ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 แผนถ่วงเวลา

“น้องเขย มีเรื่องอันใดก็พูดจาเปิดอกกันตรงๆ เถิด เจ้าก็มิใช่เด็กหนุ่มเมื่อวานซืนวัยสิบกว่าขวบ อย่าได้ทำตัวอึกอักเหนียมอายไปหน่อยเลย” เถาชิงซงเหลืออดกับท่าทีของเขาเต็มทน เขาตบโต๊ะเสียงดังฉาดด้วยความขุ่นเคือง “หากวันนี้เจ้าไม่ยอมให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ข้า การแต่งงานนี้จะล้มเลิกก็ล้มเลิกไปเสีย! หากเป็นดองกันไม่ได้ สองตระกูลเราก็เปลี่ยนมาเป็นศัตรูกันไปเลย!”

ตงเซียนเห็นว่าสามีเอ่ยคำพูดรุนแรงเกินไป จึงเอื้อมมือไปกระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ เพื่อปราม

เถาชิงซงไม่สนใจไยดี เขาหันไปสบตาบิดาพลางเอ่ยถาม “ท่านพ่อ เรื่องนี้ให้ข้าเป็นคนตัดสินใจได้หรือไม่ขอรับ”

พ่อเถาไม่ตอบรับคำถามของบุตรชาย ไม่เอ่ยว่าได้หรือไม่ให้ หากแต่หันไปถามด้วยความฉงนสนเท่ห์ “ลูกเขย ข้าดูแล้วสีหน้าของเจ้าไม่สู้ดีนัก เจ้ามีตรงไหนไม่สบายหรือ ป่วยไข้รึ”

ตงเซียนสบโอกาสจึงรีบสอดคำขึ้น “น้องเขยมีท่าทีแปลกประหลาดมาตั้งแต่เช้าตรู่แล้วเจ้าค่ะ เมื่อตอนฟ้ายังไม่ทันสาง ยามที่ข้าจุดตะเกียงน้ำมันแล้วเหลือบไปเห็นเขา สีหน้าของเขาก็ขาวซีดเป็นไก่ต้ม ราวกับอดนอนไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืนเชียว”

เถาชิงซงยืนกอดอกอยู่ด้านข้าง ชำเลืองสายตามองดูแวบหนึ่ง… ก็จริงอย่างว่า ท่าทางของอูฉางอันในยามนี้ดูราวกับคนที่ขวัญหนีดีฝ่อมาอย่างไรอย่างนั้น

“ขอรับ ข้าไม่ได้นอนทั้งคืนจริงๆ” น้ำเสียงของอูฉางอันลอยเคว้งคว้าง ทว่ากลับแฝงความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ “ท่านอา การแต่งงานครั้งนี้ไม่อาจสำเร็จลงได้ ข้าจะรีบเดินทางกลับไปชี้แจงสถานการณ์ให้พี่ชายของข้าทราบ แล้วจะให้เขาเดินทางมากล่าวคำขอขมาถึงเรือน พวกท่านมีข้อเรียกร้องอันใดก็ว่ามาได้เลยขอรับ”

พ่อเถาทำหน้าเคร่งเครียดหม่นหมอง ไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดได้อีก

เสียงประตูดังเอี๊ยดอ๊าดขึ้น แม่เถาเดินก้าวพ้นประตูออกมาด้วยสีหน้าผ่อนคลายเบิกบาน ครั้นแลเห็นตาเฒ่าส่งสายตาขยิบเป็นสัญญาณให้ ฝีเท้าที่เคยก้าวเบาหวิวก็ชะงักลง นางกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากลงคอไป แล้วเปลี่ยนคำกล่าวทันควัน “นี่มันปาเข้าไปกี่ยามแล้ว ตงเซียน รีบยกสำรับกับข้าวเช้ามาขึ้นโต๊ะเร็วเข้า กินข้าวเสร็จพวกเราจะได้รีบลงแปลงไปทำงาน ปล่อยให้น้องรองของเจ้าได้นอนพักผ่อนอยู่บ้านให้สบายเถอะ ลูกเขย เจ้าเองก็นอนพักผ่อนอยู่ที่บ้านนี่แหละ เจ้าดูสภาพตัวเองสิ หน้าซีดเผือดปานนี้ ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าสีหน้าของนางหนูชุนเสียอีก”

“กินข้าวก่อนเถอะ” พ่อเถากล่าวขึ้น “ลูกเขย วันนี้พ่อคงปล่อยให้เจ้าเดินทางกลับไม่ได้หรอก ท่าทางเจ้าดูแปลกประหลาดเช่นนี้ จะข้ามเขากลับไปได้อย่างไร หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นมากลางป่ากลางเขาจะไม่มีใครรู้ใครเห็นเอาได้ ในเมื่อเจ้าปักใจแน่วแน่ว่าจะถอนหมั้น พวกเราก็คงไม่อาจเหนี่ยวรั้งบีบคั้นเจ้าได้ แม้เจ้าจะไร้เยื่อใยและไม่เที่ยงธรรม แต่พวกเราหาได้เป็นคนเยี่ยงเจ้าไม่ เจ้าจงนอนหลับพักผ่อนให้สบายใจที่บ้านข้าสักตื่นหนึ่งเถิด รอให้เรี่ยวแรงฟื้นคืนมาแล้วค่อยออกเดินทาง อย่าได้เอาชีวิตน้อยๆ ไปทิ้งไว้กลางทางเลย”

เถาชิงซงเชื่อฟังคำพูดของบิดา ในใจเขารู้สึกโล่งอก คิดว่าการแต่งงานนี้หากจะต้องพังทลายลงก็ให้มันพังไปเถอะ จะได้ไม่ต้องคอยเปลี่ยนใจไปมาสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้คนทั้งบ้านอีก

“คนบ้านข้าไม่ใช่พวกกินเนื้อคนเสียหน่อย เจ้ากินข้าวอิ่มแล้วก็ไปนอนหลับสักตื่น เรื่องถอนหมั้นไม่ได้เร่งร้อนขาดแคลนเพียงแค่วันสองวันนี้หรอก” เถาชิงซงเอ่ยด้วยน้ำเสียงห้วนๆ อย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าพักผ่อนที่นี่สักวันหนึ่ง พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง วันนี้ข้าจะสะสางมอบหมายงานในมือให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ข้าจะไปส่งเจ้าด้วยตนเอง ต่อหน้าพวกข้าเจ้าไม่ยอมปริปากพูดอะไรสักคำ เช่นนั้นต่อหน้าพี่ชายใหญ่และท่านอาของเจ้า เจ้าก็จงอธิบายเหตุผลให้กระจ่างแจ้งเสีย ข้าจะต้องทวงถามคำอธิบายให้สาสมแน่นอน”

อูฉางอันรู้สึกละอายใจเป็นล้นพ้น คนในตระกูลเถาไม่มีใครรู้เรื่องรู้ราวอันใดเลย ภายภาคหน้ายังต้องใช้ชีวิตอยู่ร่วมชายคากับนังผีตนนี้ ส่วนเขากลับไม่กล้าแพร่งพรายความลับออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ในอกทั้งรู้สึกผิดทั้งกระวนกระวายใจจนแทบไม่มีหน้าจะมองสบตาสมาชิกในบ้านหลังนี้ได้อีก

ตงเซียนกับเถาเถายกสำรับกับข้าวและถ้วยชามเข้ามา แม่เถาตักน้ำแกงไก่ชามใหญ่ส่งให้ลูกเขย พลางเอ่ย “ดื่มน้ำแกงไก่สักชามเถิด ตุ๋นไว้ตั้งแต่เมื่อคืน เคี่ยวไฟอ่อนรุมๆ มาทั้งคืนเชียวนะ”

“ข้าจะตักชามหนึ่งยกเข้าไปให้พี่รองเจ้าค่ะ” เถาเถากล่าว

“เอาสิ เดิมทีก็ตั้งใจตุ๋นบำรุงให้นางอยู่แล้ว ตักพวกพุทราจีนกับหวงจิงใส่ลงไปให้นางด้วยเล่า บังคับให้นางกินให้หมดเกลี้ยงเลยนะ” แม่เถากำชับ

อูฉางอันเห็นภาพเบื้องหน้าแล้วก็พลันตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด… ฐานะที่แท้จริงของเถาชุน เขาจะไม่ปริปากบอกใครเด็ดขาด ตัวเขาเองยังไร้ปัญญาจะจัดการนาง คนบ้านเถาก็ย่อมจนปัญญาเช่นกัน ในเมื่อไม่อาจขับไล่นางไปได้ สู้ให้พวกเขาไม่รู้เรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบเลยยังจะดีกว่า หากคนบ้านเถายังคงรักใคร่ทะนุถนอมนางประดุจลูกสาวในไส้ด้วยความจริงใจ นางย่อมมิอาจบังเกิดจิตคิดร้ายต่อพวกเขาได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ครอบครัวตระกูลเถาก็ไม่ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกสาว ซ้ำร้ายนังผีตนนี้อาจจะคอยปกป้องคุ้มครองคนในบ้านหลังนี้ด้วยซ้ำ นับว่าเป็นเรื่องมงคลเรื่องหนึ่งเช่นกัน

เถาเถาประคองชามน้ำแกงไก่อันร้อนกรุ่นเดินเข้าไปในห้องอย่างระมัดระวัง คนอื่นๆ ไม่ได้รอคอยนาง ต่างพากันหยิบชามตะเกียบขึ้นมาลงมือกินข้าว วุ่นวายเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งเช้าจนท้องไส้กิ่วไปหมดแล้ว

“พี่รอง ข้าเข้าไปนะเจ้าคะ ข้าเอากับข้าวมาส่งให้” เถาเถาร้องบอกผ่านบานประตู

“เข้ามาเถิด ประตูไม่ได้ลงกลอน” เถาชุนสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วนั่งพิงอยู่บนเตียง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้ามา เถาเถาก็รีบรายงานข่าวอย่างกระหืดกระหอบ “พี่เขยจะขอถอนหมั้นเจ้าค่ะ ดูเหมือนท่านพ่อกับท่านแม่จะยอมตกลงแล้วด้วย”

“แผนถ่วงเวลาชัดๆ พ่อกับแม่ไม่มีทางยอมปล่อยมือราข้อไปง่ายๆ เช่นนั้นหรอก” เถาชุนพึมพำ นางรับชามมาแล้วรีบซดน้ำแกงไก่เข้าไปหนึ่งคำ หอมกรุ่นเหลือเกิน! ทั้งหอมหวานทั้งกลมกล่อมชุ่มคอ ไม่มีความเลี่ยนแม้แต่น้อย

“ท่านแม่สั่งให้พี่กินหวงจิงกับพุทราจีนให้หมดด้วยนะเจ้าคะ หวงจิงนี้ข้าเป็นคนขึ้นเขาไปขุดมาเอง ขุดมาได้แค่สามหัวเท่านั้น” เถาเถายืนมองดูพี่สาวกลืนกินอย่างตะกละตะกลามอยู่ข้างเตียง พลางเอ่ย “หากพี่ไม่ต้องแต่งเข้าตระกูลอูก็ดีเหมือนกันนะเจ้าคะ หาผู้ชายแต่งงานในเขตสุสานของพวกเรานี่แหละ อยู่ใกล้กันแค่นี้ วันข้างหน้าเวลาข้าขึ้นเขาไปขุดหวงจิงจะได้ชวนพี่ไปด้วย สองคนช่วยกันขุดย่อมไวกว่า จะได้ขุดกลับมาได้เยอะๆ”

“เจ้าชวนพี่สะใภ้ใหญ่ไปด้วยก็ได้นี่นา พี่เห็นพี่สะใภ้ก็เป็นคนอัธยาศัยดี” เถาชุนคีบน่องไก่ส่งให้น้องสาว “เจ้ากินด้วยสิ”

เถาเถาโบกมือปฏิเสธพัลวัน “พี่กินเถอะเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวข้าค่อยออกไปกินข้างนอก พี่สะใภ้เก็บกับข้าวไว้ให้ข้าแล้ว”

“พี่ยังรู้สึกแน่นท้อง กินเยอะไปประเดี๋ยวจะอึดอัดทรมาน เจ้าช่วยแบ่งเบาไปหน่อยเถอะ” เถาชุนดึงดันยัดน่องไก่เข้าไปในปากของน้องสาว “รีบกินเข้า”

เถาเถาส่งเสียง “อื้อ” รับคำ นางรับน่องไก่มากัดคำหนึ่ง เคี้ยวไปพลางเอ่ยไปพลาง “เมื่อครู่นี้ข้าพูดถึงไหนแล้วนะ อ้อ นึกออกแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่ต้องคอยดูแลงานบ้านงานเรือน ทั้งยังต้องวุ่นวายเลี้ยงดูลูก นางไม่มีเวลาว่างมาวิ่งซุกซนในป่าเขากับข้าหรอกเจ้าค่ะ”

“ลูกรึ พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้มีลูกแล้วหรือ ทำไมพี่ไม่เห็นเลยล่ะ” เถาชุนแปลกใจ

“ชุนเจี้ยนไปอยู่บ้านท่านตาน่ะเจ้าค่ะ ไปได้ห้าวันแล้ว ท่านตาก็คือลุงหูหลู่ พี่จำได้ใช่ไหมเจ้าคะ” ครั้นเห็นเถาชุนพยักหน้ารับ เถาเถาก็เล่าต่อ “ชุนเจี้ยนยังอายุไม่ถึงขวบเลยเจ้าค่ะ แต่น้ำนมของพี่สะใภ้แห้งไปแล้ว เลยจำต้องหย่านม พี่สะใภ้ทนฟังเสียงเด็กร้องไห้งอแงไม่ไหว ก็เลยส่งตัวไปให้บ้านเดิมช่วยดูแลชั่วคราว”

“พี่จำได้ว่าพี่ชุนเซียนกับพี่ชิวเซียนก็เป็นลูกบ้านลุงหูหลู่นี่นา เมื่อวานพี่ยังบังเอิญเจอพวกเขาอยู่เลย แต่จำหน้าไม่ได้สักนิด” เถาชุนกล่าว

“ก็พี่จากบ้านไปตั้งหลายปีนี่เจ้าคะ ย่อมจำไม่ได้เป็นธรรมดา” เถาเถารับชามเปล่ามา “พี่อิ่มแล้วหรือเจ้าคะ”

“อิ่มแล้วล่ะ” เถาชุนเอนหลังพิงหัวเตียง นางแย้มยิ้มพลางกล่าว “รบกวนน้องสามช่วยยกชามออกไปเก็บทีนะ”

เถาเถาหัวเราะคิกคัก นางวิ่งกระโดดโลดเต้นเปิดประตูถือชามออกไป

ทว่าเถาเถาเพิ่งจะก้าวพ้นประตูไป แม่เถาก็ก้าวพรวดพราดเข้ามาทันที นางเปิดฉากถามอย่างตรงไปตรงมา “พ่อของเจ้าบอกว่า เจ้าหนุ่มตระกูลอูดูหวาดกลัวเจ้าชอบกล มีเรื่องเช่นนี้จริงรึ”

“เขาเป็นคนบอกพวกท่านหรือเจ้าค่ะ”

“ยังต้องให้บอกอีกรึ ในใจคิดอะไรมันก็ฟ้องออกมาบนสีหน้าหมดแล้วนั่นแหละ นั่งเซ่อซื่อเหม่อลอยมาตลอดทั้งเช้า เพิ่งจะมาได้สติเอาตอนกินข้าวนี่เอง” แม่เถายื่นนิ้วออกไปจิ้มหน้าผากบุตรสาวอย่างแรง “แม่ดูออกหมดแล้ว ปมปัญหามันอยู่ที่ตัวเจ้า เจ้าหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มแล้วหาโอกาสไปเปิดอกคุยกับเขาเสีย แม่กับพ่อของเจ้าช่วยหลอกล่อถ่วงเวลาเขาไว้ให้แล้ว วันนี้เขายังค้างอยู่ที่บ้านเรา เจ้าอย่าได้ไปแกล้งหลอกจนเขาตกใจเตลิดหนีไปอีกล่ะ!”

เถาชุน:…

“ให้นางหนูชุนย้ายไปนอนห้องของแม่หนูเถาเถาเถอะ เจ้ามานอนพักในห้องนี้” พ่อเถาเดินนำอูฉางอันเข้ามา เขาส่งเสียงดังกำชับ “นางหนูชุน เจ้าออกมาแล้วย้ายไปนอนห้องน้องสามของเจ้าซะ เดินไหวหรือไม่”

เถาชุนเหลือบมองแม่เถาแวบหนึ่ง ก่อนจะยอมสวมรองเท้าก้าวลงจากเตียงอย่างว่าง่าย

ภายใต้การประกบข้างของพ่อเถาและแม่เถา ในที่สุดอูฉางอันก็ได้เผชิญหน้ากับนังผีสาวตรงๆ เสียที เขากวาดสายตามองสำรวจนางอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง นางสวมกระโปรงตัวยาวจึงมองไม่เห็นสภาพของท่อนขา ทว่าท่อนเท้าใต้ชายกระโปรงกลับบวมเป่งจนสวมรองเท้าไม่ลง ทำได้เพียงสวมรองเท้าเหยียบส้นลากไปกับพื้น ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย มีรอยคล้ำใต้ตา ทว่าแววตากลับเปล่งประกายกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก นอกจากนี้แล้ว นางดูเหมือนไม่มีความผิดปกติอันใดเลย บาดแผลภายนอกหรืออาการบอบช้ำภายในล้วนไม่มีให้เห็นแม้แต่น้อย เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกฉงนสนเท่ห์จนแทบคลั่ง… หรือว่าดวงวิญญาณของติ้งหย่วนโหวไม่ได้ขับไล่นาง ขุนเขาเดียวย่อมไม่อาจมีเสือสองตัวอยู่ร่วมกันได้ ติ้งหย่วนโหวจะยอมทนให้ภูตผีเร่ร่อนบุกรุกเข้าไปในตำหนักสุสานของตนเองได้อย่างไรกัน

พ่อเถากระแอมไอขึ้นด้วยความไม่พอใจ “เจ้าก็ไม่ได้คิดจะแต่งกับนางหนูชุน แล้วจะมาจ้องมองนางตาไม่กะพริบหาอะไรกัน”

อูฉางอันจนถ้อยคำจะแก้ต่าง ได้แต่เดินก้มหน้าก้าวเข้าห้องไปอย่างกระดากอาย

“ประเดี๋ยวพวกเราจะไปดักตีหนูนาในแปลงถั่วลิสง ข้าให้แม่หนูเถาเถาอยู่เฝ้าบ้าน เจ้าต้องการกินน้ำกินท่าอันใดก็บอกนางได้เลยนะ” พ่อเถากำชับ

“ขอรับ” มีคนอยู่บ้านด้วย อูฉางอันจึงค่อยรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

“เจ้าคอยจับตาดูเขาไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้เชียวเล่า” แม่เถาดึงตัวเถาเถามากระซิบสั่งความเสียงเบา

“จริงอย่างที่พี่ข้าพูดไว้ไม่มีผิดเลย” เด็กหญิงพึมพำ ก่อนจะช่วยออกอุบาย “ท่านแม่ ท่านจูงเจ้าวัวเขียวตัวใหญ่ของพี่เขยไปด้วยสิเจ้าคะ”

“ไม่ต้องให้เจ้ามาสอนหรอก ข้ารู้อยู่แล้ว”

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากับตงเซียนจะไปดูลูกที่บ้านพ่อตาสักหน่อย พวกเราขอตัวไปก่อนนะขอรับ” เถาชิงซงเอ่ยบอกกล่าว

“เอาหนูนาที่ดักได้เมื่อวานติดไม้ติดมือไปให้แมวบ้านลุงหูหลู่ด้วยเล่า” พ่อเถาเอ่ยเตือนความจำ เขาเดินตรงไปที่หน้าประตูห้องของเถาเถา เห็นเถาชุนทอดกายนอนลงบนเตียงแล้ว จึงเดินเข้าไปในห้องพลางกดเสียงต่ำกำชับ “ไม่ต้องคิดจะใช้แผนการกับพี่ชายเจ้าหรอกนะ บิดาอย่างข้ายังมีชีวิตอยู่ ในบ้านนี้ยังไม่ถึงคราวให้เขามาตัดสินใจ คำพูดของเขาใช้การไม่ได้ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะมีความคิดอันใดอยู่ในหัว ข้าขอเตือนเจ้าไว้คำเดียว หากวันนี้เจ้าทำให้การแต่งงานนี้พังทลายลง พรุ่งนี้ข้าก็จะหาคู่แต่งงานใหม่ให้เจ้าทันที ตราบใดที่เจ้าไม่กลัวว่าคนใหม่จะเลวร้ายลงไปเรื่อยๆ เจ้าก็จงใช้เล่ห์เหลี่ยมต่อไปให้พอเถอะ!”

สีหน้าของเถาชุนตึงเครียดขึ้นมา นางไม่ได้เอ่ยปากอธิบายอันใด และก็ไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้ ยามนี้นางเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว บิดามารดาคู่นี้ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าลูกสาวคนนี้จะสามารถกลับตัวกลับใจได้จริงๆ สองเฒ่ามีแต่ความหวาดระแวงว่านางจะแอบวางแผนก่อเรื่องขึ้นมาอีก สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคงหนีไม่พ้นการที่นางจะหนีออกนอกเขาไปสมสู่กับชายคนรัก จนพลอยดึงดูดหายนะมาสู่ครอบครัวจนต้องเอาชีวิตไปทิ้ง ดังนั้นจึงต้องคว้าโอกาสนี้จับนางแต่งงานออกเรือนไปเสีย เพื่อดับความคิดที่จะกลับไปหาชายคนรักให้สิ้นซาก

“เจ้าค่ะ” เถาชุนพยักหน้ารับคำ

พ่อเถามองสำรวจนางด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยอีกสองสามครา ก่อนจะหันหลังก้าวเท้าเดินออกจากห้องไป

พ่อเถาและแม่เถาจูงเจ้าวัวเขียวตัวใหญ่เดินจากไป บ้านทั้งหลังพลันกลับคืนสู่ความเงียบสงัด เถาชุนไม่ต้องคอยปั้นหน้าปั้นตารับมือกับผู้ใดอีก นางหลับตาลงแล้วผล็อยหลับไปในพริบตา

การหลับใหลในครานี้ยาวนานถึงครึ่งค่อนวัน จนกระทั่งยามบ่ายคล้อยที่เถาเถายกสำรับข้าวเข้ามาส่ง นางจึงค่อยตื่นขึ้น

“พี่จ๋า พี่เขยก็ตื่นแล้วเหมือนกัน เขานั่งกินข้าวอยู่ข้างนอก พี่ช่วยจับตาดูเขาไว้ทีนะ ข้าจะเอาข้าวไปส่งให้ท่านพ่อท่านแม่ที่แปลงผัก” เถาเถายิ้มพลางขยิบตาส่งสัญญาณให้

เถาชุนหลุดยิ้มออกมา “ได้สิ กินข้าวเสร็จแล้วพี่จะออกไปดูให้”

เถาเถาเดินออกไปหน้าบ้านเพื่อกำชับบอกกล่าวกับอูฉางอันอีกคำหนึ่ง พอเห็นเขาทำท่าจะลุกเดินตามไปด้วย เด็กหญิงก็ตกใจรีบหิ้วตะกร้าใส่ข้าวสาวเท้าวิ่งแน่บไปทันที

เถาชุนเลิกผ้าห่มก้าวลงจากเตียง นางเดินขากะเผลกทีละก้าวออกจากห้อง พอเห็นว่าท้องฟ้าข้างนอกมืดครึ้มไร้แสงแดด นางก็พึมพำกับตนเอง “ฟ้าเปลี่ยนทิศแล้วหรือ ฝนกำลังจะตกงั้นรึ”

อูฉางอันเดินเลี้ยวกลับมาด้วยใบหน้ามืดครึ้ม เขาเพิ่งตื่นนอนถึงได้พบว่าดินฟ้าอากาศแปรปรวน เช่นนี้แล้วพรุ่งนี้เช้าเขาก็คงไม่อาจออกเดินทางได้อีก

“ฟ้าฝนมีใจรั้งแขก เจ้าก็อยู่ต่ออีกสักสองสามวันเถิด” เถาชุนปั้นท่าทีดั่งเจ้าบ้านผู้โอบอ้อมอารี

เรือนพักอาศัยของครอบครัวตระกูลเถาปลูกสร้างเรียงรายเป็นแนวยาวจากทิศเหนือจรดทิศใต้ นอกจากเรือนครัวแล้ว ประตูของห้องอีกสี่ห้องล้วนหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ไม่มีรั้วรอบขอบชิด ลานดินโล่งกว้างหน้าเรือนก็คือลานบ้าน ใต้ร่มไม้ใหญ่มีโต๊ะกินข้าวและเก้าอี้ตั้งวางอยู่ ทันทีที่เถาชุนก้าวพ้นประตูออกมา นางก็ยืนประจันหน้ากับอูฉางอันโดยมีระยะห่างคั่นกลาง สีหน้าและแววตาของแต่ละฝ่ายต่างสะท้อนอยู่ในสายตาของกันและกันอย่างชัดเจน

อูฉางอันเห็นนางมีสีหน้าผ่อนคลายสบายอารมณ์ เขาก็ไม่ได้โมโหโกรธาอันใด เขายกเก้าอี้ตัวหนึ่งเดินเข้าไปหาพลางเอ่ย “เจ้านั่งลงเถอะ หัวเข่าบวมเป่งจริงหรือ”

“อืม เรื่องพรรค์นี้แกล้งทำหลอกตากันไม่ได้หรอก” เถาชุนเหนี่ยวขอบประตูค่อยๆ ทิ้งตัวลงนั่ง พอก้นแตะสัมผัสที่นั่งอย่างมั่นคงแล้ว นางก็เหยียดขาตรงพลางถอนหายใจยาว “ปวดระบมไปหมดจริงๆ”

“เมื่อคืนนี้ในตำหนักสุสาน เจ้าพบเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่” อูฉางอันเอ่ยหยั่งเชิงสืบเสาะ

“พบเห็นอะไรกันล่ะ ในตำหนักสุสานมีข้าอยู่เพียงคนเดียว จะไปมองเห็นใครได้ วิญญาณของติ้งหย่วนโหวหรือไร” เถาชุนย้อนถาม นางหัวเราะเยาะพลางเอ่ย “คนเราพอดับสูญไปแล้วจะไปหลงเหลือดวงวิญญาณอะไรกัน เจ้าคงมิใช่ยังเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจบนโลกนี้อยู่หรอกนะ หากมีสิ่งเหล่านั้นอยู่จริง ใครเขาจะไปกลัวความตายกันเล่า ไม่ว่าจะอยู่หรือตายก็ล้วนยังมีจิตวิญญาณรับรู้ได้เหมือนกันทั้งนั้น”

อูฉางอันแอบเยาะหยันในใจ… ผีตนหนึ่งกำลังพร่ำบอกว่าในโลกนี้ไม่มีผี

“ข้าว่าเจ้านั่นแหละคือผี” เขาเอ่ยอย่างระแวดระวัง

เถาชุนกลอกตาเป็นวงกลม “ข้ายังคิดว่าเจ้าเป็นผีเสียมากกว่าอีก”

อูฉางอัน:…

เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะปั้นสีหน้าเช่นไรดี

“แล้วเมื่อคืนนี้ทำไมเจ้าถึงบอกให้ข้านอนหลับโดยลืมตาไว้ข้างหนึ่งเล่า แล้วเจ้าพกชุดวิวาห์สีแดงเข้าไปในตำหนักสุสานทำไมกัน” เขาเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

“ไปร้องทุกข์ฟ้องร้องน่ะสิ เจ้าคิดจะถอนหมั้นข้า ข้าก็ต้องไปกราบทูลฟ้องร้องต่อติ้งหย่วนโหว ขอให้ท่านช่วยประทานความเป็นธรรมให้ข้า” เถาชุนปั้นหน้าตายเอ่ยโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย “หากเจ้าถอนหมั้นกับข้า ชื่อเสียงของข้าก็ย่อมป่นปี้หมดสิ้น วันข้างหน้าพวกผู้ชายที่จะมาสู่ขอก็คงมีแต่พวกต่ำต้อยถอยหลังลงคลอง แล้วข้าจะไปยอมจำนนได้อย่างไร”

อูฉางอันตกตะลึงจนหัวหมุนคว้าง เขาอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงดังลั่น “เจ้ากลับคำอีกแล้วรึ! ก่อนหน้านี้พวกเราไม่ได้ตกลงกันไว้แล้วหรือว่า ข้ามาส่งเจ้าถึงบ้านแล้วการแต่งงานระหว่างเราสองคนเป็นอันยกเลิกไป เจ้าเองก็รับปากตกลงแล้วนี่!”

เถาชุนรูดกำไลทองบนข้อมือออกมาแกว่งไปมา “นี่จะมาโทษข้าไม่ได้นะ เมื่อวานข้าบอกให้เจ้ารีบกลับบ้านไปตั้งแต่ตอนที่ฟ้ายังไม่มืดมิใช่รึ เจ้าดึงดันหัวชนฝาไม่ยอมฟังความเอง แล้วจะให้ข้าทำอย่างไรได้เล่า เจ้าเองก็เห็นพ่อแม่ของข้าแล้ว ข้าหาได้มีปัญญาไปบงการพวกเขาได้เสียเมื่อไร ตอนนี้พวกเขากลัวเหลือเกินว่าเรื่องราวนอกเขาจะแพร่สะพัดเข้ามาจนทำให้เถาเถาต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย จึงมุ่งมั่นตั้งใจจะแต่งข้าออกเรือนไปให้จงได้”

อูฉางอันแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความคับแค้นใจ “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่มีปัญญาจัดการพวกเขา!”

“แล้วจะให้ใช้วิธีไหนล่ะ” เถาชุนย้อนถาม

เขามิใช่เจ้าตัว จะไปรู้ได้อย่างไรเล่า

“อันที่จริงก็พอจะมีอยู่หนทางหนึ่ง ข้าจะลองเล่าให้เจ้าฟังดู” เถาชุนหรี่ตาลงเล็กน้อย “หากเจ้าคิดจะหักด้ามพร้าด้วยเข่าถอนหมั้นตอนนี้ ย่อมต้องล่วงเกินผู้คนมากมาย ไม่เพียงแค่พ่อแม่ของข้า แม้แต่ด่านของท่านแม่สื่อเจ้าก็คงยากจะผ่านพ้นไปได้ ถึงเวลานั้นชื่อเสียงของข้าต้องป่นปี้ และชื่อเสียงของเจ้าเองก็คงไม่โสภาเช่นกัน ภายในสองสามปีนี้เจ้าคงยากจะสู่ขอภรรยาที่ถูกอกถูกใจได้ง่ายๆ สู้ทำเช่นนี้ดีกว่า… เรื่องการถอนหมั้นให้ผัดผ่อนถ่วงเวลาออกไปสักครึ่งปีค่อนปี หรือสักสองสามปี ข้าจะยอมตามเจ้ากลับบ้านไปก่อน พวกเราลองใช้ชีวิตร่วมกันดูว่าจะไปกันรอดหรือไม่ หากอยู่ร่วมกันไม่ได้จริงๆ ภายภาคหน้าค่อยหาข้ออ้างหย่าขาดจากกันด้วยความยินยอมพร้อมใจ”

“ไม่มีทางไปกันรอดแน่นอนอยู่แล้ว!” อูฉางอันโพล่งตอบออกมาตามสัญชาตญาณ

“เช่นนั้นก็แปลว่าเจ้าตกลงแล้วใช่หรือไม่” เถาชุนเอ่ยย้อนถามทันควัน

อูฉางอันนิ่งเงียบกริบ ไม่ยอมส่งเสียงอีก

“ฝนตกแล้ว!” เถาเถาวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา “ฝนตกแล้ว ฝนตกแล้วจ้ะพี่! รอให้ฝนหยุดตกเมื่อไหร่ พวกเราไปเก็บเห็ดในป่ากันนะเจ้าคะ!”

“ได้สิ เก็บเห็ดกลับมาแล้วพี่จะทำของอร่อยๆ ให้เจ้ากินนะ” เถาชุนขานรับคำเสียงใส ก่อนจะปรายสายตาหันมาทางอูฉางอัน “จะแบ่งให้เจ้าได้ลิ้มลองด้วย”

อูฉางอันชะงักงันไปชั่วครู่ ถึงได้ตระหนักรู้ว่าประโยคหลังนี้นางหันมาพูดกับตนเอง

ใครเขาจะไปอยากกินกันเล่า! แม้ตัวเขาจะไม่เคยไปกราบอาจารย์ร่ำเรียนวิชาทำอาหารที่ไหน แต่ฝีมือปลายจวักของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครเสียหน่อย!