ตอนที่ 14 — ตอนที่ 14 งูเฝ้าธรณีประตู ครัวเรือนในป่าเขา

อูฉางอันรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าเมื่อได้ใคร่ครวญถึงคำพูดของนาง การได้ไปผุดไปเกิดเป็นมนุษย์ย่อมดีกว่าการเป็นสัมภเวสีผีเร่ร่อน คิดได้เช่นนี้ ในใจของเขาก็พลอยรู้สึกเบิกบานขึ้นมา

“ผีแบบไหนกันที่ไปผุดไปเกิดไม่ได้รึ” เขาเริ่มเอ่ยปากซักไซ้สืบความอีกครา

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันเล่า” เถาชุนไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาได้ซักถาม นางเปลี่ยนท่าทีจากความอ่อนโยนเมื่อครู่ มาเป็นเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าไม่ใช่ผีเสียหน่อย แล้วข้าจะไปรู้ได้อย่างไร”

อูฉางอันหลุดหัวเราะหึๆ ออกมาคำหนึ่ง ช่างปากแข็งเสียจริง

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้อยู่ตามลำพังด้วยกัน ที่เถาชุนแลเห็นเขายิ้มหัวเราะออกมา คงเป็นเพราะยามนี้อยู่บนถิ่นฐานบ้านเรือนของตนเอง เขาจึงผ่อนคลายความตึงเครียดลงได้ในที่สุด

“พ่อแม่ของเจ้าเสียชีวิตไปกี่ปีแล้วหรือ” นางเอ่ยถามลอยๆ

“คนหนึ่งห้าปี อีกคนหนึ่งสามปี แม่ของข้าเพิ่งจะครบกำหนดไว้ทุกข์เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีนี้นี่เอง” อูฉางอันยืนพิงขอบโต๊ะ ทอดสายตามองดูเตียงไม้ที่ว่างเปล่า ในใจเขาฉุกคิดขึ้นมาว่า นังผีตนนี้ในยามมีชีวิตก็คงเคยเป็นมนุษย์และเคยมีผู้คนคอยห่วงหาอาทรเช่นกัน ในกาลเวลาที่แตกต่างกัน นางกับเขาก็ล้วนเคยเป็นมนุษย์เหมือนกัน และวันข้างหน้าตัวเขาก็ย่อมต้องกลายเป็นผีเหมือนกัน

หลังจากเกลี้ยกล่อมตนเองในใจอยู่นาน อูฉางอันก็รู้สึกว่าตนไม่ได้หวาดกลัวนางมากมายปานนั้นอีกต่อไปแล้ว ยามนี้นางมุดซ่อนตัวอยู่ในร่างมนุษย์ ขอเพียงไม่ผลุนผลันถอดร่างออกมา ย่อมไม่ทำให้ผู้คนต้องตกใจขวัญผวา

“เหตุใดเจ้าถึงคิดว่าคนเราตายไปแล้วต้องกลายเป็นผีด้วยเล่า” เถาชุนถาม “เจ้าเคยพบเห็นผีมาก่อนหรือ”

“คนเราตายไปแล้วไม่กลายเป็นผีแล้วจะกลายเป็นอะไรเล่า หากไม่มีผีสาง แล้วการเซ่นไหว้วิญญาณบรรพชนคือการไหว้ผู้ใด ที่พวกเราเฝ้าสุสานอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันคือการเฝ้าสิ่งใด แล้วในวัดวาอารามกราบไหว้อัญเชิญสิ่งใดกัน ไม่เพียงแต่ข้าจะเชื่อว่ามีผี ข้ายังเชื่อมั่นว่ามีเทพยดาอีกด้วย” อูฉางอันคิดว่านางกำลังพยายามตบตาหลอกลวงเขา จึงเอ่ยอย่างไม่พอใจ “เจ้าไม่ต้องมาปั้นเรื่องหลอกข้าหรอก ข้าทำอะไรเจ้าไม่ได้ และก็ไม่ได้คิดจะทำอันใด เจ้ากับข้าต่างคนต่างอยู่ น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลองก็พอแล้ว”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง นางยังคงถามตื๊อไม่ยอมเลิก “เจ้าเคยพบเห็นผีจริงๆ หรือ”

อูฉางอันปรายตามองนางสองครา ภายในห้องมืดสนิทลงแล้ว เขาไม่อาจมองเห็นสีหน้าของนาง ได้แต่มองเห็นเงาร่างลางๆ เท่านั้น

“ไปกันได้แล้ว” เขาเอ่ยปากไล่ “เดี๋ยวข้าจะไปตักน้ำมาให้ถังหนึ่ง เจ้าจะได้เช็ดถูเตียงนอนของเจ้า”

เถาชุนก้าวเท้าตามเขาออกนอกประตู ข้างนอกยังพอมีแสงสว่างหลงเหลืออยู่รำไร อาศัยแสงสว่างสายนี้ นางกวาดสายตามองสำรวจรอบด้านอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับบ้านตระกูลเถา ลานดินหน้าเรือนของตระกูลอูไม่มีกำแพงล้อมรอบ มีแนวต้นไม้ปลูกเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง เมื่อมองผสานกับเรือนไม้แล้ว ดูคล้ายกับอักษร ‘ซาน’ ที่แปลว่าภูเขา อย่างยิ่ง

“เรือนหลังใหญ่ที่พ่อแม่ของข้าเคยอยู่คือเรือนประธาน สามห้องทางทิศใต้คือห้องพักของพี่ใหญ่ พี่สะใภ้ และลูก สองห้องทางทิศเหนือคือห้องนอนของข้า สองห้องที่หันหน้าไปทางทิศใต้คือโรงเก็บเสบียง ข้างในใช้เก็บธัญพืชและผัก ส่วนห้องข้างเรือนครัวคือเพิงเก็บฟืน” อูฉางอันเอ่ยแนะนำสั้นๆ สองสามประโยค “ข้าจะไปตักน้ำ”

“หยิบตะเกียงน้ำมันมาด้วยนะ” เถาชุนเตือน

อูฉางอันเดินกลับเข้าห้องของตนหยิบตะเกียงน้ำมันออกมา จากนั้นจึงเดินตรงไปยังเรือนครัว เพียงครู่เดียวก็ถือตะเกียงน้ำมันพร้อมหิ้วถังน้ำเดินกลับมา

เมื่อครู่ก้าวเท้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ เถาชุนจึงไม่มีเวลาพินิจดูการจัดวางในห้องอย่างถี่ถ้วน ยามนี้พอก้าวเข้ามาอีกครา นางจึงกวาดสายตามองสำรวจอย่างละเอียด หน้าต่างอยู่ติดกับประตูและหันหน้าไปทางทิศตะวันออก เตียงไม้ตั้งชิดติดผนังฝั่งทิศใต้ ตรงมุมระหว่างหัวเตียงกับหน้าต่างมีโต๊ะทรงสูงตั้งวางอยู่ บนโต๊ะมีก้อนหินสองก้อนวางซ้อนกัน ใต้โต๊ะมีหีบไม้ใบใหญ่วางอยู่ บนพื้นข้างหีบไม้มีเศษหินและท่อนไม้ที่ลอกเปลือกออกเกลื่อนกลาด นอกเหนือจากนั้นแล้ว ภายในห้องก็ไม่มีสิ่งของอันใดอีกเลย

เถาชุนกะระยะสายตาดู หากไม่นับรวมเตียงและโต๊ะแล้ว พื้นที่ว่างที่เหลือมีความกว้างเพียงสี่ก้าว ยาวสองก้าว รวมแล้วมีพื้นที่เพียงสี่ตารางจั้ง นับว่าคับแคบยิ่งนัก ทว่าก็เข้าใจได้ ธรรมเนียมห้องนอนของคนโบราณเน้นการกักเก็บไอพลัง แม้แต่ห้องนอนของขุนนางชนชั้นสูงก็หาได้กว้างขวางใหญ่โตไม่

อูฉางอันยกหีบไม้หนักอึ้งเดินออกไป เถาชุนก็เข้าไปช่วยยกท่อนไม้ท่อนหนึ่งเดินตามออกไปด้วย นึกถึงคำบอกเล่าของแม่เถาที่เคยบอกว่าเขาเป็นช่างแกะสลักหินและงานไม้ ดูท่าสิ่งของเหล่านี้คงเป็นเครื่องมือและคลังวัตถุดิบของเขาเป็นแน่

อูฉางอันกับเถาชุนช่วยกันขนย้ายก้อนหินและท่อนไม้ไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงทีละเที่ยว จากนั้นคนหนึ่งจึงช่วยกวาดพื้น อีกคนหนึ่งช่วยเช็ดฝุ่นบนเตียงและโต๊ะ

“ข้าต้องการหีบใหญ่สองใบไว้ใส่เสื้อผ้า” เถาชุนเอ่ยขอ

“มี ข้าเพิ่งต่อขึ้นมาใหม่สองใบเมื่อต้นปีนี้ เดี๋ยวข้าจะยกมาให้” ความจริงแล้วหลังจากตกลงหมั้นหมาย อูฉางอันก็เจียดเวลาว่างนำไม้เนื้อดีที่เก็บสะสมไว้มาต่อเป็นหีบเสื้อผ้าสองใบ ตั้งใจจะนำมาเอาอกเอาใจภรรยา เสียดายที่ยามนี้ไม่อาจนำมาใช้ประจบเอาใจได้แล้ว

“นอกจากหีบใส่เสื้อผ้าแล้ว เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่ รอให้งานเกี่ยวข้าวในฤดูใบไม้ร่วงเสร็จสิ้น เข้าสู่หน้าหนาวว่างเว้นจากงานแล้ว ข้าจะต่อให้อีก” เขาเอ่ย

เถาชุนใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ยามนี้ยังนึกไม่ออก จึงกล่าวว่า “รอข้านึกออกแล้วจะบอกเจ้าก็แล้วกัน”

“ได้สิ”

เสียงฝีเท้าก้าวเข้ามาใกล้ คนทั้งสองจึงชะลอการกระทำลง

อูฉางซุ่นเดินมาหยุดอยู่หน้าประตู ชะโงกหน้ามองเข้ามาข้างใน “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันน่ะ ไปเก็บกวาดห้องของเซียงซิ่งทำไมกัน”

เถาชุนไม่ส่งเสียง ปล่อยให้อูฉางอันเป็นคนตอบ

“ต่อไปเถาชุนจะนอนห้องนี้ขอรับ”

“หา” อูฉางซุ่นขึ้นเสียงหลง เขามองหน้าเถาชุนสลับกับน้องชายด้วยความกังขาและตกตะลึง “นี่มิใช่ภรรยาของเจ้าหรอกรึ”

“กับข้าวทำเสร็จแล้วใช่หรือไม่ เจ้าไปที่เรือนครัวก่อนเถอะ” อูฉางอันหันมาบอกเถาชุน

เถาชุนพยักหน้า วางผ้าในมือลงแล้วก้าวเท้าเดินออกจากห้อง ปล่อยให้สองพี่น้องคุยกันตามลำพัง

“เจ้าแต่งเมียกลับมาแล้วไม่นอนด้วยกัน แต่กลับแยกนางไปนอนอีกห้องหนึ่งเดี่ยวๆ รึ ในหัวเจ้ากำลังคิดเรื่องพิลึกพิลั่นอันใดอยู่กันแน่” อูฉางซุ่นไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

สถานการณ์ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบาย อูฉางอันจนปัญญาจะชี้แจง เขาใคร่ครวญไปมาจึงโพล่งตอบไปว่า “ข้าไม่ชอบนางขอรับ”

อูฉางซุ่นหลุดขำออกมา “ที่เจ้ารีบร้อนวิ่งเต้นอยากแต่งเมียก็เพราะกลัวผีไม่ใช่หรอกรึ จะมาอ้างว่าชอบไม่ชอบอะไรกัน ข้าว่าน้องสะใภ้ไม่ชอบเจ้ามากกว่ากระมัง ถึงได้ไม่ยอมนอนร่วมห้องกับเจ้าน่ะ”

อูฉางอันนิ่งเงียบ

อูฉางซุ่นคิดว่าตนเดาถูก จึงเอ่ยปลอบใจ “คนก็ยอมตามเจ้ากลับมาถึงบ้านแล้ว เจ้าก็จงปฏิบัติต่อนางให้ดี อยู่กินกันไปนานๆ เดี๋ยวความผูกพันก็งอกเงยขึ้นมาเอง”

อูฉางอันพยักหน้ารับคำ

“ไปเถอะ ไปกินข้าวกัน” อูฉางซุ่นเอ่ยขึ้น ครั้นหมุนตัวกลับมา ก็เห็นเถาชุนยืนอยู่ใต้ต้นพลับพอดี

เถาชุนไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟัง นางเดินออกจากห้องมาแล้วนึกขึ้นได้ว่าในห่อสัมภาระยังมีของกินอยู่ ล้วนเป็นอาหารสุกที่อบอู้อยู่ในห่อผ้ามาตลอดทาง หากคืนนี้ไม่กิน พอค้างคืนก็คงเน่าเสีย จึงหยุดยืนรอให้สองพี่น้องเดินออกมาก่อนแล้วค่อยเข้าไปหยิบ ทว่านึกไม่ถึงว่าอูฉางซุ่นจะไม่ยอมเดินเข้าห้อง แต่กลับยืนซักถามเสียงดังอยู่หน้าประตูอย่างเปิดเผย

“ประเดี๋ยวพวกเจ้าสองคนตามมานะ ข้าจะไปยกโต๊ะออกมาก่อน” อูฉางซุ่นไม่คิดจะก้าวก่ายเรื่องผัวเมีย เขาจึงสาวเท้ายาวๆ เดินจากไป

เถาชุนเดินกลับเข้าห้อง หยิบข้าวโพด หมั่นโถว และถั่วลิสงต้มน้ำเกลือที่ยังกินไม่หมดส่งให้อูฉางอัน “ไปกันเถอะ”

อูฉางอันเป่าดับตะเกียงน้ำมัน แล้วก้าวเท้าเดินตามออกมา

“ตัวโตปานนี้แล้ว ตกกลางคืนนอนคนเดียวยังนึกกลัวอยู่อีกรึ” เถาชุนกลั้นยิ้มเอ่ยแซว

“พี่ใหญ่ข้าพูดจาเลอะเทอะไปเองต่างหาก”

“อ้อ…” เถาชุนส่งเสียงหัวเราะคิกคัก

อูฉางอันหน้าบึ้งตึงทันควัน

ในเรือนครัวอบอ้าว โต๊ะกินข้าวจึงถูกยกออกมาตั้งไว้ข้างนอก มื้อเย็นจึงนั่งกินกันกลางแจ้ง

เจียงหงอวี้ได้ยินเสียงฝีเท้า นางรีบเอื้อมเท้าไปสะกิดสะกิดสามีเพื่อส่งสัญญาณให้หุบปาก แล้วยกจานกับข้าวก้าวเดินออกมา

“คืนนี้แสงจันทร์กระจ่างตานัก นั่งกินข้าวข้างนอกไม่ต้องจุดตะเกียงหรอก จุดตะเกียงแล้วจะล่อฝูงยุงให้มารุมตอม” เจียงหงอวี้หาเรื่องคุยแก้เก้อ การที่แอบนินทาคนอื่นลับหลังแล้วเกือบถูกเจ้าตัวจับได้คาหนังคาเขา ทำให้นางรู้สึกกระดากใจยิ่งนัก

“ที่บ้านข้าตอนค่ำนั่งกินข้าวนอกเรือนก็ไม่จุดตะเกียงเหมือนกันเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยรับคำ “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้ายังมีฝักข้าวโพดกับหมั่นโถวเย็นชืดอยู่อีกสองลูก ท่านแม่ให้ข้าพกติดตัวมาตอนเช้า กินระหว่างทางยังไม่หมด ท่านช่วยจุดไฟนึ่งให้ร้อนสักหน่อยเถิด คืนนี้พวกเราจะได้แบ่งกันกิน ขืนทิ้งไว้จนถึงพรุ่งนี้คงเน่าเสียหมด”

“ได้สิ” เจียงหงอวี้วางจานกับข้าวลงบนโต๊ะ “พวกเจ้าสามคนกินกันก่อนเถอะ เดินทางมาทั้งวัน ทั้งเหน็ดเหนื่อยทั้งหิวโหย”

“ไม่รีบร้อนหรอกเจ้าค่ะ พวกเรารอท่านพร้อมกันดีกว่า” เถาชุนเดินตามเข้าเรือนครัว “ยังไม่ได้ยกถ้วยชามใช่ไหมเจ้าคะ ข้าช่วยยกเอง”

ยกถ้วยชามและตะเกียบออกมาวางเรียบร้อย อูฉางอันก็ยกเก้าอี้ออกมา เขาเดินบุกป่ามาตลอดทั้งวันจนขาล้าบวมเป่ง พอได้หย่อนก้นลงนั่งบนเก้าอี้ ก็นั่งแหมะไม่ยอมลุกอีกเลย

“เสี่ยวเหอเถาไม่อยู่บ้านหรือขอรับ” เขาเอ่ยถาม

“ไปเล่นกับเสี่ยวเหมาที่บ้านของเซียงซิ่งน่ะ” เจียงหงอวี้เดินออกมา “หมั่นโถวกับข้าวโพดกำลังนึ่งอยู่ พวกเรากินข้าวกันก่อนเถอะ”

เถาชุนล้างมือแล้วนั่งลง “เสี่ยวเหอเถาอายุเท่าไหร่แล้วหรือเจ้าคะ เสี่ยวเหมาคือลูกของพี่สาวใช่ไหมเจ้าคะ”

“แม่หนูน้อยพอเข้าหน้าหนาวนี้ก็ครบสามขวบแล้ว แก่กว่าเสี่ยวเหมาหนึ่งปี นางชอบวิ่งไปเล่นกับน้องชายน่ะ” อูฉางอันตอบ

เถาชุนเข้าใจในทันที เสี่ยวเหอเถาคือเด็กหญิง ส่วนเสี่ยวเหมาคือเด็กชาย

“น้องสะใภ้ กินกับข้าวสิ ไม่แน่ใจว่าพวกเจ้าจะเดินทางกลับมาถึงวันนี้ พี่เลยไม่ได้เตรียมกับข้าวไว้มากมาย ทำแบบเรียบง่าย เจ้าลองชิมดูนะ” เจียงหงอวี้เอ่ยต้อนรับอย่างเกรงอกเกรงใจ

“พรุ่งนี้เจ้าจัดสำรับใหญ่สักโต๊ะนะ เรียกเซียงซิ่งกับครอบครัวท่านอามาพร้อมหน้า ให้น้องสะใภ้ได้ทำความรู้จักหน้าค่าตากัน” อูฉางซุ่นกล่าว

เจียงหงอวี้ขานรับคำ เถาชุนเองก็ไม่ได้ปฏิเสธ นางคิดในใจว่าธรรมเนียมแต่งงานในป่าเขานี่ช่างเรียบง่ายแท้ๆ เพียงแค่คนในครอบครัวมานั่งล้อมวงกินข้าวด้วยกันมื้อหนึ่งก็ถือว่าเสร็จสิ้นพิธีแล้ว ชุดวิวาห์สีแดงที่น้าสาวอุตส่าห์สวมใส่ให้จึงไม่มีโอกาสได้หยิบมาใช้อีกเลย

เถาชุนใช้ตะเกียบคีบเห็ดตับเต่าผัดขึ้นมาชิม “เมื่อวานพวกเราก็ขึ้นเขาไปเก็บเห็ดมาเหมือนกันเจ้าค่ะ เก็บมาได้เยอะแยะเชียว”

“นี่เป็นเห็ดที่เซียงซิ่งเอามาแบ่งให้น่ะ พี่ไม่ได้ขึ้นเขาหรอก พอฝนหยุดตกก็มัวแต่วิ่งวุ่นลงแปลงไปไล่นกจับหนูนา” เจียงหงอวี้เอ่ยจบก็รีบวางชามข้าวเดินเข้าเรือนครัวไปดูไฟในเตา

“น้องสาม ปีนี้ผลผลิตถั่วลิสงในไร่ของเจ้าคงร่อยหรอลงไปมาก แปลงที่อยู่ติดริมแม่น้ำถูกพวกหนูนากับกระต่ายป่าคุ้ยแทะจนเละเทะ ใบถั่วลิสงตามริมแปลงเหลืองแห้งเหี่ยวไปหมดแล้ว” อูฉางซุ่นเอ่ย “หากเจ้าไม่มีธุระอื่นใด สองวันนี้ก็ต้องรีบลงมือถอนถั่วลิสงแล้วนะ รีบถอนกลับมาเร็วขึ้นวันหนึ่ง ก็แย่งคืนกลับมาได้หลายฝัก”

“พรุ่งนี้ข้าจะลงแปลงขอรับ” อูฉางอันหันมามองเถาชุน พลางสั่งการ “พรุ่งนี้เจ้าอยู่บ้านช่วยพี่สะใภ้ใหญ่ทำกับข้าว มะรืนค่อยตามข้าลงแปลงไปช่วยงาน”

เถาชุนไม่มีข้อขัดข้อง นางไม่เคยคิดจะอยู่กินเฉยๆ กินแรงใครอยู่แล้ว

“น้องสะใภ้เพิ่งจะเหยียบย่างเข้าประตูเรือนมา ให้นางพักผ่อนอยู่บ้านอีกสักสองสามวันเถิด มีที่ไหนเพิ่งแต่งเข้ามาก็ถูกต้อนให้ลงแปลงทำงานกันเล่า ไม่ถูกธรรมเนียมมารยาทเลยสักนิด” เจียงหงอวี้เดินออกมาเอ่ยคัดค้าน “ตอนที่พี่เพิ่งแต่งเข้ามา ตลอดหนึ่งเดือนเต็มๆ ท่านแม่ไม่เคยยอมให้พี่ต้องลงแปลงหรือทำกับข้าวเลยนะ น้องสะใภ้ พรุ่งนี้พี่จะให้เซียงซิ่งมาช่วยทำกับข้าว เจ้าไม่ต้องเหนื่อยหรอก ว่างๆ ก็ไปเดินเล่นแถวนี้ทำความคุ้นเคยเถอะ”

เถาชุนไม่รีบร้อนเอ่ยคำ นางหันไปสบตากับอูฉางอัน

“เช่นนั้นเจ้าก็ช่วยเลี้ยงเด็ก ดูแลเด็กสองคนอย่าให้วิ่งซนไปไหน” อูฉางอันยอมผ่อนปรน “ทว่าตอนพี่สะใภ้ใหญ่แต่งเข้ามาเป็นช่วงฤดูหนาว ตอนนั้นในแปลงไม่มีงานให้ทำ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกัน มีคนช่วยลงแปลงเพิ่มอีกหนึ่งคน ก็สามารถแย่งชิงเสบียงอาหารกลับคืนมาจากปากหนูนาได้มากขึ้น มะรืนนี้เจ้าต้องลงแปลงไปช่วยข้า”

เขาหาได้มองนังผีตนนี้เป็นภรรยาไม่ ย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะมาถือธรรมเนียมนุ่มนวลอันใด หากนางไม่ลงแปลงทำงาน นั่นมิใช่การเกาะกินเปล่าๆ ปลี้ๆ หรอกรึ เขาไม่มีความคิดจะเลี้ยงดูนางไว้เฉยๆ แน่นอน

อูฉางซุ่นแอบยื่นเท้าไปเตะขาน้องชายตัวทื่อใต้โต๊ะฉาดหนึ่ง… นิสัยแข็งกระด้างไร้เสน่ห์ปานนี้ ยังจะหวังให้แม่นางเขามาชอบพอเจ้าอีกรึ เจ้าไม่นอนเฝ้าห้องว่างคนเดียวแล้วใครจะไปนอนกับเจ้ากัน!

“ช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เวลาเปรียบเสมือนเสบียงอาหาร ข้าเองก็เติบโตมาในป่าเขา ย่อมเข้าใจหลักการข้อนี้ดี ข้าไม่ถือสากฎเกณฑ์หยุมหยิมพวกนี้หรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนวางชามและตะเกียบลง “ข้าอิ่มแล้วล่ะ ขอตัวไปดูข้าวโพดในกระทะก่อนนะเจ้าคะว่านึ่งจนนุ่มดีหรือยัง”

พอลับหลังร่างของเถาชุน อูฉางอันก็ถูกพี่ชายและพี่สะใภ้รุมตักเตือนสั่งสอนยกใหญ่ เขาไม่อาจเอ่ยปากโต้เถียงได้ จึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตานิ่งฟังอย่างจำนน

เถาชุนแอบขำอยู่ในครัว รอจนกระทั่งเสียงเอ็ดอึมทึมข้างนอกเงียบสงบลง นางจึงยกชามใส่ฝักข้าวโพดและหมั่นโถวนึ่งร้อนๆ ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกไป

“พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ ข้าพาเสี่ยวเหอเถามาส่งขอรับ” ตู้เยว่ตะโกนร้องบอก

อูฉางซุ่นรีบก้าวเท้าเดินเข้าไปรับ “หลับไปแล้วรึ”

“หลับแล้วขอรับ เซียงซิ่งเช็ดเนื้อเช็ดตัวให้นางเรียบร้อยแล้ว พี่อุ้มขึ้นเตียงนอนได้เลย” ตู้เยว่หยุดยืนอยู่กับที่ เขาทอดสายตามองดูคนที่นั่งกินข้าวอยู่รอบโต๊ะ พลางเอ่ย “ดึกมากแล้ว ข้าคงไม่รบกวนต่อ น้องสะใภ้ พรุ่งนี้ให้ฉางอันพาน้องไปเที่ยวที่บ้านพี่นะ”

“ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนขานรับคำ

“พรุ่งนี้มื้อเที่ยงกินข้าวที่บ้านข้านะ เช้าๆ ให้เซียงซิ่งมาช่วยเตรียมกับข้าวด้วย” อูฉางซุ่นเอ่ยบอกน้องเขย

“ได้ขอรับ”

เถาชุนแทะข้าวโพดไปอีกครึ่งฝัก นั่งเป็นเพื่อนคนอื่นๆ จนกินข้าวเสร็จสิ้น นางช่วยเก็บกวาดถ้วยชามและโต๊ะกินข้าว แต่ก็ถูกเจียงหงอวี้ไล่ให้ไปล้างหน้าล้างตัวเข้านอน

อูฉางอันอุ้มฟูกที่นอนยัดนุ่นสองผืนเข้ามาให้ ตามติดด้วยหีบใส่เสื้อผ้าและกะละมังไม้ จากนั้นเขาก็หมุนตัวกลับเข้าห้องของตนไปพักผ่อน

เถาชุนลงกลอนประตู เช็ดถูเนื้อตัวจนสะอาดสะอ้าน เทน้ำทิ้งเรียบร้อยแล้วจึงล้มตัวลงนอนหลับใหล

ยามค่ำคืนนอนหลับแต่หัวค่ำ รุ่งเช้าจึงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ ทว่าเมื่อเถาชุนตื่นแล้วนางก็ยังไม่ยอมลุกจากเตียง กระทั่งได้ยินเสียงประตูห้องข้างๆ ผลักเปิดออก นางจึงค่อยสวมเสื้อผ้าก้าวลงจากเตียง

ห้องทางทิศใต้ยังคงเงียบสงัดไร้ความเคลื่อนไหว อูฉางอันเปิดประตูเรือนครัวตักข้าวสารต้มโจ๊ก เมื่อก่อไฟติดแล้ว อูฉางซุ่นก็เดินหาวหวอดๆ ก้าวพ้นประตูเข้ามา

“พี่ใหญ่ ช่วยดูไฟในเตาทีนะขอรับ ข้าจะเอาเกลือกับน้ำตาลที่ท่านอาและคนอื่นๆ ฝากซื้อไปส่งให้พวกเขา” อูฉางอันยันกายลุกขึ้นเตรียมก้าวเดินออกไปข้างนอก

“เมล็ดพันธุ์ผักที่พี่สะใภ้เจ้าฝากซื้อ เจ้าซื้อมาได้หรือไม่”

“ซื้อมาได้ขอรับ เมื่อคืนข้าจัดแจงไว้เรียบร้อยแล้ว รอขากลับค่อยเอามาให้พี่สะใภ้” อูฉางอันก้าวพ้นประตูออกมา เห็นเถาชุนถืออ่างไม้ตักน้ำมาล้างหน้าพอดี เขาลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะเอ่ยว่า “เจ้าตามข้าออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยวเถอะ ข้าจะพาเจ้าเดินวนดูรอบๆ ให้คุ้นเคยหน้าตากับผู้คนแถวนี้”

เถาชุนได้ยินเช่นนั้นก็รีบกวักน้ำลูบหน้าลูบตาถูๆ แล้วเดินตามเขาออกไปทันที

อูฉางอันจูงวัวเขียวตัวใหญ่ที่บรรทุกสิ่งของบนหลัง มุ่งหน้าไปยังบ้านของท่านอาก่อนเป็นแห่งแรก เรือนไม้ของทั้งสองบ้านตั้งเรียงรายอยู่ในแนวระนาบเดียวกัน ระยะทางไม่ไกลกันนัก

“ท่านอาสะใภ้ขอรับ” เห็นปล่องควันไฟเริ่มมีควันพวยพุ่ง อูฉางอันจึงเดินเข้าไปใกล้พลางตะโกนเรียก “เกลือกับน้ำตาลที่ท่านอาฝากซื้อ ข้าซื้อกลับมาให้แล้วขอรับ”

หญิงชราร่างค่อมเล็กน้อยก้าวเดินออกมาจากเรือน นางปรายสายตามองเถาชุนเป็นอันดับแรก ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างยินดี “นี่คือหลานสะใภ้ใช่หรือไม่”

เถาชุนรีบเอ่ยทักทาย “คารวะท่านอาสะใภ้เจ้าค่ะ”

อูฉางอันยื่นห่อเกลือสองห่อและน้ำตาลทรายสองห่อส่งให้ จากนั้นจึงปลดกระทะเหล็กลงมาวางบนพื้น “ระหว่างทางข้าขอยืมกระทะเหล็กทำกับข้าวไปแล้วนะขอรับ”

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอก พวกเจ้าสองคนจะอยู่กินข้าวเช้าที่นี่ก่อนไหม”

“ไว้วันหน้าดีกว่าขอรับ ข้ายังต้องเอาของไปส่งให้บ้านอื่นอีก” อูฉางอันจูงวัวเขียวตัวใหญ่เดินเลียบต่อไปทางทิศใต้

เดินไปได้ราวๆ หนึ่งลี้ เถาชุนถึงได้มองเห็นเรือนพักของชาวบ้านหลังที่สอง เรือนหลังนี้ปลูกสร้างอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ล้อมรอบไปด้วยผืนดินเพาะปลูก เส้นทางสัญจรขรุขระเดินลำบาก อูฉางอันจึงบอกให้นางหยุดยืนรออยู่ตรงนี้ ส่วนตัวเขาแบกพับผ้าหนึ่งพับและหิ้วเกลือสองห่อเดินนำไปส่งให้

“ไปกันเถอะ บ้านถัดไปคือบ้านสามีของพี่สาวข้า” อูฉางอันเดินเลี้ยวกลับมา

เถาชุนแลเห็นคนในเรือนหลังนั้นกำลังชะเง้อมองมาทางนี้ นางจึงโบกไม้โบกมือทักทายแล้วก้าวเท้าเดินตามอูฉางอันไป

ครอบครัวของอูเซียงซิ่งปลูกเรือนพักอาศัยอยู่บนเนินเขาครึ่งทาง รอบด้านยังมีเรือนพักอาศัยของชาวบ้านอยู่อีกสี่หลังคาเรือน นับได้ว่าเป็นจุดที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นเลยทีเดียว

เถาชุนกับอูฉางอันยังไม่ทันก้าวเข้าใกล้ อูเซียงซิ่งก็สาวเท้าก้าวออกมารับหน้า สองพี่น้องตระกูลอูลำตัวสูงใหญ่กำยำ ทว่านางกลับมีรูปร่างกะทัดรัด ทรวดทรงอวบอัดอิ่มเอิบ ใบหน้าฉายแววเปี่ยมวาสนายิ่งนัก

“พี่ใหญ่” เถาชุนเอ่ยปากทักทายขึ้นก่อน

เซียงซิ่งยิ้มหวานขานรับคำ “มาๆ เข้ามานั่งในบ้านก่อนสิ เช้านี้กินข้าวด้วยกันที่นี่เลยนะ”

“ไม่เข้าไปนั่งแล้วล่ะ พี่ทำงานเสร็จแล้วก็รีบกลับบ้านนะ เที่ยงนี้กินข้าวพร้อมกันที่บ้าน” อูฉางอันปฏิเสธ

“เมื่อคืนพี่เขยของเจ้าบอกข้าแล้วล่ะ”

“อืม” อูฉางอันยื่นม้วนผ้าพับหนึ่งและรองเท้าปักลายพวงหนึ่งส่งให้ “ข้าเห็นลวดลายรองเท้าปักในเมืองสวยงามดี เลยซื้อติดไม้ติดมือมาฝากพี่สองสามคู่”

เซียงซิ่งฉีกยิ้มเบิกบานใจจนแก้มปริ นางประคองรองเท้าปักลวดลายประณีตไว้ในอ้อมอกราวกับของล้ำค่า ชื่นชมดูหลายรอบพลางเอ่ย “กินมื้อเช้าเสร็จแล้วพี่จะรีบตามไปนะ”

“เช่นนั้นข้าไปก่อนนะขอรับ”

เถาชุนส่งยิ้มให้พี่สาวของสามี แล้วก้าวเท้าเดินตามออกมา

เดินวนเป็นวงกว้างจนกระทั่งดวงตะวันลอยสูงขึ้นมากแล้ว เถาชุนกับอูฉางอันจึงค่อยพากันเดินกลับเรือน รองเท้าเปียกชุ่ม และขากางเกงก็ถูกหยาดน้ำค้างตามพงหญ้าซัดจนเปียกโชกไปครึ่งแข้ง

เมื่อแลเห็นเรือนพักอาศัยของตนอยู่เบื้องหน้า อูฉางอันจึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ากลับเข้าเรือนไปก่อนเถอะ ข้าจะจูงวัวไปเล็มหญ้าสักหน่อย”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” รับคำ แล้วสาวเท้าก้าวเดินต่อตามลำพัง

ครั้นเดินเข้าใกล้ลานดินโล่งหน้าเรือน หางตาของเถาชุนก็เหลือบไปเห็นเงาสีเหลืองสดสะดุดตาแวบหนึ่ง เมื่อเพ่งสายตามองดูอย่างตั้งใจ บนพื้นกลับไม่มีสิ่งแปลกปลอมอันใด นางจึงนึกว่าตนตาฝาดไป ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว นางก็แลเห็นงูลายดอกมัสตาร์ด ลำตัวอ้วนพีตัวหนึ่งค่อยๆ เลื้อยปราดออกมาจากพงหญ้า มันเลื้อยตรงดิ่งขึ้นไปขดตัวเป็นวงกลมอยู่บนก้อนหินใหญ่หน้าประตูเรือน หัวของมันมีขนาดโตเทียมกำปั้นของเด็ก ท่อนคอหนาอวบเท่าท่อนแขนของบุรุษ ดูท่าคงมีอายุยืนยาวมานานหลายปีแล้ว

เถาชุนถอยกรูดทันควัน นางเดินอ้อมเป็นวงกว้างย่องเบาเข้าไปในเรือนครัว ในครัวไม่มีใครอยู่ นางจึงคว้ามีดทำครัวและมีดพร้าฟันฟืนหมุนตัววิ่งผลุนผลันย้อนกลับออกมา

อูฉางอันเดินย้อนกลับมาพอดี เห็นเถาชุนถือมีดทำลับๆ ล่อๆ ย่างสามขุมออกไป พอชำเลืองสายตาไปอีกทางก็เห็นนางกำลังเงื้อมีดขึ้นสูง เขาจึงร้องตะโกนลั่น “เจ้าจะทำอะไรน่ะ!”

งูอ้วนพีที่นอนผึ่งแดดอยู่บนก้อนหินตกใจเสียงกู่ร้อง มันเลื้อยปราดหายวับเข้าไปในพงหญ้าอย่างรวดเร็ว

เถาชุนพลาดโอกาสเชือดงู นางจึงรู้สึกเสียดายจนเต็มอก

“เจ้าถือมีดจะทำอะไรน่ะ” อูฉางอันวิ่งกระหืดกระหอบเข้าถาม

“ข้าเห็นงูอ้วนตัวเบ้อเริ่มตัวหนึ่ง มันใจกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน เลื้อยขึ้นมานอนผึ่งแดดถึงหน้าประตูบ้านคน นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ มิใช่รึ” เถาชุนถลึงตาใส่เขาอย่างแค้นเคือง “เจ้าจะตะโกนเสียงดังทำไมกันเล่า หากมิใช่เพราะเจ้า มีดของข้าคงได้ลิ้มรสคาวเลือดไปแล้ว!”

อูฉางอันรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนด้วยความตื่นตระหนก เขารีบกระชากแย่งมีดทั้งสองเล่มออกจากมือนางพลางเอ่ย “นั่นคืองูประจำบ้าน ครอบครัวพวกเราเลี้ยงดูมันมาตั้งหลายปีแล้ว เจ้าห้ามคิดหมายหัวเล่นงานมันเด็ดขาดนะ! มันมีหน้าที่คอยเฝ้าบ้านคุ้มภัย งูลายดอกมัสตาร์ดชอบจับงูพิษกินเป็นอาหาร มีมันคอยเฝ้าอยู่ พวกงูพิษถึงไม่กล้าเลื้อยบุกรุกเข้ามาในเรือนอย่างไรเล่า!”