข้าจึงไม่ค่อยคิดถึงบ้านเท่าใดนัก” อูฉางอันตอบอย่างตั้งอกตั้งใจ “แถบนี้มีชาวสุสานอาศัยอยู่กี่หลังคาเรือนรึ ถึงสี่สิบหลังคาเรือนหรือไม่ สามสิบสามหลังคาเรือนงั้นรึ น้อยกว่าแถบบ้านข้าตั้งสิบสามหลังคาเรือนแน่ะ มิน่าเล่าสองวันที่ข้ามาอยู่ที่นี่ ถึงเพิ่งจะมองเห็นผู้คนแค่สิบยี่สิบคนตอนฝนตกนี่เอง เจ้าคงไม่มีเพื่อนเล่นวัยเดียวกันเลยล่ะสิ หากเจ้าได้ลงเขาไปเรียน เจ้าจะได้พบเจอผู้คนมากมายเชียว สุสานฮุ่ยหลิงมีชาวสุสานหนึ่งพันหลังคาเรือน สุสานคังหลิงก็มีชาวสุสานอีกหนึ่งพันหลังคาเรือน เด็กๆ จากทั้งสองพันหลังคาเรือนต่างพากันลงเขาไปเรียนพร้อมกัน เจ้าลองนึกภาพดูสิ คึกคักมากเชียวนะ”

เถาชุนแอบลอบมองเขาเงียบๆ… แม่เถาหาได้โป้ปดมดเท็จไม่ ชายหนุ่มแซ่อูผู้นี้ปฏิบัติต่อผู้อาวุโสด้วยความเคารพนอบน้อม ปฏิบัติต่อเด็กเล็กด้วยความอ่อนโยนและใจเย็น มองจากจุดนี้แล้ว อุปนิสัยและคุณธรรมของเขานับว่าไม่เลวเลยทีเดียว นางใคร่ครวญดูแล้วจึงแอบเพิ่มคะแนนให้อีกข้อหนึ่ง เขามีความคิดความอ่านรอบคอบ ทั้งยังเก็บความลับได้มิดชิด ทั้งที่หวาดกลัวนางจนขวัญหนีดีฝ่อแทบตาย แต่กลับไม่ยอมแพร่งพรายความลับให้ผู้อื่นล่วงรู้แม้แต่กระผีกริ้น

“พี่รอง พี่อิ่มแล้วหรือเจ้าคะ”

เถาชุนดึงสติตนเองกลับมา ครั้นเห็นอูฉางอันเริ่มทำตัวไม่ถูกเมื่อถูกนางจ้องมอง นางก็กลั้นยิ้มพลางเบนสายตาหลบไปทางอื่น

“อิ่มแล้วล่ะ แต่ละมื้อพี่กินได้ไม่มากเท่าไหร่หรอก” เถาชุนยื่นชามข้าวส่งให้ ในชามยังมีข้าวเหลืออยู่อีกนิดหน่อย “ที่บ้านเราไม่ได้เลี้ยงหมาเลี้ยงแมวไว้บ้างหรือ ปกติแล้วเศษข้าวที่กินเหลือจัดการอย่างไรกัน”

“เอาไปให้ไก่กับห่านกินเจ้าค่ะ หลังเรือนเลี้ยงฝูงไก่กับห่านไว้อีกสองสามตัว” เถาเถาเทเศษข้าวลงในถังเศษอาหาร พลางเล่าเจื้อยแจ้ว “เมื่อปีกลายเคยเลี้ยงหมาไว้ตัวหนึ่ง แต่พอเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ มันตามพี่ใหญ่ไปลาดตระเวนเขาแล้วโดนงูกัด พ่อกับพี่ใหญ่อุ้มมันกลับมาก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว พี่ใหญ่บอกว่าจะต้องไว้ทุกข์ให้มัน ต้องรอให้ครบหนึ่งปีก่อนถึงจะรับหมาตัวใหม่มาเลี้ยงในบ้านได้เจ้าค่ะ”

เถาชุน:…

นางเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิตว่ามนุษย์ต้องไว้ทุกข์ให้หมาด้วย!

“ไอ้หยา ในที่สุดก็ถึงบ้านเสียที!” พ่อเถาทอดถอนหายใจยาวพลางยกมือปาดคราบน้ำฝนบนใบหน้า เอ่ยถามขึ้น “ในกระทะต้มน้ำร้อนไว้หรือยัง ข้าจะอาบน้ำอุ่นสักหน่อย พอฝนตกแล้วอากาศก็เริ่มเย็นยะเยือกขึ้นมาเชียว”

เถาเถาเปิดฝาหม้อ น้ำในกระทะเริ่มเดือดปุดๆ เป็นฟองแล้ว นางรีบวิ่งออกไปถาม “ท่านพ่อ แล้วท่านแม่ล่ะเจ้าคะ”

“ไปดูชุนเจี้ยนกับพี่สะใภ้ของเจ้า ประเดี๋ยวก็คงกลับมาแล้วล่ะ เจ้า…” พ่อเถากำลังจะเอ่ยปากถามถึงคนอีกสองคนในบ้าน ทว่ายังไม่ทันเอ่ยคำก็แลเห็นทั้งสองคนเข้าพอดี คนหนุ่มสาวคู่นี้นั่งคนหนึ่งยืนคนหนึ่งอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว ดูปราดเดียวก็รู้ว่าคืนดีกันแล้ว ในอกของเขาพลันบังเกิดความปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

อูฉางอันตักน้ำร้อนครึ่งถังยกเดินออกมา พลางกล่าว “ท่านพ่อ ท่านกลับเข้าห้องไปก่อนเถิดขอรับ เดี๋ยวข้าเติมน้ำเย็นผสมให้พอดีแล้วจะยกไปส่งให้ถึงห้องขอรับ”

“โอ้ เด็กดีแท้ๆ!” คำว่า ‘ท่านพ่อ’ ที่เฝ้ารอคอยมาอย่างยากลำบากคำนี้ ช่างฟังดูรื่นหูพ่อเถายิ่งนัก เขาเอื้อมมือไปตบต้นแขนลูกเขยเบาๆ พลางเอ่ย “ลูกเขย เจ้าต้องทนกล้ำกลืนความน้อยเนื้อต่ำใจมามากแล้ว พ่อขอรับประกันกับเจ้าเลยว่าเถาชุนนางกลับตัวกลับใจแล้วจริงๆ หากวันข้างหน้านางยังกล้าทำตัวเลอะเลือนก่อเรื่องอีก ไม่ต้องรอให้เจ้าเอ่ยปากหรอก พ่อจะเดินทางไปลากคอนางกลับมาลงโทษด้วยตนเอง!”

อูฉางอันไม่ได้เอ่ยรับคำมั่นสัญญานี้ หากแต่เอ่ยปากยกยอปอปั้นแทน “ข้าเห็นว่าท่านพ่อกับท่านแม่เป็นผู้มีเหตุมีผล ข้าจึงยอมตกลงขอรับ ข้าปรารถนาจะผูกสัมพันธ์เป็นทองแผ่นเดียวกันกับครอบครัวพวกท่าน พ่อแม่ของข้าด่วนจากไปตั้งแต่ข้ายังเล็ก มีท่านอาเพียงคนเดียว ท่านอาก็มีครอบครัวที่ต้องดูแล ยามปกติจึงไม่อาจมาคอยดูแลข้าได้…”

พ่อเถาเข้าใจความนัยแจ่มแจ้ง เขาเดินตามหลังอูฉางอันเข้าห้องไป พลางตบอกรับประกันอย่างหนักแน่น “นางหนูชุนแต่งให้เจ้าแล้ว ข้ากับแม่ของนางก็คือพ่อและแม่แท้ๆ ของเจ้าเหมือนกัน ครอบครัวข้ามีลูกน้อย ลูกเขยก็เปรียบเสมือนลูกชายคนหนึ่ง วันข้างหน้าเจ้าจงคิดเสียว่าที่นี่คือบ้านของเจ้าเอง มีเวลาว่างก็จงแวะเวียนมาบ่อยๆ เล่า!”

พ่อตากับลูกเขยคนหนึ่งเอ่ยยกยอปอปั้น อีกคนหนึ่งก็เอ่ยคำหวานซาบซึ้งใจ ทั้งสองสนิทสนมกลมเกลียวกันราวกับพ่อลูกร่วมสายเลือดแท้ๆ คำพูดตัดรอนรุนแรงและความบาดหมางที่เคยมีมาก่อนหน้านี้พลันถูกพลิกหน้าปัดทิ้งไปจนหมดสิ้น

แม่เถากับตงเซียนรอจนกระทั่งสายฝนเริ่มซาเม็ดลงจึงค่อยเดินกลับมาถึงเรือน สองแม่ผัวลูกสะใภ้รีบสระผมอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างเร่งด่วน พอจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้นก็ง่วนอยู่กับการซักเสื้อผ้าที่เปียกปอน

ครั้นนำเสื้อผ้าไปตากไว้ใต้ชายคาเรือน สายฝนก็หยุดตกสนิทพอดี

“พี่ใหญ่ ไปดูแม่น้ำหน้าเขากันเถอะ” เถาเหรินสวมรองเท้าหนังแกะแบกจอบเดินเข้ามา “ข้ากลัวว่าพอฝนตกหนัก ดินภูเขาจะพังถล่มลงมาอีก หากต้นไม้กับก้อนหินบนเขาร่วงลงมา ลำธารคงต้องถูกปิดกั้นทางน้ำอีกแน่”

“ได้สิ เจ้ารอสักประเดี๋ยว ข้าขอเปลี่ยนรองเท้าก่อน” พ่อเถาขานรับ

“ท่านพ่อ ข้าไปกับอาเล็กเองขอรับ ท่านพักผ่อนอยู่ที่บ้านเถอะ ดินฟ้าอากาศยังไม่น่าไว้วางใจ ดูท่าฝนคงจะตกซ้ำลงมาอีก” อูฉางอันเอ่ยอาสา “เอารองเท้ากันน้ำของท่านมาให้ข้าใส่เถิดขอรับ”

“เอาสิ ลูกเขยกตัญญูต่อเจ้าถึงเพียงนี้ เจ้าก็นอนพักอยู่บ้านเถอะ” เถาเหรินเอ่ยพลางยิ้มแย้ม

อูฉางอันเปลี่ยนเป็นรองเท้ากันน้ำ เขารับเสื้อฟางและหมวกสานที่แม่เถายื่นส่งมาให้ แล้วแบกจอบก้าวเท้าเดินออกจากประตูเรือนไป

แม่เถายังไม่คลายความระแวงจึงรีบวิ่งตามออกไปดู ครั้นเห็นว่าเขาไม่ได้จูงเจ้าวัวเขียวตัวใหญ่ไปด้วย นางจึงค่อยเบาใจแล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าเรือน

“ฝนจะตกไปจนถึงเมื่อไหร่กันนะ ข้ายังอยากพาพี่รองไปเก็บเห็ดในป่าอยู่เลย” เถาเถาแหงนหน้ามองฟ้า เมฆครึ้มเบื้องบนยังคงดำทะมึน “จริงสิ ท่านแม่ ตอนที่พี่รองกับพี่เขยเดินทางกลับบ้าน ข้าขอตามพวกเขากลับไปด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ ให้เถาเถาไปเที่ยวพักผ่อนที่บ้านตระกูลอูกับข้าสักสองสามวันเถิด พวกเราพี่น้องเพิ่งจะได้พบหน้ากันก็ต้องพลัดพรากจากกันเสียแล้ว ข้ายังตัดใจอาลัยอาวรณ์นางอยู่เลย” เถาชุนรีบช่วยพูดเสริม “ปีมะรืนน้องสามก็ต้องออกนอกเขาไปเรียนหนังสือ จากบ้านไปทีหนึ่งก็ตั้งสามถึงห้าปี ถึงเวลานั้นข้ากับนางคงยิ่งไม่มีโอกาสได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกันอีก”

“รอให้เสร็จสิ้นฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงก่อนค่อยว่ากันเถอะ อีกไม่กี่วันชุนเจี้ยนก็จะกลับมาแล้ว เถาเถาต้องอยู่ช่วยเลี้ยงหลานที่บ้าน” แม่เถาเอ่ยปากปฏิเสธทันควัน นางยังไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางในใจของเถาชุนได้ จึงหวั่นเกรงว่าหากเถาเถาสนิทสนมกับนางมากเกินไป จิตใจจะเตลิดเปิดเปิงทะเยอทะยานตามไปด้วย

“พอเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จแล้ว เจ้าค่อยกลับมานอนเล่นที่บ้านสักสองสามวัน ถึงเวลานั้นจะต้องตีเมล็ดสน เจ้ากับลูกเขยก็กลับมาช่วยงานสักสองสามวัน แล้วค่อยหิ้วเมล็ดสนกลับไปสักกระบุงหนึ่ง” พ่อเถาเอ่ยสำทับ “พ่อได้ยินมาว่าที่สุสานองค์หญิงอันชิ่งไม่ได้ปลูกต้นสนไว้ หากไม่มีต้นสนก็ย่อมไม่มีเมล็ดสนให้กินหรอกนะ”

เถาชุนหันไปมองเถาเถาพลางเอ่ย “รอให้ฝนหยุดสนิทแล้ว พวกเราค่อยไปเก็บเห็ดในป่าสนกันนะ”

เถาเถาโบกไม้โบกมือปฏิเสธ “ข้าจะพาพี่ไปเก็บเห็ดมันปู กับเห็ดตับเต่าสีเหลือง ต่างหากเล่า ข้ารู้จักหุบเขาแห่งหนึ่ง ตลอดเส้นทางนั้นมีดงเห็ดขึ้นชุกชุมยิ่งนัก!”

“จริงด้วย ช่วงฤดูร้อนน้องสามเก็บเห็ดกลับมาตั้งสามตะกร้า ครอบครัวเราเชือดไก่ไปสิบตัวในเวลาแค่ครึ่งเดือน เอามาต้มตุ๋นกับเห็ดจนหมดเกลี้ยงเลย” ตงเซียนเอ่ยรับคำ

“ตอนนี้วอลนัตกับเกาลัดก็เริ่มกินได้แล้วนะเจ้าคะ ข้ารู้ด้วยว่าวอลนัตต้นไหนอร่อยที่สุด” เถาเถาเอ่ยอย่างกระตือรือร้น “พี่รอง รอให้ขาของพี่เดินไกลๆ ไหวเมื่อไหร่ ข้าจะพาพี่ไป ต้นนั้นเปลือกหนาหน่อย แต่เนื้อวอลนัตข้างในทั้งมันทั้งฉ่ำเลยล่ะเจ้าค่ะ”

เถาชุนฟังแล้วรู้สึกเคลิบเคลิ้มใฝ่ฝัน “ได้สิ”

“ยังมีผลซานจากับปาเย่ว์จ้า ก็สุกแล้วเหมือนกัน ฝนตกคราวนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ หากปาเย่ว์จ้าที่เปลือกปริแตกโดนน้ำฝนซึมเข้าไปก็จะเน่าเสียได้ง่าย” เถาเถายังคงเจื้อยแจ้วไม่หยุด “เมื่อก่อนท่านพ่อท่านแม่ไม่วางใจให้ข้าวิ่งเล่นในป่าคนเดียว คราวนี้มีพี่กับพี่เขยไปด้วย พวกเราจะได้เดินลึกเข้าไปไกลกว่าเดิม”

“พี่รองของเจ้าไม่ชอบกินปาเย่ว์จ้า แล้วก็ไม่ชอบกินซานจาด้วย” แม่เถาเอ่ยขึ้น “แต่พี่ใหญ่ของเจ้ากลับชอบกินของพวกนี้มาก เสียแต่ว่าแม่หนูคนนั้นไม่มีวาสนาได้กินนานๆ”

เถาชุนยังมีพี่สาวอยู่อีกคนหนึ่ง อายุแก่กว่านางสามปี น่าเสียดายที่มีชีวิตอยู่ได้เพียงหกขวบก็ล้มป่วยจนสิ้นใจไป และด้วยความอาลัยระลึกถึงพี่สาวคนนี้เอง เถาชุนจึงได้รับความรักความทะนุถนอมจากพ่อแม่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวี จนหล่อหลอมให้นางมีนิสัยใจกล้าบ้าบิ่น ไม่ยอมก้มหัวทนรับความอยุติธรรมใดๆ ทั้งสิ้น

“มื้อเย็นนี้พวกเราจะกินอะไรกันหรือเจ้าคะ” เถาชุนเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “เย็นนี้ข้าจะลงมือทำกับข้าวเอง ให้ทุกคนได้ลองชิมรสมือของข้าดูบ้าง”

แม่เถาเปิดประตูออกไปหยิบเนื้อ ที่บ้านยังมีขาหมูรมควันอยู่อีกหนึ่งขา เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้กินตอนเทศกาลไหว้พระจันทร์ แต่เห็นว่าคืนนี้คนในครอบครัวอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา เอาออกมาต้มตุ๋นกินเสียก็ดีเหมือนกัน

นำขาหมูไปอังไฟเผารมให้ทั่ว ตงเซียนใช้มีดขูดเขม่าควันดำด้านบนออก แล้วใช้น้ำร้อนล้างจนสะอาดสะอ้าน ขณะที่กำลังจะเงื้อมีดสับขาหมูอยู่นั้น อูฉางอันก็วิ่งผลุนผลันกลับมาถึงเรือนพอดี

“เร็วเข้า เร็วเข้าขอรับพี่สะใภ้ ส่งถังน้ำให้ข้าที ต้นน้ำมีฝูงปลาทะลักลงมาแล้ว!” อูฉางอันโยนปลาสองพวงลงบนพื้น เขารับถังน้ำไปได้ก็ออกตัววิ่งแน่บไปทันที

“พี่เขยรอข้าด้วย ข้าไปด้วย!” เถาเถากระโจนผลุงพรวดพราดตามออกไปนอกประตู

“ข้าก็ไปดูด้วยคนดีกว่า” พ่อเถาหิ้วถังน้ำใบหนึ่ง ทั้งยังหยิบไม้คานขึ้นมาอีกอัน พลางเอ่ย “ปลาฝูงนี้มาได้จังหวะดีแท้ จับมาทำปลารมควันไว้เยอะๆ จะได้เก็บไว้กินจนถึงหน้าหนาว”

แม่เถาไม่เอ่ยปากพูดอะไร นางเดินกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเป็นรองเท้ากันน้ำ แล้วก้าวเท้าเดินฉับๆ จากไปอย่างกระฉับกระเฉงดั่งพยัคฆ์ติดปีก

เถาชุนเองก็นึกอยากจะไปเหมือนกัน แต่นางยังเดินเหินไม่สะดวก

“พี่สะใภ้ ท่านก็ไปดูความครึกครื้นกับเขาเถิด ข้าจะทำกับข้าวรออยู่ที่บ้านเอง” นางเอ่ยขึ้น “ช่วยจับปลากลับมาให้เต็มถังเลยนะเจ้าคะ พอเก็บเกี่ยวเสร็จ ข้ากลับมาจะได้แบ่งปลารมควันกลับไปด้วย”

“ได้เลย!” ตงเซียนแทบรอไม่ไหว รีบสาวเท้าวิ่งออกไปทันที “ข้าจะไปบอกพี่ใหญ่กับพี่รองของข้าสักคำ พวกเขาต้องยังไม่รู้ข่าวแน่ๆ”

ผู้คนต่างพากันออกไปหมดแล้ว เถาชุนจึงรับช่วงทำงานในเรือนครัวต่อ ขาหมูเหนียวแน่นจนสับไม่เข้า นางจึงโยนลงหม้อตุ๋นไปทั้งขาทันที ระหว่างที่ก่อไฟต้มน้ำในกระทะ นางก็ลากม้านั่งตัวหนึ่งออกไปข้างนอก เพื่อจัดการกับปลาที่ยังร้อยติดอยู่บนเชือกฟาง