ตอนที่ 11 — ตอนที่ 11 ต้มเนื้อปลาหน่อไม้ดอง

ขาของเถาชุนยังคงบวมเป่ง นางไม่อาจนั่งยองๆ ได้ จึงทำได้เพียงเดินกลับเข้าห้องไปยกเก้าอี้ออกมาตัวหนึ่ง จากนั้นจึงทยอยขนย้ายกะละมังน้ำ ม้านั่ง มีดทำครัว และตะเกียงน้ำมันออกมาทีละเที่ยว

สายฝนเทลงมาอย่างฉับพลันและน้ำไหลหลากอย่างรวดเร็ว ผืนดินจึงเปียกชื้นแต่หาได้เฉอะแฉะเป็นโคลนตมไม่ เถาชุนลากรองเท้าเดินไปมาบนลานดินได้อย่างมั่นคงพอสมควร

คนในครอบครัวมีมาก ปากท้องก็ย่อมมากตามไปด้วย เถาชุนตั้งใจจะนำปลาทั้งสองพวงนี้มาทำกับข้าวเลี้ยงคนทั้งบ้านในมื้อเดียว นางปลดปลาที่ร้อยอยู่บนเชือกฟางออกมา มือขวากำด้ามมีดแน่นแล้วใช้สันมีดทุบลงบนหัวปลาอย่างแม่นยำ ปลาป่าที่เมื่อครู่ยังสะบัดหางดิ้นพล่านพลันแน่นิ่งลง เหลือเพียงริมฝีปากที่ยังคงพะงาบๆ อยู่เท่านั้น

เถาชุนจับมีดทำครัวกรีดสะกิดกับขอบกะละมังน้ำสองสามครา คมมีดคมกริบยิ่งนัก นางประเมินน้ำหนักในใจได้แล้วจึงลงมือขอดเกล็ดปลาด้วยความระมัดระวัง คมมีดไล่ตั้งแต่หางปลาแนบไปตามเกล็ดขึ้นมาด้านบน เพียงคมมีดเดียวก็สามารถขอดเกล็ดตั้งแต่โคนหางยาวจรดใต้เหงือกได้อย่างหมดจด นี่คือฝีมือปลายจวักที่สั่งสมมาจากความชำนาญในชาติก่อน ชาติที่แล้วครอบครัวของนางเปิดแผงขายปลา ช่วงปิดเทอมฤดูหนาวและฤดูร้อนนางมักจะไปช่วยเฝ้าแผง ทั้งจับปลา ชั่งน้ำหนัก ขอดเกล็ดปลา ชำแหละเครื่องใน และแล่เนื้อปลา นางล้วนทำได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว และเพราะมีวิชาติดตัวเช่นนี้นี่เอง ยามที่นางหนีเตลิดเข้าไปซ่อนตัวในป่าช่วงวันสิ้นโลกจึงสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ สำหรับนักศึกษาที่ยังเรียนไม่จบ ไข่นกในป่าคือสิ่งที่หามาประทังชีวิตได้ง่ายดายที่สุด รองลงมาก็คือปลา ที่ใดมีน้ำ ที่นั่นย่อมมีปลา ขอเพียงอยู่ใกล้แหล่งน้ำย่อมไม่กระหายตาย หากจับปลาได้ก็ย่อมไม่อดตาย อาศัยการจับปลาในลำธารประทังชีวิต นางจึงฟันฝ่าช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาได้

เปลวไฟในเตาล้นทะลักแลบเลียออกมานอกปากเตา เถาชุนวางปลาในมือลงแล้วเดินเข้าไปข้างใน นางใช้ด้ามฟืนกระทุ้งเศษฟืนลึกเข้าไปในก้นเตา พอได้ยินเสียงน้ำแกงในกระทะเดือดปุดๆ กู่ร้อง นางจึงหยิบทัพพีแง้มฝาหม้อไม้ให้เผยอออกเป็นช่องแคบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้น้ำแกงเดือดพล่านจนล้นทะลัก

พอก้าวพ้นประตูออกมา ละอองฝนเส้นบางเบาก็โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าอีกครา เถาชุนไม่อยากยกน้ำล้างคาวปลาเข้าไปเฉอะแฉะในเรือนครัว ทั้งยังขี้เกียจขนย้ายข้าวของย้ายไปย้ายมา จึงนั่งตากละอองฝนอยู่กลางลานโล่งแล้วก้มหน้าก้มตาขอดเกล็ดปลาต่อไป

ขอดเกล็ดปลาหมดไปหนึ่งพวง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากหน้าเรือน เถาชุนเงยหน้าขึ้นมอง ทว่าท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวจนมองเห็นใบหน้าไม่ถัด

“ใครน่ะ” นางเอ่ยถาม

“ข้าเอง เจ้าอยู่บ้านคนเดียวหรือ ท่านพ่อท่านแม่กับพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าล่ะ” เถาชิงซงกลับมาถึงแล้ว “ข้าได้กลิ่นคาวปลาหึ่งเชียว ท่านพ่อจับกลับมางั้นรึ”

“พากันไปจับปลาที่แม่น้ำหน้าเขากันหมดแล้ว อูฉางอันบอกว่ามีฝูงปลาทะลักลงมาจากต้นน้ำ” เถาชุนก้มหน้าขอดเกล็ดปลาต่อไป พลางออกปากใช้สอย “ในกระทะกำลังตุ๋นขาหมูอยู่ พี่ช่วยเข้าไปเติมฟืนในเตาให้ข้าทีสิ”

เถาชิงซงได้ยินเช่นนั้นก็นึกอยากจะตามไปจับปลาด้วย ทว่าที่บ้านยังมีน้องสาวที่เดินเหินไม่สะดวกอยู่อีกคน เขาจึงจำต้องรั้งตัวอยู่

“ข้างนอกฝนตกแล้ว เจ้ากลับเข้าห้องไปเถอะ เดี๋ยวข้าขอดเกล็ดปลาเอง” เถาชิงซงเดินตรงเข้ามา ครั้นก้าวเข้ามายืนใกล้ๆ แลเห็นท่วงท่าของน้องสาว เขาก็พลันนิ่งอึ้งไป มีดเหล็กหนาหนักที่ใช้เชือดไก่เมื่ออยู่ในมือนางกลับดูเบาหวิวดั่งแผ่นไม้ไผ่ คล่องแคล่วและพลิ้วไหวอย่างยิ่ง หลายต่อหลายครั้งที่คมมีดเฉียดผ่านปลายนิ้วไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ราวกับคมมีดนั้นมีดวงตางอกออกมา

เถาชุนปรายตามองเขาแวบหนึ่งพลางเอ่ย “ข้าใกล้จะเสร็จแล้ว พี่ไปช่วยดูไฟในเตาเถอะ”

“เอ่อ… ได้สิ”

“เหตุใดพี่ถึงกลับมาค่ำมืดปานนี้เล่า” เถาชุนถาม

“วันนี้ข้าขึ้นไปต้อนฝูงวัวไปเล็มหญ้าบนเขา ตอนฝนตกยังติดอยู่บนเขาอยู่เลย รอจนฟ้าเริ่มโพล้เพล้ถึงเพิ่งต้อนฝูงวัวลงมาได้” เถาชิงซงอธิบาย

ขอดเกล็ดปลาเสร็จสิ้นทั้งสองพวง เม็ดฝนก็เริ่มหนาเม็ดขึ้น เถาชุนรีบก้าวเท้าเข้าเรือน ส่วนข้าวของเครื่องใช้ที่เกลื่อนกลาดอยู่ข้างนอกปล่อยให้เถาชิงซงเป็นคนตามเก็บกวาด

ขณะที่เถาชิงซงยกกะละมังเทน้ำคาวปลาทิ้ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น เขาจึงตะโกนถาม “ใครกลับมาน่ะ”

“ชิงซง รีบมาช่วยยกปลาเร็วเข้า ข้าหิ้วไม่ไหวแล้ว!” ตงเซียนร้องเรียก

ตงเซียนหิ้วถังน้ำที่มีปลาอยู่ครึ่งถังกลับมา ทว่าแตกต่างจากปลาตัวเล็กสองพวงก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ปลาในถังนี้แต่ละตัวตัวยาวเกือบเท่าท่อนแขน มีปลากราสคาร์ป ตัวใหญ่สองตัว ปลาช่อนดำ หนึ่งตัว และตัวที่ใหญ่ที่สุดคือปลาดุกยักษ์ เถาชิงซงเอาตาชั่งมาเกี่ยวขึ้นชั่ง หนักเกือบสิบชั่ง เลยทีเดียว

“ท่านพ่อกับท่านอารองถือจอบดักฟันปลาอยู่ในคุ้งน้ำ ส่วนน้องเขยกับพี่น้องสองคนของข้าช่วยกันลากอวนเดินเลาะลงไปทางปลายน้ำ กะว่าจะกวาดขึ้นมาตั้งแต่สุสานท่านอ๋อง” ตงเซียนเล่าเจื้อยแจ้ว “ฝนทางต้นน้ำคงตกหนักน่าดู กระแสน้ำในแม่น้ำถึงได้ไหลเชี่ยวกรากขนาดนี้”

“เจ้ากับน้องรองทำกับข้าวรออยู่ที่บ้านเถอะ ข้าจะรีบตามไปดูสักหน่อย” เถาชิงซงไม่วางใจ

“ได้สิ เจ้าหิ้วถังน้ำติดมือไปด้วยอีกสองใบนะ” ตงเซียนสำทับ

เถาชิงซงผละออกไปคราวนี้ กว่าจะกลับมาถึงเรือนก็ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางดึก คนอื่นๆ ต่างก็ทยอยเดินกลับมาพร้อมกัน ในมือของทุกคนล้วนหิ้วปลาพะรุงพะรัง

ชุนเซียนกับชิวเซียนเทปลาในอวนลงบนลานดิน เถาเถายืนอยู่ข้างๆ พลางเอ่ยอย่างตื่นเต้นระทึกใจ “นี่คงมีเป็นร้อยชั่งแล้วกระมัง!”

“มีถึงแน่นอน” ชิวเซียนพยักหน้าสำทับ “ท่านป้า ข้าจะกลับไปตามท่านแม่มาช่วยจัดการ คืนนี้ต้องรีบทำปลาให้เสร็จ ขืนทิ้งไว้จนถึงพรุ่งนี้คงเน่าเหม็นหมดแน่”

“ได้สิ” แม่เถาขานรับ “คืนนี้พวกเราช่วยกันเร่งมือทำปลาให้เสร็จ แล้วค่อยแบ่งกันทั้งสามบ้าน”

“ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก มานั่งกินข้าวกันก่อนเถอะ ไม่หิวกันหรืออย่างไร” เถาชุนเดินออกมาร้องทัก “น้ำแกงในกระทะเคี่ยวจนจะแห้งงวดหมดแล้ว วางมือจากงานชั่วครู่ ล้างไม้ล้างมือมากินข้าวกันก่อนเถิด”

“กินข้าวก่อน คืนนี้กินที่บ้านข้าพร้อมกันให้หมดนี่แหละ” พ่อเถาเอ่ยขึ้น “กับข้าวที่บ้านทำไว้มีเหลือเฟือ”

“มาลองชิมรสมือลูกสาวคนรองของข้าดู นางไปอยู่กับน้าสาวในจวนที่นอกเขามาตั้งหลายปี ร่ำเรียนวิชามาไม่น้อยเชียว” แม่เถาเอ่ยอวดอย่างกระตือรือร้น

อูฉางอันชำเลืองสายตามองไปยังเรือนครัวแวบหนึ่ง… คุยโวโอ้อวดเสียยกใหญ่ เขาอยากจะรู้นักว่ากับข้าวฝีมือนังผีสาวตนนี้จะเลิศเลอสักปานใด

สายฝนหยุดตกสนิทแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นทอแสงกระจ่างตา อากาศข้างนอกโปร่งสบาย เถาชิงซงจึงยกโต๊ะกินข้าวออกไปตั้งไว้ที่ลานดิน ตั้งใจจะนั่งกินมื้อดึกกันใต้แสงจันทร์

ชามอ่างใบใหญ่ที่ใส่น้ำแกงขาหมูสีขาวขุ่นเข้มข้นถูกยกมาวางบนโต๊ะ อูฉางอันลองสูดดมกลิ่นดู กลิ่นหอมกรุ่นไม่เลวทีเดียว ทว่าหาได้มีกลิ่นอายของน้ำแกงล้างวิญญาณแต่อย่างใด

“น้ำแกงปลาหม้อนี้เคี่ยวได้ดีแท้ มีแต่กลิ่นหอมกรุ่น ไม่มีกลิ่นคาวปลาเลยสักนิด” แม่เถากล่าวชม

“เยื่อสีดำในท้องปลาคาวที่สุด ข้าขูดออกจนเกลี้ยงเกลาแล้วเจ้าค่ะ ก่อนจะเอาปลาลงไปต้มในน้ำแกง ข้าก็นำไปจี่ในน้ำมันหมูจนเกรียมหอมเสียก่อน ปลาที่ผ่านการทอดจี่เช่นนี้ถึงจะมีกลิ่นหอมชวนกิน” เถาชุนอธิบาย “ยังมีต้มเนื้อปลาหน่อไม้ดองอยู่อีกหนึ่งหม้อ เหลือเพียงลวกเนื้อปลาเท่านั้น ชั่วเวลาจิบน้ำชาหนึ่งจอกก็พร้อมกินแล้วเจ้าค่ะ”

“ท่านแม่ ข้าจะบอกให้ ฝีมือการใช้มีดแล่เนื้อปลาของน้องรองช่างร้ายกาจยิ่งนัก!” ตงเซียนเอ่ยชื่นชมจากใจจริง

เนื้อปลาที่แล่ไว้บางเฉียบถูกเทลงไปลวกในน้ำแกงปลา เตาไฟโหมลุกโชนด้วยฟืนแรง เพียงไม่ถึงสิบอึดใจ น้ำแกงในกระทะก็เดือดพล่านปุดๆ เนื้อปลาที่บางดั่งปีกจักจั่นพลันม้วนงอขึ้นอย่างงดงาม

“ตักขึ้นมาได้แล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยบอก

ตงเซียนรีบหยิบกระจาดไม้ไผ่สาน ช้อนเนื้อปลาขึ้นมาเทใส่ลงในชามน้ำแกงหน่อไม้ดองทันที

แม่เถาเพิ่งจะได้เห็นเนื้อปลาชัดๆ เต็มตา นางพยักหน้าพลางเอ่ย “ฝีมือการแล่เนื้อไม่เลวเลยจริงๆ ดูท่าตอนอยู่นอกเขาคงไม่ได้แอบอู้ขี้เกียจสินะ”

เถาชุนยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “พี่สะใภ้ ล้างกระทะแล้วตั้งไฟใส่น้ำมันเถิด”

ตงเซียนทำตามอย่างคล่องแคล่ว เถาชุนได้บอกเคล็ดลับวิธีทำต้มเนื้อปลาหน่อไม้ดองให้นางฟังไว้หมดแล้ว

เถาเถาเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งเสร็จก็มุดหัวผลุบเข้ามาในครัว นางชะโงกหน้ามองลงไปในกระทะ “ยังต้องผัดผักอีกหรือเจ้าคะ”

“ไม่ต้องผัดแล้วล่ะ” เถาชุนชี้มือไปทางตู้กับข้าว “กระดูกขาหมูวางอยู่ในนั้น ข้าแล่เนื้อออกจนหมดแล้ว เหลือแต่ท่อนกระดูก ข้ากับพี่สะใภ้ใช้เลื่อยเลื่อยกระดูกจนขาดเป็นท่อนๆ เจ้าไปหยิบออกมากินน้ำมันไขกระดูกสิ”

เถาเถายิ้มแป้นอย่างเบิกบาน นางรีบวิ่งไปเปิดตู้กับข้าวทันควัน “ข้าชอบกินเจ้านี่ที่สุดเลยเจ้าค่ะ!”

น้ำมันหมูในกระทะเดือดพล่าน ตงเซียนใช้ผ้าเช็ดกระบวยไม้จนแห้งสนิท แล้วตักน้ำมันร้อนๆ ขึ้นมาครึ่งกระบวยอย่างระมัดระวัง มือซ้ายหยิบพริกไทยเสฉวนสดสีเขียวที่มีกิ่งใบติดอยู่กำมือหนึ่งโยนใส่ลงไปในกระบวย เสียงน้ำมันเดือดซ่าสะท้านขึ้นดังฉ่า กลิ่นหอมเผ็ดชาเตะจมูกฟุ้งกระจายไปทั่วสารทิศ

น้ำมันพริกไทยเสฉวนเขียวสองกระบวยและน้ำมันพริกเผาอีกหนึ่งกระบวยถูกราดสาดซ้ำลงไปบนชามเนื้อปลาตามลำดับ ต้มเนื้อปลาหน่อไม้ดองพลันเคลือบคลุมด้วยสีสันมันวาวประกายระยับชวนน้ำลายสอทันตาเห็น

“ไปเถอะ ยกออกไปกินข้างนอก” แม่เถายกชามอ่างเนื้อปลาก้าวเท้านำหน้าเดินออกไปก่อน

ตงเซียนมือไม้คล่องแคล่วตักข้าวสวยพูนชามอ่างใบใหญ่ตามออกไปติดๆ “น้องรอง เจ้าค่อยๆ เดินนะ ประเดี๋ยวข้าจะเรียกน้องเขยมาช่วยประคอง”

“ไม่ต้องรบกวนเขาหรอก ข้าเดินเองได้” เถาชุนเอ่ยปฏิเสธทันควัน

“พี่รอง อ้าปากเร็วเข้า” เถาเถาใช้ช้อนตักน้ำมันไขกระดูกหมูป้อนมาจ่อถึงปาก “พี่ลองชิมดูสิ นุ่มละมุนลิ้นยิ่งกว่าสมองหมูเสียอีกนะเจ้าคะ”

เถาชุนอ้าปากงับกินไปคำหนึ่ง รสสัมผัสหวานมันนุ่มละลายในปาก นางจูงมือเถาเถาเดินออกมาหน้าเรือน พอแลเห็นอูฉางอันกำลังเดินตรงเข้ามา นางก็โบกไม้โบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่ต้องเข้ามาช่วยพยุง

อูฉางอันเองก็จำใจเดินเข้ามาตามมารยาทเท่านั้น ต่อหน้าญาติพี่น้องครอบครัวฝ่ายหญิง แม้ในใจจะต่อต้านเพียงใด เขาก็ต้องรักษาหน้าตาให้เรียบร้อย มิเช่นนั้นพ่อตาแม่ยายคงต้องอับอายขายหน้า

“ง่วนทำงานมาทั้งคืน ร่างกายได้ขยับเขยื้อน ขาและเท้าเลยยุบบวมลงไปมากแล้วล่ะ” เถาชุนยิ้มพลางเอ่ย “ข้าไม่ต้องให้ใครช่วยพยุงหรอก เดินเหินขยับตัวบ่อยๆ ไม่แน่ว่าพอถึงเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ข้าอาจจะเดินปร๋อวิ่งฉิวได้แล้วก็ได้”

อูฉางอันได้ยินดังนั้นก็ชะงักฝีเท้าหยุดลงทันที

“น้องรอง คืนนี้ลำบากเจ้าเหน็ดเหนื่อยแล้ว” ชุนเซียนเอ่ยทักทายตามมารยาท

“จะมาเหนื่อยอะไรกัน ไม่ต้องพูดจาเกรงอกเกรงใจไปหรอก พวกเราเองก็ไม่ได้นั่งอยู่เฉยๆ เสียหน่อย” พ่อเถาเอ่ยตัดบท “คนมากันพร้อมหน้าแล้ว อย่ามัวรอช้าเลย ลงมือกินข้าวกันเถอะ”

สองพี่น้องเถาชุนและเถาเถานั่งลงขนาบข้างตงเซียน ตงเซียนคอยตักข้าวให้สองน้องสามี นางคีบเนื้อปลาขึ้นมาชิมเป็นคำแรก เนื้อปลาแล่บางเฉียบ ทว่าเนื้อกลับแน่นนุ่มไม่เละกระจาย ซ้ำยังไม่มีก้างปลาคอยกวนใจ กินได้อย่างสะดวกสบายและเอร็ดอร่อยเหลือเกิน

“นี่มันปลาอะไรกันรึ เนื้อถึงได้นุ่มหวานปานนี้” เถาเหรินเอ่ยถาม

“ปลากราสคาร์ปกับปลาช่อนดำเจ้าค่ะ ปลาทั้งสี่ตัวที่พี่สะใภ้หิ้วกลับมา นอกจากปลาดุกยักษ์แล้ว อีกสามตัวข้าแล่เป็นเนื้อปลาแผ่นบางหมดแล้ว” เถาชุนเอ่ยรับคำ “ท่านอาเล็ก รสชาติพอใช้ได้หรือไม่เจ้าคะ”

“ใช้ได้สิ นี่ก็ร่ำเรียนมาจากในจวนโหวเหมือนกันรึ พวกคนชั้นสูงนี่ช่างกินอยู่อย่างประณีตพิถีพิถันแท้ๆ” เถาเหรินใช้ช้อนตักเนื้อปลาขึ้นมากินอีกคำโต

“อาเล็กของเจ้ากินปลาไม่ค่อยเป็น แต่ก็ชอบกินปลาเหลือเกิน กินสิบครั้งก้างติดคอไปเสียเก้าครั้ง กับข้าวจานนี้ของเจ้าถือว่าถูกอกถูกใจเขาเข้าอย่างจังเลยล่ะ” แม่เถากล่าวเสริม

“วันข้างหน้าหากข้ากลับมาเยี่ยมบ้าน ขอเพียงท่านอาเล็กอย่าทำเป็นมองไม่เห็นข้า ข้าจะหาเวลาลงครัวทำกับข้าวจานนี้ให้ท่านกินอีกเจ้าค่ะ” เถาชุนสบโอกาสจึงเอ่ยเหน็บแนมขึ้นทันควัน

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ” พ่อเถาหันมาถามด้วยความฉงน

เถาชุนชำเลืองมองอาเล็กของตนแวบหนึ่งพลางตอบ “ไม่มีเรื่องอันใดหรอกเจ้าค่ะ”

เถาเหรินหัวเราะหึๆ ก่อนจะหันไปพูดกับอูฉางอัน “หลานเขย หลานสาวของข้าคนนี้ร้ายกาจไม่เบาเชียว ไม่ใช่คนที่จะยอมก้มหัวยอมเสียเปรียบใครง่ายๆ เจ้าก็ยอมๆ นางหน่อยก็แล้วกัน”

อูฉางอันกลืนเนื้อในปากลงคอ ในเวลานี้ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำเท่านั้น

กับข้าวทั้งสามชาม ชามต้มเนื้อปลาหน่อไม้ดองถูกกวาดกินจนเกลี้ยงเกลาเป็นจานแรก จนกระทั่งอิ่มหนำสำราญ มีเพียงน้ำแกงปลาต้มเท่านั้นที่ยังหลงเหลืออยู่ ปลาตัวยาวขนาดหนึ่งคืบที่ต้มไว้สิบเอ็ดตัว ยังเหลืออีกห้าตัวที่ไม่มีใครแตะต้อง

หลังมื้ออาหาร เถาเถากับเถาชุนช่วยกันล้างถ้วยชามและหม้อกระทะ ส่วนคนอื่นๆ ช่วยกันขอดเกล็ดปลาอยู่ด้านนอก พอเถาชุนทำความสะอาดเรือนครัวเสร็จสิ้น นางก็พาเถาเถาไปล้างหน้าแปรงฟันแล้วกลับเข้าห้องนอนพักผ่อนก่อน

แม่เถากับตงเซียนทำงานจนล่วงเข้าสู่ช่วงค่อนคืนจึงได้ล้มตัวลงนอน ส่วนอูฉางอัน เถาชิงซง และพ่อเถากลับไม่ได้นอนหลับเลยตลอดทั้งคืน หลังแบ่งปันปลากันเสร็จสิ้น ทั้งสามคนรอจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสลัวรางก็พากันขึ้นเขาไปอีกรอบ บนภูเขาที่เป็นที่ตั้งของสุสานติ้งหย่วนโหวปลูกต้นสนไว้เป็นดงกว้าง พวกเขาไปตัดกิ่งสนสดมาสองมัดใหญ่ ทั้งยังกวาดใบสนชุ่มน้ำบนพื้นดินกลับมาอีกสี่กระบุงใหญ่เพื่อใช้สำหรับรมควันปลา

“เห็ดป่าเริ่มผุดโผล่พ้นดินขึ้นมาแล้ว พรุ่งนี้เช้ามืดก็มาเก็บได้แล้วล่ะ” เถาชิงซงคุ้ยเจอดงเห็ดดงหนึ่ง ทว่าดอกเห็ดยังเล็กอยู่ เขาจึงเอาใบสนกลบปิดไว้ตามเดิม

“ไปเถอะ กลับบ้านกัน ข้าง่วงนอนจะขาดใจอยู่แล้ว” พ่อเถาที่อดนอนมาทั้งคืน ดูแก่ชราลงไปอีกสองปี

คนทั้งสามเดินลงเขา พอกลับถึงบ้านก็จุดไฟขึ้น โกยใบสนครึ่งกระบุงสุมทับลงไป เพียงครึ่งก้านธูป ภายในห้องรมควันเนื้อหลังเรือนครัวก็อบอวลไปด้วยกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่ง ควันไฟเล็ดลอดผ่านรอยต่อของแผ่นไม้กระดาน ผสมผสานกลมกลืนไปกับสายหมอกสีครามแห่งขุนเขาอย่างรวดเร็ว

ผู้คนต่างพากันล้มตัวลงนอนหลับใหล กระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านพ้นยามบ่ายไปแล้ว ลานดินโล่งหน้าเรือนจึงค่อยมีเสียงผู้คนก้าวเดินไปมาอีกครั้ง

เถาชุนนอนหลับสนิทไปหนึ่งตื่น เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา นอกจากหัวเข่าที่ยังคงบวมเป่งแล้ว อาการบวมที่ขาและเท้าก็ยุบลงไปมากแล้ว นางถือไม้เท้าค่อยๆ ยันกายเดินวนรอบลานดินอย่างช้าๆ สองรอบ รอจนร่างกายคุ้นชินกับความเจ็บระบมแล้ว จึงสามารถยืดตัวยืนตรงก้าวเดินได้

แม่เถานำน้ำแกงปลาที่เหลือจากเมื่อคืนมาต้มบะหมี่หนึ่งหม้อใหญ่ พอบะหมี่ต้มเสร็จ ตงเซียนก็อุ้มชุนเจี้ยนเดินกลับมาถึงเรือนพอดี

“ดูสิ ท่านอาสองกลับมาแล้ว” ตงเซียนอุ้มทารกน้อยมาตรงหน้าเถาชุน พลางเอ่ย “น้องรอง นี่คือหลานสาวคนโตของเจ้า เพื่อจะหย่านม ช่วงสองสามวันนี้เลยเอาไปฝากเลี้ยงไว้ที่บ้านเดิมของข้า”

“ข้าได้ยินน้องสามเล่าให้ฟังแล้ว ชื่อน้องชุนเจี้ยน ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะน่าฟังยิ่งนัก” เถาชุนเอื้อมมือไปกุมมือน้อยๆ ของเด็กทารกพลางถาม “ใครเป็นคนตั้งชื่อหรือเจ้าคะ”

“พี่ชายเจ้าเป็นคนตั้งให้น่ะ ข้าได้เรียนหนังสือมาแค่ปีเดียว ไม่ได้มีความรู้กว้างขวางเหมือนเขาหรอก”

“เขารู้ความอะไรกันเล่า มีที่ไหนลุงใหญ่ชื่อชุนเซียน แล้วหลานสาวชื่อชุนเจี้ยน ฟังดูไม่กลายเป็นพี่น้องกันไปหรอกหรือ” แม่เถายกชามบะหมี่ออกมาพลางเอ่ยค่อนแคะ

“ก็ไม่ได้ใช้แซ่เดียวกันเสียหน่อย จะกลายเป็นพี่น้องไปได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ” เถาเถาแอบบ่นพึมพำ

“ชื่อพ้องคำกันน่ะดีออก ในชื่อมีคำว่าชุนเหมือนกัน ลุงใหญ่ของนางถึงได้ยิ่งรักใคร่เอ็นดูนางเป็นพิเศษ” ตงเซียนแย้มยิ้ม “พี่ใหญ่ของข้าต้องตื่นแต่เช้าตรู่ทุกวันไปรีดนมวัวกลับมาป้อนนาง ใส่ใจยิ่งกว่าพ่อแท้ๆ เสียอีก”

“ข้าจำได้ว่าตรงที่มีมูลวัว พอฝนตกแล้วมักจะมีเห็ดหูดำดิน งอกขึ้นมา ประเดี๋ยวพวกเราลองไปเดินดูแถวเนินเขากันดีไหม” เถาชุนเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “เอาเห็ดหูดำดินมาทำไส้ซาลาเปาอร่อยมากนะเจ้าคะ พวกท่านเคยลองกินกันหรือยัง”

แม่เถาส่งเสียง “อืม” รับคำเบาๆ สำหรับผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในป่าเขา มีของสดใหม่แปลกตาอะไรในป่า ย่อมต้องสรรหาวิธีนำมาลิ้มลองรสชาติอยู่แล้ว

หลังมื้ออาหาร ตงเซียนอยู่ดูแลลูกน้อยและคอยเฝ้ากองไฟในเรือน ส่วนแม่เถาพาลูกสาวทั้งสองคนออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเนินเขาที่ใช้เลี้ยงวัว

ทิวเขาสีเขียวขจีหลังสายฝนถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีขาวลอยอ้อยอิ่ง สายลมที่พัดผ่านนำพาละอองน้ำชุ่มฉ่ำ ละอองน้ำนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของแมกไม้และกลิ่นไอดินอันหอมกรุ่น ใบไม้ร่วงใต้ฝ่าเท้าทับถมหนาขึ้นอีกชั้นหลังหยาดฝนโปรยปราย ใบไม้ดูดซับน้ำฝนไว้จนชุ่มโชก ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปสามารถบีบน้ำให้เอ่อล้นออกมาเป็นแอ่งเล็กๆ

ครั้นเดินมาถึงเนินเขาเลี้ยงวัว บนเนินเขาก็มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว ของป่าหลังสายฝนล้วนมีช่วงเวลาสั้นๆ ในการเก็บเกี่ยว เพื่อจะได้ลิ้มลองรสชาติความสดใหม่ แต่ละครอบครัวจึงพากันจูงลูกจูงหลานออกมาง่วนเก็บเกี่ยวกันอย่างคึกคัก

แม่เถามองหาจุดที่หญ้าเตียนบางแล้วนั่งยองๆ ลง เถาเถากับเถาชุนก็นั่งลงขนาบข้างซ้ายขวาด้านหลัง เห็ดหูดำดินสีน้ำตาลดำมีลักษณะคล้ายตะไคร่น้ำที่พองตัวใหญ่เกาะติดแน่นอยู่บนผิวดิน เพียงดึงเบาๆ ก็หลุดติดมือขึ้นมาเป็นก้อนใหญ่

เถาชุนหยิบแผ่นหนังแกะผืนหนึ่งออกมารองปูบนพื้นหญ้า นางนั่งเอียงสะโพกลงไป แล้วโน้มตัวก้มคุ้ยหาในดงหญ้า

“เก็บเฉพาะดอกใหญ่ๆ ดอกโตๆ จะล้างทำความสะอาดง่าย” แม่เถาเอ่ยเตือน “ของพรรค์นี้เน่าเปื่อยเร็ว เก็บแค่พอกินมื้อเดียวก็พอ อย่าโลภมาก ทุกๆ ปีพอฝนตกมันก็งอกขึ้นมาใหม่เสมอ”

เถาชุนได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักมือ ละเว้นเห็ดหูดำดินดอกเล็กๆ ไม่แตะต้อง

“ในเขาไม่เหมือนกับนอกเขาหรอกนะ ของกินของใช้ส่วนใหญ่ล้วนหาได้จากบนเขา ไม่ต้องเสียเงินซื้อ และก็ไม่จำเป็นต้องเอาของไปขายเพื่อหาเงิน ปีนี้ของสิ่งใดกินไม่อิ่มหนำ ปีหน้าปีมะรืนก็ยังมีให้กินอีก อย่าได้ละโมบโลภมาก เจ้าเป็นคนใจร้อน ความคิดทะเยอทะยาน ข้อนี้ต้องปรับเปลี่ยนเสียใหม่ ขอเพียงไม่โลภมากอยากได้ เจ้าก็จะใช้ชีวิตได้อย่างผ่อนคลายสบายใจ” แม่เถาเอ่ยตักเตือนสั่งสอนเถาชุนเป็นพิเศษ “เจ้ากลับคืนสู่ขุนเขาแล้ว นิสัยความเคยชินนอกเขาก็อย่าได้นำติดตัวกลับมาในป่า จำไว้ให้ดี เงินทองในป่าเขาใช้การไม่ได้ เจ้าเอาเงินไปก็หาซื้อของดีอันใดไม่ได้หรอก ไม่จำเป็นต้องเอาแต่คิดหาเงินตัวเป็นเกลียว”

สมองของเถาชุนพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในบัดดล… จริงสิ ชีวิตที่นี่มีความมั่นคงปลอดภัย แม้ไม่ทำอะไรก็ยังมีข้าวกินมีเสื้อผ้าสวมใส่อย่างไร้กังวล นางสามารถผ่อนคลายลงได้ ไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตอย่างตึงเครียดตลอดเวลาอีกต่อไป

วันคืนในชาติก่อนที่ต้องตรากตรำดิ้นรนเพื่อปากท้องได้ผ่านพ้นไปแล้ว จากนี้ไปเป้าหมายในการมีชีวิตอยู่ ไม่ใช่เพียงเพื่อ ‘เอาตัวรอด’ อีกต่อไป หากแต่เป็นการ ‘ใช้ชีวิตให้ดี’ ต่างหาก