ตอนที่ 7 — ตอนที่ 7 ครอบครัวตัวแสบ

“ช้าก่อน ยกเลิกการแต่งงานอันใดกัน” พ่อเถาพลันเปลี่ยนสีหน้า เขามองสำรวจอูฉางอันด้วยสายตาจับผิด ท่าทีที่เคยดีพลันมลายสิ้น “การแต่งงานของพวกเจ้าผ่านพิธีการถูกต้องตามธรรมเนียมมาแต่แรก ผ่านมือแม่สื่อ ตรวจสอบดวงชะตาสมพงษ์ ทั้งยังรายงานต่อกรมพิธีการศาลหลวงไปแล้ว นี่มิใช่เรื่องที่พวกเจ้าสองคนนึกอยากจะยกเลิกก็ยกเลิกได้ตามอำเภอใจหรอกนะ”

อูฉางอันหันไปมองเถาชุน เห็นนางคอตกไหล่ห่อ ก้มหน้านิ่งงันราวกับแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอดไม่คิดจะเอ่ยปากแม้แต่ครึ่งคำ สุดท้ายจึงมีเพียงเขาที่ต้องรับบทเป็นคนใจร้ายนี้เสียเอง

“หวังว่าท่านอาจะไม่ถือสาความไร้มารยาทของผู้น้อย ในคราที่เจรจาตกลงเรื่องหมั้นหมาย ข้าเห็นท่านอากับท่านป้าพูดจามีเหตุมีผล พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ก็รักใคร่ปรองดอง ข้าจึงคิดเอาเองว่าบุตรสาวของครอบครัวพวกท่านย่อมไม่เลวร้ายเป็นแน่…” อูฉางอันเอ่ยหยุดไว้เพียงแค่นั้นพลางดึงหางตากลับมาจากร่างของเถาชุน

“นี่มัน…” แม่เถาทั้งเดือดดาลทั้งรู้สึกผิดในใจ ไม่มีหน้าจะมีปากมีเสียงไปโต้แย้ง นางผลักสะใภ้ใหญ่ออกแล้วเตรียมจะไปคว้าไม้ซักผ้ามาสั่งสอน

เถาชิงซงก้าวปราดขึ้นมาขวางหน้าไว้ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยมั่นใจนัก “ท่านแม่ น้องรองนางรู้ตัวว่าผิดแล้ว ไม่ต้องลงไม้ลงมือหรอกขอรับ นางเป็นแค่หญิงสาวตัวเล็กๆ จะไปทนแรงไม้ซักผ้าได้กี่ทีกัน”

เถาเถากลอกตาไปมาไปมา บิดามารดาของนางไม่เคยหักหน้าลูกๆ ต่อหน้าคนนอก เวลาดุด่าเฆี่ยนตีก็มักจะปิดประตูลับหลังสอนสั่งอยู่ในห้อง นางรู้ดีว่าที่แม่ตีพี่รองในครานี้ก็เพียงเพื่อแสดงละครให้พี่เขยเห็นเท่านั้น

“ท่านแม่ หากท่านทุบตีพี่ข้าแล้วจะทำให้พี่เขยเปลี่ยนใจยอมคืนดีได้ เช่นนั้นท่านก็ทุบตีไปเถอะเจ้าค่ะ!” เด็กหญิงตะโกนลั่นขึ้นมา

อูฉางอัน:…

“นังเด็กคนนี้มันสมควรโดนตี เลอะเลือนไม่ได้ความ การแต่งงานที่ดีพร้อมปานนี้ นึกจะไม่เอาก็ไม่เอาขึ้นมาเสียดายเฉยๆ” แม่เถากริ้วจัดจนจุกแน่นในอก

ตงเซียนแย่งไม้ซักผ้ามาจากมือแม่สามี พลางเอ่ย “ฟ้ามืดแล้ว ข้าจะไปทำกับข้าว ชิงซง เจ้าคอยเกลี้ยกล่อมพ่อกับแม่นะ มีอะไรค่อยพูดค่อยจากัน น้องรองเพิ่งจะกลับมาถึงแท้ๆ อย่าเพิ่งเอะอะจะทุบจะตีกันเลย”

อูฉางอันจำต้องเอ่ยช่วยเตือนสติด้วยอีกแรง “ท่านอา ท่านป้า โทสะบันดาลจะทำร้ายสุขภาพเอาได้ พวกท่านอายุก็ไม่น้อยกันแล้ว ต้องถนอมร่างกายให้มากขอรับ”

ตงเซียนส่งสายตาขยิบให้เถาเถา เด็กหญิงจึงผลักดันหลังเถาชุนให้เดินไปยังเรือนครัว พอเลี้ยวพ้นมุมเรือน นางก็สะบัดมือออกจากแขนเถาชุนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอออกมาคำหนึ่ง

เถาชุนปรายตามองตาม… ยัยเด็กคนนี้ช่างเจ้าเล่ห์แสนกลรู้ความเกินวัยแท้ๆ

ตงเซียนหยิบไม้ง่ามจุดไฟขึ้นมาจุดตะเกียงน้ำมันจนสว่างไสว นางหันกลับมามองพลางเอ่ยถาม “น้องรอง เจ้าหิวหรือไม่ ในกระทะยังมีข้าวที่เหลือจากมื้อกลางวันอยู่ พี่สะใภ้จะอุ่นให้เจ้าสักชามก่อนดีไหม ตอนพี่กลับมาเจออาเล็กพาตัวน้องเขยมาพอดี มัวแต่วุ่นวายต้อนรับขับสู้เขา จึงยังไม่ทันได้ติดเตาหุงหาอาหาร ในครัวเลยยังเย็นชืดไร้ควันไฟอยู่เช่นนี้”

เถาชุนใคร่ครวญชั่วครู่แล้วกล่าว “เช่นนั้นคงต้องรบกวนพี่สะใภ้ช่วยอุ่นข้าวให้ข้ากินรองท้องสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ อีกประเดี๋ยวข้ายังต้องไปคุกเข่าที่ตำหนักสุสาน พ่อกับแม่คงไม่ยอมให้ข้าได้กินข้าวแน่”

“สมควรปล่อยให้เจ้าหิวไส้กิ่วไปเลย” เถาเถาแอบพึมพำกระปอดกระแปด

ตงเซียนหัวเราะเบาๆ พลางเอ่ยแนะนำ “น้องรอง นี่คือน้องสาม แม่หนูเถาเถา ย่างเข้าฤดูหนาวนี้ก็เพิ่งจะเก้าขวบ เกิดหลังจากที่เจ้าออกจากเขาไปได้สองปี พวกเจ้าสองคนยังไม่เคยเจอกันเลย”

“ตอนที่ข้าออกจากบ้าน เจ้ายังอยู่ในท้องแม่เลย เจ้าไม่เคยเห็นหน้าข้า แต่ข้าเคยเห็นเจ้าแล้วนะ” เถาชุนหันไปพูดคุยกับน้องสาว “ตอนอยู่นอกเขา ข้ายังซื้อของเล่นสนุกๆ ไว้ให้เจ้าตั้งเยอะแยะ ล้วนเป็นของที่ตอนเด็กๆ ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อน น่าเสียดายที่ตอนออกมามันกระทันหันเกินไป ข้าวของเหล่านั้นเลยตกหล่นทิ้งไว้หมด”

“เจ้าเคยเขียนบอกไว้ในจดหมายแล้ว” ท่าทีของเถาเถาเริ่มอ่อนระทวยลงอย่างเห็นได้ชัด

ตงเซียนตักน้ำหนึ่งชามเทลงในกระทะ นางเดินไปนั่งหน้าเตาไฟเพื่อก่อไฟใส่ฟืน พลางเอ่ย “พวกเจ้าสองพี่น้องคุยกันไปพลางๆ เถอะ เสี่ยวเถา ไปยกม้านั่งมาให้พี่สาวเจ้านั่งสิ”

เถาเถาวิ่งออกไปรอบหนึ่ง พอกลับเข้ามาก็รายงาน “ท่านพ่อท่านแม่กับพี่ใหญ่พาพี่เขยเข้าไปนั่งคุยกันในห้องโถงใหญ่แล้วเจ้าค่ะ”

ตงเซียนชำเลืองมองน้องสามีแวบหนึ่ง นึกอยากจะเอ่ยเตือนสติสักคำสองคำแต่ก็ไม่อาจหยั่งรู้ท่าทีในใจของอีกฝ่ายได้ จึงตัดใจปล่อยผ่านไปเพื่อไม่ให้เป็นการล่วงเกินขุ่นเคืองกัน

“พี่รอง ในเมืองฉางอันมันดีขนาดไหนหรือ พี่ถึงยอมตายดีกว่าต้องกลับมาที่นี่” เถาเถาเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก ทั้งยังไม่เข้าใจเอาเสียเลยว่าวันเวลาในป่าเขามันสุขสบายและดีเลิศปานใด

“ผู้คนมากมายนัก คึกคักมาก และเจริญรุ่งเรืองมาก แตกต่างจากการใช้ชีวิตในป่าเขาโดยสิ้นเชิง” เถาชุนไม่ได้หลบเลี่ยงคำถามนี้ “พอเจ้าอายุพ้นสิบขวบก็สามารถออกนอกเขาไปเรียนหนังสือได้ ถึงเวลานั้นเจ้าค่อยออกไปดูด้วยตาตัวเองเถอะ”

เถาเถาส่ายหน้าหวือ “ข้าไม่ออกไปหรอก ข้าชอบวิ่งเล่นในป่าเขามากกว่า”

“พี่เองก็ชอบชีวิตในป่าเขาเช่นกัน” ตงเซียนเอ่ยรับคำ นางถามด้วยความกังขา “น้องรอง ตอนเจ้าอยู่นอกเขา เจ้าไม่รู้สึกหวาดกลัวบ้างเลยหรือ”

“ไม่กลัวหรอก พี่สะใภ้กลัวหรือ”

ตงเซียนพยักหน้าอย่างกระดากอาย ยามที่นางออกไปนอกเขา นางทนอยู่ได้เพียงแค่ปีเดียวเท่านั้น ร้องไห้โยเยทุกเมื่อเชื่อวัน สามวันดีสี่วันไข้ คนของกรมพิธีการศาลหลวงเกรงว่านางจะเจ็บป่วยจนสิ้นใจตายคาสำนักศึกษา ครั้นล่วงเข้าสู่ต้นฤดูร้อนในปีถัดมา จึงยอมส่งนางกลับคืนสู่ขุนเขาพร้อมกับกลุ่มชาวสุสานรุ่นเยาว์ที่ฝึกวิชาสำเร็จ ซึ่งหนึ่งในนั้นก็มีเถาชิงซงรวมอยู่ด้วย

ควันหนาทึบลอยฟุ้งขึ้นมาจากกระทะ ตงเซียนลุกขึ้นเปิดฝาครอบกระทะแล้วตักข้าวใส่ชาม

“มาเถิดน้องรอง กินข้าวก่อน”

“ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่มากเจ้าค่ะ” เถาชุนรีบลุกขึ้นรับชามข้าว กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวเตะจมูกจนน้ำลายสอ นางเอ่ยปากชมเชย “พี่สะใภ้ทำกับข้าวได้หอมฟุ้งจริงๆ แค่ได้กลิ่นข้าก็หิวจนท้องร้องแล้ว”

“น้องรองนี่ปากหวานเสียจริง ก็แค่ข้าวผัดหน่อไม้ดองเนื้อรมควันเอามาเติมน้ำอบให้ร้อนเท่านั้นเอง จะไปหอมอะไรกันนักหนา เจ้าแค่รอนแรมอยู่ในป่าเขามาหลายวัน ไม่ได้กินข้าวจริงๆ จังๆ เลยนึกอยากอาหารไปเองมากกว่า” ตงเซียนยิ้มแย้มเบิกบานใจ นางก้มหน้าก้มตาขัดล้างกระทะอย่างคล่องแคล่ว พลางกล่าวต่อ “เจ้าไปฝึกทำอาหารกับท่านน้าอยู่ในจวนโหว เสน่ห์ปลายจวักของเจ้านั่นแหละถึงจะเรียกว่ายอดเยี่ยมแท้จริง”

“รอให้ข้าพ้นโทษเมื่อใด ข้าจะจับตะหลิวเข้าครัว ทำกับข้าวให้พ่อแม่กับพวกพี่ๆ ได้ลิ้มลองฝีมือของข้าแน่นอนเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าวพลางยิ้มแย้ม

ผู้คนที่กำลังเจรจากันอยู่ในห้องโถงใหญ่ได้ยินเสียงหัวเราะเจื้อยแจ้วแว่วมาจากเรือนครัว อูฉางอันแอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่งในใจ นังผีตนนี้ช่างรู้จักประจบเอาอกเอาใจคนเก่งเสียจริง

“ลูกเขย ไม่ใช่ว่าพ่อจะคุยโม้โอ้อวดหรอกนะ นังลูกสาวคนรองของข้านอกจากจะหัวรั้นเลอะเลือนไปบ้าง แต่นางไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เลย นางเด็กคนนี้รักดีมีความมุ่งมั่นมาตั้งแต่เล็ก ใจกล้าบ้าบิ่น คล่องแคล่วเอาการเอางาน คู่ควรกับเจ้าทุกประการ” พ่อเถาเอ่ยขึ้นอย่างจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความหวังดี “เจ้ายังเป็นคนหนุ่ม ในตาย่อมไม่อาจทนรับเม็ดทรายได้ เรื่องนี้พ่อเข้าใจดี ตอนพ่อยังหนุ่มแน่นก็เคยดื้อรั้นหัวชนฝาเช่นนี้เหมือนกัน แต่คนเราจะมีใครบ้างที่ไม่เคยทำผิดพลาดเล่า เจ้าเองก็คงไม่อาจรับประกันได้ว่าทั้งชีวิตนี้จะไม่ทำเรื่องผิดพลาดเลยมิใช่หรือ สิ่งสำคัญที่สุดคือการสำนึกผิดแล้วกลับตัวกลับใจต่างหาก”

อูฉางอันได้แต่นิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก เขามีความทุกข์ระทมที่มิอาจบอกกล่าวแก่ผู้ใดได้ สิ่งที่เขาใส่ใจหาใช่เรื่องพรรค์นี้เสียเมื่อไร ในเมื่อรู้อยู่แก่ใจว่าร่างเนื้อของเถาชุนถูกวิญญาณผีร้ายสิงสู่ จะให้เขารับนางไปนอนเคียงข้างร่วมหมอนได้อย่างไร หากรับกลับไปแล้ว ชั่วชีวิตนี้คงมิอาจสลัดนางให้หลุดพ้นได้อีก

“การแต่งงานนี้ผ่านความเห็นชอบถูกต้องตามทำนองคลองธรรมมานานแล้ว จะปล่อยให้เป็นไปตามอารมณ์ชั่ววูบของคนรุ่นเจ้าไม่ได้เด็ดขาด” เมื่อไม้อ่อนไม่ได้ผล พ่อเถาก็งัดไม้แข็งออกมาข่ม “งานวิวาห์ของพวกเจ้ามีท่านข้าหลวงสุสานเป็นผู้ทำหน้าที่แม่สื่อ หากเจ้าคิดจะถอนหมั้นก็ต้องไปเชิญท่านมาออกหน้า ให้พี่ใหญ่กับท่านอาในตระกูลของเจ้าเดินทางมากล่าวคำขอขมาถึงเรือน บุตรสาวดีๆ ของข้าทั้งคน อยู่ดีๆ นึกจะไม่เอาก็ปัดทิ้งได้ง่ายๆ เช่นนั้นรึ!”

อูฉางอันหน้าเผือดลงด้วยความกลัดกลุ้ม ข้าหลวงสุสานคือผู้ดูแลสุสานฮุ่ยหลิง เป็นผู้มีนิสัยชอบสอดส่องและยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องชาวบ้าน ยามว่างมักโปรดปรานการทำหน้าที่เป็นเฒ่าจันทราผูกด้ายแดงจับคู่ให้แก่ชาวสุสานในหุบเขา การแต่งงานระหว่างเขากับเถาชุนก้าวมาถึงธรณีประตูเรือนหอแล้ว หากบุกไปขอถอนหมั้นยามนี้ ข้าหลวงสุสานย่อมไม่มีทางยินยอมแน่ หากต้องการให้การแต่งงานล่มลงจริงๆ เขาคงต้องเปิดโปงเรื่องที่เถาชุนยอมตายดีกว่ากลับมาเฝ้าสุสาน แต่เถาชุนคนนี้หาใช่เถาชุนตัวจริงไม่ เขาหวั่นเกรงว่าหากบีบคั้นจนถึงที่สุดแล้วจะผลักดันให้นางคลุ้มคลั่งอาละวาดขึ้นมา

“ขอข้าคิดดูอีกทีเถิดขอรับ พรุ่งนี้เช้าค่อยว่ากันใหม่” อูฉางอันตัดสินใจผัดผ่อนไปก่อน บางทีหลังจากนังผีสาวไปคุกเข่าในตำหนักสุสานคืนนี้ นางอาจจะถูกไอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แผดเผาจนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้วก็ได้

สีหน้าของพ่อเถาและแม่เถาพลันผ่อนคลายลง ครั้นแลเห็นว่ายังมีช่องทางประนีประนอม สองสามีภรรยาก็กลับมาแสดงท่าทีกระตือรือร้นต้อนรับลูกเขยใหม่อีกครา

“เจ้าใหญ่ ระหว่างที่กับข้าวยังไม่เสร็จ เจ้าพาตัวน้องสาวรองของเจ้าไปรับโทษคุกเข่าที่ตำหนักสุสานเสียเถอะ” พ่อเถาสั่งความ “จะได้ไม่เสียเวลาตอนพวกเรากินข้าวเย็น”

เถาชิงซงเห็นบิดาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วก็ไม่ทัดทานอีก ในใจเขาเองก็คิดว่าเถาชุนสมควรได้รับการลงโทษเพื่อสั่งสอนให้หลาบจำ การละทิ้งหน้าที่นับว่าไม่ภักดี การกลืนยาพิษฆ่าตัวตายนับว่าไม่กตัญญู ทั้งไม่ภักดีทั้งอกตัญญูเช่นนี้ หากนางมิใช่น้องสาวร่วมสายเลือดแท้ๆ เขาเองก็คงต้องถ่มน้ำลายรดหน้านางไปแล้ว

“น้องรอง ไปกันได้แล้ว” เถาชิงซงเอ่ยตัดบทเสียงสนทนาในเรือนครัว “พี่จะพาเจ้าไปตำหนักสุสาน”

เถาชุนหุบรอยยิ้มบนดวงหน้าลง นางลุกขึ้นเดินออกจากครัว

“ในตำหนักสุสานทั้งเย็นยะเยือกทั้งหนาวเหน็บ น้องรอง เจ้าสวมเสื้อผ้าเพิ่มอีกสักสองชั้นเถอะ” ตงเซียนเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง

เถาชุนเหลือบตามองคนที่ยืนอยู่นอกประตู เถาชิงซงถอนหายใจพลางกล่าว “เดี๋ยวพี่ไปหยิบเสื้อผ้าของพี่สะใภ้มาให้เจ้าใส่สักสองตัว”

“ข้ามีอยู่แล้วเจ้าค่ะ อยู่ในห่อสัมภาระ อูฉางอันเป็นคนถือมา พี่ไปถามเขาดูเถอะว่าเอาไปวางไว้ตรงไหน” เถาชุนตอบ

พ่อเถาแม่เถาที่นั่งอยู่ในห้องได้ยินเข้าก็แกล้งทำเป็นหูทวนลมพร้อมเพรียงกัน ปล่อยให้ลูกชายคนโตไปหยิบเสื้อผ้ามาให้น้องสาว

อูฉางอันเดินออกมายื่นห่อสัมภาระสองห่อให้ เถาชุนรับห่อผ้าที่บรรจุเสื้อกันหนาวมา นางรื้อเอาเสื้อนวมหนาและกระโปรงฤดูหนาวออกมาสวมทับลงบนร่าง จากนั้นก็เหลือบสายตาตวัดมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบห่อผ้าอีกห่อหนึ่งแล้วดึงเอาชุดวิวาห์สีแดงสดซุกซ่อนเข้าไปในอกเสื้อ

หัวใจของอูฉางอันพลันกระตุกวูบ มือไม้ขยับจะเอื้อมไปแย่งคืนมาตามสัญชาตญาณ

“มีอะไรหรือ หยิบเสื้อผ้าผิดรึ” เถาชิงซงเอ่ยถามด้วยความฉงน

ฟ้ามืดแล้ว เขาจึงมองเห็นไม่ถนัดตาว่าเสื้อผ้าที่เถาชุนหยิบยัดใส่ไปข้างหลังนั้นคือชุดอะไร

“ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ นี่เป็นเสื้อผ้าของข้าเอง พี่ใหญ่ พวกเราไปกันเถอะ” เถาชุนก้าวเท้ายาวๆ เดินลิ่วออกไป ไม่เปิดโอกาสให้อูฉางอันได้เอ่ยปากทักท้วง

เถาชิงซงหันไปมองอูฉางอันพลางถาม “น้องเขย เจ้าจะไปด้วยหรือไม่ จะตามไปดูให้เห็นกับตาสักหน่อยไหมเล่า เผื่อภายภาคหน้าเจ้าจะมาสงสัยว่าพวกเราลำเอียงแอบช่วยเหลือปกป้องนาง”

“ไปสิขอรับ” อูฉางอันก้าวเท้ายาวๆ รีบเดินตามไปทันที

เถาชิงซง:…

“พี่ใหญ่ ข้าไปด้วย!” เถาเถาวิ่งพรวดพราดออกจากประตูมาคว้ามือพี่ชายคนโต

“พี่แบกเจ้าเอง ทางมืดเดินลำบาก” เถาชิงซงย่อตัวลงแบกน้องสาวคนเล็กขึ้นหลัง แล้วสาวเท้าก้าวใหญ่เร่งตามคนข้างหน้าไป

“เถาชุน เจ้าพกเอาชุดวิวาห์สีแดงติดตัวไปด้วยทำไมกัน” อูฉางอันกระซิบถามเสียงรัวเร็ว

“เจ้าลองทายดูสิ” เถาชุนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบชวนขนลุก นางแกล้งขู่สำทับ “คืนนี้ตอนเจ้านอนหลับ จงลืมตาไว้ข้างหนึ่งจะดีกว่านะ”

อูฉางอันขวัญหนีดีฝ่อไปตามคาด เขาลดความเร็วของฝีเท้าลงพลางละล่ำละลักด้วยความอกสั่นขวัญแขวน “ขะ… ข้าไม่ได้พูดจาส่งเดชเสียหน่อย เจ้าเคยรับปากแล้วนี่นาว่าต่อไปจะใช้ชีวิตเป็นมนุษย์อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวน่ะ!”

เถาชุนไม่สนใจไยดีเขา นางสาวเท้าเร็วยิ่งขึ้นย่ำไปตามเส้นทางที่อาบแสงจันทร์กระจ่างตา

“เจ้าคิดจะตระบัดสัตย์ใช่หรือไม่!” อูฉางอันแทบจะร่ำไห้ออกมาอยู่รอมร่อ “ข้ามันโง่เง่าเองแท้ๆ ทำไมข้าถึงได้หลงเชื่อคำพูดของเจ้ากันนะ!”

“พวกเจ้าสองคนทะเลาะกระซิบกระซาบอะไรกันอยู่ได้” เถาชิงซงแบกน้องสาววิ่งกวดตามมาทัน

อูฉางอันแหงนหน้าขึ้นฟ้าส่งเสียงคร่ำครวญโหยหวนคำหนึ่ง ก่อนจะหันขวับกลับมาคว้าแขนพี่ภรรยาไว้แน่นพลางละล่ำละลักด้วยความตื่นตระหนก “พี่ใหญ่! ท่านช่วยรั้งตัวเถาชุนให้เดินช้าลงหน่อยเถิดขอรับ ข้าจะรีบวิ่งกลับไปอ้อนวอนท่านพ่อท่านแม่ ขอร้องพวกท่านไม่ให้ลงโทษให้นางไปคุกเข่าที่ตำหนักสุสานแล้วขอรับ!”

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัววิ่งแน่บกลับไปทันควัน

“อ้าว! เฮ้ย เดี๋ยวสิ!” เถาชิงซงยืนงงเป็นไก่ตาแตก “พวกเจ้าเล่นบ้าอะไรกันเนี่ย ทำไมอยู่ดีๆ เขากลับมาเรียกพ่อเรียกแม่อีกแล้ว ไม่ยอมเรียกท่านอาท่านป้าแล้วล่ะ… น้องรอง เจ้าเดินช้าลงหน่อย น้องเขยเขาวิ่งกลับไปช่วยขอความเห็นใจให้เจ้าแล้ว… น้องรอง เจ้าบอกพี่มาตามตรง เจ้าไปพูดอะไรกับน้องเขยกันแน่ พวกเจ้ากำลังแง่งอนทะเลาะกันเล่นๆ ใช่หรือไม่ นังน้องตัวแสบ เจ้าชอบสร้างเรื่องปั่นหัวคนอื่นนัก ผัวเมียแง่งอนหยอกล้อกันเล่น แต่พ่อกับแม่กลับหลงเชื่อเป็นตุเป็นตะ สองเฒ่าต้องช่วยกันรับส่งลูกล่อลูกชน ต่อหน้าน้องเขยต้องยอมกล้ำกลืนปั้นหน้ายิ้มพูดจาดีๆ ทั้งยังต้องเอาความเป็นผู้หลักผู้ใหญ่มาบีบคั้นเขาอีก!”

เถาชุนไม่มีโอกาสได้อ้าปากอธิบายแม้แต่น้อย ก็โดนฝ่ามือของพี่ชายฟาดลงบนไหล่เข้าเต็มเปาถึงสองครา

“ไม่มี ไม่ใช่เลยนะเจ้าค่ะ! ข้าไม่ได้แง่งอนกับเขาสักหน่อย!” นางยกมือขึ้นกุมศีรษะวิ่งหนีเตลิด “ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในหัวสมองของเขาคิดอะไรอยู่!”

เถาชิงซงหาได้เชื่อคำพูดของนางไม่ เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวังระคนเหนื่อยหน่าย “เจ้าเดินช้าๆ หน่อยเถอะ น้องเขยเขาวิ่งกลับไปช่วยขอความเมตตาให้เจ้าแล้ว”

เถาชุนไม่หยุดฝีเท้า นางเอ่ยอธิบายอย่างจริงจัง “พี่ใหญ่ พวกเราไม่ได้กำลังหยอกล้อพลอดรักกันเสียหน่อย เขาอาจจะเข้าใจผิดคิดว่าข้าจะไปฆ่าตัวตายอีกกระมัง ตั้งแต่ข้ากลืนยาคิดสั้น เขาก็ไม่เคยเชื่อเลยว่าข้าสำนึกผิดแล้วจริงๆ แต่ข้าเสียใจและสำนึกผิดแล้วจริงๆ นะพี่ ข้าถึงอยากไปคุกเข่าสำนึกผิดในตำหนักสุสานตลอดทั้งคืน เพื่อให้คนอื่นๆ ได้เห็นถึงความตั้งใจจริงในการกลับตัวกลับใจของข้าด้วย”

เถาชิงซงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเอ่ยด้วยความปลาบปลื้มใจ “เจ้าเข้าใจเจตนาอันดีของพ่อกับแม่ก็ดีแล้ว เจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนั้นอยู่นอกเขา คนของกรมพิธีการศาลหลวงไม่มีทางที่จะไม่ระแคะระคาย พวกชาวสุสานที่ร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาก็คงได้ยินข่าวคราวกันบ้างแล้ว หากพ่อกับแม่ไม่ลงโทษเจ้าเสีย รอให้ข่าวแพร่สะพัดเข้ามาในหุบเขา ท่านข้าหลวงสุสานคงต้องบุกมาเอาเรื่องลงโทษเจ้าถึงเรือนแน่”

เถาชุนพยักหน้ารับ “ข้าเข้าใจดีเจ้าค่ะ ข้าไม่นึกโทษโกรธพ่อกับแม่หรอก”

สามพี่น้องสาวเท้าก้าวเร็วเข้าไปใกล้ตำหนักสุสาน เถาชิงซงเอ่ยกำชับบอกกล่าวกับชาวสุสานที่เข้าเวรยามราตรีคำหนึ่ง สายตามองส่งเถาชุนเดินก้าวเข้าไปในตำหนักสุสานที่จุดธูปเทียนสว่างไสว เขาน้อมกายลงคำับคารวะรอบหนึ่ง แล้วจึงแบกเถาเถาเดินเลี้ยวจากมา

ครั้นเดินอ้อมผ่านสิงโตหิน เถาชิงซงก็แลเห็นอูฉางอันวิ่งกระหืดกระหอบตรงรี่เข้ามา เขาแย้มยิ้มพลางเอ่ย “น้องเขย เจ้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง น้องรองของข้าเดินเข้าไปข้างในแล้วล่ะ”

อูฉางอันแข้งขาอ่อนยวบ แทบจะทรุดเข่าลงกับพื้นดิน เขาละล่ำละลักถามด้วยความตระหนก “เข้าไปแล้วรึ นาง… นางมีปฏิกิริยาอะไรแปลกประหลาดบ้างหรือไม่”

“ไม่มีเลย นางตั้งอกตั้งใจจะเข้าไปสำนึกผิดจริงๆ” เถาชิงซงตบไหล่เขาเบาๆ พลางเอ่ย “น้องเขย น้องรองของข้ากลับตัวกลับใจแล้วจริงๆ หากเจ้าปล่อยให้นางหลุดมือไป เจ้าจะต้องเสียใจภายหลังแน่ๆ”

อูฉางอันอยากจะร่ำไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือด เขาเสียใจแทบตายอยู่แล้วตอนนี้ ไฉนตนเองถึงได้โง่เง่าหลงเชื่อคำพูดหลอกลวงของนังผีตนนั้นกันนะ!

“เจ้าจะกลับไปพร้อมกับข้า หรือจะเข้าไปอยู่เป็นเพื่อนน้องรองล่ะ” เถาชิงซงเอ่ยถาม

อูฉางอันไหนเลยจะกล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้ ในใจเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา เดินตัวสั่นงันงกตามหลังเถาชิงซงกลับเรือนไป

เมื่อทั้งสามคนมาถึงเรือน กับข้าวก็ทำเสร็จพอดี อูฉางอันหวาดกลัวจนไร้ความอยากอาหาร เขานั่งกินข้าวอย่างจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ตักอะไรเข้าปากไปบ้างยังไม่รู้ตัวเสียด้วยซ้ำ

“เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นอะไรไป ท่าทางเหมือนคนวิญญาณหลุดออกจากร่างชอบกล” แม่เถานั่งอยู่บนเตียงพลางกระซิบถามเสียงเบา

“ช่างหัวมันเถอะ” พ่อเถาหยิบจดหมายสองฉบับขึ้นมาคลี่อ่านอีกรอบ “เกิดเรื่องงามหน้าเช่นนี้ขึ้นมา ปีมะรืนพอถึงคราวที่แม่หนูเถาเถาต้องออกนอกเขาไปเรียน พวกเราคงไม่มีหน้าไปไหว้วานให้พี่สาวเจ้าช่วยดูแลนางอีกแล้ว”

“นั่นสิ” แม่เถาทอดถอนหายใจยาว

“แล้วเรื่องของแม่หนูชุน เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง” พ่อเถาถามต่อ “ข้าดูแล้ว เจ้าหนุ่มแซ่อูคนนี้ทำการทำงานมีขอบเขต รู้จักกาลเทศะ นับว่าพึ่งพาได้อยู่ ท่าทีที่ปฏิบัติต่อนางหนูชุนก็ไม่เหมือนคนไร้เยื่อใยเสียทีเดียว พวกเราลองกดดันดูอีกสักนิด เกลี้ยกล่อมทั้งสองฝ่าย ประเดี๋ยวก็จับคู่พวกเขาสองคนให้ลงเอยกันได้เองนั่นแหละ”

แม่เถาพยักหน้าเห็นพ้อง “หากการแต่งงานครั้งนี้ล่มลงไป ภายภาคหน้านางหนูชุนคงไม่อาจหาคู่ครองที่ดีพร้อมได้อีกแล้ว ยังโชคดีที่แม่หนูเถาเถายังเด็กนัก…”

“ดูกันไปทีละก้าวเถอะ ยามนี้เรื่องของนางหนูชุนสำคัญที่สุด แล้วทางฝั่งพี่สาวเจ้า เราคงต้องวานคนช่วยสืบข่าวคราวดูสักหน่อย นางหนูชุนไปกลืนยาคิดสั้นในจวน ไม่รู้ว่าพวกคนในจวนโหวจะหาเรื่องกลั่นแกล้งบีบคั้นนางหรือไม่” พ่อเถาเอ่ยด้วยความวิตกกังวล

แม่เถาโกรธจนหายใจฟืดฟาด นางยกมือกดหน้าอกที่อัดอั้นตันใจพลางกล่าว “เดี๋ยวข้าจะไปหาคนแลกของป่าเก็บไว้ให้มากหน่อย พอถึงช่วงปีใหม่ค่อยฝากคนนำไปมอบให้พี่สาว นางจะได้เอาของพวกนี้ไปวิ่งเต้นผูกไมตรีกับผู้คนรอบด้านบ้าง”

เมื่อปรึกษาหารือกันเรียบร้อย สองสามีภรรยาก็เอนกายนอนหลับไป

ทว่าในห้องข้างๆ อูฉางอันกลับเบิ่งตากว้างทั้งสองข้าง นั่งพิงหลังอยู่บนเตียงนอน เขามองจ้องบานประตูไม้นิ่งด้วยสีหน้าตึงเครียด หวาดระแวงจนถึงขีดสุด เพียงแค่มีเสียงประตูดังเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบามาจากข้างนอก เขาก็ตกใจแทบจะสะดุ้งตัวลอยกระโดดขึ้นมาอยู่รอมร่อ