ตอนที่ 17 — ตอนที่ 17 ผัดเผ็ดเนื้อหนูนา ต่อปากต่อคำ

กระบุงใส่ถั่วลิสงถูกคลุมทับด้วยเสื้อผ้า ด้านในยัดหนูนาเปื้อนคราบเลือดไว้สิบกว่าตัว ด้วยมีเสียงพวกมันร้องกรีดแหลมจี๊ดๆ หนูในโพรงจึงไม่กล้าโผล่ออกมาอีก

เสียงระเบิดของกระบอกไม้ไผ่เงียบสงบลงแล้ว สุนัขทั้งสองตัวกระตือรือร้นจะขยับเข้าใกล้ปากโพรง พวกมันตะกุยปากโพรงที่มีความเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง ในลำคอส่งเสียงขู่คำรามฮึ่มฮั่ม

อูฉางอันดันเฮยเป้าออกไป เขาก้มตัวนั่งยองๆ ใช้ไม้ไผ่เหลาปลายแหลมทิ่มแทงเข้าไปในโพรง พอได้ยินเสียงหนูนาในโพรงร้องจี๊ดๆ เขาก็พลันฮึกเหิมมีแรงขึ้นมาทันใด สองมือกำด้ามไม้ไผ่แหลมแทงเข้าไปในโพรงอย่างสุดแรงจนเส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือ

เฮยเป้าขยับมุดเข้ามา มันเห่าโฮ่งๆ เข้าไปในโพรง อุ้งเท้าสุนัขทั้งสองข้างตะกุยดินตรงปากโพรงอย่างรวดเร็ว อูฉางอันกลัวว่าปลายแหลมของไม้ไผ่จะไปทิ่มโดนปากสุนัข การเคลื่อนไหวมือของเขาจึงเบี่ยงออก ช้าไปเพียงชั่วอึดใจเดียว หนูนาในโพรงก็เผ่นหนีไปเสียแล้ว

เฮยเป้าครางหงิงคำหนึ่ง มันจ้องมองปากโพรงที่เละเทะยุ่งเหยิงแล้วหยุดนิ่งไป

“บอกแล้วว่าอย่ามาจุ้นจ้าน” อูฉางอันตบก้นมันไปเผียะหนึ่ง “ทำเสียเรื่องจริงๆ ไปหาโพรงอื่นต่อเลยไป๊”

เขาลุกขึ้นเดินไปหาเถาชุน เห็นนางกำลังเลือกโพรงหนูนาอีกโพรงเพื่อก่อกองฟืน เขาจึงเดินเข้าไปถาม “ยังจะระเบิดต่อหรือ ไม่มีไม้ไผ่แล้วนะ ข้าจะไปตัดมาให้อีกมัดหนึ่ง”

เถาชุนโบกมือ “ระเบิดไปรอบหนึ่งแล้ว ถึงระเบิดอีกพวกมันก็คงไม่ยอมออกมา ข้าจะลองใช้ควันรมดู โพรงพวกนี้อาจจะเชื่อมต่อถึงกันหมด ข้าก่อกองไฟแล้ว เจ้าคอยดูว่ามีโพรงไหนที่มีควันลอยออกมาบ้าง”

“ตกลง” อูฉางอันตบมือ เขาเอ่ยด้วยความตื่นเต้นเลือดลมสูบฉีด “เจ้าฉลาดไม่เบาเลยนี่ เมื่อก่อนเจ้าเคยทำเรื่องพวกนี้มาก่อนใช่หรือไม่”

เถาชุนทำเป็นหูทวนลม พอฟืนติดไฟแล้ว นางก็ใช้มีดตัดฟืนไปเกี่ยวหญ้าสดมามัดเล็กๆ สุมหญ้าสดลงบนกองไฟเพื่อรมควัน ควันสีขาวพวยพุ่งตลบอบอวล นางตาไวและมือไว ดึงกอหญ้าสดที่กำลังคุกรุ่นมีควันโขมงยัดเข้าไปในโพรง

“โพรงนี้มีควันลอยออกมาแล้ว!” อูฉางอันสาวเท้าเร็วรี่เข้าไป “ต้องทำอย่างไรต่อ จะให้เฝ้าไว้หรืออุดไว้”

“อุดไว้ก่อน” เถาชุนยังคงยัดฟืนและหญ้าที่มีไฟติดเข้าไปในโพรงอย่างต่อเนื่อง สายตานางกวาดมองไปรอบๆ พลางเอ่ย “โพรงโน้นก็มีควันออกเหมือนกัน”

อูฉางอันใช้ก้อนดินแข็งๆ อุดปิดปากโพรง แล้วจึงรีบไปอุดอีกโพรงหนึ่ง

เปลวไฟทางฝั่งเถาชุนลุกโชนแรงขึ้น หนูนาที่หลบซ่อนอยู่ก้นโพรงลึกทนควันไฟไม่ไหวจึงทะลักออกมา พุ่งพรวดออกจากโพรงวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็เข้าไปอยู่ในปากสุนัข

หนูนาตัวหนึ่งดันก้อนดินที่อุดปากโพรงจนหลุด ทว่าพอลำตัวโผล่ออกมาได้เพียงครึ่งเดียวก็โดนท่อนไม้ฟาดเข้าเต็มเปาจนสลบเหมือด อูฉางอันจับหางมันโยนลงในกระบุง เขานั่งเฝ้าอยู่ตรงปากโพรงนี้ เพียงครู่เดียวก็ได้หนูนาตัวใหญ่ขนสีคล้ำอีกสามตัว ดูจากสีขนก็รู้ว่ามีอายุไม่น้อยแล้ว

เสียงขยับกุกกักใต้ดินค่อยๆ เงียบหายไป เถาชุนยัดหญ้าสดติดไฟกำสุดท้ายเข้าไปในโพรง รออยู่ครู่หนึ่งเมื่อเห็นว่าไม่มีหนูนาโผล่ออกมาอีก นางก็เอ่ยอย่างมั่นใจ “เอาล่ะ รังนี้จับได้เกลี้ยงแล้ว เปลี่ยนไปรังถัดไปเถอะ”

อูฉางอันเขี่ยปากโพรงอีกสามโพรงที่อุดไว้ออก ในนั้นมีหนูนาที่ถูกควันรมจนตายคาอยู่ตรงปากโพรงสองตัว เขาใช้ไม้ไผ่แหลมเขี่ยออกมาแล้วโยนลงกระบุง

ระหว่างที่เถาชุนไปเกี่ยวหญ้าสดและเก็บกิ่งไม้แห้ง เขาก็ทำเครื่องหมายไว้ที่โพรงหนูที่จับหมดแล้ว เพื่อไม่ให้สับสนปะปนกันในภายหลัง

เก็บฟืนมาแล้ว เถาชุนเลือกโพรงหนูอีกโพรงหนึ่งเพื่อก่อไฟต่อ อูฉางอันกอบก้อนดินกองใหญ่มายืนเฝ้าอยู่ข้างๆ โพรงไหนมีควันขาวพวยพุ่งออกมาเขาก็อุดโพรงนั้นทันที

สุนัขสีดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวนั่งยองๆ อยู่บนที่โล่งอย่างกระตือรือร้น พวกมันตื่นเต้นยิ่งกว่าคนเสียอีก ดวงตาสุนัขสุกสว่างเป็นประกาย

ในโพรงเริ่มมีความเคลื่อนไหว หนูนายังไม่ทันโผล่หัวออกมา สุนัขก็พุ่งตัวออกไปก่อนแล้ว เจ้าสุนัขดำก้าวเท้าพุ่งปราดเพียงสองก้าว หนูนาตัวใหญ่ที่วิ่งเตลิดออกจากโพรงก็พุ่งเข้าปากสุนัขพอดิบพอดี

ลีลาการจับหนูนาของสุนัขเริ่มช่ำชองขึ้นเรื่อยๆ อูฉางอันแทบไม่ต้องออกแรงทำอะไร ได้แต่เดินตามหลังพวกมันคอยเก็บซากหนูนาที่ถูกกัดตายลงกระบุง

เสียง “ตุ้ม!” ดังขึ้น กองไฟระเบิดกระจายออก เถาชุนเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณไปสองสามก้าว นางยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น อูฉางอันก็วิ่งกวดตามไปแล้ว เขาวิ่งไล่กวดไปจนถึงปลายแปลงถั่วลิสงอีกฟากหนึ่งจึงจับหนูนาตัวอ้วนพีจนมันเยิ้มกลับมาได้ตัวหนึ่ง

“หนูนาพุ่งชนกองไฟหรือ” เถาชุนถาม

“อืม ตัวนี้ไม่เล็กเลย น่าจะหนักถึงหนึ่งชั่ง” อูฉางอันก้มมองพลางหัวเราะร่า “ไม่รู้ว่ามันโง่หรือฉลาด เกือบจะปล่อยให้มันหนีรอดไปได้แล้วเชียว”

เถาชุนเขี่ยกองไฟที่กระจายรวมเข้าด้วยกัน แล้วเติมฟืนเผาไฟต่อ

รังหนูนาที่สองสิ้นเสียงเคลื่อนไหว อูฉางอันเดินไปตรวจตราโพรงหนูนาในแปลง ยังเหลืออีกสามโพรงที่ไม่มีควันพวยพุ่ง

หลังจากนั้น เถาชุนก็ใช้วิธีการเดิมจัดการรังหนูนาไปได้อีกหนึ่งรัง

มัวแต่วุ่นวายกับการจับหนูนา ช่วงเช้าก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เถาชุนแหงนมองดวงอาทิตย์แล้วเอ่ยว่า “รีบนับดูเร็วเข้า พวกเราต้องกลับไปทำกับข้าวแล้ว”

จู่ๆ สุนัขสีดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวก็หันไปมองทางทิศเหนืออย่างระแวดระวัง เฮยหลางครางฮึ่ม ส่วนเฮยเป้าชูหางตั้งชันเห่าเสียงดังลั่นสองครา เถาชุนบังเอิญเหลือบไปเห็นรูก้นของมันหดเข้าขยายออกตามจังหวะเห่า นางจึงหลุดหัวเราะก๊ากออกมาลั่นทุ่ง

อูฉางอันงุนงง “หัวเราะอะไรกัน”

เถาชุนโบกมือเป็นพัลวัน นางขำจนหยุดไม่อยู่

“ใครอยู่ตรงนั้น พี่น้องตระกูลอูหรือ” ชายสามคนเดินตรงเข้ามา สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด ชายคนหน้าสุดเอ่ยถามด้วยใบหน้าตึงเปรี๊ยะ “พวกเจ้าได้ยินเสียงระเบิดหรือไม่ จุดประทัดหรือระเบิดอะไรกัน”

อูฉางอันเพิ่งนึกขึ้นได้ เสียงอึกทึกครึกโครมที่พวกตนทำขึ้นคงทำให้คนละแวกใกล้เคียงเข้าใจผิดคิดว่าเกิดเรื่องในสุสาน เขาจึงรีบอธิบาย “ข้าตัดไม้ไผ่มาเผาไฟ ข้อกระบอกไม้ไผ่มันระเบิด ไม่ใช่จุดประทัดหรอก”

“เจ้าเผาไม้ไผ่ตรงนี้เองหรือ เวลานี้จะมาเผาไม้ไผ่อะไรกัน” ชายคนหน้าสุดได้กลิ่นควันฟืนไหม้จริงๆ จึงคลายความตึงเครียดลง พลางเอ่ยกำชับ “จุดไฟในป่าเขาต้องจำไว้ว่าต้องดับไฟให้สนิท รอให้สะเก็ดไฟดับหมดแล้วถึงค่อยไปได้นะ”

อูฉางอันเหลือบมองกระบุงไม้ไผ่ที่ขยับสั่นไหว เขาจึงกวักมือเรียก “พวกพี่ๆ ขึ้นมาดูนี่สิ ข้าค้นพบวิธีจับหนูนาชั้นยอดเข้าให้แล้ว… อ้อ ไม่ใช่ข้าพบหรอก เป็น… เป็น…” เขาเหลือบมองผีสาวที่นั่งอยู่บนพื้นดิน ต่อหน้านาง คำว่าภรรยานั้นเขาพูดไม่ออกอย่างไรก็พ่นไม่หลุดจากปาก

ชายทั้งสามคนข้ามลำธารก้าวยาวๆ ขึ้นมา พอเห็นว่าในแปลงถั่วลิสงยังมีหญิงสาวอยู่อีกคน พวกเขาก็นึกขึ้นได้ “ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าเจ้าหมั้นหมายแต่งงานแล้ว น้องชาย นี่ภรรยาเจ้าหรือ”

อูฉางอันขานรับ “อืม… นี่คือเถาชุน บ้านเดิมอยู่ที่สุสานติ้งหย่วนโหว วันนี้วิธีใช้กระบอกไม้ไผ่ระเบิดโพรงหนูนางเป็นคนคิด พวกเราจับหนูนาไปได้สามรังเกลี้ยงในครึ่งวัน”

พูดพลางเขาก็เปิดเสื้อที่คลุมกระบุงออก มิน่าเล่ากระบุงถึงได้สั่นไหวนัก พวกหนูนาเหล่านี้กำลังแทะกระบุงไม้ไผ่อยู่!

“เฮ้ย!” ชายที่ชะโงกหน้าเข้ามาดูสะดุ้งโหยง หนูนาครึ่งกระบุงกองทับถมกันแน่นขนัด ทำเอาเขาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

อูฉางอันเล่าถึงวิธีระเบิดโพรงหนูและรมควันไล่หนูให้พวกเขาฟัง “พวกพี่ยามว่างก็ลองทำดู มีประโยชน์กว่าการขุดโพรงหาหนูตั้งเยอะ”

“วิธีนี้ดียิ่ง กลับไปข้าจะลองทำดูบ้าง” ชายรูปร่างค่อนข้างเตี้ยมองมาที่เถาชุนแล้วเอ่ยว่า “น้องสาว ข้าชื่อเฉินชิงอวิ๋น บ้านอยู่ในเวิ้งเขา ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยไป ว่างๆ ก็แวะไปคุยเล่นกับพี่สะใภ้ของเจ้าได้นะ บ้านเดิมของนางอยู่ที่สุสานฮุ่ยหลิง อยู่ติดกับบ้านเดิมของเจ้า ไม่แน่ว่าพวกเจ้าสองคนอาจจะเคยเจอกันมาก่อนก็ได้”

เถาชุนรับปากทันที “หากว่างข้าจะแวะไปหาพี่สะใภ้แน่นอน คราวหน้าจะได้ชวนนางกลับบ้านเดิมพร้อมกัน”

“อย่าลืมดับไฟด้วยล่ะ พวกเราไปก่อนนะ” ชายอีกคนเอ่ย

“พวกพี่จะเอาหนูนาไปด้วยหรือไม่ เอาติดไม้ติดมือกลับไปให้หมากับแมวที่บ้านสักหน่อย” อูฉางอันถาม หนูนาครึ่งกระบุงนี้หนักราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบชั่ง ต่อให้เฮยหลางกับเฮยเป้ากินจนท้องแตกตายก็คงกินไม่หมด

ชายทั้งสามคนจึงหิ้วหนูนาที่ตายแล้วกลับไปคนละสามถึงห้าตัว อูฉางอันดับไฟจนมอดสนิท แล้วหาบกระบุงเดินกลับบ้านพร้อมกับเถาชุน

“เจ้าเคยกินเนื้อหนูนาหรือไม่” เถาชุนถาม

“ไม่เคย ไม่ได้ขาดแคลนเนื้อขนาดนั้นเสียหน่อย เจ้าเคยกินหรือ” เขาถามกลับ

เถาชุนส่งเสียงจิ๊จ๊ะ “ถามอะไรก็ตอบอันนั้น อย่ามาซักไซ้ต่อความยาวสาวความยืด”

“มีแต่เจ้าถามข้าได้ แต่ข้าถามเจ้าไม่ได้หรือไร” อูฉางอันไม่ยอมแพ้

เถาชุนหัวเราะเหี้ยมเกรียมในลำคอ อูฉางอันจึงเงียบกริบทันควัน

ตอนเดินผ่านหน้าบ้านอาเล็กตระกูลอู ปล่องควันบ้านนั้นเริ่มมีควันลอยขึ้นมาแล้ว เถาชุนให้อูฉางอันกลับไปเตรียมทำกับข้าวที่บ้านก่อน ส่วนนางเลี้ยวไปรับเสี่ยวเหอเถาที่บ้านอาเล็ก

สุนัขดำทั้งสองตัววิ่งกระดิกหางเหยาะๆ ตามเถาชุนไป

“พี่สะใภ้ กำลังทำกับข้าวอยู่หรือ” เถาชุนชะโงกหน้าอยู่หน้าเรือนครัว “วันนี้เสี่ยวเหอเถาอยู่ที่บ้านท่านหรือไม่ ข้าจะมารับนางกลับบ้าน”

“ให้นางกินข้าวที่บ้านข้าเลยก็ได้” ชุ่ยหลิ่วลุกขึ้น “นางกำลังเล่นกับพี่สะใภ้รองของเจ้าอยู่ในห้อง เจ้าลองไปถามดูว่านางจะยอมกลับหรือไม่”

เสี่ยวเหอเถาได้ยินเสียงก็วิ่งเตาะแตะออกมา นางถามอย่างร่าเริง “อาสะใภ้ ท่านมารับข้ากลับบ้านหรือ”

“ใช่แล้ว อาสามของเจ้ากลับไปทำกับข้าวแล้ว ข้ามารับเจ้า” เถาชุนจูงมือน้อยของเด็กหญิงพลางเอ่ย “พี่สะใภ้ พวกเรากลับก่อนนะเจ้าคะ”

ชุ่ยหลิ่วพยักหน้า

เถาชุนแวะไปทักทายพี่สะใภ้รองอีกคน แล้วจึงจูงมือเสี่ยวเหอเถาเดินกลับบ้าน

เพิ่งจะเดินมาใกล้ถึงหน้าบ้าน สุนัขสีดำตัวใหญ่สองตัวที่เดินตามหลังก็พุ่งพรวดแซงไปข้างหน้า เถาชุนเร่งฝีเท้า เมื่อเดินอ้อมต้นไม้หน้าบ้าน นางก็เห็นอูฉางอันกำลังให้อาหารงูอยู่หน้าประตูเรือน

งูลายดอกมัสตาร์ดพอเห็นเถาชุน มันก็กลืนหนูนาตัวใหญ่ลงท้องไปอย่างรวดเร็วแล้วเลื้อยหนีเตลิดไปในพริบตา

เถาชุน “…มันกลัวข้าหรือ”

“หากเจ้าถือมีดจะมาเชือดข้า ข้าก็กลัวเจ้าเหมือนกัน” อูฉางอันตบหัวสุนัขเบาๆ พลางเอ่ย “รอประเดี๋ยวนะ หนูนาที่เหลือย่างสุกแล้วค่อยให้พวกเจ้ากิน”

เถาชุนปรายตามองไปยังทิศทางที่งูเลื้อยหนีไปสองแวบ นางถกแขนเสื้อขึ้นตักน้ำล้างมือแล้วเอ่ยว่า “คัดหนูนาที่ยังไม่ตายออกมาสี่ตัว เชือดเสียเลย มื้อเที่ยงนี้ข้าจะผัดเนื้อหนูนา”

อูฉางอันไม่อยากกิน “ในโรงเก็บเสบียงยังมีเนื้อรมควัน หากเจ้าอยากกินเนื้อ ข้าจะไปหยิบมาให้”

“ข้าอยากกินเนื้อสดๆ”

“ข้าไปจับไก่ให้”

เถาชุนเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง นางเดินเข้าไปในเรือนครัวหยิบมีดทำครัวออกมา แล้วลงมือเชือดหนูนาด้วยตนเอง

สับหัวหนูออกเพื่อรีดเลือด ฟันอุ้งตีนและหางหนูทิ้ง คมมีดกรีดเปิดหนังหนู เถาชุนดึงรั้งหนังหนูพรวดเดียว หนังหนูก็หลุดลอกออกมาครึ่งแผ่น หนังหนูนาบางมาก บางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ จุดนี้แตกต่างจากหนูบ้านอย่างสิ้นเชิง

อูฉางอันมองดูจนกลืนน้ำลายเอื๊อก เขากล้าฟันธงได้เลยว่า ผีสาวตนนี้คงเคยกินเนื้อหนูมาไม่น้อยเป็นแน่ ฝีมือการลอกหนังช่างช่ำชองคล่องแคล่วเกินไปแล้ว

“นอกจากหนูนาแล้ว เจ้ายังเคยลอกหนังตัวอะไรมาอีกบ้าง” เขาเอ่ยเลียบเคียงถามอย่างระมัดระวัง

“เยอะแยะไปหมด มีเพียงหนังคนที่ยังไม่เคยลอกเท่านั้นแหละ” เถาชุนกดเสียงต่ำเอ่ย

อูฉางอันขนลุกซู่หน้าถอดสี รีบสาวเท้าพรวดพราดเข้าไปในเรือนครัวเพื่อทำกับข้าวทันที

“อาสะใภ้เก่งหรือไม่” เถาชุนเอียงคอถามแม่หนูน้อยที่นั่งยองๆ จ้องมองอย่างตั้งอกตั้งใจอยู่ข้างๆ

เสี่ยวเหอเถาพยักหน้าหงึกๆ อย่างจริงจัง

สุนัขดำตัวใหญ่ที่เฝ้าอยู่ข้างๆ กระดิกหางไปมา

จัดการหนูนาสี่ตัวเสร็จสรรพ ล้างน้ำจนสะอาดสะอ้าน เถาชุนก็หิ้วเนื้อเข้าไปในเรือนครัว ส่วนหนังหนูที่ลอกออกมาก็บอกให้เสี่ยวเหอเถาเอาไปแปะตากไว้บนเปลือกต้นไม้

ในหม้อกำลังต้มข้าวสวย เถาชุนเปิดดูในตู้กับข้าวพลางเอ่ย “มื้อเที่ยงนึ่งไข่ตุ๋นหนึ่งชาม นึ่งฟักทองแก่สองชาม ผัดหน่อไม้ดองใส่เนื้อรมควันจานใหญ่หนึ่งจาน แล้วก็ผัดเนื้อหนูนาอีกกะละมังเล็กหนึ่งกะละมัง”

อูฉางอันไม่ขัดข้อง เขารับฟักทองแก่ที่นางส่งให้มานั่งปอกเปลือกอยู่หน้าเตา

เถาชุนหยิบชามดินเผาใบใหญ่ออกมาตอกไข่ ไข่ไก่สี่ฟองเติมน้ำตีให้เข้ากัน ผสมน้ำมันหมูลงไปครึ่งช้อน เติมเกลืออีกเศษหนึ่งส่วนสี่ช้อน คนจนละลายแล้วช้อนฟองด้านบนทิ้ง

“ฟักทองปอกเสร็จแล้ว” เขาบอก

“วางตะแกรงไม้ไผ่ลงในหม้อ” เถาชุนสั่งการ “พอวางตะแกรงแล้วก็ยกชามไข่ขึ้นไปตั้ง”

นางถือมีดหั่นฟักทอง ฟักทองแก่ถูกหั่นเป็นชิ้นบางเรียงซ้อนกันในชาม ในชามไม่ต้องเติมน้ำ วางลงในหม้อนึ่งได้โดยตรง

ของนึ่งขึ้นหม้อแล้ว เถาชุนจึงหยิบเนื้อรมควันที่แช่น้ำจนนิ่มมาหั่นเป็นแผ่นบาง เนื้อรมควันหั่นได้เต็มชามหนึ่งพอดี นางล้างเขียงแล้วเริ่มลงมือสับเนื้อหนูนา

อูฉางอันเห็นนางลงมีดอย่างว่องไว เศษเนื้อกระเด็นกระดอน เขาจึงนึกแผนร้ายขึ้นมาในใจ เอ่ยถามว่า “เจ้าเคยกินหนูบ้านหรือไม่ ก็พวกหนูตัวดำมะเมื่อมที่ชอบแอบขโมยกินน้ำมันขโมยกินไข่ในบ้านนั่นน่ะ งูชอบกินนักเชียว”

หนูบ้านเมื่อเทียบกับหนูนาแล้วอัปลักษณ์กว่ามาก ทั้งยังน่ารังเกียจ เถาชุนขมวดคิ้ว นางเอ่ยด้วยความไม่สบอารมณ์ “เวลานี้จะพูดถึงหนูบ้านทำไมกัน เสียอารมณ์พาให้ไม่อยากอาหารหมด”

อูฉางอันแอบส่งเสียง “ชี่” ในลำคอ คิดในใจว่าที่แท้เจ้าก็รู้เหมือนกันว่ามันชวนให้เสียอารมณ์ไม่อยากอาหาร

น้ำข้าวในหม้อเดือดพล่านแล้ว เขาออกไปตักน้ำล้างมือข้างนอก แล้วเดินกลับเข้ามาเปิดฝาหม้อ ขั้นแรกย้ายตะแกรงนึ่งไปไว้ที่หม้อหลัง จากนั้นหยิบตะแกรงกรองข้าวมากรองรินน้ำข้าวออก การเคลื่อนไหวทั้งหมดช่างชำนาญคล่องแคล่ว เถาชุนมองดูแล้วพึงพอใจยิ่งนัก

“เสี่ยวเหอเถา เจ้าจะดื่มน้ำข้าวหรือไม่” อูฉางอันถาม “อาจะตักใส่ชามตั้งไว้ให้หายร้อนชามหนึ่งนะ หากเจ้ากระหายก็มาดื่ม อย่าไปตักน้ำเย็นในตุ่มดื่มล่ะ”

“ตั้งไว้ให้ข้าชามหนึ่งด้วย” เถาชุนเอ่ยแทรกขึ้นมา

“อ้อ”

ล้างกระทะสะอาดแล้ว อูฉางอันเห็นนางยังคงง่วนอยู่กับการสับเนื้อหนู… เนื้อหนูนา เขาจึงยกหน่อไม้ดองกับเนื้อรมควันมาจับตะหลิวลงมือผัดกับข้าวเอง

คู่สามีภรรยาของพี่ใหญ่กลับมาถึงแล้ว เสี่ยวเหอเถาวิ่งกระโดดโลดเต้นเข้าไปต้อนรับพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว “อาสามจับหนูนามาได้เยอะแยะเต็มไปหมดเลย”

“พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ พวกท่านนั่งพักผ่อนสักครู่ก่อนนะเจ้าคะ กับข้าวยังทำไม่เสร็จ พวกเรากลับมากันช้าไปหน่อย” เถาชุนเดินออกมาบอก

เจียงหงอวี้ล้างมือ “ต้องให้ช่วยอะไรหรือไม่”

“มีอูฉางอันช่วยแล้ว พี่สะใภ้นั่งพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ”

อูฉางซุ่นถูกเสี่ยวเหอเถาดึงแขนไปดูกระบุงใส่หนูนา เขาประหลาดใจยิ่งนัก “เจ้าสาม เจ้าไปจับหนูนามามากมายปานนี้จากที่ใดกัน”

อูฉางอันเดินออกมา เขาเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางกระดี๊กระด๊า “ข้ากับเถาชุนไปจับในแปลงถั่วลิสง ใช้กระบอกไม้ไผ่ระเบิด แล้วใช้ควันไฟรม โพรงหนูนาในแปลงโดนพวกเรากวาดล้างจนเหี้ยนเตียนแล้ว”

อูฉางซุ่นซักถามรายละเอียดอย่างละเอียด เขาก็ชักกระตือรือร้นสนใจขึ้นมา พลางเอ่ย “รอให้ข้าถอนถั่วลิสงเสร็จก่อน ข้าก็จะไปตัดไม้ไผ่มาสักมัดไปจุดระเบิดโพรงหนูบ้าง”

ในเรือนครัว เถาชุนล้างกระทะเสร็จแล้ว นางจึงร้องเรียกให้อูฉางอันมาช่วยจุดไฟใส่เตา

พอกระทะแห้งสนิท นางตักน้ำมันหมูช้อนใหญ่ราดลงไป จากนั้นใส่ขิง พริก และพริกไทยเสฉวนเขียวจำนวนมากลงในน้ำมัน พอส่งกลิ่นหอมฟุ้งลอยเตะจมูก เนื้อหนูนาในกะละมังเล็กก็ถูกเทพรวดลงไป

อูฉางอันชะโงกหน้าจ้องมอง เนื้อในกระทะถูกผัดจนเปลี่ยนสี กลิ่นหอมตลบอบอวลยิ่งกว่ากลิ่นผัดเนื้อหมูเสียอีก

“ยกกับข้าวได้แล้ว!” เถาชุนร้องบอก “กับข้าวจานสุดท้ายประเดี๋ยวเดียวก็เสร็จแล้ว”

เจียงหงอวี้เดินเข้ามาได้กลิ่นหอมของเนื้อรู้สึกคุ้นเคยยิ่งนัก นางชะโงกมองในกระทะ “ผัดเนื้ออะไรหรือ”

“เนื้อหนูนาเจ้าค่ะ พี่สะใภ้ใหญ่กล้ากินหรือไม่” เถาชุนเติมน้ำลงในกระทะอีกหนึ่งชาม แล้วปิดฝากระทะเคี่ยวต่อ

เจียงหงอวี้ชำเลืองมองน้องสามแวบหนึ่ง นางหรี่ตาเอ่ยยิ้มๆ “ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ พ่อของพี่ชอบกินหนูนา พี่ก็เลยพลอยได้กินตามไปด้วย แต่ตั้งแต่แต่งเข้าบ้านตระกูลอูก็ไม่เคยได้ลิ้มรสอีกเลย”

“อ้อ สองพี่น้องตระกูลอูไม่กินหนูนากันหรือ” เถาชุนกระจ่างแจ้ง “เช่นนั้นเนื้อหนูนาวันนี้ก็เป็นของพวกเราสองคนแล้วสิ”

เจียงหงอวี้พยักหน้า นางยกกับข้าวเดินออกไปข้างนอก สองพี่น้องตระกูลอูรูปร่างสูงใหญ่กำยำ มีเรี่ยวแรงและมีความกล้าหาญ ทุกครั้งที่ออกลาดตระเวนเขาก็มักจะได้ของป่าติดไม้ติดมือกลับมาตลอด ที่บ้านตลอดทั้งปีไม่เคยขาดแคลนเนื้อ จึงไม่เคยคิดจะกินเนื้อหนูกัน

เนื้อผัดเสร็จตักขึ้นจากกระทะ งานที่เหลือปล่อยให้อูฉางอันจัดการ เถาชุนประคองกะละมังเล็กใส่เนื้อหนูนาผัดเผ็ดออกไปข้างนอก

“พี่ใหญ่ กินกับข้าวก่อนนะเจ้าคะ ข้าวสวยยังต้องรออีกประเดี๋ยว” เถาชุนเอ่ยชวน “ท่านลองดูสิว่าจะกล้ากินเนื้อนี้หรือไม่ พวกมันอยู่ในแปลงกินพืชผล อยู่ในป่ากินผลไม้ กินดีอยู่ดีนอนหลับสบาย เนื้ออ้วนๆ นุ่มลิ้นทั้งหอมทั้งหวานเชียว”

อูฉางซุ่นฟังแล้วรู้สึกว่านางพูดมีเหตุผล กลิ่นหอมของเนื้อในกะละมังนี้ยั่วน้ำลายอย่างยิ่งจริงๆ เขาจึงคีบเนื้อก้อนหนึ่งขึ้นมาชิมคำหนึ่ง ชั่วพริบตานั้นดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“เนื้อนุ่มมาก!” เขาอุทานอย่างทึ่งๆ “ทั้งนุ่มทั้งหอม รสสัมผัสไม่เหมือนเนื้อไก่ เนื้อเป็ด หรือเนื้อปลาเลยสักนิด”

เถาชุนกินจนน้ำลายสอซึมหวานชุ่มคอ กับข้าวจานนี้อร่อยกว่าที่นางเคยกินในชาติก่อนเสียอีก เนื้อหนูนามีไขมันแทรกแต่ไม่เลี่ยน ผัดสุกแล้วเนื้อไม่แห้งกระด้างและไม่มันเลี่ยน นุ่มละมุนคล้ายเนื้อกบ ทว่ากลับมีความเหนียวนุ่มหนึบเคี้ยวเพลินยิ่งกว่าเนื้อกบเสียอีก!

อูฉางอันตักข้าวสวยยกออกมา เห็นผู้ใหญ่สามคนกับเด็กหนึ่งคนบนโต๊ะกำลังสูดปากซี้ดซ้าดกินเนื้อหนูนากันอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็อดไม่ได้ที่จะยื่นตะเกียบไปคีบเนื้อมาชิมคำหนึ่ง

เถาชุนมองเขา “รสชาติดีใช่หรือไม่”

“มิน่าเล่างูถึงชอบกินหนู” อูฉางอันพยักหน้า “นุ่มลิ้นจริงๆ”

เถาชุนเตะขาเขาไปทีหนึ่ง “กินอยู่แท้ๆ ยังหุบปากไม่ได้อีกนะ”

อูฉางอันก้มหน้าลง มุมปากแอบยกยิ้มขึ้นมาเงียบๆ