ตอนที่ 15 — ตอนที่ 15 ปมฝังใจในวัยเด็ก

เจียงหงอวี้กลับมาเห็นคู่สามีภรรยาของน้องสามคล้ายกำลังมีปากเสียงกัน ครั้นเดินเข้าไปใกล้เห็นคนหนึ่งถือมีดทำครัว อีกคนถือมีดตัดฟืน นางตกใจจนผมแทบชี้ชัน

“มีอะไรค่อยพูดค่อยจากัน อย่าถึงขั้นจับมีดจับไม้เลยนะ!” นางรีบส่งเสียงเอ่ยห้าม ปลายเสียงตระหนกจนแทบแหบเพี้ยน

เถาชุนหลุดขำออกมา “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านไปซักเสื้อผ้ามาหรือ”

“นางถือมีดจะเชือดงู ข้าเลยขวางไว้” อูฉางอันอธิบาย

“อ้อ… อ้อ…” เจียงหงอวี้ถอนหายใจโล่งอก นางยิ้มอย่างเกรงใจ “ลืมบอกน้องสะใภ้ไปเลย ใต้ถุนเรือนมีงูลายดอกมัสตาร์ดอาศัยอยู่ตัวหนึ่ง ยามอากาศดี เช้าค่ำมันจะออกมานอนผึ่งแดด ไม่มีพิษ แล้วก็ไม่ทำร้ายคนหรอก”

“ข้ายังนึกว่าวันนี้ที่บ้านจะได้เพิ่มน้ำแกงเนื้องูสักหม้อเสียอีก” เถาชุนเหลือบมองอูฉางอันปราดหนึ่ง พลางเอ่ยว่า “ในเมื่อมันช่วยเฝ้าเรือนดูแลบ้าน ข้าก็จะไม่ทำร้ายมัน”

นางส่งมีดทำครัวคืนให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ “ข้าไปช่วยพี่สะใภ้ใหญ่ตากผ้าดีกว่า”

“เสื้อผ้าแค่ไม่กี่ตัว ไม่ต้องช่วยหรอก เจ้าไปกินข้าวเถอะ ข้าวยังอุ่นอยู่ในหม้อแน่ะ” เจียงหงอวี้เบี่ยงหลบ นางสาวเท้าเร็วขึ้นตรงไปยังหน้าประตู และไม่ลืมเอ่ยสำทับว่า “น้องสาม ยกข้าวในหม้อออกมาแล้วก็เติมน้ำลงไปด้วยนะ ประเดี๋ยวพี่จะเชือดไก่ลวกน้ำร้อนถอนขน”

เถาชุนตักน้ำล้างมือ แล้วเดินตามเข้าไปในเรือนครัวเพื่อยกสำรับ

อาหารเช้าคือเกอตาทัง แนมด้วยผัดหน่อไม้ดองใส่ไข่

กระเพาะของเถาชุนรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวอยู่ตลอด กินอิ่มเกินไปก็ปวด หิวเกินไปก็ปวด นางจึงกินเพียงเจ็ดแปดส่วนก็วางชามและตะเกียบ พอเห็นอูฉางอันยังคงกินอยู่ นางจึงเอ่ยอย่างคล่องแคล่วว่า “เจ้ากินเสร็จแล้วก็ช่วยล้างชามตะเกียบของข้าไปด้วยนะ”

อูฉางอันไม่ได้ส่งเสียง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เขาไม่คิดขัดใจนางอยู่แล้ว

เถาชุนกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนกางเกงที่เปื้อนคราบดินกับรองเท้าที่เปียกชื้นออก เมื่อคำนึงว่าวันนี้ตนเองคือตัวเอกของงาน นางจึงหยิบชุดกระโปรงตัวหนึ่งออกมาจากหีบเสื้อผ้า กระโปรงผ้าแพรโปร่งสีชมพูดอกบัว สวมทับด้วยเสื้อเซินอีคอพับแขนยาวสีครามอ่อนปนหมอก ด้านนอกเสื้อเซินอีสวมเสื้อเป้ยจื่อสีขาวดุจเมฆาคลุมทับอีกชั้น นี่เป็นชุดเก่าที่มีสภาพใหม่เจ็ดแปดส่วน โชคดีที่สีสันสดใสสบายตา สวมใส่แล้วสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินผ่านหน้าห้อง เถาชุนจึงเปิดประตูชะโงกหน้าออกไปถาม “ในห้องเจ้ามีคันฉ่องสำริดหรือไม่”

“ประเดี๋ยวข้าไปหยิบให้”

เสียงฝีเท้าไกลออกไปแล้วย้อนกลับมาใกล้ เถาชุนยื่นมือไปรับ พอได้คันฉ่องสำริดมา นางก็หมุนตัวกลับเข้าห้องอย่างแคล่วคล่อง

อูฉางอันยืนรออยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่านางไม่มีเรื่องใดต้องใช้อีก เขาจึงเดินไปที่โรงเก็บเสบียง หยิบคานหาบกับกระบุงไม้ไผ่เพื่อลงแปลงนาไปทำงาน

เถาชุนส่องคันฉ่องฝึกถักผมตามวิธีในความทรงจำอยู่สามรอบ นิ้วมือเมื่อยล้าจนแทบหมดแรงจึงจับจังหวะได้ นางลงแรงถักเปียตะขาบ จากนั้นเกล้าขึ้นแล้วใช้ปิ่นปักตรึงไว้ตรงท้ายทอย

นางส่องคันฉ่องดูเงาตนเอง แล้วเดินออกมาหน้าห้องพลางร้องเรียก “อูฉางอัน”

ไม่มีใครตอบ นางเดินวนดูรอบหนึ่งแล้วจึงไปถามที่เรือนครัว “พี่สะใภ้ใหญ่ อูฉางอันไม่อยู่บ้านหรือ”

“เขาลงแปลงนาไปแล้ว เจ้ามีเรื่องอันใดกับเขาหรือ”

“อยากยืมมีดโกนหนวดของเขามากันคิ้วสักหน่อย พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านมีมีดกันคิ้วหรือไม่”

“กันคิ้วหรือ ข้าไม่เคยกันหรอก” เจียงหงอวี้ส่ายหน้า “มีดโกนหนวดของน้องสามอยู่ในห้องเขา เจ้าเข้าไปหยิบได้เลย”

เถาชุนลังเลใจ นางกลับเข้าห้องมาส่องคันฉ่องดูแล้วดูเล่า คิ้วโก่งเชิดคู่นี้พิจารณาอย่างไรก็ดูขัดตายิ่ง นางลุกขึ้นเดินไปยังห้องข้างๆ ย่องเข้าไปในห้องราวกับโจร แล้วก็รีบสาวเท้าก้าวหนีออกมาอย่างรวดเร็ว

ได้มีดโกนหนวดมาแล้ว เถาชุนก็ส่องคันฉ่องตกแต่งทรงคิ้ว ในห่อผ้าไม่มีผงเขียนคิ้ว นางจึงเดินไปที่เรือนครัว ดึงกิ่งไม้เล็กๆ ที่กำลังติดไฟออกมาจากช่องเตาสองกิ่ง

เจียงหงอวี้ที่นั่งอยู่หน้าเตามองดูนางด้วยความประหลาดใจ

เถาชุนยิ้มแป้นให้นาง แล้วถือกิ่งไม้เล็กที่ดับไฟแล้ววิ่งแน่บกลับมา

ใช้เถ้าถ่านฟืนแทนผงเขียนคิ้ว เถาชุนแต่งแต้มคิ้วใบหลิวรูปทรงขุนเขาไกล นางเป่าเถ้าฟืนที่ร่วงติดมือออกอย่างพึงพอใจ แล้วจึงหอบผ้าห่มที่นอนบนเตียงออกไปผึ่งแดด

“น้องสะใภ้ ข้ามาแล้ว” เซียงซิ่งมือหนึ่งอุ้มลูก อีกมือหนึ่งหิ้วเป็ดเป็นๆ มาสองตัว

เถาชุนสาวเท้าเข้าไปรับเป็ดเป็นทั้งสองตัว นางส่งยิ้มให้เจ้าตัวเล็กที่จ้องมองตนตาแป๋ว “ให้ข้าทายดูนะ เจ้าชื่อเสี่ยวเหมาใช่หรือไม่”

“นี่คือน้าสะใภ้เล็ก นางสวยหรือไม่” เซียงซิ่งถาม

เสี่ยวเหมาฉีกยิ้มกว้าง

“ให้น้าสะใภ้เล็กอุ้มเจ้าไปเล่นเถอะ แม่จะไปช่วยป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้าทำกับข้าว” เซียงซิ่งส่งลูกให้เถาชุน นางเพ่งมองใบหน้าของเถาชุนอย่างละเอียดอยู่สองแวบแล้วเอ่ยว่า “หรือข้าจะจำสับสนไปเองนะ เจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่แล้วดูไม่เหมือนเมื่อเช้าตอนไปบ้านข้าเลย”

“ข้ากันคิ้วใหม่ พี่ดูออกหรือไม่”

“ดูออกแล้ว คิ้วแบบนี้ดูสวยยิ่งนัก”

เจียงหงอวี้ประคองอ่างไม้ออกมา นางสนิทสนมกับพี่สามีผู้นี้อยู่แล้ว จึงไม่ต้องพูดจาเกรงใจ สั่งความทันทีว่า “มาแล้วก็มาช่วยกันทำเลย ในหม้อยังมีน้ำร้อนเดือดๆ เจ้าไปเชือดเป็ดแล้วลวกน้ำร้อนถอนขนทีนะ”

“พี่สะใภ้ใหญ่ เสี่ยวเหอเถาเล่า” เถาชุนถาม

“พ่อของนางอุ้มไปจับนกในแปลงนาโน่นแน่ะ”

เถาชุนวางเสี่ยวเหมาลงบนพื้น ชั่วขณะนั้นนางนึกไม่ออกว่าจะเล่นอะไรกับเด็กดี ทว่าโชคดีที่เด็กคนนี้ไม่ดื้อไม่ซน ลากกิ่งไม้อันหนึ่งเดินหมุนไปหมุนมารอบโคนต้นไม้คนเดียว นางเพียงยืนเฝ้ามองอยู่ข้างๆ ก็พอ

“โฮ่ง… โฮ่ง!”

เถาชุนได้ยินเสียงจึงมองไป เห็นสุนัขสีดำตัวใหญ่สองตัวยืนลังเลอยู่ไม่ไกล ดวงตาจ้องมองนางอย่างระแวดระวัง หางยังสะบัดแกว่งไปมา

นางจึงวางใจลง ดูท่าสุนัขสองตัวนี้จะเป็นสุนัขของที่บ้าน

“เฮยหลาง เฮยเป้า นี่คนในบ้าน” เซียงซิ่งส่งเสียงร้องเรียก “เข้ามาสิ พวกเจ้าสองตัวหนีไปเตร็ดเตร่ในป่าเขามาอีกกี่วันแล้วเนี่ย”

“ไม่ได้กลับมาสองสามวันแล้ว” เจียงหงอวี้บอก

สุนัขสีดำตัวใหญ่กำยำเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อทั้งสองตัวส่ายหัวกระดิกหางวิ่งมาที่หน้าเรือนครัว เจียงหงอวี้กับเซียงซิ่งรังเกียจที่พวกมันคอยจะเลียแข้งเลียขาชวนจักจี้ จึงออกปากไล่อยู่นานกว่าพวกมันจะยอมถอยไป

เสี่ยวเหมาร้องเรียก “ดำ ดำ ดำ” สุนัขทั้งสองตัวตั้งหางตรงเดินเข้ามา ดวงตาดำขลับเป็นประกายจ้องเขม็งมายังคนแปลกหน้าในบ้านไม่วางตา

เถาชุนย่อตัวลงเพื่อแสดงความเป็นมิตรและไม่เป็นภัย นางเอ่ยชมด้วยความชื่นชอบเต็มเปี่ยม “พวกเจ้าสองตัวช่างดูสง่าองอาจนัก ขายาววิ่งไวปานสายลมแน่ๆ ปากก็ยาว แข็งแรง กัดขย้ำเหยื่อต้องดุดันน่าดูเชียว”

เสี่ยวเหมายื่นมือไปดึงขนสุนัขหมับเข้าให้ ความสง่าองอาจน่าเกรงขามของเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่พลันมลายหายวับไปในพริบตา สุนัขดำอีกตัวเห็นท่าไม่ดีก็โกยอ้าววิ่งหนีเตลิดไปทันที

“นี่คือเฮยเป้าหรือเฮยหลางหรือ” เถาชุนถาม

“เฮยเหนียง…” เสี่ยวเหมาตอบเสียงอ้อแอ้

“เฮยหลางใช่ไหม” เถาชุนเดาได้ นางลองร้องเรียกเบาๆ เจ้าสุนัขดำกระดิกหูรับ นางจึงหัวเราะ “เจ้าคือเฮยหลาง ขามีรอยแผลเป็นขนแหว่ง ข้าจำได้แล้ว”

เฮยหลางอาศัยจังหวะที่เสี่ยวเหมาคลายมือ รีบเผ่นหนีไปเช่นกัน สุนัขทั้งสองตัววิ่งซุกซนอยู่ในป่าเขามาสองสามวัน พอกลับถึงรังนอนก็ทิ้งตัวหลับเป็นตาย

เถาชุนจูงมือเสี่ยวเหมาไปล้างขนสุนัขที่ติดมือ กลัวว่าเขาจะไปกวนสุนัขอีก นางจึงพาเขาไปดูแม่ของเขาถอนขนเป็ด

“น้องสะใภ้ ได้ยินว่าเจ้ากับน้องสามไม่ได้นอนห้องเดียวกันหรือ” เซียงซิ่งถามขึ้นมาตรงๆ “มองข้ามน้องชายข้าหรืออย่างไร”

เจียงหงอวี้หน้าแดงก่ำขึ้นมาทันควัน ช่างหาเรื่องเดือดร้อนมาให้แท้ๆ นางคิดจะอธิบายก็พูดไม่ออก ในบ้านมีกันอยู่แค่สามคน หากไม่ใช่ว่านางแอบเอาไปซุบซิบกับเซียงซิ่งลับหลังแล้วจะเป็นใครได้เล่า

เถาชุนปรายตามองพี่สะใภ้ใหญ่แวบหนึ่ง นางไม่ได้นึกตำหนิอีกฝ่ายแต่อย่างใด เรื่องนี้คาดเดาได้อยู่แล้ว นางเพิ่งแต่งเข้ามาใหม่ ทุกการกระทำย่อมกลายเป็นหัวข้อสนทนาของผู้คน อีกทั้งเรื่องพรรค์นี้ก็ปิดบังใครไม่ได้อยู่แล้ว

“พี่ใหญ่ปรักปรำข้าแล้ว น้องชายท่านต่างหากที่มองข้ามข้า” เถาชุนตอบยิ้มๆ

เซียงซิ่งไม่เชื่อ “เจ้าสามไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย รูปร่างเจ้าก็สะโอดสะอง หน้าตาก็หมดจดงดงาม ผิวพรรณขาวผ่องจนแทบสะท้อนแสง เขาจะมองข้ามเจ้าได้อย่างไรกัน”

“ข้าไม่ได้โกหกนะ หากท่านเกลี้ยกล่อมเขาได้ คืนนี้ข้าก็พร้อมจะย้ายเข้าไปนอนในห้องเขาได้ทันทีเลย” เถาชุนเอ่ยอย่างเปิดเผยไม่สะทกสะท้าน

แววตาของเซียงซิ่งเริ่มลังเล นางพึมพำกับตนเอง “ไม่น่าใช่สิ เจ้าสามตอนกลางคืนกลัวผีจะตาย ที่ร้อนรนอยากแต่งภรรยาจนแทบรอไม่ไหวก็เพื่อจะได้มีเพื่อนนอนร่วมห้อง พอแต่งคนเข้ามาแล้ว ไฉนถึงกลับไม่มองเสียเล่า”

“พวกท่านก็กลัวผีด้วยหรือ” เถาชุนได้จังหวะจึงเอ่ยถาม

“ผีไม่ใช่คน จะกลัวมันก็ย่อมต้องกลัวอยู่แล้ว แต่ไม่เคยเห็นตัวสักหน จะกลัวหรือไม่กลัวก็ไม่ต่างกันหรอก” เซียงซิ่งทำท่าไม่ใส่ใจ “หากให้ข้าพูด ผียังไม่น่ากลัวเท่าหมาป่าในเขาเลย ทว่าเจ้าสามกลับกล้าฆ่าหมาป่า แต่ดันมากลัวผีเสียนี่”

“เขาเคยเห็นหรือ” เถาชุนยิ้ม “มิเช่นนั้นทำไมถึงกลัวผีได้เล่า”

“ตอนเด็กๆ เขาเคยหลงเข้าไปในป่าเขา ติดอยู่ในเขาอยู่คืนหนึ่งเต็มๆ กว่าพ่อข้าจะตามหาตัวเจอ พอกลับมาถึงบ้านก็จับไข้ ละเมอเพ้อพกตลอดเวลาว่ามีผี” เซียงซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเองก็ขบคิดไม่แตกฉาน “ถามเขาว่าผีหน้าตาเป็นอย่างไร เขาก็บอกว่ามองไม่ชัด มีแต่เงาดำคอยตามหลังเขาตลอด พวกเราบอกเขาว่าเงานั่นก็คือเงาต้นไม้ในป่า เขาก็ไม่เชื่อ ปักใจเชื่อมั่นว่าเป็นผีจริงๆ ตามหลักแล้วพอเขาโตขึ้น ยามออกลาดตระเวนเขาตอนกลางคืนก็มักจะเห็นเงาไม้ไหวเอนอยู่บ่อยๆ แต่เขาก็ยังแยกไม่ออกอยู่ดีว่าคืนนั้นสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวคือเงาไม้หรือไม่ จนกระทั่งภายหลังทำเอาข้าพลอยไม่แน่ใจไปด้วยเลยว่าตอนนั้นเขาเจอผีเข้าจริงๆ หรือเปล่า”

เถาชุนสูดหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง “ไม่แปลกที่เขาจะแยกไม่ออก ตอนนั้นเขายังเด็กนัก ติดอยู่ในป่าคนเดียวทั้งคืน ไม่ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อตายก็ถือว่าบรรพชนคุ้มครองมากแล้ว”

“พ่อกับแม่ข้าก็พูดเช่นนี้ เขาจะกลัวผีก็ปล่อยให้เขากลัวไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด ขอเพียงมีคนอยู่เป็นเพื่อนเขาก็ไม่กลัวแล้ว ก่อนพี่ใหญ่จะแต่งงานก็นอนเป็นเพื่อนเขามาตลอด” เซียงซิ่งเอ่ย “ข้าถึงไม่เชื่ออย่างไรเล่าว่าเขาจะไม่ยอมนอนกับเจ้าเพราะมองข้ามเจ้า”

“ไม่เชื่อท่านก็ไปถามเขาดูสิ” เถาชุนแทบจะหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็งอยู่ในใจ นางมั่นใจแล้ว ต่อให้อูฉางอันโดนตีโดนด่าทุกวัน เขาก็ไม่มีวันยอมนอนห้องเดียวกับนางเด็ดขาด

คิดได้ดังนี้ เถาชุนจึงแอบเดินกลับห้อง นางหลบสายตาผู้คนเอามีดโกนหนวดไปวางคืนที่เดิม และไม่คิดจะบอกอูฉางอันด้วย เพื่อไม่ให้เขาเกิดความระแวงรังเกียจจนตกกลางคืนกลัวจนนอนไม่หลับ

ใกล้ถึงยามเที่ยง ครอบครัวอาเล็กตระกูลอูก็พากันมา ทั้งคนแก่คนหนุ่มและเด็กๆ รวมทั้งหมดเจ็ดคน อาเล็กตระกูลอูก็มีลูกชายสองคนลูกสาวหนึ่งคนเช่นกัน ลูกชายทั้งสองแต่งภรรยาแล้ว หลานชายคนโตยังกินนมอยู่ ภรรยาของลูกชายคนรองเพิ่งตั้งครรภ์ ส่วนลูกสาวคนเล็กอายุสิบสองปียังคงเรียนหนังสืออยู่ที่กรมพิธีการศาลหลวงนอกเขา

อาสะใภ้เล็กตระกูลอูพอมาถึงก็เข้าเรือนครัวไปช่วยทำกับข้าว เถาชุนพาเสี่ยวเหมาคอยรับรองคนอื่นๆ อยู่ข้างนอก ในป่าเขาช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงไอแดดยังไม่ระอุ ทุกคนจึงนั่งสนทนากันอยู่ข้างนอก

เถาชุนไม่คุ้นเคยกับพวกเขา ทว่ายังดีที่ต่างเคยร่ำเรียนหนังสือนอกเขามาด้วยกัน พอรวมกลุ่มกันก็คุยเรื่องสำนักศึกษานอกเขา จากนั้นก็ชวนคุยสัพเพเหระ ถามไถ่ว่าคนนั้นคนนี้ที่สุสานติ้งหย่วนโหวเป็นญาติกับเถาชุนหรือไม่ หรือคนนั้นคนนี้ที่สุสานองค์หญิงอันชิ่งเป็นสหายร่วมสำนักศึกษากับเถาชุน บ้านช่องอยู่ที่ใด… สนทนากันพักใหญ่ คนหนุ่มคนสาวก็เริ่มสนิทสนมคุ้นเคยกัน

รอจนสองพี่น้องตระกูลอูกลับมา เถาชุนก็เอ่ยปากเรียกพี่สะใภ้ลูกพี่ลูกน้องคนโตและพี่สะใภ้ลูกพี่ลูกน้องคนรองอย่างสนิทสนม สามคนล้อมวงกันถือมีดกันคิ้วกับผงเขียนคิ้วของพี่สะใภ้ใหญ่ช่วยกันแต่งคิ้ววาดคิ้ว

อูฉางอันหาบถั่วลิสงสองกระบุงกลับมา ถั่วลิสงยังไม่ได้เด็ดออกจากต้น เขาเทออกมาเกลี่ยผึ่งแดด ส่วนฝักถั่วที่ร่วงอยู่ก้นกระบุงก็เทลงอ่างล้างน้ำหลายๆ รอบแล้วตักใส่จานนำมากินเล่น

อาเล็กตระกูลอูแกะเปลือกถั่วลิสงออกแล้วเอ่ยว่า “ค่อนข้างลีบไปหน่อย นี่เป็นถั่วลิสงจากแปลงไหนกัน เจริญเติบโตไม่ค่อยดีเลย”

“แปลงริมแม่น้ำ ปีหน้าไม่ปลูกถั่วลิสงแล้ว จะปรับดินทำนาปลูกข้าวแทน” อูฉางอันสีหน้าไม่สู้ดี “แย่มาก ถั่วลิสงกอหนึ่งติดผลแค่เจ็ดแปดฝัก แถมฝักยังเล็กอีก”

“บอกแล้วว่าอย่าดื้อรั้น ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าที่ดินริมแม่น้ำชื้นแฉะไม่เหมาะจะปลูกถั่วลิสง เจ้าก็ไม่เชื่อ” อูฉางซุ่นนั่งลงพลางเอ่ย

“ดินไม่ได้แฉะขนาดนั้น แม้จะอยู่ริมน้ำแต่ชัยภูมิไม่ต่ำ ข้าคิดว่าปลูกถั่วลิสงจะได้ไม่ต้องรดน้ำ ตอนถอนก็ถอนง่าย อีกอย่างถั่วลิสงโตใต้ดินพวกนกกินไม่ถึง แถบนั้นนกเยอะมาก” อูฉางอันส่ายหน้า “ปลูกข้าวสาลีปลูกข้าวเจ้าก็เหมือนปลูกให้นกกิน ปลูกถั่วลิสงปลูกมันเทศก็เหมือนปลูกให้หนูนา กระต่ายป่า กับหมูป่ากิน พวกสัตว์บัดซบไส้เน่าเอ๊ย”

เถาชุนหลุดขำออกมา นางลองขบคิดดู ในป่าเขาเป็นอาณาเขตของสรรพสัตว์ มนุษย์ไม่อาจป้องกันพวกมันได้ทั้งหมด โชคดีที่นาบวงสรวงไม่ต้องเสียภาษี หากยังต้องเสียภาษีอีก เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไปคงเก็บเกี่ยวคืนทุนไม่ได้ด้วยซ้ำ

“กับข้าวเสร็จแล้ว ช่วยกันยกโต๊ะเร็ว” เจียงหงอวี้เดินออกมาบอก

โต๊ะกินข้าวตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว เถาชุนกำลังจะเดินเข้าเรือนไปช่วยยกกับข้าว ชุ่ยหลิ่วพี่สะใภ้ลูกพี่ลูกน้องคนโตก็ยัดเด็กใส่อ้อมอกนาง พลางเอ่ยว่า “ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าต้องยกกับข้าวหรอก เจ้าเป็นทั้งเจ้าบ้านคนใหม่และแขกคนใหม่ อาศัยช่วงเพิ่งแต่งเข้ามายังมีฐานะเป็นแขกนี้แอบอู้ไปเถอะ ไว้วันหน้ามีเรื่องให้เจ้าต้องเหน็ดเหนื่อยขยันขันแข็งอีกเยอะ”

เถาชุนแกล้งปรายตามองค้อนอูฉางอันอย่างแง่งอนตัดพ้อ ทว่าใจบุรุษผู้นี้แข็งดั่งเหล็กกล้า ไม่เห็นนางอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย ไม่มีแววละอายใจสักกระผีก

เด็กสามคน ผู้ใหญ่สิบสองคน แยกกันนั่งสองโต๊ะ กับข้าวจานเนื้อมีไก่ตุ๋น เป็ดผัด เครื่องในไก่และเป็ดผัดรวมมิตร และต้มหน่อไม้ดองใส่เนื้อรมควัน กับข้าวจานผักมีฟักทองนึ่ง เห็ดหูหนูผัด ถั่วลิสงต้ม ผัดกุยช่ายใส่ไข่ และไข่ตุ๋น ล้วนเป็นของที่ธรรมชาติในป่าเขาสรรค์สร้าง รสชาติอร่อยกลมกล่อมถึงเครื่อง

“น้องสะใภ้ ข้าได้ยินว่าเจ้าเรียนทำกับข้าวกับน้าสาวที่จวนโหว อาหารที่พวกเราทำถูกปากเจ้าหรือไม่” เซียงซิ่งถาม

“อร่อยมากเจ้าค่ะ ในจวนโหวทำอาหารพิถีพิถัน ขั้นตอนซับซ้อน กับข้าวส่วนใหญ่จึงสูญเสียรสชาติดั้งเดิมไป ข้ายังคงชอบวิธีการทำอาหารในป่าเขาของพวกเรามากกว่า ผักเป็นผักสดดี เนื้อเป็นเนื้อชั้นดี ทำอย่างไรก็อร่อยทั้งนั้น” เถาชุนตอบ

“เจ้าพูดจาเช่นนี้ชักไม่จริงใจเสียแล้ว เนื้อในป่าเขาใช่ว่าจะเป็นเนื้อดีไปเสียทั้งหมด เนื้อหมูป่านั้นสาบจนแทบสำลัก ไขมันก็น้อย เนื้อสดกินแล้วมีกลิ่นสาบ พอเอาไปรมควันเนื้อก็เหนียวหยาบกระด้าง” ชุ่ยหลิ่วปรายตามองนาง “เจ้าว่าข้าพูดถูกหรือไม่เล่า”

เถาชุนหัวเราะ “ข้าไม่รู้เลยเจ้าค่ะ วันหลังพี่สะใภ้ลองตัดเนื้อหมูป่าส่งมาให้ข้าสักชิ้นสิ ข้าจะได้ลองชิมดู”

“ได้สิ ฤดูใบไม้ร่วงเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการล่าหมูป่า รอจนถึงตอนที่เก็บเกี่ยวข้าวโพดกับมันเทศได้แล้ว พวกมันก็จะพากันลงเขามาทำลายพืชผล ถึงตอนนั้นเจ้าจะได้กินเนื้อหมูป่าจนเอียนเชียวล่ะ” ชุ่ยหลิ่วกล่าว “พอถึงเวลานั้นเจ้าก็ช่วยสอนข้าหน่อยนะ ว่าทำอย่างไรถึงจะดับกลิ่นสาบของเนื้อหมูป่าได้”

เถาชุนพยักหน้า “ข้าจะลองคิดค้นดูเจ้าค่ะ”

“ข้านึกขึ้นได้ว่าในไหยังมีน้ำผึ้งป่าเหลืออยู่อีกนิดหน่อย ข้าไปชงน้ำผึ้งป่ามาให้สักกะละมังนะ” เจียงหงอวี้ลุกขึ้น “มัวแต่ยุ่งจนหัวหมุน ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย”

“ฉางซุ่น พวกเจ้าจะเข้าป่าไปตีผึ้งเอาน้ำผึ้งช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าใช่ไหม” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูถาม “ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้จะไปตีผึ้งกันไหมล่ะ เวลาไปตีผึ้งพวกเจ้าสี่พี่น้องก็ไปด้วยกัน ไปเอามาเยอะๆ หน่อย ข้าจะวานคนช่วยส่งไปให้น้องสาวของพวกเจ้าสักไห”

เถาชุนได้ยินดังนั้นก็นั่งตัวตรง นางกล่าวเสริมขึ้นว่า “จะไปตีผึ้งช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้ได้หรือไม่ ช่วงปีใหม่แม่ของข้าอยากจะส่งของป่าลงไปให้น้าสาวของข้าสักหน่อย”

อูฉางอันเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “รอให้เสร็จสิ้นการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก่อนค่อยว่ากัน หากทันเวลา ตอนข้าออกลาดตระเวนเขาจะลองมองหารังผึ้งดู”

เถาชุนเข้าใจความนัยทันที ก็คือต้องการให้นางทุ่มเทแรงกายทำงานช่วยนั่นเอง

หลังมื้ออาหารส่งครอบครัวอาเล็กตระกูลอูกลับไป เซียงซิ่งช่วยเก็บล้างหม้อชามเสร็จแล้วก็อุ้มเสี่ยวเหมากลับบ้าน เจียงหงอวี้ฝากเสี่ยวเหอเถาที่นอนกลางวันไว้กับเถาชุน แล้วนางก็ออกไปช่วยสองพี่น้องตระกูลอูทำงานในแปลงนา

ระหว่างที่เด็กกำลังหลับ เถาชุนก็ซักเสื้อผ้าและรองเท้าที่เปื้อนซึ่งเปลี่ยนออกมา พอน้องเสี่ยวเหอเถาตื่น นางก็ต้มน้ำสระผมให้ตนเองและเด็กน้อย จากนั้นก็ใช้วิชาถักเปียกุมหัวใจเด็กน้อยได้อย่างอยู่หมัดในพริบตา

ยามพลบค่ำ เจียงหงอวี้กลับมาจากแปลงนาเห็นควันไฟลอยออกจากปล่องควัน นางก็นึกเดาอยู่ในใจ พอถึงเรือนก็เห็นเสี่ยวเหอเถานั่งช่วยจุดไฟอยู่หน้าเตา ส่วนเถาชุนกำลังหั่นบางสิ่งอยู่บนโต๊ะทำครัว

“ทำไมเจ้าถึงมาทำกับข้าวเล่า ไม่ใช่บอกให้พักผ่อนหรอกหรือ” นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“พวกพี่ๆ กำลังยุ่งกันหมด ข้าจะกล้าหน้าหนานอนพักเฉยๆ ได้อย่างไรกัน” เถาชุนหันกลับมา “พี่สะใภ้ใหญ่ ต่อไปพวกเราผลัดกันทำกับข้าวนะ ท่านกับพี่ใหญ่รับผิดชอบวันหนึ่ง ข้ากับอูฉางอันรับผิดชอบอีกวันหนึ่ง”

เจียงหงอวี้ไม่ขัดข้อง “เจ้ากำลังหั่นอันใดอยู่หรือ”

“ฟักทองอ่อน ข้ากับเสี่ยวเหอเถาไปเจอในพงหญ้าทางทิศใต้ เย็นนี้แค่อุ่นกับข้าวที่เหลือจากมื้อเที่ยง แล้วผัดฟักทองเส้นจานผักเพิ่มอีกสักจานก็พอเจ้าค่ะ” เถาชุนตอบ

“ได้เลย เจ้าทำไปเถอะ ข้าขอไปล้างหน้าล้างตาสักหน่อย”

ขณะกำลังพูดอยู่นั้น อูฉางอันก็เดินกลับมา เขาตรงดิ่งไปยังลานผึ่งถั่วลิสงทันที บนพื้นกลับว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเลย

“พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านเก็บถั่วลิสงเข้าเรือนแล้วหรือ”

“ไม่ใช่พี่หรอก พี่ก็เพิ่งกลับมา เป็นภรรยาของเจ้าเก็บต่างหาก”

“มันยังไม่แห้งดี ข้าเลยอุ้มไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงแล้ว” เถาชุนส่งเสียงตะโกนบอกมาจากในเรือนครัว

อูฉางอันตอบรับ “อ้อ” อย่างฝาดเฝื่อน ในใจเขารู้สึกสับสนซับซ้อนยิ่งนัก… หากนางไม่ใช่ผีก็คงจะดีสิ