ตอนที่ 13 — ตอนที่ 13 แยกห้องนอน ลาบ้านเถาสู่บ้านอู

ยามที่ม่านหมอกในป่าเขาเริ่มเบาบางลง พ่อเถาก็กู่ร้องส่งเสียงตะโกนเรียกให้ทุกคนพากันลงเขาเดินทางกลับบ้าน

ระหว่างเดินทางย้อนกลับเส้นทางเดิมผ่านไร่ข้าวโพด คนเฝ้าไล่นกก็เดินทางมาถึงแล้ว งานที่เปลืองเวลาแต่ไม่เปลืองแรงเช่นนี้มักเป็นหน้าที่ของบรรดาชาวสุสานอาวุโส

“ท่านลุง ข้าวโพดเริ่มกินได้แล้วหรือยัง” แม่เถาหยุดฝีเท้าเอ่ยถาม “ตอนฟ้าเพิ่งจะสาง ในไร่ข้าวโพดมีฝูงนกบินกรูเข้ามาดำพรึ่บไปหมดเลยเชียว”

“กินได้แล้ว พวกนกปากแหลมในป่าตาไวยิ่งนัก ก่อนฝนตกเมล็ดเพิ่งจะเริ่มมีน้ำนม ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พวกมันก็จิกฝักข้าวโพดจนแหว่งวิ่นเละเทะไปหมด” ชายชราในชุดผ้าป่านหยาบสีมอซอเอ่ยถึงพวกนกที่มาทำลายพืชผลด้วยสีหน้าบึ้งตึง ริ้วรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าพลอยย่นยาวตามไปด้วย

“ปีนี้บ้านข้าไม่ได้ปลูกข้าวโพด ข้าขอเอาเห็ดป่ามาแลกข้าวโพดสักสิบกว่าฝักได้หรือไม่ พอดีลูกสาวคนรองพาหลานเขยกลับมาเยี่ยมบ้าน ข้าเลยอยากจะหักข้าวโพดไปต้มเพิ่มเป็นกับข้าวสักหน่อย” แม่เถาก้าวเท้าเข้าไปใกล้ “ท่านลุงดูสิ เห็ดของข้าล้วนเป็นเห็ดป่าชั้นดีทั้งนั้น ท่านช่วยหักข้าวโพดให้ข้าสักสองสามฝักเถิด”

“ได้สิ เจ้าเข้าไปหักเอาเองเถอะ” ชายชราเป็นคนพูดจาง่าย เขากวาดสายตามองเถาชุนแวบหนึ่ง แล้วหันไปถามพ่อเถา “ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าลูกสาวคนรองของเจ้าไปรักษาตัวอยู่นอกเขา ตอนนี้ไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม”

“หายดีหมดแล้ว” เมื่อถูกทักเรื่องนี้ พ่อเถาย่อมรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง เขาจึงตีหน้าขรึมถลึงตาใส่เถาชุนทีหนึ่ง แล้วแสร้งเอ่ยเสียงห้าว “นี่คือท่านปู่รองของเจ้า”

เถาชุนฟังแล้วย่อมเข้าใจความนัย เด็กคนไหนบ้างไม่เคยผ่านประสบการณ์ถูกพ่อแม่จูงมาแนะนำให้รู้จักญาติผู้ใหญ่ นางจึงเอ่ยทักทายอย่างคุ้นเคย “ท่านปู่รอง สุขภาพร่างกายของท่านยังคงแข็งแรงกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก น้ำเสียงเวลาพูดจาก็ดังกังวานมีพลังเหลือเกินเจ้าค่ะ”

“ยังกินอิ่มนอนหลับสบาย ยังอยู่ได้อีกสักเจ็ดแปดปีล่ะน่า” ชายชราหัวเราะร่า

“จะแค่เจ็ดแปดปีได้อย่างไรกันเจ้าคะ อย่างน้อยๆ ก็ต้องอยู่ต่อไปได้อีกสิบถึงยี่สิบปีนู่นแน่ะ” แม่เถาเดินก้าวพ้นไร่ข้าวโพดออกมา นางเอาพื้นรองเท้าถูกับขอบคันดินเพื่อปาดคราบโคลนออกพลางเอ่ย “ท่านลุง ท่านคอยเฝ้าไร่ต่อไปเถิด พวกข้าขอตัวกลับก่อน เห็ดป่าข้าเทใส่ไว้ในตะกร้าของท่านแล้วนะ”

“ได้ๆ พวกเจ้ากลับกันเถอะ”

เถาชิงซงรับตะกร้าในมือแม่เถามาถือไว้ แล้วเดินนำหน้าขบวนไป

“ท่านพ่อ ท่านแม่ หากคืนนี้ไม่มีฝนตก พรุ่งนี้เช้าข้าตั้งใจจะเดินทางกลับบ้านขอรับ” อูฉางอันสบโอกาสจึงเอ่ยเรื่องนี้ขึ้น “พอฝนตกแล้วดินในไร่จะร่วนซุย ผึ่งแดดสักสองสามวันก็พอดีได้เวลาถอนถั่วลิสง ข้าคงต้องรีบกลับไปจัดการขอรับ”

“ควรกลับไปได้แล้วล่ะ ไม่เพียงแต่พืชผลในไร่เท่านั้น แม้แต่ของป่าบนเขาก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้วเหมือนกัน พวกเจ้าต้องรีบกลับไปตระเตรียมงาน หากปล่อยให้เนิ่นช้าเสียเวลาไป พอถึงฤดูหนาวปากท้องจะพลอยลำบากยากแค้นเอาได้” พ่อเถาหาได้รั้งตัวแขกไว้ไม่ เขาหันไปบอกแม่เถา “มื้อเย็นคืนนี้พวกเราจะต้มไก่กินกัน ข้าวโพดยังไม่ต้องต้มหรอก รอไว้พรุ่งนี้เช้าค่อยต้มให้นางหนูชุนพกติดตัวไปกินระหว่างทาง”

“พี่รอง พองานที่บ้านเสร็จสิ้นแล้ว พี่กับพี่เขยอย่าลืมแวะกลับมาเที่ยวอีกนะเจ้าคะ” เถาเถากำชับ

“เจ้าจะตามพวกเราไปที่สุสานองค์หญิงอันชิ่งด้วยหรือไม่เล่า พองานเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเสร็จสิ้นแล้ว พี่จะพาเจ้ากลับมาส่ง” อูฉางอันเห็นนังผีสาวอยู่กับเถาเถาแล้วพูดคุยหัวเราะร่า ในใจเขาก็วางแผนอยากจะพาเด็กหญิงคนนี้ไปด้วยมาตั้งนานแล้ว หากมีเด็กคนนี้คอยติดตามไปด้วย ก็เปรียบเสมือนมีสายตาของคนตระกูลเถาคอยจับจ้องอยู่ มีหูมีตาคอยเฝ้าดู นังผีสาวจะได้ประพฤติตัวเรียบร้อยเหมือนมนุษย์มนาเหมือนเช่นสองวันนี้

“ข้าไปไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ข้าต้องอยู่ช่วยเลี้ยงหลานที่บ้าน” เถาเถาบ่นพึมพำ

“ที่บ้านงานยุ่งน่ะ เถาเถาต้องคอยช่วยทำกับข้าวซักเสื้อผ้าอยู่ที่บ้าน รอให้ที่บ้านว่างเว้นจากงานเมื่อไหร่ ค่อยให้นางตามไปเที่ยวกับพวกเจ้า” แม่เถาเอ่ยปากปฏิเสธทันควัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ อูฉางอันจึงจำต้องยอมล้มเลิกความคิดไป

บรรดาชาวสุสานที่ขึ้นไปเก็บเห็ดโคนสนบนเขาสุสานต่างพากันทยอยลงเขามาหมดแล้ว พ่อเถากับแม่เถากลับถึงบ้านก็ดื่มน้ำดับกระหายไปคนละอึก จากนั้นจึงคว้าจอบและตะกร้ารีบร้อนลงแปลงไปทำงานต่อ

เถาชิงซงต้องต้อนฝูงวัวออกไปเล็มหญ้า เพื่อจะได้อยู่เป็นเพื่อนคุยกับน้องเขย เขาจึงชวนอูฉางอันออกไปต้อนวัวด้วยกัน

ตงเซียนจัดแจงคัดแยกเห็ดป่าที่เก็บกลับมา นางแบ่งเห็ดแต่ละชนิดออกเป็นส่วนๆ เพื่อนำไปส่งให้บ้านเดิม และถือโอกาสขอแลกเห็ดโคนสนจากเพื่อนบ้านระหว่างทางด้วย

เถาชุนกับเถาเถาไม่ได้อยู่รอนาง สองพี่น้องช่วยกันหิ้วกะละมังและตะกร้าใส่เห็ดเดินออกจากเรือน มุ่งหน้าไปยังลำธารหลังเขาเพื่อล้างทำความสะอาดเห็ด ในร่องธารมีน้ำพุธรรมชาติไหลรินไม่ขาดสาย ชาวบ้านในป่าเขามักจะตักน้ำจากตาน้ำพุบนเขามาใช้ดื่มกินและทำกับข้าวเสมอ

“ไม่รู้ว่าที่บ้านพี่เขยใช้น้ำจากตาน้ำพุหรือน้ำจากแม่น้ำกันนะ… ข้าเคยได้ยินท่านพ่อท่านแม่เล่าว่า สุสานองค์หญิงอันชิ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ ยิ่งป่าลึกเท่าไหร่ สัตว์ป่าดุร้ายก็ย่อมมีมากตามไปด้วย พวกพี่เข้าป่าไปหาของป่าย่อมไม่ปลอดภัยแน่ๆ จริงสิ พี่รองพี่ยังไม่รู้ใช่ไหมล่ะ พ่อของพี่เขยน่ะ ตอนที่ออกไปลาดตระเวนเขาบังเอิญไปเผชิญหน้ากับหมีควายเข้า ก็เลยต้องจบชีวิตลงกลางป่าน่ะเจ้าค่ะ” เถาเถานึกอะไรขึ้นมาได้ก็พูดเจื้อยแจ้วไปเรื่อย

เรื่องนี้เถาชุนไม่เคยรู้มาก่อนจริงๆ นางจึงเอ่ยถามหยั่งเชิง “แล้วแม่ของเขาล่ะ เสียชีวิตอย่างไรหรือ”

“ดูเหมือนจะล้มป่วยตายนะเจ้าคะ” เถาเถาเหลียวซ้ายแลขวา แม้แถวนี้จะไม่มีผู้คนอยู่เลย แต่นางก็ยังกดเสียงกระซิบกระซาบ “ข้าแอบได้ยินข้าหลวงสุสานคุยกับท่านพ่อท่านแม่ บอกว่าพ่อของพี่เขยถูกหมีควายกัดกิน ตอนที่คนไปพบเข้าก็แทบไม่หลงเหลือซากอะไรแล้ว แม่ของเขาก็เลยตกใจขวัญผวาจนล้มป่วยลงตั้งแต่นั้นมา อาการมีแต่ทรุดหนักไม่เคยดีขึ้น ทนยื้ออยู่ได้ไม่ถึงสองปีก็ด่วนจากตามไปอีกคนเจ้าค่ะ”

แววตาของเถาชุนฉายแวบด้วยความสะเทือนใจและเวทนา… ถูกหมีกัดกิน นั่นย่อมต้องเจ็บปวดทรมานจนสิ้นใจทั้งเป็น หรือร้ายแรงกว่านั้นคือต้องนอนมองดูหมีควายฉีกทึบเนื้อตัวตนเองจนกระทั่งเลือดไหลหมดร่าง… เพียงแค่จินตนาการตามก็รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจแล้ว

“ตอนนั้นอูฉางอันอายุได้เท่าไหร่หรือ เขาเรียนหนังสืออยู่นอกเขา หรือว่ากลับเข้ามาในป่าแล้ว” เถาชุนถามต่อ

เถาเถาเองก็ไม่แน่ใจ นางแอบฟังมาได้เพียงไม่กี่ประโยคก็เผลอทำเสียงดังจนถูกจับได้ จากนั้นก็ถูกไล่ออกมาทันที

“รอท่านแม่กลับมาพี่ค่อยลองถามท่านแม่ดูสิเจ้าคะ ท่านแม่ยอมบอกพี่แน่นอน แต่พอข้าถามทีไร ท่านแม่ไม่ยอมให้ข้าซักไซ้ทุกที” เถาเถาเสนอแนะ

เถาชุนส่ายหน้าปฏิเสธ “ช่างเถอะ เรื่องมันล่วงเลยผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องไปซักไซ้ไล่เลียงให้กระจ่างแจ้งหรอก เรื่องนี้เจ้าห้ามไปเอ่ยปากพูดต่อหน้าพี่เขยของเจ้าเด็ดขาดนะ แล้วก็ห้ามไปถามซ้ำอีกด้วย”

“ข้ารู้แล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่ดึงหูข้ากำชับไว้แล้วเหมือนกัน”

เสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากด้านหลัง เถาชุนหันกลับไปมอง “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านมาแล้วหรือ”

“พวกเจ้าสองคนหิวกันหรือยัง นี่มันปาเข้าไปเที่ยงวันแล้วนะ” ตงเซียนหยิบผลปาเย่ว์จ้าออกมาจากตะกร้าห้าผล พลางเอ่ย “นี่เป็นของที่พี่รองของข้าเก็บมาตอนต้อนวัวก่อนฝนตก ยังเหลือไม่กี่ผลนี้ที่ยังไม่เน่าเสีย เอามากินรองท้องเสียก่อนสิ”

ผลปาเย่ว์จ้ามีเนื้อหวานฉ่ำละมุนลิ้น ทว่ากลับมีเมล็ดมาก กัดกินเนื้อไปเพียงคำเดียวก็ต้องคายเมล็ดออกมาเป็นสิบๆ เม็ด กินค่อนข้างยุ่งยากลำบาก เถาชุนยังคงจดจำได้ว่าเจ้าของร่างเดิมไม่ชอบกินปาเย่ว์จ้า นางจึงกัดกินไปเพียงครึ่งผลเพื่อลิ้มลองรสชาติ แล้วโยนทิ้งไป

เถาเถาชอบกินปาเย่ว์จ้าเป็นชีวิตจิตใจ นางนั่งลงบนโขดหินกินอย่างเอร็ดอร่อย เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วคอยคายเมล็ดทิ้งทีละเม็ดอย่างใจเย็น เถาชุนบอกให้น้องสาวค่อยๆ กินไป ส่วนตนเองก็ก้มหน้าก้มตาขัดล้างเศษดินและเศษใบไม้เน่าออกจากดอกเห็ดต่อไป

คนทั้งเจ็ดคนช่วยกันเดินหาเห็ดบนเขาหนึ่งชั่วยาม เก็บเห็ดรวมกันได้เต็มตะกร้าใหญ่ คะเนดูแล้วน่าจะหนักราวๆ ห้าสิบชั่ง ตงเซียนแบ่งนำไปยี่สิบกว่าชั่ง และถือโอกาสแลกเห็ดโคนสนกลับมาได้สามสี่ชั่ง คนทั้งสามคนช่วยกันขัดล้างเห็ดเหล่านี้จนกินเวลาไปเกือบครึ่งค่อนวัน

พอกลับถึงเรือนก็ช่วยกันเชือดไก่ ยามที่นำเนื้อไก่ลงไปตุ๋นในกระทะ แสงอาทิตย์อัสดงยามเย็นก็ทอประกายฉายแสงสีส้มทองทาบขอบฟ้าแล้ว

“เห็ดมันปูเอาไปตุ๋นรวมกับเนื้อไก่ ส่วนเห็ดตับเต่าสีเหลืองกับเห็ดโคนสนก็แบ่งใส่ลงไปในน้ำแกงสักหน่อย เห็ดสนเขียวมรกตก็เอาไปตุ๋นกับไก่เหมือนกัน ส่วนเห็ดตับเต่าที่เหลือค่อยเอาไปผัดให้พวกเจ้าพกติดตัวไปกินระหว่างทางวันพรุ่งนี้” ตงเซียนพึมพำจัดแจง ก่อนจะหันมาบอก “น้องสาม เจ้าวิ่งไปขอยืมเนื้อรมควันจากบ้านอาเล็กมาสักก้อนสิ เย็นนี้จะผัดเห็ดขาวสักจาน แล้วก็เอาเห็ดโคนสนมาผัดกับเนื้อรมควันด้วย”

เถาเถาขานรับคำเสียงใส แล้วสาวเท้าวิ่งแน่บออกไปอย่างกระฉับกระเฉง

“เดี๋ยวพี่จะนวดแป้งนึ่งหมั่นโถวอีกสักหม้อนะ พรุ่งนี้เจ้าจะได้พกติดตัวไปกินระหว่างทางสักสองสามลูก” ตงเซียนเอ่ยถามความเห็นของเถาชุน

“ได้สิเจ้าค่ะ ลำบากพี่สะใภ้ใหญ่แล้ว” เถาชุนรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง “ข้ากลับบ้านมาได้เพียงสามวัน กินไก่ไปตั้งสามตัว ขาหมูอีกหนึ่งขา กินเนื้อสัตว์ในบ้านจนแทบเกลี้ยงเกลาหมดแล้ว”

“เดิมทีที่บ้านก็ไม่ได้มีเนื้อสัตว์มากมายอะไรอยู่แล้ว เนื้อรมควันตั้งแต่ปีก่อนกินมาจนถึงป่านนี้จะหลงเหลือสักเท่าไหร่กันเชียว มิใช่เพราะเจ้ากินจนหมดหรอกน่า” ตงเซียนก้มลงตักแป้งขึ้นมาพลางเอ่ยยิ้มๆ “รออีกสักเดือนกว่าๆ พอเข้าสู่เดือนสิบอากาศหนาวเย็นลง ถึงเวลานั้นก็สามารถทำเนื้อรมควันได้ใหม่อีกครา ถึงเวลานั้นเจ้าค่อยกลับมาเยี่ยมบ้านใหม่นะ พี่จะขอร่ำเรียนวิชาทำกับข้าวจากเจ้าด้วย”

“พี่สะใภ้ใหญ่ท่านช่างดีเหลือเกินเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยชมจากใจจริง “ทั้งใจกว้างทั้งโอบอ้อมอารี ไม่มีความคิดหยุมหยิมคับแคบเลยสักนิด”

ตงเซียนรู้สึกเขินอายขึ้นมา นางโบกไม้โบกมือปฏิเสธ “อย่ามัวแต่พูดเรื่องนี้เลย”

น้ำแกงไก่ในกระทะเดือดพล่านปุดๆ เถาเถาก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึง ในมือหิ้วก้อนเนื้อรมควันชิ้นหนึ่ง “ได้มาแล้วเจ้าค่ะ อาสะใภ้เล็กบอกว่าไม่ต้องเอาไปคืนหรอก มอบให้พี่รองกับพี่เขยได้กินกันให้อิ่มหนำ”

“ความจริงข้าควรจะแวะไปเยี่ยมคารวะที่บ้านอาเล็กกับบ้านลุงรองบ้าง เป็นข้าที่เสียมารยาทไปแล้ว คราวหน้ากลับมาเยี่ยมบ้าน ข้าต้องไปกล่าวคำขอขมาให้จงได้เจ้าค่ะ” เถาชุนรู้สึกละอายใจ

เถาเถาหัวเราะร่า “ใครๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้นแหละว่าพอกลับมาถึงพี่ก็ต้องไปคุกเข่าลงโทษที่ตำหนักสุสาน หากมิใช่เพราะกลัวพี่จะเสียหน้า ป่านนี้ท่านลุงรองกับท่านอาเล็กคงแห่กันมาเยี่ยมที่บ้านนานแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

เถาชุนแสร้งทำสีหน้าขัดเขินลำบากใจ นางก้มหน้าก้มตาเติมฟืนเข้าเตาไฟ ไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไรอีก

กระทั่งพลบค่ำ พ่อเถากับแม่เถาก็เดินทางกลับมา ทั้งสองคนถอนถั่วลิสงสดกลับมาได้ครึ่งตะกร้า ในมือของแม่เถายังหิ้วพวงหนูนาตัวอ้วนพีที่ยังมีคราบเลือดไหลซึมอยู่อีกพวงหนึ่ง ล้วนเป็นหนูนาที่ถูกฟันตายในแปลงถั่วลิสงทั้งสิ้น

“ข้าจะไปขอยืมเนื้อรมควัน ถือโอกาสเอาหนูนาพวงนี้ไปให้แมวที่บ้านอาเล็กด้วย” แม่เถากล่าว

“เนื้อเอามาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ อาสะใภ้เล็กบอกว่าไม่ต้องคืน” เถาเถาวิ่งมารับพวงหนูนาไปถือไว้ “เดี๋ยวข้าเอาไปให้เจ้าเสี่ยวฮวาเองเจ้าค่ะ”

“พี่ไปด้วย” เถาชุนเดินตามออกมา “อาสะใภ้เล็กให้เนื้อข้ากิน ข้าควรจะไปกล่าวคำขอบคุณด้วยตัวเองสักคำ”

แม่เถามองดูลูกสาวคนรองพลางเอ่ย “โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ รู้จักธรรมเนียมมารยาทขึ้นมาบ้างแล้ว”

ภายใต้สายตาจับจ้องของแม่เถา หัวใจของเถาชุนพลันกระตุกวูบ นางรีบตั้งสติแล้วแสร้งเอ่ยแก้เก้อ “ข้าไปอยู่ในจวนโหวมาตั้งหลายปีหาได้อยู่เฉยๆ เสียเมื่อไหร่ คนในจวนล้วนฉลาดเป็นกรดทั้งสิ้น แค่มองดูก็เรียนรู้จดจำมาได้หมดแล้วเจ้าค่ะ”

“ไปเถอะ ออกจากบ้านอาเล็กแล้วก็แวะไปเดินเล่นที่บ้านลุงรองของเจ้าสักครู่ด้วยเล่า” พ่อเถากำชับ

แม่เถาล้างมือแล้วเดินเข้าเรือนครัว นางนั่งลงหน้าเตาไฟเพื่อช่วยดูฟืน จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมาลอยๆ “หากมิใช่เพราะนางพูดออกมาเองว่ากลืนยาพิษจนลำคอพังเสียหาย ข้าคงต้องนึกสงสัยว่าน้าสาวของพวกเจ้ากำลังเล่นละครหลอกต้มข้าแน่ๆ ตงเซียน เจ้าลองบอกแม่มาสิ ตั้งแต่น้องรองของเจ้ากลับมาอยู่บ้านสองสามวันนี้ เจ้าดูท่าทางนางเหมือนคนที่คิดสั้นกลืนยาพิษฆ่าตัวตายตรงไหนกัน”

ตงเซียนเองก็เคยฉุกคิดเรื่องนี้ขึ้นมาบ้างเหมือนกัน ทว่าหาได้คิดลึกซึ้งอันใด นางจึงเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ดูแค่น้องสามก็รู้แล้วนี่เจ้าค่ะ อายุเพิ่งจะแปดเก้าขวบแต่กลับมีเล่ห์เหลี่ยมฉลาดเฉลียวปานนั้น การที่น้องรองจะมีสองหน้าก็หาใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดไม่”

“ก็จริงของเจ้า” แม่เถาพยักหน้าเห็นพ้อง นางเองก็ไม่กล้าคิดเตลิดลึกซึ้งไปไกลกว่านี้

ครู่ต่อมา เถาชิงซงกับอูฉางอันก็เดินกลับมา คนหนึ่งจูงวัว อีกคนหนึ่งแบกฟ่อนหญ้าฟ่อนใหญ่ไว้บนหลัง

“กับข้าวทำเสร็จหรือยัง ข้าหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว!” เถาชิงซงตะโกนลั่นมาแต่ไกลตั้งแต่ยังไม่ทันก้าวพ้นประตู

“ใกล้จะเสร็จแล้วล่ะ รอให้เด็กสาวสองคนนั้นกลับมาก่อนก็กินข้าวได้แล้ว” แม่เถาเอ่ยบอก “พวกนางแวะไปบ้านลุงรองกับอาเล็กของเจ้า เจ้าออกไปเดินรับพวกนางหน่อยสิ ฟ้ามืดแล้ว”

เถาชิงซงยังไม่ทันได้หย่อนก้นลงนั่ง ก็ถูกแม่สั่งให้ลากตัวอูฉางอันเดินออกไปรับคนอีกรอบ

ดวงจันทร์ลอยเด่นกระจ่างฟ้า คนในครอบครัวนั่งล้อมวงพร้อมหน้าพร้อมตา น้ำแกงไก่ตุ๋นเห็ดป่า ผัดเห็ดขาวใส่เนื้อรมควัน และผัดเห็ดโคนสนใส่เนื้อรมควันถูกยกมาวางเรียงรายบนโต๊ะทีละจาน

“น้องเขย เจ้าลองชิมดูสิ นี่คือเห็ดโคนสนนะ” ตงเซียนเอ่ยชวน

อูฉางอันใช้ตะเกียบคีบเห็ดเข้าปากไปคำหนึ่ง เนื้อเห็ดกรุบกรอบสดชื่น เคี้ยวแล้วมีเสียงดังเปาะแปะ เขาพยักหน้าพลางเอ่ย “ข้าชอบรสสัมผัสแบบนี้ขอรับ”

“ชอบก็กินเยอะๆ เลย คนบ้านนี้ไม่มีใครชอบกินเห็ดชนิดนี้กันสักคน” ตงเซียนยิ้มกว้าง

“ข้าขอลองชิมดูบ้างสิเจ้าคะ” เถาชุนใช้ตะเกียบคีบดอกเห็ดขึ้นมาหนึ่งดอก ดอกเห็ดมีขนาดเล็กจึงถูกนำมาผัดทั้งดอก พอกัดกินเข้าไปนางก็รู้สึกว่ารสชาติไม่เลวเลยจริงๆ ทั้งนุ่มทั้งกรอบเคี้ยวเพลิน ยังไม่ทันได้เคี้ยวจนแหลกละเอียดก็ลื่นไหลลงคอไปแล้ว ไม่มีรสสัมผัสสากคอดั่งเศษกากไม้แต่อย่างใด

“เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าชอบกินหรือไม่” แม่เถาเอ่ยถาม

เถาชุนใช้ตะเกียบคีบเห็ดมันปูเข้าปาก นางยังไม่ทันได้เอ่ยปากตอบคำ ดอกเห็ดมันปูก็ฉ่ำน้ำทะลักล้นอยู่ในปาก น้ำแกงไก่หวานเข้มข้นผสมผสานกลมกลืนกับน้ำเห็ดป่ารสหวานตามธรรมชาติ ยามที่เคี้ยวบดลงไปน้ำซุปพลันไหลทะลักออกมาทั่วทั้งโพรงปาก นางยังไม่ทันได้ลิ้มรสสัมผัสเหนียวนุ่มของเห็ดมันปูอย่างเต็มที่ ในปากก็ว่างเปล่าลื่นไหลลงคอไปเสียแล้ว

“ข้าชอบกินเห็ดนี้ที่สุดเลยเจ้าค่ะ!” เถาชุนรีบคว้าช้อนมาตักเพิ่มทันควัน “เห็ดมันปูอร่อยเหลือเกิน หวานสดจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วยแล้วเจ้าค่ะ”

แม่เถาผุดรอยยิ้มอย่างอ่อนโยน “ตอนอยู่นอกเขาคงไม่มีให้กินใช่ไหมล่ะ”

“มีก็ไม่ถึงคิวคนรับใช้อย่างพวกเราหรอกเจ้าค่ะ ล้วนเป็นของกินของพวกเจ้านายผู้สูงศักดิ์ทั้งนั้น” เถาชุนตอบ

แม่เถาส่งเสียงทอดถอนใจด้วยความเวทนา นางตักเห็ดป่าช้อนโตเทใส่ลงในชามข้าวของลูกสาว “กินให้เยอะๆ เถอะ”

หมั่นโถวที่ตงเซียนนึ่งไว้แทบไม่ได้ถูกยกขึ้นโต๊ะ คนทั้งครอบครัวมัวแต่เพลิดเพลินกับกับข้าวจนลืมสิ่งอื่นใด กินจนกระทั่งแต่ละคนพุงกางอิ่มตื้อไปตามๆ กัน

เถาชุนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลายสบายอารมณ์ ภายใต้แสงจันทร์กระจ่างตา เงาไม้ทอดยาวทาบลงบนพื้นดิน กิ่งไม้ไกวแกว่งไหวตามสายลมพัดหวีดหวิว นางแหงนหน้ามองฟ้า ดวงดาราพร่างพราวระยิบระยับเต็มฟากฟ้า ดั่งผืนฟ้าราตรีจรดแนบชิดกับทิวเขาเขียวขจี อยู่ใกล้ผืนดินเพียงเอื้อมมือ

ค่ำคืนนี้ช่างงดงามแท้ๆ

ลึกเข้าไปในป่าเขามีเสียงหมาป่าเห่าหอนกู่ก้องแว่วมา ในคืนวันเพ็ญพระจันทร์เต็มดวง มนุษย์ชื่นชมดวงจันทร์ ส่วนหมาป่าคารวะดวงจันทร์

“ในเขตสุสานของพวกเจ้า มักจะเจอฝูงหมาป่าบ่อยๆ ใช่หรือไม่” พ่อเถาเอ่ยถามขึ้น “ตอนเจ้าออกไปลาดตระเวนเขาร่วมกับผู้อื่นก็จงระมัดระวังตัวให้ดีเล่า ที่บ้านควรเลี้ยงหมาไว้หลายๆ ตัวหน่อย มีหมาเลี้ยงไว้หรือไม่ หากไม่มี เดี๋ยวพ่อจะลองไปเสาะหาในเขตสุสานมาให้เจ้าสักสองสามตัว”

“มีขอรับ” อูฉางอันพยักหน้า “ท่านพ่อโปรดวางใจ ยามปกติข้าฝึกปรือยุทธ์อยู่เสมอ ทั้งเพลงหมัดมวยและวิชาเกาทัณฑ์หาได้ละเลยไม่ขอรับ”

เถาชุนเงี่ยหูฟังอยู่เงียบๆ หลังจากนั้นก็ไม่มีเรื่องราวสำคัญอันใดอีก นางจึงช่วยเก็บกวาดถ้วยชามและตะเกียบบนโต๊ะ

“พี่สะใภ้เจ้าทำกับข้าว พวกเจ้าสองคนก็ช่วยกันล้างกระทะล้างถ้วยชามนะ” แม่เถาแจกแจงหน้าที่

เถาชุนกับเถาเถาต่างไม่มีข้อขัดข้อง

แม่เถายกหมั่นโถวที่เพิ่งนึ่งเสร็จออกมาวางผึ่งลมข้างนอก จากนั้นจึงนั่งลงหน้าประตูแกะลอกเปลือกข้าวโพด ใช้มีดปาดส่วนที่นกจิกทำลายทิ้งไป แล้วเด็ดฝักถั่วลิสงออกจากต้น ตั้งใจว่าจะนำไปต้มก่อนนอน เพื่อให้ลูกสาวคนรองพกติดตัวไปกินระหว่างทางวันพรุ่งนี้

เมื่อล้างทำความสะอาดเรือนครัวจนเรียบร้อย เถาชุนก็กันเถาเถาให้เดินเลี่ยงไปที่อื่น แล้วเดินเข้าไปนั่งยองๆ ข้างกายแม่เถา

“ท่านแม่ ท่านไม่สงสัยหรือเจ้าคะว่าข้าใช้วิธีใดเกลี้ยกล่อมให้อูฉางอันยอมเปลี่ยนใจ” นางเอ่ยถาม

แม่เถาปรายตามองนางแวบหนึ่ง “ลองว่ามาสิ”

“ข้าบอกกับเขาว่า ให้พวกเราลองใช้ชีวิตปรับตัวเข้าหากันดูก่อนสักสองปี หากนิสัยใจคอเข้ากันไม่ได้จริงๆ ถึงเวลานั้นค่อยหาข้ออ้างหย่าขาดจากกันด้วยความยินยอมพร้อมใจ เจ้าค่ะ” เถาชุนกดเสียงกระซิบเบา “ก่อนหน้านี้ข้าทำให้ท่านพ่อกับท่านแม่ต้องเหน็ดเหนื่อยทุกข์ใจเพราะข้ามามากแล้ว ยามนี้ข้ายอมทำตามการจัดแจงของพวกท่าน ยอมตามชายหนุ่มที่พวกท่านเลือกสรรให้กลับไป หากอีกสองปีข้างหน้าข้ากับเขาเข้ากันไม่ได้จริงๆ ยามที่ข้าจะเดินทางกลับบ้านเดิม พวกท่านต้องห้ามขัดขวางข้านะเจ้าคะ”

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เมื่อได้ฟังคำพูดเปิดอกนี้แล้ว ในใจของแม่เถากลับพลันรู้สึกโล่งอกสบายใจขึ้นมาทันที… เช่นนี้สิถึงจะถูก ลูกสาวคนรองของนางหาใช่คนที่มีนิสัยหัวอ่อนยอมคนง่ายๆ เสียเมื่อไหร่ แม้นางจะยอมเชื่อฟัง แต่ก็ย่อมต้องมีข้อต่อรองเสมอ

“สองปีงั้นรึ” แม่เถาถามย้ำ

“เจ้าค่ะ ข้าเจรจาตกลงกับเขาเรียบร้อยแล้ว” เถาชุนตอบ

“เขาก็เป็นคนที่น่าเวทนานัก เจ้าจงใช้ชีวิตร่วมกับเขาให้ดี อย่าได้ไปรังแกข่มเหงเขาเล่า” แม่เถาเอ่ยตักเตือน

เถาชุนฟังความนัยออก นี่คือคำเตือนว่าแม้จะเข้ากันไม่ได้ ก็ห้ามไปรังแกอูฉางอันเด็ดขาด

“ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ การที่เขาต้องแต่งงานกับข้าเป็นเพราะครอบครัวเราบีบบังคับ เขาต้องยอมเสียเปรียบมากแล้ว ข้าไม่มีทางรังแกเขาแน่นอนเจ้าค่ะ” เถาชุนให้คำมั่นสัญญา

“ไปตักน้ำอาบน้ำแล้วกลับเข้าห้องนอนเสียเถอะ พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าตรู่” แม่เถาตัดบทไม่คุยต่อ

เถาชุนหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเบาๆ นางก้าวเท้าเดินกลับเข้าห้องอย่างอารมณ์ดี

รุ่งสางของวันถัดมา เถาชุนหิ้วเสบียงอาหารที่คนในครอบครัวตระเตรียมไว้ให้ แล้วปีนขึ้นขี่บนหลังวัวเขียวตัวใหญ่ ออกเดินทางมุ่งหน้าไปพร้อมกับอูฉางอัน

กล่าวกันว่าแนวเขาของสุสานฮุ่ยหลิงทอดตัวคดเคี้ยวดั่งมังกรหมอบกำลังก้มลงดื่มน้ำ สุสานจักรพรรดิตั้งอยู่ตรงตำแหน่งหัวมังกร สุสานติ้งหย่วนโหวตั้งอยู่ตรงตำแหน่งกรงเล็บหน้าของมังกร ส่วนสุสานองค์หญิงอันชิ่งตั้งอยู่ตรงตำแหน่งท้องมังกร โดยมีขุนเขาคั่นกลางระหว่างกรงเล็บหน้ากับท้องมังกรถึงสี่ลูก

เมื่อก้าวพ้นรั้วบ้านตระกูลเถา อูฉางอันและเถาชุนต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ยามอยู่ที่บ้านคนทั้งสองก็แทบไม่ได้พูดจากันอยู่แล้ว ครั้นออกจากบ้านมา นอกจากเรื่องกินน้ำและกินข้าวแล้ว ทั้งสองคนก็ไม่มีเรื่องอันใดจะพูดคุยกันอีก

เถาชุนไม่ได้ทำตัวร่าเริงมีชีวิตชีวาเหมือนตอนอยู่บ้านตระกูลเถา นางคอยสังเกตแนวเขารอบด้านและจดจำทิศทางเส้นทางไว้ในใจเงียบๆ

“ข้างหน้ามีคน” เถาชุนนั่งอยู่บนหลังวัวจึงทอดสายตามองเห็นได้ไกลกว่า

อูฉางอันชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย “กี่คนรึ”

“แค่สองคน ล้วนเป็นผู้ชายทั้งคู่”

“ใช่อูฉางอันหรือไม่!” คนฝั่งตรงข้ามแลเห็นคนที่ขี่วัวมาแต่ไกลจึงตะโกนถามขึ้น

“พี่ใหญ่ของข้าเอง” ใบหน้าของอูฉางอันฉายแววยินดี เขารีบเร่งฝีเท้าก้าวเข้าไปหา “ข้าเองขอรับพี่ใหญ่ เหตุใดพี่ถึงมาที่นี่ได้เล่า”

“เมื่อวานคนจากสุสานคังหลิงแวะไปหา บอกว่าเมื่อหลายคืนก่อนเห็นคนจูงวัวมุ่งหน้ามาทางสุสานฮุ่ยหลิง ข้าก็คิดอยู่ว่าต้องเป็นเจ้าแน่ๆ เลยชวนพี่เขยของเจ้าออกมาเดินดู เจ้าจากบ้านไปทีหนึ่งตั้งครึ่งค่อนเดือน ข่าวคราวเงียบหายไปเลย พวกข้าเป็นห่วงแทบแย่” อูฉางซุ่นพรั่งพรูคำพูดยืดยาวออกมา สายตาของเขาจับจ้องมาที่เถาชุน เขาปาดเหงื่อพลางเอ่ยถาม “นี่คงเป็นน้องสะใภ้กระมัง ข้าคือพี่ใหญ่ของฉางอัน ส่วนนี่คือพี่เขยของเขา”

“พี่ใหญ่ พี่เขย” เถาชุนเอ่ยทักทาย “เมื่อวานซืนฝนตกน่ะเจ้าค่ะ มิเช่นนั้นพวกเราคงเดินทางกลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว”

“พักผ่อนอยู่ที่บ้านเดิมต่ออีกสักสองสามวันก็ไม่เป็นไรหรอก ที่เป็นห่วงก็เพราะฉางอันหายไปครึ่งเดือนไม่มีข่าวคราว คนที่บ้านเลยกังวลใจกันน่ะ” อูฉางซุ่นรีบอธิบายว่าตนหาได้มีข้อขัดข้องที่นางกลับบ้านเดิมไม่

“ไปกันเถอะ” อูฉางอันเอ่ยเร่ง “พวกเราต้องรีบทำเวลาเดินทาง เมื่อคืนข้าได้ยินเสียงหมาป่าเห่าหอนอยู่แถวๆ นี้นี่เอง”

ได้ยินเช่นนั้น อูฉางซุ่นจึงไม่มัวพูดคุยทักทายอีก

คนทั้งสี่คนบุกป่าฝ่าดงต่อไปอีกครึ่งวัน กระทั่งยามโพล้เพล้จึงเดินทางมาถึงสุสานองค์หญิงอันชิ่ง

สองพี่น้องตระกูลอูอาศัยอยู่ร่วมกันในเรือนหลังเดียวกันโดยไม่ได้แยกบ้าน เจียงหงอวี้กำลังง่วนทำกับข้าวอยู่ในครัว พอได้ยินเสียงพูดคุยดังแว่วมา นางก็รีบเช็ดมือกับผ้าแล้ววิ่งออกมารับ

“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ” อูฉางอันเอ่ยอย่างเบิกบาน

เถาชุนลื่นตัวลงจากหลังวัว นางเอ่ยเรียกตาม “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าคือเถาชุนเจ้าค่ะ”

“โอ้ ทุกคนเฝ้ารอคอยพวกเจ้ากลับมากันทั้งนั้น” เจียงหงอวี้เป็นคนพูดจาไม่เก่ง นางแย้มยิ้มพลางเอ่ย “น้องรอง เจ้าพาน้องสะใภ้เข้าห้องไปพักผ่อนเสียก่อนเถอะ เย็นนี้พี่จะทำกับข้าวเพิ่มอีกสักสองสามอย่าง กับข้าวเสร็จแล้วค่อยเรียกพวกเจ้าออกมากิน”

“กลับเข้าห้องไปพักผ่อนก่อนเถอะ เหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว” อูฉางซุ่นกล่าวเสริม

อูฉางอันหันมามองเถาชุนพลางเอ่ย “ข้าจะพาเจ้าไปเก็บข้าวของ”

“ห้องนี้คือห้องนอนของข้า วันข้างหน้าเจ้านอนที่ห้องข้างๆ นี้นะ” เขาผลักเปิดประตูห้องว่างห้องหนึ่ง “เมื่อก่อนตอนที่พี่สาวยังไม่ได้แต่งงานออกเรือนเคยพักอยู่ที่นี่ พอนางแต่งงานออกไป ห้องนี้ก็ใช้เก็บข้าวของระเกะระกะ คืนนี้เจ้าทนนอนไปก่อน พรุ่งนี้ข้าจะยกฟูกที่นอนออกไปตากแดดให้ แล้วจะช่วยขนย้ายข้าวของที่ไม่จำเป็นออกไป”

เถาชุนไม่มีข้อขัดข้อง “ได้สิ”

อูฉางอันวางห่อสัมภาระของนางลงบนโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปดูห้องอื่นสักหน่อย”

เถาชุนทำหน้างุนงงสงสัย “ห้องอื่นงั้นหรือ”

อูฉางอันไม่ตอบคำ เขาเดินนำออกไปผลักเปิดประตูเรือนหลังใหญ่ นี่คือห้องที่พ่อแม่ของเขาเคยพักอาศัยอยู่ตอนยังมีชีวิต หลังจากพ่อแม่ล่วงลับไป ห้องนี้ก็ถูกปิดทิ้งไว้ให้ว่างเปล่าเรื่อยมา เขาลอบสังเกตสีหน้าและแววตาของเถาชุนท่ามกลางความมืดสลัว เดินวนรอบห้องไปหนึ่งรอบ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น “เจ้า… มองเห็นใครบ้างหรือไม่”

“ใครกันรึ” เถาชุนหมุนตัวมองไปรอบๆ ด้วยความฉงน ครั้นสบเข้ากับดวงตาของเขา นางก็พลันตระหนักรู้กระจ่างแจ้งในทันใด “ห้องนี้เมื่อก่อนเคยเป็นห้องของพ่อแม่เจ้าใช่หรือไม่”

“เจ้ามองเห็นใครหรือไม่!” น้ำเสียงของเขาตื่นเต้นระทึกใจจนสั่นเครือ

“ไม่เห็นใครเลย ในห้องนี้มีเพียงเจ้ากับข้าสองคนเท่านั้น” คราวนี้เถาชุนไม่คิดจะพูดจาอ้อมค้อมคลุมเครืออีก “เจ้าคงมิใช่คิดว่าพ่อแม่ของเจ้ายังคงวนเวียนอยู่ที่นี่หรอกนะ คนเราพอดับสูญไปแล้วก็ต้องไปผุดไปเกิดใหม่หมดแล้ว”

ยามนี้นางถึงได้เข้าใจแจ่มแจ้งอย่างแท้จริง… ที่แท้อูฉางอันพานางกลับมาบ้านโดยมีจุดประสงค์แอบแฝงข้อนี้ซ่อนอยู่นี่เอง มิน่าเล่าเขาถึงได้ยอมรับปากตกลงพานางกลับมาอย่างง่ายดายปานนั้น!