ตอนที่ 8 — ตอนที่ 8 ถูกตื๊อเข้าให้แล้ว

เสียงไก่ขันขานรับอรุณ แสงรางๆ แห่งรุ่งอรุณเริ่มปรากฏ แสงสีขาวนวลตาขับไล่ความมืดมิดที่ปลายขอบฟ้าอย่างเชื่องช้า

ตงเซียนตื่นขึ้น นางก้าวเท้าเปล่าลงจากเตียง สวมเสื้อผ้าและรองเท้าอย่างแผ่วเบาแล้วเปิดประตูเดินออกไป ทว่าทันทีที่หันกายกลับมา นางก็เหลือบไปเห็นร่างคนเลือนรางยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ตงเซียนตกใจจนผงะถอยหลังกรูด บานประตูไม้ที่ยังปิดไม่สนิทถูกแรงกระแทกจนส่งเสียง “ปัง!” ชนเข้ากับผนังเรือนอย่างจัง

“มีเรื่องอะไรหรือ” เถาชิงซงสะดุ้งตื่นลุกขึ้นมานั่งบนเตียงด้วยความตกใจ

ตงเซียนหันไปมองสามี ก่อนจะเบิ่งตากว้างมองออกไปนอกประตูอีกครา ภายใต้แสงสลัวรางของยามเช้าตรู่ ร่างเลือนรางนั้นกำลังก้าวเท้าเดินลอยละล่องเข้ามาอย่างแผ่วเบา

“ใครน่ะ” เถาชิงซงกระโดดลงจากเตียงด้วยเท้าเปล่า เขายื่นมือประคองภรรยาพลางเพ่งสายตามองออกไป

“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าเองขอรับ” น้ำเสียงแหบพร่าดังขึ้น “พี่ใหญ่ ท่านก็ตื่นแล้วหรือ”

“น้องเขยเองรึเนี่ย ทำเอาข้าตกอกตกใจหมด ทำไมเจ้าถึงมายืนอยู่ข้างนอกตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้เล่า” ครั้นจำได้ว่าเป็นใคร ตงเซียนก็รู้สึกกระดากอายต่อกิริยาตื่นตูมของตนเองยิ่งนัก นางรีบเอ่ยรัวเร็ว “ฟ้ายังไม่สว่างเลย เจ้ากลับเข้าห้องไปนอนต่ออีกสักงีบเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปทำกับข้าวให้”

“เจ้าตื่นเช้าขนาดนี้เชียวหรือ นอนที่บ้านข้าไม่สบายตัวรึ” เถาชิงซงหาวหวอดๆ พลางหันหลังไปสวมเสื้อผ้า เดิมทีเขายังกะว่าจะนอนต่ออีกสักหน่อย แต่ดูท่าตอนนี้คงนอนไม่หลับเสียแล้ว

อูฉางอันได้แต่อ้อมๆ แอ้มๆ ตอบไม่เต็มเสียง เรือนไม้ของครอบครัวตระกูลเถาผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน บางทีอาจมีมอดปลวกกัดกินเนื้อไม้ เมื่อคืนนี้เสียงตัวแมลงแทะไม้ดังแว่วมาเป็นระยะ เสียงเศษขี้เลื่อยร่วงกราวเบาๆ บางคราวดังอยู่บนขื่อคา บางคราวดังอยู่บนฝาผนัง ยามที่สติของเขาเริ่มเคลิบเคลิ้มเลือนราง เขากลับได้ยินเสียงนั้นดังอยู่ข้างมือซ้ายมือขวาพอดิบพอดี… สุดท้ายเขาก็หวาดกลัวจนทนรับไม่ไหว ต้องเปิดประตูวิ่งหนีเตลิดออกไปนอนเบียดเสียดอยู่กับเจ้าวัวเขียวตัวใหญ่ ทนทรมานจนกระทั่งได้ยินเสียงไก่ขัน ถึงได้ฟุบหน้าหลับไปบนตัววัวได้ชั่วครู่หนึ่ง

ตงเซียนหยิบไม้ง่ามจุดไฟมา นางเดินเข้าไปในห้องจุดตะเกียงน้ำมันจนสว่าง พลางเอ่ย “ยังเหลือกาลเวลาอีกพักใหญ่กว่าฟ้าจะสาง ชิงซง เจ้าถือตะเกียงพาน้องเขยไปนั่งเล่นที่ห้องโถงใหญ่เถอะ เดี๋ยวข้าจะตุ๋นน้ำแกงไข่ร้อนๆ สักสองชามให้พวกเจ้ากินรองท้องไปพลางๆ พลางรอพวกเจ้าไปรับตัวน้องรองกลับมา อาหารเช้าก็คงทำเสร็จพอดี”

เถาชิงซงหัวเราะร่วน เขารับตะเกียงน้ำมันเดินนำออกไป พลางเอ่ยสัพยอก “น้องเขย เจ้าเป็นห่วงเสี่ยวชุนจนนอนไม่หลับเลยล่ะสิ”

อูฉางอันมิอาจเอ่ยปากโต้แย้งได้ เขาชำเลืองมองดูฟากฟ้าแวบหนึ่งแล้วกล่าว “พี่ใหญ่ พวกเราไปดูที่ตำหนักสุสานกันสักหน่อยเถิดขอรับ”… ไปดูให้เห็นกับตาว่านังผีตนนั้นมอดม้วยมรณาไปแล้วหรือยัง

เถาชิงซงหัวเราะชอบใจลั่นบ้าน เขาเป่าดับตะเกียงน้ำมันส่งคืนให้ภรรยา พลางกล่าวอย่างอารมณ์ดี “ดูเจ้าสิ เป็นห่วงเป็นใยนางถึงเพียงนี้ เอาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปรับเสี่ยวชุนเดี๋ยวนี้แหละ”

ตงเซียนมองดูคนทั้งสองที่ก้าวเท้ายาวๆ เดินลิ่วจากไปด้วยความเร็ว นางลอบถอนหายใจกับความวุ่นวายของคนคู่นี้ ไม่รู้ว่าผัวเมียข้าวใหม่ปลามันคู่นี้กำลังแง่งอนเรื่องอะไรกันอยู่ เมื่อวานยังป่าวร้องคำก็ยกเลิกการแต่งงานสองคำก็ยกเลิก แต่พอยังไม่ทันสิ้นแสงดาวในยามเช้าตรู่วันนี้ กลับตาลีตาเหลือกกระวนกระวายใจเป็นห่วงเป็นใยถึงเพียงนี้

“เจ้าใหญ่ ฟ้ายังไม่ทันแจ้ง เจ้ามาเอะอะโวยวายอะไรกัน” แม่เถาเอ่ยถามด้วยความหงุดหงิดระคนงัวเงีย

“ท่านแม่ น้องเขยเขาวานให้ชิงซงพาไปรับตัวน้องรองกลับมาน่ะเจ้าค่ะ ทั้งสองคนเพิ่งเดินออกไปเมื่อครู่นี้เอง” ตงเซียนเอ่ยตอบ “ข้าดูแล้ว น้องเขยเป็นห่วงนางยิ่งนัก ไก่ยังไม่ทันขันเขาก็ตื่นขึ้นมาแล้ว สงสัยเมื่อคืนคงนอนไม่ค่อยหลับ เสียงแหบแห้งไปหมดเชียวเจ้าค่ะ”

“จริงรึ” แม่เถาลุกขึ้นนั่งบนเตียงทันควัน

“จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ ตอนข้าตื่นขึ้นมาจะไปทำกับข้าว เขาก็ออกมายืนรออยู่ข้างนอกแล้ว” ตงเซียนไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องที่ตนเองตกใจจนแทบสิ้นสติ

“เจ้าสองคนนี้มันเล่นอะไรกันอยู่” พ่อเถาคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก “เมื่อวานยังร้องแรกแหกกระเชอจะถอนหมั้นอยู่เลยมิใช่รึ”

“ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็นับเป็นเรื่องมงคลยิ่ง” แม่เถายิ้มแย้มยินดี “รอนางหนูชุนกลับมา ข้าจะลองถามไถ่นางดู”

“เจ้าก็ช่วยเกลี้ยกล่อมด้วยเล่า เจ้าหนุ่มตระกูลอูเขายอมอ่อนข้อให้ถึงเพียงนี้แล้ว ก็บอกให้นางถอยหลังสักก้าว รู้จักยอมรับความปรารถนาดีเสียบ้าง” พ่อเถากำชับ

แม่เธารับคำอย่างกระตือรือร้น

อีกด้านหนึ่ง อูฉางอันสาวเท้าก้าวเร็วรี่มุ่งหน้าไปยังตำหนักสุสาน แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าสว่างขึ้นอีกนิด ตำหนักสุสานที่ซ่อนตัวอยู่หลังแมกไม้สูงใหญ่เผยให้เห็นแนวกำแพงสีชาดรำไร

“น้องเขย เจ้าเดินช้าลงหน่อยเถิด” เถาชิงซงวิ่งเหยาะๆ กวดตาม “ตำหนักสุสานยังไม่เปิดประตูเลย ต่อให้เจ้าเหาะข้ามไปตอนนี้ ก็ได้แต่นั่งยองๆ เฝ้ารออยู่ข้างนอกอยู่ดีนั่นแหละ”

อูฉางอันส่งเสียงอืมๆ ตอบรับส่งเดช ทว่าฝีเท้ากลับยิ่งซอยถี่และเร็วขึ้นกว่าเดิม

ครั้นเดินเข้าไปใกล้ ภาพของตำหนักสุสานก็ปรากฏขึ้นเต็มสายตา สิงโตหินตัวใหญ่โตสองตัวตั้งตระหง่านนิ่งสงบอยู่ด้านนอกตำหนัก บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

หัวใจที่แขวนลอยอยู่แล้วของอูฉางอันยิ่งบีบรัดตัวแน่นขึ้น เขาชะลอฝีเท้าลงอย่างลังเล สายตาสอดส่ายหวาดระแวงไปทั่วทุกทิศทาง

“ข้าบอกแล้วใช่ไหมเล่าว่าตำหนักสุสานยังไม่เปิดประตู เจ้าก็ยังไม่ยอมเชื่อ” เถาชิงซงวิ่งตามมาทัน เดินเร็วจนเหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังตั้งแต่เช้าตรู่

“รอไปก่อนเถอะ” เขาพ่นลมหายใจออกมาคำหนึ่ง พลันเหลือบไปเห็นขี้เปรอะเปื้อนอยู่ตรงฐานสิงโตหิน จึงหันไปสั่งความ “ข้าจะไปตักน้ำที่โรงครัวหลวงมาล้างขี้ เจ้าไปหยิบไม้กวาดมากวาดพื้นตรงนี้เสียนะ”

เถาชิงซงสาวเท้าเดินจากไป อูฉางอันย่องย่างอย่างระมัดระวังอ้อมผ่านสิงโตหิน เขายกมือพนมไหว้ขอขมาพลางพึมพำบทสวดขออภัยในใจ ก่อนจะค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้ตำหนักสุสานอย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้น ประตูบานเล็กทางทิศตะวันตกของตำหนักสุสานก็เปิดผลัวะออก อูฉางอันสะดุ้งโหยงสุดตัว พอเห็นว่าเป็นชาวสุสานที่เข้าเวรยามราตรี เขาจึงรีบเบี่ยงตัวเดินไปหยิบไม้กวาด

“ใครมารอแต่เช้าตรู่กันน่ะ” ชาวสุสานผู้เฝ้าเวรเอ่ยถาม

อูฉางอันชี้นิ้วไปยังตำหนักสุสานพลางกล่าว “เถาชุนมารับโทษคุกเข่าเมื่อคืน ข้ามารับตัวนางขอรับ”

“อ้อ เจ้าเป็นสามีของนางรึ มิน่าเล่าข้าถึงดูหน้าตาไม่คุ้นเคย” คนเฝ้าเวรวางใจลงเล็กน้อย “ยามเฉิน ถึงจะเปิดประตูตำหนัก เจ้ายังต้องรออีกนานเชียว หากไม่มีอะไรทำ ก็ช่วยกวาดลานถนนศิลาเขียวสายนี้ไปพลางๆ เถิด”

อูฉางอันขานรับ “ขอรับ” เขากำด้ามไม้กวาดกวาดพื้นไปได้สองที แต่ในใจกลับรุ่มร้อนจนทนไม่ไหว จึงเอ่ยถามอย่างเกรงอกเกรงใจ “พี่ชาย ข้าขอตะโกนเรียกนางผ่านบานหน้าต่างสักคำจะได้หรือไม่ขอรับ ข้าไม่รู้เลยว่าภรรยาของข้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว ข้าเป็นห่วงนางเหลือเกิน”

“ได้สิ”

อูฉางอันลิงโลดยินดียิ่ง

เถาชุนที่อยู่ในตำหนักสุสานได้ยินเสียงคนพูดคุยกันแว่วๆ นางกำลังครุ่นคิดอยู่ว่าเถาชิงซงหรือพ่อแม่เถาเดินทางมาถึงแล้วหรือ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนวิ่งตรงเข้ามาใกล้

“เถาชุน”

เถาชุนกำลังจะเอ่ยปากขานรับ แต่นางก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าน้ำเสียงนี้ไม่ถูกต้อง… นี่มันเสียงของอูฉางอันนี่นา

“เถาชุน” อูฉางอันขึ้นเสียงตะโกนดังขึ้นอีกระดับ

เถาชุนแกล้งตาย นิ่งเงียบกริบไม่ส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว

“เบาเสียงหน่อย! เจ้าเป็นคนเฝ้าสุสานลูกไหนกันเนี่ย ทำไมถึงไม่รู้กฎระเบียบเอาเสียเลย มาตะโกนโหวกเหวกโวยวายหาอะไรกัน” ชาวสุสานผู้เฝ้าเวรชักสีหน้าไม่พอใจ เขาโบกมือไล่ “ไปกวาดพื้นนู่นไป๊ ห้ามเจ้าเฉียดเข้ามาใกล้ตำหนักสุสานอีกเด็ดขาด”

อูฉางอันค่อยๆ เดินถอยหลังออกมาพลางเหลียวมองกลับไปทุกๆ สามก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ แผ่กว้างขึ้น ฝีเท้าที่เคยหนักอึ้งพลันเบาหวิวคล่องแคล่วขึ้นมาทันตาเห็น เสียงเอะอะโวยวายลั่นถึงเพียงนี้แต่คนข้างในกลับไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย นังผีไร้ชื่อตนนั้นคงถูกอำนาจสิ่งศักดิ์สิทธิ์กำจัดจนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้วแน่ๆ!

“น้องเขย เจ้าหัวเราะชอบอกชอบใจอะไรของเจ้าน่ะ” เถาชิงซงหิ้วถังน้ำเดินกลับมาถาม

“ข้าดีใจขอรับ” คำพูดยังไม่ทันขาดคำ อูฉางอันก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้… ถ้านังผีตายไปแล้ว แล้วเถาชุนตัวจริงเล่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หากเถาชุนตัวจริงสิ้นลมไปนานแล้ว… เขามองสบตาเถาชิงซง รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเหือดแห้งหายไปในพริบตา

เถาชิงซงคร้านจะใส่ใจเขาอีกต่อไป ถึงขั้นขี้เกียจจะซักไซ้ไล่เลียงเรื่องของคนคู่นี้ นึกอยากจะทำอะไรก็ทำตามอำเภอใจ ราวกับกำลังปั่นหัวคนอื่นเล่นเป็นลิงเป็นค่างอย่างไรอย่างนั้น

จากนั้น สองเขยพี่น้องตระกูลเถาและตระกูลอูก็ลงมือทำงาน คนหนึ่งขัดล้างคราบขี้บนรูปสลักหิน อีกคนหนึ่งกวาดใบไม้แห้งบนถนนศิลาเขียว ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองค่อยๆ ถอยห่างออกจากกันเรื่อยๆ และไม่มีใครปริปากพูดจาอันใดอีก

ม่านราตรีบนฟากฟ้าถูกแสงสุรีย์ขับไล่ให้ล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว ดวงตะวันกลมโตสีดั่งไข่เค็มค่อยๆ โผล่พ้นทิวเขาขึ้นมาอย่างแช่มช้า

ครั้นถึงยามเฉินตรง บานประตูตำหนักสุสานอันหนาหนักก็ค่อยๆ ถูกผลักเปิดออก แสงตะวันสีทองผ่องอำไพสาดส่องเข้าไปภายใน ขับไล่ความมืดมิดที่หลงเหลืออยู่ให้ร่นถอยไปหลบซ่อนตามมุมหลืบของตำหนักอย่างลนลาน

“เถาชุน ฟ้าสว่างแล้ว เจ้าออกไปได้แล้ว”

เถาชุนใช้มือยันเบาะรองคุกเข่าพยุงร่างลุกขึ้นอย่างยากลำบาก นางมาเพื่อรับโทษคุกเข่าสำนึกผิด ย่อมไม่อาจเสแสร้งแกล้งทำจนเกินงาม ดังนั้นเมื่อคืนนี้นางจึงไม่กล้าอู้งานมากนัก หัวเข่าทั้งสองข้างจึงบวมเป่งไปหมด แม้กระทั่งท่อนขากับฝ่าเท้าก็บวมช้ำจนตึงเปรี๊ยะ

“เดี๋ยวข้าเรียกพี่ชายเจ้ามาช่วยพยุงนะ” คนเฝ้าเวรกล่าว

เถาชุนโบกมือปฏิเสธ “ข้าขอนั่งพักปรับลมหายใจสักครู่ก็พอแล้วเจ้าค่ะ”

นางใช้มือยันหัวเข่าแล้วค่อยๆ เหยียดขาตรง ความรู้สึกปวดบวมและชาดิกแล่นปราดขึ้นสู่สมอง ร่างกายซวนเซเสียหลักล้มคว่ำลงกับพื้น ส่งเสียง “ตุบ!” ดังสนั่น ล้มลงไปกระแทกอย่างเต็มรัก

“ข้าไปเรียกพี่ชายเจ้าดีกว่า” คนเฝ้าเวรรีบสาวเท้าวิ่งออกไปข้างนอก “เถาชิงซง มาช่วยพยุงน้องสาวเจ้ากลับไปเร็ว นางเดินไม่ไหวแล้ว”

เถาชิงซงส่งเสียงขานรับ เขารีบก้าวเท้าไปเรียกคนที่กำลังกวาดพื้น “น้องเขย น้องรองของข้าเดินไม่ไหวแล้ว เจ้าไปช่วยพยุงนางทีสิ”

อูฉางอันชะงักงันไป เขาหันหลังกลับไปมองตำหนักสุสานแต่ไกล ประตูตำหนักเปิดกว้าง คนเฝ้าเวรยืนมองเข้าไปข้างใน เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันควัน

“มัวยืนเหม่ออะไรอยู่เล่า ให้โอกาสเจ้าแสดงน้ำใจแล้วยังจะไม่เอาอีกหรือ ถ้างั้นเจ้าจะรีบร้อนถ่อมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างเพื่ออะไรกัน” เถาชิงซงตะโกนเร่งอย่างเหลืออด

อูฉางอันกำด้ามไม้กวาดลังเลก้าวขาไม่ออก ภายใต้เสียงคะยั้นคะยอของเถาชิงซง เขาแบกหัวใจที่หวาดหวั่นเดินเข้าไปใกล้ และได้แต่มองตาค้างเมื่อแลเห็นร่างหนาเทอะทะร่างหนึ่งกำลังโซซัดโซเซก้าวพ้นธรณีประตูตำหนักออกมา เผชิญหน้ากับแสงตะวัน นางยกมือขึ้นมาบังสายตาไว้เล็กน้อย

ดวงตาที่เคยชินกับความมืดมิดมาทั้งคืนถูกแสงสว่างเจิดจ้ากระตุ้นจนน้ำตาไหลริน เถาชุนไม่ได้ปาดมันทิ้ง นางหรี่ตามองแสงอาทิตย์อันเปล่งปลั่ง ยกฝ่าเท้าก้าวพ้นออกมานอกตำหนักสุสาน

เถาชิงซงรีบปรี่เข้าไปประคอง ครั้นเห็นหยาดน้ำตาไหลอาบสองแก้มของน้องสาว ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลง

“พี่ใหญ่ พี่จะยอมยกโทษให้ความเอาแต่ใจของข้าในกาลก่อนได้หรือไม่” เถาชุนทิ้งน้ำหนักตัวครึ่งหนึ่งพิงลงบนร่างพี่ชาย นางพึมพำเสียงเครือ “ข้ารู้ตัวว่าผิดไปแล้วจริงๆ พ่อกับแม่จะยอมยกโทษให้ข้าหรือไม่ ข้าคิดถึงบ้านเหลือเกิน ข้าอยากอาศัยอยู่ที่บ้านเจ้าค่ะ”

“ได้สิ!” เถาชิงซงเกิดความสงสารจับใจจนเลือดลมพลุ่งพล่าน เขาย่อตัวลงแบกน้องสาวคนรองขึ้นหลัง พลางตวัดสายตาขุ่นขวางถลึงมองชายหนุ่มที่มีใบหน้าซีดเผือด “ไอ้สารเลวคนนี้มันจิตใจโลเลไม่มั่นคง เจ้าคงต้องทนกล้ำกลืนความอยุติธรรมมามากเป็นแน่ เจ้าอยากจะอยู่บ้านนานเท่าใดก็อยู่ได้ทั้งนั้น!”

มุมปากของเถาชุนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ยามที่ถูกแบกเดินสวนผ่านร่างของอูฉางอัน นางก็ส่งสายตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อยชำเลืองมองไป พอเห็นเขาหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม มีรอยคล้ำใต้ตาดำปื้นหนาเตอะ ยืนเซ่อซื่อตะลึงงันไปทั้งตัว ในใจของนางก็ลิงโลดด้วยความสะใจเป็นล้นพ้น

เถาชิงซงเดินลิ่วไปไกลแล้วเพิ่งสังเกตเห็นว่าอูฉางอันไม่ได้เดินตามมา เขาหันกลับไปมอง เห็นอีกฝ่ายยังคงยืนทึ่มทื่อกำด้ามไม้กวาดอยู่ที่เดิม จึงตะโกนลั่น “น้องเขย เจ้าจะไม่กลับไปกินข้าวที่บ้านแล้วหรือไง!”

อูฉางอันได้สติกลับคืนมา เขามองลึกเข้าไปในตำหนักสุสานด้วยสายตาตื่นตระหนก ก่อนจะเดินคอตกวิญญาณหลุดลอยตามหลังไปอย่างหมดอาลัยตายอยาก

พ่อเถาและแม่เถารอคอยอยู่ที่บ้านนานแล้ว เถาเถานั่งอยู่บนต้นพุทราหน้าบ้านคอยชะเง้อคอมองดูแต่ไกล พอเห็นเงาคนเดินมา นางก็รูดตัวลงจากต้นไม้แล้วตะโกนลั่น “ท่านแม่ พี่ใหญ่แบกพี่รองกลับมาแล้วจ้ะ!”

“ตงเซียน ตักน้ำร้อนเตรียมไว้ได้เลย” แม่เถาเดินลิ่วเข้าไปในเรือนครัว

ครั้นเถาชุนกลับมาถึงเรือน ถังน้ำร้อนขนาดใหญ่ที่ไอร้อนกรุ่นก็ถูกยกเข้าไปในห้องนอนแล้ว แม่เถาออกคำสั่งกำกับ “เข้าไปแช่น้ำร้อนในห้องเสียก่อน เสร็จแล้วค่อยออกมากินข้าวให้อิ่มท้องแล้วนอนพักสักตื่น อีกสักสองวันพอขาหายบวมก็ไม่เป็นไรแล้ว”

“ลูกเขย เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ” พ่อเถาเห็นอูฉางอันเพิ่งมาถึงบ้านก็ตรงดิ่งไปจูงวัวตัวใหญ่ เขาตกใจจนรีบวิ่งตามออกไป “เจ้ากำลังจะไปไหนกัน”

“ท่านอา ข้าจำต้องเดินทางกลับแล้วขอรับ คำพูดที่ควรพูดข้าก็พูดไปหมดตั้งแต่เมื่อวานแล้ว” อูฉางอันตั้งใจจะเผ่นหนีเอาชีวิตรอดแล้ว นังผีตนนี้มีฤทธิ์เดชแก่กล้าเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้เสียอีก!

มีหรือที่พ่อเถาจะยอมปล่อยให้เขาหลุดมือไปง่ายๆ เขาคว้าแขนเสื้อของอูฉางอันไว้หมับ แล้วตะโกนสั่งเสียงก้องเข้าไปในเรือน “เจ้าใหญ่ น้องเขยเจ้าข้อเท้าพลิก รีบออกมาช่วยพยุงเขาเข้าไปในเรือนเร็วเข้า!”

ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย อูฉางอันก็ถูกลากตัวเข้ามากดให้นั่งแหมะลงบนม้านั่งตรงโต๊ะกินข้าวอย่างมิอาจขัดขืนได้

แม่เถาไม่สนใจไยดีว่าสภาพของเถาชุนจะเป็นเช่นไร นางผลักประตูผลุนผลันก้าวเข้าไปในห้อง ยืนค้ำอยู่ข้างถังอาบน้ำพลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรน “เจ้ากับลูกเขยกำลังทะเลาะแง่งอนอะไรกันอยู่ เมื่อวานท่าทีของเขาก็อ่อนลงมากแล้ว ตอนค่ำยังช่วยขอร้องพวกเราไม่ให้ลงโทษเจ้า เช้าตรู่วันนี้ไก่ยังไม่ทันขันก็รีบตื่นไปรับเจ้าที่ตำหนักสุสาน นี่ผ่านไปไม่ถึงสองชั่วยามแท้ๆ ไฉนพอกลับมาถึงบ้านเขากลับดึงดันจะจากไปให้ได้ เจ้าไปพูดอะไรกับเขามากันแน่”

“…ข้าไม่ได้คุยอะไรกับเขาเลยนะเจ้าค่ะ” เถาชุนนั่งแช่อยู่ในถังอาบน้ำด้วยความกระอักกระอ่วนใจ นางเอ่ยปากวิงวอน “ท่านแม่ ท่านออกไปข้างนอกก่อนเถิด ให้ข้าสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วค่อยคุยกัน”

แม่เถาหาได้รับฟังไม่ นางเอ่ยด้วยความร้อนใจ “ต้องเป็นเพราะเจ้าไม่ยอมพูดจาจนทำให้เขาโกรธขึ้นมาแน่ๆ นังลูกคนนี้ เจ้าทำเอาแม่ต้องปวดเศียรเวียนเกล้าจนหัวจะระเบิดอยู่แล้ว ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้มีข้อบกพร่องอันใดเลย เจ้ายังจะเรียกร้องสร้างเรื่องอะไรอีก ข้ากับพ่อของเจ้าเป็นเพียงแค่ชาวสุสานต่ำต้อย หากเจ้าละโมบโลภมากอยากได้สูงส่งเกินตัว พวกเราก็ไม่มีปัญญาหามาประเคนให้เจ้าหรอกนะ!”

“ข้าไม่ได้ก่อเรื่องเสียหน่อย” เถาชุนจนปัญญาจะอธิบาย “ข้าไม่ได้ไปล่วงเกินอะไรเขาเลย และข้าก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในหัวสมองของเขาคิดอะไรอยู่”

“ในเมื่อเขาจะไป วันนี้เจ้าก็จงเก็บข้าวของตามเขากลับบ้านไปซะ ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่เจ้าก็ไปถามเขาเอาเอง!” แม่เถาไม่คิดจะปรึกษาหารือกับนางอีกต่อไป ตัดสินใจฟันธงเด็ดขาดในทันที

“ข้าไม่ยอม ข้าอยากอาศัยอยู่ที่บ้าน” เถาชุนเอี้ยวตัวหันกลับมา “ท่านแม่ ท่านจะทุบตีข้า ข้าก็ยอมรับแล้ว ท่านสั่งลงโทษให้ข้าไปคุกเข่า ข้าก็ไปคุกเข่าสำนึกผิดมาแล้ว ข้าทำผิดและกลับตัวกลับใจแล้วจริงๆ ตอนนี้ข้าเพียงแค่อยากใช้ชีวิตอยู่ที่บ้าน ท่านก็เมตตาให้ข้าอยู่บ้านเถิดนะเจ้าค่ะ”

“เจ้าอายุสิบเก้าแล้ว ข้าจะรั้งตัวเจ้าให้อยู่บ้านไปจนถึงเมื่อใดกัน ตอนนี้มาบอกว่าอยากอยู่บ้าน แล้วเมื่อก่อนเจ้ามัวไปทำอะไรอยู่เล่า!” แม่เถาเปลี่ยนสีหน้า นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความผิดหวังระคนช้ำใจ “ตอนเจ้าอายุสิบสาม ข้าส่งข่าวเร่งให้เจ้ากลับคืนสู่ขุนเขา เจ้าก็บอกว่าอยากจะร่ำเรียนหนังสือต่ออีกสองปี พอเจ้าอายุสิบห้า ข้าก็ส่งจดหมายไปเร่งเจ้าอีก แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรล่ะ เจ้าไม่คิดจะปรึกษาหารือกับพ่อแม่แม้แต่น้อย ตัดสินใจเอาเองว่าจะอยู่ปรนนิบัติข้างกายท่านน้าของเจ้า พอเรื่องลงเอยแล้วค่อยส่งข่าวมาบอกให้พวกเราไปก้มหัวอธิบายกับท่านข้าหลวงสุสานว่าเจ้าล้มป่วย ต้องพักรักษาตัวอยู่นอกเขา เรื่องนี้คาราคาซังยืดเยื้อมาตั้งสี่ปี บิดาของเจ้าต้องแบกหน้าแก่ๆ ไปกราบกรานขอความเห็นใจทุกปี หากมิใช่เพราะเมื่อครึ่งปีก่อนท่านน้าของเจ้าส่งจดหมายมาบอกให้พวกเราช่วยหาคู่หมั้นหมายให้เจ้าในขุนเขา เจ้าคงไม่มีวันยอมกลับมาเหยียบที่นี่หรอก!”

เถาชุนเงยหน้าขึ้นมอง

แม่เถาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “เจ้าคิดว่าพวกเราไม่รู้เรื่องอะไรเลยรึ เจ้ายังไม่รู้อีกหรือว่าการแต่งงานในครานี้ก็เป็นท่านน้าของเจ้าที่เร่งรัดให้พวกเราหมั้นหมายให้เจ้าเองน่ะ! เจ้ารักใคร่ชอบพอกับลูกชายของคนทำบัญชีในจวนโหว เขามีใจให้เจ้า เจ้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนจะได้ครองคู่กันจริงๆ รึ คนทำบัญชีบุกไปหาท่านน้าของเจ้าถึงเรือน บังคับให้นางหาคู่แต่งงานในป่าเขาแล้วส่งตัวเจ้าออกไปเสีย มิเช่นนั้นเขาจะไปรายงานต่อกรมพิธีการศาลหลวงว่าเจ้าแกล้งป่วยเพื่อเสวยสุขอยู่ในเมืองหลวง ข้าขอบอกเจ้าไว้ตรงนี้เลยนะ ไม่ว่าเจ้าจะยังมีความคิดเพ้อเจ้ออันใดอยู่ ก็จงตัดใจล้มเลิกไปให้หมดสิ้นเสีย เจ้ากับลูกชายคนทำบัญชีไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด เขาไม่มีวันก้าวเท้าเข้ามาอยู่ในป่าเขา และเจ้าก็ไม่มีวันได้ก้าวเท้าออกไปนอกเขาอีกแล้วเช่นกัน!”

“ข้าจะไม่ก้าวเท้าออกนอกเขา และข้าก็ไม่ได้อาลัยอาวรณ์เรื่องราวนอกเขาแล้วด้วยเจ้าค่ะ…”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว เจ้าจงตามเจ้าหนุ่มตระกูลอูกลับบ้านไปซะ พ่อกับพี่ใหญ่ของเจ้าไปสืบดูมาหมดแล้ว เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นคนดี เพลงหมัดมวยวรยุทธ์ไม่เลว งานช่างไม้ก็ทำได้ แกะสลักหินก็เป็น ไม่เคยลงไม้ลงมือทุบตีใคร ทั้งไม่เกียจคร้าน เป็นคนที่พึ่งพาฝากผีฝากไข้สร้างครอบครัวได้แท้จริง” แม่เถาไม่เชื่อคำพูดแก้ต่างของนาง จึงเอ่ยขัดคอและร่ายยาวต่อตามความคิดตนเอง “เจ้าหนุ่มตระกูลอูสิ้นทั้งพ่อทั้งแม่ เจ้าแต่งเข้าบ้านไปก็ไม่ต้องคอยดูก้นบึ้งสีหน้าของพ่อผัวแม่ผัวให้ลำบากใจ พี่ชายพี่สาวของเขาก็แต่งงานแยกเรือนไปหมดแล้ว ไม่มีใครมาคอยบงการเจ้าได้ แต่ยามมีเรื่องราวก็ยังสามารถเกื้อกูลช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ นี่คือการแต่งงานที่ดีที่สุดเท่าที่พ่อกับแม่จะเสาะหามาให้เจ้าได้แล้ว หากคราวนี้เจ้าปล่อยให้เขาหลุดลอยไป วันข้างหน้าเจ้าคงต้องแต่งงานกับคนแคระ คนขี้เมา คนขี้เกียจสันหลังยาว หรือไม่ก็พวกไม่ได้ความไร้น้ำยาเท่านั้น!”

เถาชุน:…

“ไม่แต่งไม่ได้หรือเจ้าค่ะ” นางลองหยั่งเชิงถาม

แม่เถาถลึงตาโตใส่ทันควัน “ทำไมรึ เจ้ายังคิดจะรักษาพรหมจรรย์คอยท่าไอ้หนุ่มนอกเขานั่นอยู่อีกรึไง หากเจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ สู้เจ้าไปกลืนยาตายเสียอีกรอบยังดีกว่า จะได้ไม่ต้องอยู่เป็นตัวซวยคอยทำลายคนอื่น เรื่องงามหน้าของเจ้าจะปิดบังไปได้นานสักกี่น้ำ หากเจ้ายังหน้าด้านรั้งอยู่ที่บ้าน พอถึงคราวที่น้องสามของเจ้าเติบโตเป็นสาว นางมิต้องอดแต่งงานเพราะมลทินของเจ้าหรอกรึ!”

เถาชุนใคร่ครวญดูแล้วจึงกล่าว “เอาเถอะเจ้าค่ะ ท่านแม่ลองไปพูดจากล่อมเกลากับอูฉางอันดูให้ดีเถิด หากท่านพูดจนเขาตกลงปลงใจได้ ข้าก็จะยอมตามเขากลับไปเจ้าค่ะ”

นึกเสียใจเหลือเกิน… รู้อย่างนี้ไม่น่าไปแกล้งหลอกผีเขาจนเตลิดเปิดเปิงเลยจริงๆ!