ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 เก็บเห็ดป่า

เห็ดหูดำดินดอกอวบหนาถูกเก็บมารวมกันได้ครึ่งตะกร้า แม่เถาหิ้วตะกร้าเดินไปซักล้างที่ริมทะเลสาบ สองพี่น้องเถาชุนและเถาเถาพากันถอดรองเท้าแล้วย่ำน้ำเล่นบนลานหญ้า ผืนดินบนเนินเขาอุดมสมบูรณ์ หญ้าและแมกไม้เจริญเติบโตเขียวชอุ่ม ทั้งยังอุ้มน้ำได้ดีเยี่ยม ยามที่ปลายนิ้วเท้าเหยียบย่ำลงไป แอ่งน้ำฝนใสสะอาดก็เอ่อล้นทะลักออกมา ครั้นยกฝ่าเท้าออก รอยแอ่งน้ำก็พลันเลือนหายไปในชั่วพริบตา ยิ่งเข้าใกล้ริมทะเลสาบ ผืนหญ้าก็ยิ่งมีน้ำขังมากขึ้น เถาชุนก้าวเท้าลงไปแล้วใช้ยอดหญ้าถูฝ่าเท้า สายน้ำเย็นชุ่มฉ่ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอก ให้ความรู้สึกซาบซ่านจั๊กจี้จนมุมปากของนางผุดรอยยิ้มพราย

แม่เถาบังเอิญเงยหน้าขึ้นมาเห็นแววตาท่าทางของบุตรสาวคนรอง มือที่กำลังขยำล้างพลันชะงักช้าลง ในกายพลันบังเกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมาวูบหนึ่ง นางรู้สึกรางๆ ว่าแม่หนูตรงหน้านี้ดูแปลกหน้าไปเล็กน้อย

“ท่านแม่ ท่านดูพี่รองสิเจ้าคะ ท่าทางย่ำน้ำดูเหมือนห่านไม่มีผิดเลย!” เถาเถาระเบิดหัวเราะลั่น

“ใช่แล้ว ข้าคือห่าน” เถาชุนไม่ยอมเงยหน้า นางยิ้มเจ้าเล่ห์พลางเอ่ย “น้องสาม ข้าคือห่าน”

เถาเถาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะคิกคักขำขัน… ใครที่ไหนเขาจะมายอมรับว่าตัวเองเป็นห่านกันเล่า

“น้องสาม ข้าคือห่าน” เถาชุนพูดย้ำซ้ำอีกรอบ

เถาเถาเพิ่งได้สติ นางจึงโวยวายขึ้นทันควัน “พี่อย่ามาเรียกข้านะ!”

“เจ้ามิใช่น้องสามของข้าหรอกรึ” คราวนี้ถึงคราวเถาชุนหัวเราะบ้าง นางขยับเท้าเปลี่ยนจุดย่ำน้ำ แล้วหันไปเปลี่ยนเป้าหมาย “ท่านแม่ ข้าคือห่าน ข้าคือห่าน ก้าบ ก้าบ ก้าบ ก้าบ ก้าบ… แม่ แม่ แม่ แม่…”

แม่เถากลั้นยิ้มจนแก้มตุ่ย… นางเองก็เลอะเลือนไปเสียแล้ว นิสัยไม่ยอมเสียเปรียบให้ใครเช่นนี้ หากมิใช่เถาชุนแล้วจะเป็นใครไปได้ ช่างหน้าหนาแท้ๆ เชียว

ล้างทำความสะอาดเห็ดหูดำดินจนหมดจด สามแม่ลูกก็พากันเดินพูดคุยหัวเราะร่ากลับเรือน

ชายฉกรรจ์ทั้งสามคนในบ้านต่างตื่นนอนกันหมดแล้ว อูฉางอันกำลังเอาโคลนมาพอกทาตามตัววัวเขียวตัวใหญ่เพื่อป้องกันมิให้แมลงและมดริ้นกัดต่อย โดยมีเถาชิงซงอุ้มชุนเจี้ยนยืนมองอยู่ข้างๆ

“พวกเจ้ากินข้าวกันแล้วหรือยัง” แม่เถาเอ่ยถาม

“กินแล้วขอรับ แต่ยังไม่อิ่มเท่าไหร่” เถาชิงซงกล่าว “ท่านแม่ พวกท่านเก็บเห็ดหูดำดินกลับมา เย็นนี้จะนึ่งซาลาเปาใช่หรือไม่ขอรับ”

“ใช่แล้ว น้องรองของเจ้าอยากกินซาลาเปาไส้เห็ดหูดำดินน่ะ… ลูกเขย เจ้ากินเห็ดหูดำดินเป็นหรือไม่” แม่เถาหันไปถามลูกเขย

อูฉางอันชำเลืองมองนังผีสาวแวบหนึ่ง… นางใช้ชีวิตได้เหมือนมนุษย์มนาจริงๆ ดูมีชีวิตชีวาไม่เบา

“กินเป็นขอรับ ปากข้ากินง่าย อะไรที่กินได้ข้าก็ชอบกินทั้งนั้นแหละขอรับ” เขาเอ่ยหยอกล้อกลั้วหัวเราะ

“เดี๋ยวแม่จะไปนวดแป้ง เย็นนี้พวกเรากินซาลาเปากัน” แม่เถายิ้มพลางสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนครัว ทว่าก่อนจะก้าวพ้นประตูก็หันกลับมากำชับ “เจ้าใหญ่ เจ้าเปลี่ยนรองเท้าแล้วไปเก็บไข่ไก่มาทีนะ แล้วก็จับไก่อ้วนๆ มาสักสองตัว พรุ่งนี้เป็นวันเทศกาลไหว้พระจันทร์ พวกเราจะต้มไก่กินกันสักสองตัว”

เถาชิงซงส่งทารกน้อยในอ้อมแขนให้เถาเถา แล้วเดินอ้อมไปเก็บไข่ไก่ที่หลังเรือน

เถาชุนปรบมือเปาะแปะ นางเอ่ยหยอกล้อหลานสาว “อยากให้ท่านอาสองอุ้มไหมเอ่ย”

เถาเถาลองยื่นทารกน้อยส่งไปให้ เถาชุนก็ยื่นมือเข้าไปรับ ครั้นเห็นว่าแม่หนูน้อยไม่มีท่าทีปฏิเสธ นางก็ดีอกดีใจรับมาอุ้มไว้ในอ้อมอก

“แหม เจ้าไม่กลัวคนแปลกหน้าเสียด้วย” เถาชุนหัวเราะชอบใจ “มองดูตัวไม่ค่อยอ้วนเท่าไหร่ แต่อุ้มแล้วหนักมือเอาเรื่องเชียว”

“กระดูกโครงร่างนางใหญ่เหมือนพี่ใหญ่เจ้าค่ะ” เถาเถากล่าว

“วันข้างหน้าต้องโตขึ้นมาเป็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งแน่นอน” เถาชุนเพ่งมองชุนเจี้ยนอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วหันไปมองเถาเถา “ดวงตาของชุนเจี้ยนเหมือนเจ้า แล้วก็เหมือนพ่อของนางด้วย”

เถาเถาพยักหน้า หางตาเหลือบไปเห็นพี่เขยกำลังจ้องมองชุนเจี้ยนตาไม่กะพริบ นางจึงเอ่ยถามกลั้วยิ้ม “พี่เขย ท่านก็อยากอุ้มเด็กเหมือนกันหรือเจ้าคะ”

“ชุนเจี้ยนไม่ยอมให้เขาอุ้มหรอก ยังไม่ทันเข้าถึงอ้อมแขนก็ร้องไห้จ้าแล้ว” ตงเซียนเดินก้าวพ้นประตูห้องออกมาเอ่ยแซว

อูฉางอันยิ้มเจื่อนๆ พลางเหลือบมองทารกน้อยอีกครา ในใจอดสงสัยไม่ได้ คนเฒ่าคนแก่บอกว่าดวงตาของเด็กเล็กบริสุทธิ์สะอาดสามารถมองเห็นสิ่งอัปมงคลได้ แล้วเหตุใดแม่หนูน้อยคนนี้ถึงยอมนอนนิ่งเชื่อฟังอยู่ในอ้อมอกของนังผีสาวได้เล่า

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดสงสัยอยู่ในใจ พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กน้อยเริ่มเบะปาก เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยความยินดีปรีดา “ชุนเจี้ยนร้องไห้แล้ว!”

“แง้… ฮือๆๆ…” ชุนเจี้ยนเหลือบไปเห็นแม่ของตนเข้าพอดี จึงหลั่งน้ำตาร้องไห้งอแงจะโผเข้าหาอกแม่

“ให้พี่สะใภ้ใหญ่ปลอบลูกเถอะ ข้าจะไปช่วยงานในเรือนครัว” เถาชุนเอ่ย

เถาเถารับตัวหลานสาวอุ้มเดินไปยังเรือนครัว เถาชุนกำลังจะก้าวเท้าตามไป ทว่าช้าไปเพียงก้าวเดียวก็ถูกอูฉางอันส่งเสียงเรียกทักไว้เสียก่อน

“เจ้าหยุดรอก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า” อูฉางอันหุบยิ้มบนใบหน้าลง เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าตั้งใจว่าพอหมดเทศกาลไหว้พระจันทร์แล้วจะเดินทางกลับบ้าน ท้องฟ้าเปิดแจ่มใสแล้ว ที่บ้านต้องรีบเกี่ยวข้าว”

เถาชุนหน้าสลดลง นางเริ่มรู้สึกเสียดายขึ้นมาเสียแล้ว คนในครอบครัวตระกูลเถามีไม่มาก ทั้งคนแก่คนหนุ่มสาวล้วนรักใคร่ปรองดองกัน อยู่ร่วมกันเพียงแค่สองสามวัน นางก็ไม่อยากจากไปเสียแล้ว

“เช้าตรู่วันมะรืนนี้ข้าจะออกเดินทาง” อูฉางอันเอ่ยแจ้ง

เถาชุนนิ่งเงียบ ไม่ยอมปริปาก

อูฉางอันยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นนางแกล้งทำเป็นใบ้ไม่ยอมส่งเสียง เขาก็ชักโมโห “ข้อตกลงก่อนหน้านี้ถือเป็นโมฆะ พวกเราสองคนแยกย้ายทางใครทางมัน!”

“เจ้าไปบอกพ่อแม่ข้าเองสิ” เถาชุนเอ่ยขึ้นในที่สุด

อูฉางอันทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยิน เขาเอ่ยตั้งเงื่อนไขขึ้นมา “หากเจ้าจะตามข้ากลับไป เจ้าต้องรับปากข้าข้อหนึ่ง วันข้างหน้าเจ้าต้องทำตัวเหมือนกับสองวันนี้ ห้ามทำเรื่องประหลาดๆ พรรค์นั้นอีก”

“ข้าจะไปทำเรื่องประหลาดอะไรได้เล่า” เถาชุนย้อนถามด้วยความฉงน “กินเนื้อคนหรือ หรือว่าฆ่าคน”

อูฉางอันแหงนหน้ามองฟ้าตามสัญชาตญาณ ท้องฟ้าสว่างโร่ เขาจึงถลึงตาใส่นางทีหนึ่ง

“เอาเถอะ ข้ารับปากเจ้า จะทำสิ่งใดข้าจะถามเจ้าก่อน หากเจ้าคิดว่าเป็นเรื่องประหลาด ข้าก็จะไม่ทำ” เถาชุนเอ่ยอย่างใจกว้าง “แต่ข้าเองก็มีข้อแม้เหมือนกัน เงื่อนไขที่เจ้าขอมาข้ารับปากแล้ว เงื่อนไขของข้าเจ้าก็จงเก็บไปใคร่ครวญดูบ้าง ในใจเจ้าคงกระจ่างแจ้งดี พ่อแม่ของข้าเอ็นดูและถูกชะตากับเจ้ายิ่งนัก ถึงได้พยายามช่วยกันจับคู่พวกเราสองคน ที่ข้ายินยอมตามเจ้ากลับไป ส่วนใหญ่ก็เพราะไม่อยากให้ผู้เฒ่าทั้งสองต้องทุกข์ใจ แม้ข้อตกลงระหว่างเราจะกระชั้นชิด แต่ข้าไม่ได้ล้อเล่น และไม่ได้คิดจะมาเล่นขายของกับเจ้า เจ้าต้องรับปากข้า ภายในกำหนดเวลาตามข้อตกลงของเรา หากเจ้ากับข้ามีเรื่องทะเลาะเบาะแว้งกัน เจ้าต้องไม่เอะอะบันดาลโทสะแล้วพูดว่าจะแยกย้าย หรือไล่ให้ข้าไสหัวไป จงคิดหน้าคิดหลังให้ดี มีครั้งที่หนึ่งครั้งที่สองแต่ต้องไม่มีครั้งที่สาม ครั้งนี้ข้าบอกกล่าวกับเจ้าล่วงหน้าแล้ว หากวันหน้าเจ้ายังพล่อยปากพูดเช่นนี้อีก ข้าจะถือว่าเป็นเรื่องจริง”

สิ่งที่เถาชุนกังวลในยามนี้คือการไร้ที่พึ่งพิง นางมีสถานะตัวตนที่ชัดเจน ทว่าสถานะนี้กลับมีข้อผูกมัด นางไม่อยากท้าทายความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดในป่าดงพงไพรตามลำพัง จึงเลือกเดินตามกระแสนิยม ทำตามประเพณีดั้งเดิม ออกจากบ้านเดิมไปยังบ้านสามี ไปเหยียบสำรวจถิ่นใหม่ดูลาดเลา หากตั้งหลักปักฐานไม่ได้ นางก็ยังมีข้ออ้างอันชอบธรรมที่จะเดินทางกลับบ้านเดิม หรือรอจนกระทั่งคุ้นเคยกับวิถีชีวิตในป่าเขาแล้ว ค่อยเลือกหนทางสายอื่นก็ยังไม่สาย

อูฉางอันครุ่นคิดอยู่นานสองนาน ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจัง “ขอเพียงเจ้าทำตัวให้เหมือนมนุษย์ ภายในสองปีนี้ ข้าจะไม่ขับไล่เจ้าไปไหน”

เถาชุนพยักหน้า “ตกลง วันมะรืนนี้ข้าจะตามเจ้าไป มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ หากไม่มีข้าจะกลับเข้าห้องไปพักผ่อนแล้ว”

“ไม่มีแล้ว”

มองดูร่างของนังผีสาวที่ขากะเผลกเดินโยกเยกจากไป อูฉางอันพลันฉุกคิดขึ้นมาได้… เดิมทีเรื่องนี้เป็นนางที่มาอ้อนวอนขอร้องเขามิใช่หรือ ไฉนยามนี้ถึงกลายเป็นเขาที่ต้องไปขอร้องให้นางยอมตามกลับไปเสียเล่า!

งานในเรือนครัวไม่จำเป็นต้องให้เถาชุนยื่นมือเข้าช่วย นางจึงตักน้ำร้อนหนึ่งถังกลับเข้าห้องมาแช่ขา บรรเทาความเมื่อยล้า แล้วถอดเสื้อผ้าล้มตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียง

มื้อเย็นคือซาลาเปาไส้เห็ดหูดำดินผัดไข่ ทั้งยังต้มน้ำข้าวต้มใสหม้อใหญ่

ชาวสุสานในหุบเขากินน้ำมันหมูเป็นหลัก ไข่ไก่และเห็ดหูดำดินถูกนำไปผัดด้วยน้ำมันหมูจนหอมกรุ่น นำไปห่อในแป้งซาลาเปาแล้วนึ่งจนสุก เนื้อสัมผัสจึงทั้งสดและนุ่มชุ่มฉ่ำ เห็ดหูดำดินที่นึ่งสุกแล้วยิ่งนุ่มละมุนกว่าตอนดิบเสียอีก แทบไม่ต้องเคี้ยวก็ลื่นไหลลงคอไปได้ทันที

“เห็ดหูดำดินในเขา อร่อยกว่านอกเขาใช่ไหมล่ะ” แม่เถาเห็นลูกสาวคนรองกินอย่างเอร็ดอร่อยเปี่ยมสุข ก็เอ่ยขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “หากพูดถึงของที่เติบโตตามธรรมชาติแล้ว ยังไงก็ต้องยกให้ของในป่าเขาที่มีรสชาติดีกว่า โลกนอกเขามีผู้คนพลุกพล่าน ที่ใดมีมนุษย์ ดินก็ถูกขุดพรวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า หญ้าที่ขึ้นยังแคระแกร็นราวกับลูกเลี้ยง เห็ดราจึงไม่อาจเจริญเติบโตได้ดี จะไปมีรสชาติเอร็ดอร่อยได้อย่างไร เหมือนกับไก่บ้านเรานี่แหละ ต้องเลี้ยงไว้ตั้งสองปีถึงค่อยเชือดมากิน หากเลี้ยงไม่กี่เดือนเนื้อจะไม่หอมหวาน”

เถาชุนพยักหน้าเห็นพ้อง “ไข่ไก่บ้านเราก็หอมมันกว่านอกเขาเจ้าค่ะ”

แม่เถาพึงพอใจยิ่ง “รุ่งสางปีหน้า เจ้าค่อยกลับมาจับลูกเจี๊ยบไปเลี้ยงสักครอกหนึ่งนะ”

เถาชุนรับปากไว้ก่อน ส่วนจะเอาไปเลี้ยงหรือไม่ค่อยว่ากันทีหลัง

เนื่องจากเช้ามืดวันพรุ่งนี้ต้องรีบขึ้นเขาไปเก็บเห็ดแต่เช้าตรู่ พอกินมื้อเย็นเสร็จ ทุกคนจึงรีบล้างหน้าแปรงฟันแล้วเข้านอนทันที

ค่ำคืนหลังสายฝน ไอหมอกในป่าเขายิ่งทวีความหนาทึบ แสงจันทร์บนฟากฟ้าไม่อาจส่องลอดผ่านม่านหมอกลงมาได้ เมื่อดับตะเกียงน้ำมันลง ภายในห้องก็มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตนเอง อูฉางอันดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่าง เขาเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวจากห้องข้างๆ เถาชุนไม่รู้ว่ากำลังพูดคุยอะไรกับเถาเถา เสียงกระซิบกระซาบแว่วดังมาเป็นระยะ ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด อาศัยจังหวะนี้ เขารีบหลับตากล่อมความง่วง พอหลับไปแล้วก็จะได้ไม่ต้องหวาดกลัวผีอีก

“อูฉางอัน ตื่นได้แล้ว”

อูฉางอันสะดุ้งลืมตาโพลง พลางนึกทบทวนถึงเสียงที่ได้ยินในความฝัน เขาจ้องมองไปยังตำแหน่งของบานประตูไม้อย่างตื่นตระหนกท่ามกลางความมืดมิด

“ยังไม่ตื่นอีกหรือ อูฉางอัน หลับลึกปานนี้เชียวรึ” เถาชุนเคาะประตู “อย่ามัวแต่นอนเลย ได้เวลาขึ้นเขาไปเก็บเห็ดแล้ว”

อูฉางอันหยิกตัวเองแรงๆ หนึ่งที ความเจ็บแปลบแล่นปราดช่วยดึงสติให้ตื่นเต็มตา เขาลูบคลำควานหารองเท้าในความมืดแล้วสวมใส่

“ตื่นแล้วใช่ไหม ตื่นแล้วไฉนไม่ขานรับสักคำเล่า” เถาชุนได้ยินเสียงขยับตัวข้างใน จึงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “กับข้าวเช้าทำเสร็จแล้ว รีบออกมาล้างหน้ากินข้าวเร็วเข้า”

ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป อูฉางอันก็ลอบถอนหายใจยาว เขาย่องไปแง้มประตูชะโงกหน้าออกไปมอง ในเรือนครัวมีแสงไฟจากเตาฟืนสว่างไสว หัวใจที่แขวนเติ่งอยู่ในอกจึงค่อยตกลงสู่ก้นบึ้งอย่างโล่งอก

“ลูกเขย ไม่ต้องรอแล้วนะ เจ้าไปล้างหน้าล้างตาแล้วมากินข้าวเถอะ” พ่อเถาร้องทักทาย

อูฉางอันส่งเสียง “อืม” รับคำ “ไปเก็บเห็ดกันทุกคนเลยหรือขอรับ”

“เจ้ายังไม่คุ้นเคยกับป่าเขาแถบนี้ เถาเถาก็ไม่ค่อยได้เดินป่าลึก ส่วนนางหนูชุนก็ไม่ได้กลับบ้านมาตั้งเก้าปี ข้าไม่วางใจให้พวกเจ้าสามคนเข้าป่ากันตามลำพังหรอก พวกเราจะตามไปด้วย รอจนหมอกในป่าสลายตัวแล้ว ค่อยพากันลงเขาพร้อมกัน” แม่เถากล่าว

มื้อเช้าคืออาหารที่เหลือจากเมื่อคืน นำซาลาเปาไส้เห็ดหูดำดินและน้ำข้าวต้มที่เหลือมาอุ่นให้ร้อน ทุกคนกินรองท้องจนอิ่มหนำแล้วจึงเริ่มออกเดินทาง

กลัวว่าจะเจองูในป่า เถาชุนจึงใช้เชือกป่านพันขาทั้งสองข้าง สวมถุงมือหนังแกะ แขนเสื้อก็พันทบด้วยเชือกป่านอีกสองรอบ ปิดท้ายด้วยการผูกพวงกระดิ่งไว้ที่เอวก่อนก้าวเท้าออกจากเรือน

ทุกคนต่างผูกกระดิ่งไว้กับตัว นอกจากจะช่วยส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งขับไล่สัตว์ป่าแล้ว หากมีใครพลัดหลงก็จะได้ตามหากันได้ง่าย

“วันข้างหน้าเจ้าอย่ามาปลุกข้าตื่นนอนอีกนะ” อูฉางอันเดินขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบ

“หา” เถาชุนฟังไม่ถนัด นางยกมือขึ้นกุมกระดิ่งไว้ “เจ้าพูดว่าอะไรนะ”

คนอื่นๆ ต่างชะลอฝีเท้าลง เงี่ยหูแอบฟังกันถ้วนหน้า

“…ไม่มีอะไร ขาของเจ้ายังเจ็บอยู่หรือไม่”

เถาชุนปรายตามองเขาด้วยสายตาประหลาด ท่ามกลางความมืดมิดนางมองไม่เห็นสีหน้าของเขา “ไม่เจ็บแล้วล่ะ เจ้าตั้งใจเดินดูทางเถอะ”

“มีอะไรค่อยกลับไปคุยกันที่บ้าน เดินทางต้องระมัดระวัง อย่าให้สะดุดหกล้มเข้าล่ะ” พ่อเถากระแอมกระไอไอเตือนสติ

เบื้องหน้ามีเสียงกระดิ่งดังกังวาน มีคนเก็บเห็ดที่ตื่นเช้ากว่าครอบครัวเถาเสียอีก เมื่อเดินมาถึงเชิงเขาสุสาน เสียงกระดิ่งนั้นก็มุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขาไปแล้ว

“ลูกเขย เจ้าเคยกินเห็ดโคนสน บ้างหรือไม่” แม่เถาเอ่ยถามขึ้น “หากเจ้ายังไม่เคยกิน รอขากลับแม่จะไปขอแลกกลับมาให้เจ้าลองชิมสักหน่อย”

“ยังไม่เคยขอรับ รสชาติอร่อยหรือไม่ขอรับ” อูฉางอันถาม

“ข้าว่าสู้เห็ดมันปูไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ” เถาเถาเอ่ยแทรก “เห็ดโคนสนไม่ว่าจะเอาไปผัดหรือเอาไปต้ม กินแล้วรสสัมผัสจะกรุบๆ กรอบๆ ทั้งยังเหมาะจะกินเฉพาะดอกเล็กๆ เท่านั้น หากดอกเห็ดบานโตแล้ว พอกินเข้าไปข้ารู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวเศษกากไม้อย่างไรอย่างนั้น”

“บางคนก็ชอบกินแบบกรอบๆ บางคนก็ชอบกินแบบนุ่มลื่น” ตงเซียนเอ่ยเสริม “ท่านพ่อท่านแม่ของข้าชอบกินเห็ดเนื้อกรอบ จึงโปรดปรานรสชาติของเห็ดโคนสนเป็นพิเศษ”

อูฉางอันนึกอยากจะลิ้มลองรสชาติขึ้นมาบ้าง เขาจึงเอ่ยว่า “ท่านแม่ รอพวกเราลงเขาแล้ว ท่านช่วยเอาเห็ดที่พวกเราเก็บได้ไปขอแลกเห็ดโคนสนมาสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ”

“ได้สิ หากเจ้าชอบกิน วันข้างหน้าทุกๆ ปีแม่จะตากแห้งไว้ให้เจ้าสักครึ่งตะกร้า ให้เจ้าหอบหิ้วกลับไปต้มน้ำแกงกิน” แม่เถารับคำอย่างยินดี ก่อนจะหันมาถาม “นางหนูชุน เมื่อก่อนเจ้าเองก็ไม่ชอบกินเห็ดโคนสน ยามนี้ลิ้นเปลี่ยนรสชาติไปแล้วหรือยัง”

เถาชุน:…นางชอบกินเห็ดทุกชนิด ขอเพียงเป็นเห็ดที่กินได้นางล้วนชอบทั้งสิ้น

“ตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากหุบเขาไป ข้าก็ไม่เคยได้กินอีกเลยเจ้าค่ะ” นางเอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง

“ขากลับแม่จะไปขอแลกมาเยอะๆ ตงเซียน เจ้าเองก็เอาไปแบ่งให้พ่อแม่เจ้าด้วยนะ” แม่เถาดูแลเอาใจใส่ทั้งสองฝ่ายอย่างทั่วถึง

พูดคุยกันไปตลอดเส้นทาง ขบวนคนเดินลัดเลาะเลียบภูเขาไปเรื่อยๆ จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มสลัวราง จึงเดินอ้อมพ้นแนวเขาสุสานมาได้

เถาเถาคอยบอกทาง ขบวนคนเดินคดเคี้ยวเลี้ยวลดไปทางทิศตะวันออก ลัดเลาะผ่านเนินดินสุสาน และแลเห็นรูปสลักหินคนคู่หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ จึงถือว่าก้าวพ้นอาณาเขตของสุสานติ้งหย่วนโหวอย่างแท้จริง

เบื้องหน้าของเนินดินสุสานคือหุบเขาผืนหนึ่ง ในหุบเขาปลูกต้นข้าวโพดไว้จนเต็ม เมื่อเสียงกระดิ่งเคลื่อนใกล้เข้ามา ฝูงนกกระจอกและนกป่าในไร่ข้าวโพดก็แตกฮือบินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วกู่ก้องกลบเสียงกระดิ่งอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงก่นด่าไล่นกของพ่อเถาและแม่เถา

พ้นจากหุบเขาแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกอีกครา ท้องฟ้าก็สว่างโร่เต็มที่แล้ว แสงตะวันสีทองอร่ามสาดส่องทะลุผ่านม่านหมอกลงมายังพงไพร หยาดน้ำค้างบนใบไม้เปล่งประกายระยิบระยับดั่งเม็ดอัญมณี

สายตาของเถาชุนเฉียบไวยิ่งนัก ใต้กองใบไม้ร่วงที่นูนขึ้นมาตรงจุดหนึ่ง นางค้นพบดงเห็ดดงใหญ่เข้าพอดี จึงร้องตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้นระทึกใจ “เห็ดเยอะแยะเชียว!”

เถาเถาชะโงกหน้าเข้ามาดู นางเอ่ยอย่างดีอกดีใจ “นี่คือเห็ดมันปูเจ้าค่ะ ขนาดกำลังพอเหมาะพอดีเชียว มาได้ถูกจังหวะแท้ๆ หากมาช้ากว่านี้อีกนิด ร่มเห็ดคงบานแผ่กว้างหมดแล้ว”

เถาชุนมีความทรงจำในการเก็บเห็ดหลงเหลืออยู่ นางถือแผ่นไม้ไผ่แซะเลาะตามโคนเห็ดเบาๆ เห็ดมันปูดอกสีเหลืองนวลสดใสก็หลุดผลุบขึ้นมาจากดิน นางค่อยๆ บรรจงแซะเห็ดทั้งดงขึ้นมาอย่างใจเย็น นำใบไม้แห้งมารองก้นตะกร้าชั้นหนึ่งก่อนจะหยิบดอกเห็ดวางเรียงลงไป

อูฉางอันเดินขยับเข้ามาใกล้ เขาเอ่ยเตือนนางเสียงเบา “ขุดเห็ดขึ้นมาแล้ว เจ้าอย่าลืมเอาใบไม้แห้งกลบปิดหลุมเดิมไว้ด้วยเล่า มิเช่นนั้นปีหน้ามันจะไม่ยอมงอกขึ้นมาอีก”

“อ้อ ข้ารู้แล้ว” เถาชุนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง “เมื่อกี้ตอนอยู่ระหว่างทาง เจ้าอยากจะพูดอะไรกับข้าหรือ”

“วันข้างหน้าเจ้าอย่ามาปลุกข้าตื่นนอนอีก โดยเฉพาะตอนที่ฟ้ายังไม่สาง”

เถาชุนกวาดสายตามองเขาขึ้นลงรอบหนึ่ง แล้วคว้าตะกร้าหิ้วเดินผละออกไปหน้าตาเฉย

“อ้าว เจ้าทำท่าทางเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน” อูฉางอันรีบสาวเท้าก้าวตามไปติดๆ

เถาชุนเหลือบไปเห็นเห็ดสีเขียวดั่งตะไคร่น้ำอีกต้นหนึ่ง “นี่คือเห็ดสนเขียวมรกต ใช่หรือไม่”

“ใช่แล้ว” อูฉางอันก้าวเข้าไปช่วยแซะขุด “เจ้าดูเห็ดไม่เป็นหรอกรึ”

“ข้าเคยเก็บเห็ดตั้งแต่ก่อนอายุสิบขวบนู่น ความทรงจำเลอะเลือนไปหมดแล้วล่ะ” เถาชุนโกยใบไม้แห้งกลบหลุมเดิม แล้วย้ายจุดก้าวเท้าหาเห็ดต่อไป

อูฉางอันใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจก้าวเท้าเดินตามติดนางไป เพื่อป้องกันมิให้นางขุดเก็บเห็ดพิษกลับไปต้มให้คนทั้งบ้านกินจนมอดม้วยสิ้นชื่อ

“นี่คือเห็ดตับเต่าสีเหลือง” เขาเอ่ยชี้แนะให้นางฟัง “แล้วก็ยังมีเห็ดตับเต่าสีน้ำตาลอีกชนิดหนึ่งด้วย”

“ข้าเจอดงเห็ดผืนใหญ่มากเลยเจ้าค่ะ! ท่านแม่ พี่รอง พี่สะใภ้ใหญ่ รีบมาเร็วเข้า!” เถาเถาร้องตะโกนเรียกเสียงลั่น

เถาชุนรีบหิ้วตะกร้ากึ่งวิ่งกึ่งเดินตรงรี่เข้าไป บนผืนดินแอ่งลาดต่ำแห่งนั้นเต็มไปด้วยเห็ดป่าที่ผุดโผล่พ้นดินสะพรั่ง มีทั้งสีเหลือง สีเขียว สีขาว และสีแดง รูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไปสารพัด

“เห็ดขาวชนิดนี้เอาไปผัดกินอร่อยมาก” แม่เถาบิเห็ดขาวก้อนหนึ่งขึ้นมาดม นางเอ่ยครุ่นคิด “พอกลับไปแล้ว แม่จะแวะไปถามบ้านอาเล็กของเจ้าดูสักหน่อย ว่าที่บ้านเขายังมีเนื้อรมควันเหลืออยู่บ้างหรือไม่”

ไม่มีใครยอมเอ่ยปากตอบคำ ทั้งเถาเถาและเถาชุนต่างจมดิ่งอยู่ในความตื่นเต้นเพลิดเพลินกับการเก็บเห็ด สองพี่น้องต่างแย้มยิ้มจนปากแทบฉีกถึงรูหู

เก็บเห็ดในดงนี้จนหมดเกลี้ยง สามแม่ลูกก็เปลี่ยนจุดหาเห็ดใหม่ เมื่อก้าวพ้นร่มเงาไม้หนาทึบออกมา ณ จุดที่แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงมา ต้นซานจาป่าผลสีแดงสดต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ บนพื้นดินมีผลซานจาร่วงหล่นเกลื่อนกลาดจากการถูกลมฝนซัดกระหน่ำ

เถาชุนก้มลงหยิบผลซานจาบนพื้นขึ้นมาลูกหนึ่ง เช็ดถูกับชายเสื้อแล้วกัดกินไปคำหนึ่ง รสเปรี้ยวจี๊ดเข็ดฟันแล่นปราดจนนางต้องกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ติดๆ กัน

เถาเถาหลุดยิ้มเจ้าเล่ห์ “ขนาดนกยังไม่ยอมจิกกินเลย ย่อมต้องเปรี้ยวเข็ดฟันแน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ”

เถาชุนนึกเสียดายผลซานจาเต็มต้นนี้ นางจึงเอื้อมมือไปเด็ดผลสดๆ บนกิ่งลงมาชิมดู… แหวะ ทั้งเปรี้ยวทั้งฝาดขม เสียทีที่อุตส่าห์มีสีสันแดงสดสวยงามปานนี้แท้ๆ

ช่างเถอะ ช่างเถอะ ไปเดินหาเห็ดป่าต่อดีกว่า!