ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 จัดกลุ่มเข้าป่าเก็บเกาลัด

หัวของหมูป่าไม่ได้ใหญ่นัก ส่วนจะงอยปากและจมูกยื่นยาว จากดวงตาถึงปลายจมูกยาวกว่าหนึ่งคืบ เมื่อแงะกะโหลกหมูออก ฟันแทะที่งัดออกมานั้นยาวเสียยิ่งกว่าเส้นผมของเสี่ยวเหอเถาเสียอีก

ก่อนจะโยนแผงฟันหมูทิ้ง เจียงหงอวี้หยิบมันขึ้นมาทาบกับใบหน้าของเสี่ยวเหอเถา “เจ้าดูสิ หากหมูป่าอ้าปากทีเดียวก็กัดหัวเจ้าขาดไปครึ่งหัวแล้ว กลัวหรือไม่”

เสี่ยวเหอเถาเกร็งหน้าพยักหงึกๆ นางยื่นมือออกมาทำท่าทำทาง “แล้วฟันหมูก็ยังยาวมากๆ อีกด้วย”

“ถูกต้อง ขวิดจนท้องเจ้าทะลุได้เชียวล่ะ วันหน้าหากเจ้าเจอหมูป่าในเขา เจ้าต้องรีบวิ่งหนี หากพวกมันไล่กวดเจ้า เจ้าก็ต้องปีนขึ้นต้นไม้” เจียงหงอวี้สั่งสอนนาง “จำคำพูดของแม่ได้หรือไม่”

“จำได้แล้วจ้ะ”

แผงฟันหมูทำหน้าที่เป็นประโยชน์ครั้งสุดท้าย ก่อนจะตกไปอยู่ในปากของสุนัข สุนัขสองตัวคาบแผงฟันหมูไปนอนแทะอยู่ใต้โต๊ะอาหารจนส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

อูฉางอันใช้มีดงัดกะโหลกหมูออก สมองหมูถูกเคี่ยวตุ๋นจนกลายเป็นสีเหลืองอำพันน้ำผึ้ง ดูแล้วคล้ายกับเต้าฮวยชามหนึ่ง

“เสี่ยวเหอเถายังกินอีกหรือไม่” เขาเอ่ยถาม

“ไม่ให้นางกินแล้ว นางกินไปไม่น้อยแล้ว กินมากกว่านี้ประเดี๋ยวจะท้องเสียเอาได้” อูฉางซุ่นเอ่ย “ให้น้องสะใภ้กินเถอะ”

“ข้าแบ่งกับพี่สะใภ้ใหญ่คนละครึ่งเจ้าค่ะ” เถาชุนยื่นชามออกไป สมองหมูสีอำพันถูกตักใส่ลงในชาม นางบอกให้เขาตักน้ำแกงเนื้อราดลงไปอีกครึ่งกระบวย คลุกเคล้าน้ำแกงกับสมองหมูให้เข้ากัน นางยกชามซดดื่มเหมือนดื่มโจ๊ก เพียงสองคำก็กลืนเกลี้ยงชาม สัมผัสในปากลื่นละมุน ทั้งหอมทั้งนุ่มลิ้นยิ่งนัก

สองพี่น้องตระกูลอูแบ่งลิ้นหมูกับเนื้อส่วนหัวหมูกันกิน ส่วนกะโหลกหมูก็แกะทิ้งลงไปให้สุนัขแทะขัดฟัน

เจียงหงอวี้ใช้กระบวยควานหาในน้ำแกงเนื้อ ได้หัวใจหมาป่าขึ้นมาอีกหนึ่งชาม

“พวกเจ้าสองคนใครจะกินอีกหรือไม่”

“อิ่มแล้ว กินไม่ไหวแล้ว แน่นท้องจะแย่” อูฉางซุ่นโบกมือ “ให้เจ้าสามกินเถอะ”

“เอาไปให้สุนัขกินเถอะ ข้าก็อิ่มแล้วเหมือนกัน” อูฉางอันยืดหลังพิงพนักเก้าอี้ เขาอิ่มแน่นจนนั่งก็ไม่สบาย ยืนก็ไม่สบาย

หัวใจหมาป่าชามนั้นจึงถูกเทให้สุนัขกิน เจียงหงอวี้เก็บถ้วยชามตะเกียบเดินตรงไปยังเรือนครัว “น้องสะใภ้ ชามพวกนี้พี่ล้างเอง พวกเจ้าไปอาบน้ำกันก่อนเถอะ”

“เดินย่อยอาหารสักประเดี๋ยวค่อยว่ากันเจ้าค่ะ” เถาชุนลุกขึ้นจูงมือเสี่ยวเหอเถาที่กำลังสัปหงกเดินเลียบโคนกำแพง นางเดินวนไปสองรอบ พอเดินถอยหลังจนถึงริมลานกว้าง เงยหน้าขึ้นก็เห็นงูขดเป็นก้อนตัวหนึ่งกำลังนอนอาบแสงจันทร์อยู่บนหลังคา

“งูอยู่บนหลังคาเจ้าค่ะ” นางเอ่ยขึ้น

อูฉางอันแหงนหน้ามอง “มันปีนขึ้นไปบนหลังคาหรือ มิน่าล่ะสองสามวันนี้ถึงไม่เห็นมันนอนขดอาบแดดอยู่บนก้อนหิน”

งูสังเกตเห็นพวกเขาแล้ว มันแลบลิ้นสองแฉกออกมา

บางทีมันอาจจะจับจ้องมองพวกเขามาตลอด เพียงแต่มนุษย์ไม่ทันสังเกตเห็นเท่านั้น

“มันจะเลื้อยเข้ามาในเรือนหรือไม่” เถาชุนถาม

“ไม่เคยเห็นมันเลื้อยเข้าเรือนนะ”

“มันเคยกัดคนหรือไม่” เถาชุนถามต่อ “มีงูอาศัยอยู่ในบ้านเช่นนี้ พวกท่านยังเคยกินแกงงูกันหรือไม่”

อูฉางอันได้ยินคำถามนี้ก็รู้สึกขบขัน “เจ้านึกว่ามันเป็นคนหรืออย่างไร ตัวมันเองก็กินงู แล้วจะมาห้ามไม่ให้คนกินงูได้อย่างไร มันไม่เคยกัดคนหรอก มันไม่ได้โง่เขลา ตัวมันเป็นสัตว์ไม่มีพิษ ด้วยความสามารถของมันฆ่าคนไม่ได้ แล้วมันจะมารนหาเรื่องไปไย”

ดวงจันทร์เคลื่อนหลบเข้าหลังม่านเมฆ แสงฟากฟ้าสลัวลง หลังคาเรือนที่จมดิ่งสู่ความมืดมิดของราตรีเริ่มเลือนราง

ครั้นดวงจันทร์โผล่พ้นเมฆออกมาอีกครา งูที่นอนขดอยู่บนหลังคาก็หายวับไปแล้ว

งูเลื้อยลงรู คนกลับเข้าเรือน กองไฟสองกองสุดท้ายในภูผาใหญ่ต่างดับมอดลงตามกัน

เสียงหมาป่าโหยหวนแหลมสูงดังก้องผ่านแนวป่า ยามที่หมูป่าที่ถูกปิดล้อมไล่ล่าล้มลงทีละตัว น้ำค้างก็โปรยปรายลงมา ชะโลมหยาดโลหิตคาวคลุ้งติดบนพืชพรรณและผลไม้ป่า

แสงตะวันยามเช้าสาดส่อง นกน้อยในป่าโผบินออกจากรังเพื่อหาอาหาร

“ชิ่ว——” คนหาบคานหาบเดินมาถึงแปลงนา ฝูงนกในดงข้าวโพดต่างบินพรึบพรับแตกฮือขึ้นฝูงใหญ่

“ในเขานี่ยังขาดแคลนผลไม้ป่าอีกหรือ ลูกพลับก็สุกแล้ว พุทราก็หวานแล้ว ของพวกนี้ยังไม่พอให้พวกเจ้ากินอีกรึ ไฉนต้องมาคอยทำลายพืชผลกันด้วย” เจียงหงอวี้บ่นเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่มาแปลงนา นางเป็นต้องเปิดอกพูดคุยกับฝูงนกทุกคราไป

“ไป๊ๆๆ——ยังไม่ยอมไปอีก” เจียงหงอวี้หยิบก้อนดินขึ้นมาขว้างใส่แปลงนา ฝูงนกตกใจบินหนีไปอีกกลุ่ม นางก่นด่าตามหลัง “พวกเจ้าก็ตั้งหน้าตั้งตากินกันเข้าไปเถอะ เสบียงที่คนเขากินกันพวกเจ้าแย่งกินหมด คอยดูเถอะยามที่พวกข้าหิวโซเมื่อไร ข้าจะจับพวกเจ้ามากินให้หมด”

“พวกมันฟังไม่รู้เรื่องเสียหน่อยเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย

“ไม่ด่าพวกมันก็ไม่กลัวน่ะสิ” เจียงหงอวี้ตอบ “อีกอย่าง ได้ก่นด่าออกไปบ้าง ข้าก็รู้สึกโล่งสบายใจดี”

ถั่วลิสงที่ทั้งสองบ้านปลูกไว้ถูกถอนเก็บกลับไปหมดแล้ว อูฉางซุ่นยังคงพะวงเรื่องระเบิดโพรงหนูนา เขาจึงชวนคู่สามีภรรยาของน้องสามมาช่วยกัน

ที่ดินทำกินของชาวสุสานในเขาส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในหุบเขา หุบเขาแห่งนี้กว้างขวาง ทั้งลาดชันไม่มาก ก้นหุบเขาและเนินเขาลาดเอียงจึงถูกบุกเบิกเป็นแปลงเพาะปลูกพืชผลจนหมด

“ข้าวโพดแปลงนี้เป็นของพวกเจ้า รวมไปถึงข้าวโพดสองหมู่ตรงเนินเขาทางทิศใต้ด้วย” เจียงหงอวี้ชี้ให้เถาชุนดู

เรื่องนี้เถาชุนอยากถามมานานแล้ว ทว่านางกับอูฉางอันไม่ใช่สามีภรรยากันจริงๆ นางจึงรู้สึกมาตลอดว่าตนไม่มีสิทธิ์ไปซักไซ้ คราวนี้สบโอกาสนางจึงเอ่ยขึ้นว่า “ไฉนต้องแบ่งว่าเป็นของพวกข้าของพวกพี่ด้วยเล่า สองพี่น้องยังไม่ได้แยกบ้านกันมิใช่หรือ แล้วทำไมถึงต้องแยกกันปลูกแยกกันเก็บด้วย”

“ท่านแม่เป็นคนตัดสินใจแบ่งไว้ตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่น่ะ” เจียงหงอวี้บอก “แบ่งที่ดินไว้ก่อน วันหน้าหากมีโอกาสค่อยแยกครัวเรือน”

แยกครัวเรือนหรือ เถาชุนพอจะจำได้แล้ว สุสานหลวงให้ความสำคัญกับหลักฮวงจุ้ยยิ่งนัก บ้านเรือนในเขาไม่อาจสร้างตามอำเภอใจ ที่ดินก็ไม่อาจบุกเบิกได้ตามใจชอบ ชาวสุสานหากคิดจะแยกบ้านหรือเพิ่มพูนที่ดินทำกินมีเพียงหนทางเดียว นั่นคือการรับสืบทอดบ้านเรือนและที่ดินที่ไร้เจ้าของ ตัวอย่างเช่นบ้านตระกูลอู บิดามารดาของอูฉางอันต่างล่วงลับไปหมดแล้ว หากวันหน้าสองพี่น้องเกิดมีเรื่องไม่คาดฝัน เจียงหงอวี้พาลูกกลับไปอยู่บ้านเดิม บ้านเรือนและที่ดินของพวกเขาก็จะถูกจัดสรรให้ชาวสุสานคนอื่นเป็นอันดับแรก ในทำนองเดียวกัน หากอูฉางอันคิดจะแยกบ้านไปอยู่ต่างหาก ย่อมต้องรอให้มีบ้านที่ไร้ทายาทสืบทอดเสียก่อน

เจียงหงอวี้ดึงมือเถาชุนมาตบเบาๆ พลางเอ่ย “พวกเราสองบ้านอาศัยอยู่ด้วยกันเช่นนี้ก็ดีถมไปแล้ว ข้าไม่ได้หวังอยากให้แยกครัวเรือนเลยสักนิด ถึงเวลานั้นสองบ้านอยู่ห่างกันไปหลายลี้ คิดจะพบหน้ากันสักครายังยากเย็น”

เถาชุนพยักหน้า นางเองก็รู้สึกว่าอยู่ร่วมกันเช่นในยามนี้ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

พอเดินมาถึงแปลงถั่วลิสง สองพี่น้องตระกูลอูก็จุดไฟรอไว้เรียบร้อยแล้ว กระบอกไม้ไผ่ที่นำติดตัวมาในแปลงนาคราวนี้เป็นกระบอกไม้ไผ่แห้งผึ่งแดด ยามระเบิดเสียงจึงดังกึกก้องกังวานยิ่งกว่าเดิม

เจียงหงอวี้รับหน้าที่ใช้กระบอกไม้ไผ่ระเบิดโพรงหนู ส่วนเถาชุนคอยรมควันตามหลัง ทั้งจุดระเบิดทั้งรมควัน หนูนาใต้ดินต่างวิ่งพล่านสับสนอลหม่านอยู่ในโพรง คนที่ยืนอยู่เหนือโพรงยังรับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบา

“โผล่มาแล้ว!” อูฉางซุ่นยกแผ่นไม้ฟาดลงไปอย่างแรง ยังไม่ทันได้เก็บซาก เขาก็วิ่งไล่กวดหนูนาที่วิ่งแตกตื่นพลางเงื้อแผ่นไม้ฟาดไม่ยั้งมือ

เถาชุนเห็นทั้งสองคนเริ่มมือเป็นระวิงรับมือไม่ทัน นางจึงรีบเข้าไปช่วย ดินในแปลงร่วนซุย หนูนาบางตัวถูกฟาดไม่ทันสลบคิดจะวิ่งหนี นางก็เหยียบซ้ำลงไปอีกเท้าหนึ่ง แล้วจับหางโยนใส่ลงในไห

ด้านนอกโพรงมีเสียงแผ่นไม้ฟาดดังปังๆ ไม่หยุด หนูนาในโพรงจึงไม่กล้าโผล่ออกมาอีก เจียงหงอวี้เอาฟืนยัดเข้าไปในปากโพรง จุดไฟ แล้วใช้พัดพัดควันอัดเข้าไปในโพรง

เพียงครู่เดียว แปลงถั่วลิสงก็มีควันสีครามพวยพุ่งขึ้นมาเป็นสายๆ คราวนี้หนูนาที่ถูกรมควันจนทนไม่ไหววิ่งเตลิดออกมาจึงไม่ต้องไล่กวดอีก พอโผล่พ้นปากโพรงพวกมันก็มึนงงจนหัวหมุน

“ไม่มีหนูนาโผล่ออกมาแล้วหรือ” อูฉางอันชะโงกหน้ามองดูในไห “แปลกจริง โพรงหนูตั้งสิบสี่โพรง ไม่น่าจะมีหนูนาแค่นี้สิ”

เถาชุนก้มตัวแนบหูกับพื้นดินเพื่อฟังเสียง ใต้ดินไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว นางจึงลุกขึ้นเอ่ยว่า “คาดว่าคงสำลักควันตายคาโพรงแล้ว ขุดโพรงเถอะ จะได้คุ้ยถั่วลิสงในโพรงออกมาด้วย”

“น่าจะพาเฮยหลางกับเฮยเป้ามาด้วย” อูฉางอันรู้สึกเสียดายที่ขาดผู้ช่วยตัวสำคัญ

“พวกมันสองตัวเข้าป่าไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว เจ้าจะไปตามหาพวกมันที่ไหนได้เล่า” อูฉางซุ่นส่งพลั่วให้เขาด้ามหนึ่ง พลางเอ่ย “รีบขุดเข้า ขุดแปลงนี้เสร็จแล้ว พวกเราจะได้ไปขุดโพรงในแปลงถั่วลิสงของเจ้าต่อ”

โพรงหนูทั้งลึกทั้งยาว คนทั้งสี่ออกแรงขุดอยู่ราวหนึ่งก้านธูปถึงจะขุดเปิดได้สองโพรง เก็บซากหนูนาที่ตายได้สี่ตัว เมล็ดถั่วลิสงที่ควักออกมาได้รวมๆ แล้วคาดว่ามีราวสองสามชั่ง ในโพรงอากาศถ่ายเท ถั่วลิสงจึงเกือบจะผึ่งลมจนแห้งสนิท

“พวกมันแอบซ่อนไว้สองสามชั่ง ที่แอบกินเข้าไปย่อมไม่ต่ำกว่าสองสามชั่งแน่ มิน่าล่ะข้าถึงเก็บเกี่ยวถั่วลิสงไม่ได้เนื้อไม่ได้หนัง” อูฉางซุ่นกัดฟันกรอดด้วยความโมโห เขาหิ้วหนูนาที่สำลักควันตายโยนลงในไห พลางก่นด่า “ปล่อยให้พวกเจ้ากำเริบเสิบสานมานาน คราวนี้ตกมาอยู่ในเงื้อมมือข้าแล้วสินะ”

เถาชุนอยากจะหัวเราะ นางสังเกตเห็นแล้วว่า สองสามีภรรยาของพี่ใหญ่ยามทำงานในแปลงนามักจะชอบก่นด่าสบถพึมพำไม่หยุด ทำงานร่วมกับพวกเขาย่อมมีเรื่องให้สนุกสนานครึกครื้นอย่างแน่นอน

ลงมือขุดโพรงหนูต่อไป ระหว่างนั้นมีหนูนาตัวหนึ่งที่สำลักควันจนสลบฟื้นคืนสติขึ้นมา อาศัยจังหวะที่คนไม่ทันระวัง มันก็ใส่เกียร์โกยแน่บหนีไปอย่างรวดเร็ว ทำเอาอูฉางซุ่นโมโหจนร้องโวยวายเสียงหลง

เถาชุนหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี ทำงานไปก็ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย

อูฉางอันแอบลอบสังเกตนาง มีเรื่องใดน่าขบขันกันนักหนาเชียวหรือ

“พวกเจ้ากำลังกุลีกุจอวุ่นวายทำสิ่งใดกันอยู่รึ” ชาวสุสานที่กำลังทำงานอยู่บนเนินเขาฝั่งทิศเหนือของหุบเขาส่งเสียงตะโกนถามลงมา

“จับหนูนา ขุดโพรงหนูขอรับท่านอา พวกเราขุดถั่วลิสงจากโพรงหนูได้ตั้งสามสี่สิบชั่งแน่ะ!” อูฉางซุ่นตะโกนตอบเสียงดังเช่นกัน

“เจ้าขี้โม้ หากท่านอาขุดถั่วลิสงจากโพรงหนูไม่ได้ถึงสามสี่สิบชั่ง เจ้าต้องหามาชดใช้ให้เขานะ” เจียงหงอวี้ค้อนขวับถ่มน้ำลายใส่เขา

อูฉางซุ่นหัวเราะร่า “นั่นย่อมโทษข้าไม่ได้ ต้องโทษที่เขาขุดช้าไป หนูนาแย่งกินไปจนเกลี้ยงแล้วต่างหาก”

วุ่นวายกันจนถึงยามเที่ยง โพรงหนูนาในแปลงก็ถูกขุดเปิดจนหมด ในแปลงถั่วลิสงถูกขุดเป็นร่องคูระเนนระนาดติดต่อกันเป็นสาย สภาพพังยับเยินดูไม่จืด

อูฉางอันกับอูฉางซุ่นช่วยกันโกยดินลงไปกลบหลุมกลบร่องคู พอเสร็จสิ้นงาน คนทั้งสี่จึงพากันเดินกลับบ้าน

พอเดินเข้าใกล้บ้าน เจียงหงอวี้ก็เห็นเสี่ยวเหอเถานั่งสัปหงกอยู่บนก้อนหินหน้าประตูเรือน นางจึงร้องปลุก “ไฉนเจ้ามาอยู่ที่นี่เล่า แม่บอกให้เจ้าไปเล่นที่บ้านท่านปู่ลูกพี่ลูกน้องมิใช่หรือ”

“พวกท่านไม่ยอมกลับมาเสียที”

“พวกแม่ไม่หลงทางหายไปไหนหรอก เจ้าจะกลัวไปไย วันหน้าหากพวกแม่ไม่อยู่บ้าน เจ้าก็อยู่กับอาสะใภ้ของเจ้าเสีย” เจียงหงอวี้อุ้มนางขึ้นมา “กินข้าวแล้วหรือยัง”

เสี่ยวเหอเถาพยักหน้า

“ข้าจะไปบอกน้องสะใภ้สักคำ ประเดี๋ยวนางจะนึกว่าเด็กหายไป” อูฉางซุ่นเอ่ย

“ได้ ชุ่ยหลิ่วเองก็ต้องดูแลลูก ยามยุ่งๆ คงไม่ทันสังเกตนาง” เจียงหงอวี้ตีตูดเสี่ยวเหอเถาไปทีหนึ่ง นางฝากลูกไว้ให้คนอื่นช่วยดูแล ย่อมไม่อาจเรียกร้องให้คนอื่นมาเอาใจใส่เหมือนแม่แท้ๆ ได้ นางโทษคนอื่นไม่ได้ ทำได้เพียงสั่งสอนลูกของตนให้เชื่อฟังว่าง่ายเท่านั้น

“หากท่านแม่ยังอยู่ก็คงดี แม้จะป่วยกระเสาะกระแสะ แต่อย่างน้อยก็ยังช่วยทำกับข้าวคอยดูลูกหลานได้” อูฉางอันเอ่ยขึ้น

เจียงหงอวี้ไม่ได้ต่อปากต่อคำ เถาชุนมองซ้ายมองขวา แล้วก็นิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใดเช่นกัน

เรือนครัวที่บ้านเตาไฟเย็นชืด อูฉางอันซาวข้าวลงหม้อตั้งไฟต้ม เถาชุนถือมีดทำครัวออกไปสับหัวหนูนาอยู่ข้างนอก ทันใดนั้นนางรู้สึกคล้ายมีสิ่งใดอยู่ข้างหลัง พอนางหันขวับกลับไปดู ก็สบตากับหัวงูเข้าจังๆ มันเลื้อยพาดอยู่บนปากไหดินเผา กำลังจ้องมองนางตาไม่กะพริบ

เถาชุน:…

นางหันศีรษะกลับมา ก้มหน้าก้มตาทำงานในมือต่อไป ทำเป็นมองไม่เห็นมันเสีย

เจียงหงอวี้กล่อมเสี่ยวเหอเถาจนหลับ พอเดินออกมาก็เห็นหางงูพาดอยู่ตรงขอบปากไห เพียงชั่วพริบตามันก็เลื้อยหายวับลงไปข้างใน

ไหดินเผาที่ใส่หนูนาไว้สั่นไหวโคลงเคลง เสียงร้องแหลมเล็กดังจี๊ดๆ แว่วมาเป็นระยะ เพียงชั่วครู่ งูลายดอกมัสตาร์ดก็เลื้อยออกมาพร้อมท่อนคอที่บวมป่อง มันค่อยๆ เลื้อยเลียบโคนกำแพงจากไป

เถาชุนรอจนมันเลื้อยไปไกลแล้ว นางจึงค่อยเงื้อมีดสับตีนหนูกับหางหนู นางเกรงว่าหากทำให้มันตกใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงเวลานั้นมันจะตกใจจนย้ายรังหนีไปเสีย

“น้องสะใภ้ พี่จัดการต่อเอง” เจียงหงอวี้เดินเข้ามารับช่วงต่อ วันนี้ถึงเวรนางทำกับข้าว

เถาชุนลอกหนังหนูออกมาจนหมด แล้วส่งงานที่เหลือให้นางจัดการต่อ

หนังหนูที่แช่น้ำไว้เมื่อวานนุ่มได้ที่แล้ว เถาชุนช้อนหนังหนูขึ้นมา แล้วโยนหนังหนูสดลงไปแช่น้ำต่อทันที

อูฉางซุ่นกลับมาแล้ว เขารับช่วงงานก่อไฟไปทำต่อ ส่วนอูฉางอันเดินออกมาช่วยเด็ดถั่วลิสง

“เจ้า…เจ้ามีมีดโกนหนวดหรือไม่” เถาชุนแกล้งเอ่ยถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

อูฉางอันปรายตามองสิ่งของในมือนาง เขาเดินกลับเข้าห้องหยิบมีดเล่มบางแคบเล่มเล็กออกมาให้

เถาชุนใช้มีดเล่มเล็กกันคิ้วให้ตนเองก่อน จากนั้นจึงค่อยนำไปขูดคราบไขมันบนหนังหนู หนังหนูนานั้นบางอยู่แล้ว เมื่อขูดไขมันออกจนหมด หนังหนูก็บางเฉียบจนแสงส่องทะลุผ่านได้

หลังจากขูดไขมันออกแล้ว ก็นำไปขยี้ล้างด้วยฝักส้มป่อย ล้างซ้ำไปซ้ำมาถึงห้ารอบ เถาชุนจึงนำแผ่นหนังหนูไปแปะตากไว้บนต้นไม้

“กับข้าวเสร็จแล้ว ล้างมือมากินข้าวเร็ว” เจียงหงอวี้ร้องเรียก “น้องสะใภ้ ไข่ตุ๋นชามนี้เป็นของเจ้านะ”

“เจ้าสามตุ๋นให้เจ้าน่ะ” อูฉางซุ่นอัดอั้นมานาน เขาเพ่งมองสีหน้าของเถาชุนอย่างละเอียดพลางเอ่ย “เขากำชับเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าไข่ตุ๋นชามนี้ให้เจ้ากิน”

“ข้าไปห้ามไม่ให้พี่กินตั้งแต่เมื่อไรกัน” อูฉางอันเดินพ้นประตูเข้ามารับคำ “ข้าไปกำชับพี่ตั้งแต่เมื่อไร”

อูฉางซุ่นแค้นใจที่เหล็กไม่ยอมกลายเป็นเหล็กกล้า ตอนยกชามกับข้าวเดินออกจากประตูจึงต่อยเขาไปหมัดหนึ่ง เจ้าเด็กไม่ได้เรื่องเอ๊ย คราวนี้เขาเชื่อสนิทใจแล้วว่า เถาชุนอาจจะมองไม่เห็นเจ้าสามในสายตาจริงๆ พอได้ยินว่าไข่ตุ๋นชามนี้เจ้าสามเป็นคนกำชับให้ตุ๋นให้นาง ปฏิกิริยาแรกของนางกลับเป็นความลำบากใจ

ช่วงบ่ายตอนลงไปทำงานในแปลงนา อูฉางซุ่นก็ถอนหายใจฟึดฟัดไม่หยุดหย่อน

“พี่มีอะไรจะพูดก็พูดมาเถอะ” อูฉางอันฟังจนรำคาญ

“น้องสะใภ้คงมองไม่เห็นเจ้าในสายตาจริงๆ เสียแล้ว” อูฉางซุ่นนึกเวทนาเขา

“แล้วข้ามองนางในสายตาหรืออย่างไร” อูฉางอันทำเสียงฮึดฮัดอย่างไม่ยี่หระ “นาง…นาง…”

“นางทำไม”

“ขี้เกียจพูดกับพี่ พี่ไม่เข้าใจหรอก” อูฉางอันหุบปากสนิท

อูฉางซุ่นส่งเสียงขึ้นจมูก เขาไม่เข้าใจงั้นหรือ ไข่ตุ๋นชามนั้นเถาชุนก็กินเข้าไปจนเกลี้ยงแล้ว เขายังจะไม่เข้าใจสิ่งใดอีก

ช่วงบ่ายพวกเขาไปขุดโพรงหนูนาต่ออีกครึ่งวัน พลบค่ำพอกลับมาชั่งดู คนทั้งสี่คุ้ยถั่วลิสงจากโพรงหนูนาได้ถึงสามสิบสามชั่งในหนึ่งวัน เทียบเท่ากับผลผลิตของถั่วลิสงครึ่งหมู่เลยทีเดียว

“ข้าจะไปบอกท่านอาเล็ก ให้พวกเขาระเบิดโพรงหนูแล้วไปขุดคุ้ยถั่วลิสงในโพรงบ้าง” อูฉางอันเอ่ย

“ไปบอกหัวหน้าสุสานสักคำเถอะ ให้ท่านช่วยจัดรวมกลุ่มคนไปขุด ปีนี้ทุกคนช่วยกันขุดโพรงหนูนาให้เกลี้ยง ปีหน้าผลผลิตในแปลงจะได้ดียิ่งขึ้น” เถาชุนเอ่ยเสริม “หนูนาที่จับมาได้ยังเอาไปรมควันทำเป็นเนื้อแห้ง ถึงฤดูหนาวก็เป็นกับข้าวชั้นดีจานหนึ่งได้เหมือนกัน”

“หนูนาที่พวกเราจับกลับมาก็จะเอารมควันทำเนื้อแห้งด้วยหรือ” เจียงหงอวี้ถาม “ตอนเที่ยงมัวแต่วุ่นวายไม่ได้จัดการ ไหก็ตั้งตากแดดไว้อยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าหนูนาที่ตายจะเน่าเหม็นหรือยัง”

“ข้าจะไปบอกหัวหน้าสุสานเอง” อูฉางอันเดินออกจากประตู “พี่ใหญ่ พี่ไปบอกท่านอาเล็กเถอะ”

เจียงหงอวี้ชะโงกหน้ามองเข้าไปในไหดินเผา ด้านในกลับว่างเปล่า เหลือเพียงดินกับคราบเลือดเท่านั้น

“หนูนาหนีไปแล้วหรือ ไม่น่าใช่สิ ครึ่งหนึ่งล้วนตายไปแล้วทั้งนั้น”

“งู งูเป็นคนทำเจ้าค่ะ” เถาชุนบอก “มันเขมือบหนูนาไปสามสิบกว่าตัวในครึ่งวันเลยหรือ ไม่กลัวท้องแตกตายบ้างหรืออย่างไร”

ในเมื่อหนูนาไม่เหลือแล้วก็ไม่ต้องเสียเวลาชำแหละ เจียงหงอวี้ล้างไม้ล้างมือไปทำกับข้าวมื้อค่ำ นางบอกให้เถาชุนไปคุ้ยหาดูในพงหญ้าหลังเรือนว่ามีไข่ไก่หรือไม่

คนในเขาเลี้ยงไก่อย่างตามใจ ยามที่ยังเป็นลูกเจี๊ยบตัวเล็กๆ ก็จะขลิบปีกแล้วปล่อยเลี้ยงตามธรรมชาติ ช่วงนั้นยังโปรยอาหารให้บ้าง พอมันคุ้นเคยกับอาณาเขตแล้วก็ไม่ให้อาหารอีก ไก่พวกนี้ไม่ยอมกลับเข้าเล้า วิ่งเล่นวนเวียนอยู่แถวบ้าน ยามออกไข่ก็มักจะไข่ไว้ตามกองฟืนและพงหญ้าหน้าบ้านหลังบ้าน

ที่บ้านมีงูที่คอยล่ากินงูพิษอยู่ตัวหนึ่ง เถาชุนจึงไม่กังวลว่าจะมีงูพิษซุ่มอยู่ในพงหญ้า นางไม่ต้องถือไม้คอยตีพงหญ้าเปิดทาง เดินตรงไปดูกองฟืนหลังโรงเก็บเสบียงก่อน คุ้ยรังไก่สามรังเก็บไข่ได้สี่ฟอง หันหลังกลับมาเห็นขนไก่ติดอยู่บนเถาถั่วลิสงที่แผ่ระเกะระกะ นางจึงเดินไปคุ้ยดูสองสามที ก็พบไข่ไก่หนึ่งรังอยู่ใต้เถาถั่วลิสง มีอยู่ถึงเจ็ดฟอง

ไข่ไก่ที่เก็บได้พอให้กินไปได้สองวันแล้ว เถาชุนจึงไม่หาต่อ นางนำไข่ไก่ไปส่งที่เรือนครัว แล้วขอยืมเข็มกับด้ายจากเจียงหงอวี้ นางแกะแผ่นหนังหนูที่แห้งติดอยู่บนต้นไม้ออกมาเพื่อเย็บทำถุงมือ

ยามฟ้าใกล้ค่ำ สองพี่น้องตระกูลอูก็เดินกลับมาพร้อมกัน เสี่ยวเหอเถากระโดดโลดเต้นวิ่งเข้าเรือนมา “ท่านอาสะใภ้ ข้ากลับมาแล้วจ้ะ”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง นางหันไปถามอูฉางอัน “หัวหน้าสุสานว่าอย่างไรบ้าง”

“เขาบอกว่าจะกำชับสั่งการลงไป จริงสิ หัวหน้าสุสานบอกว่าเกาลัดบนยอดเขาต้วนโถวเฟิงร่วงหล่นลงมาไม่น้อยแล้ว พรุ่งนี้จะจัดคนเข้าป่าไปเก็บเกาลัด” อูฉางอันบอก

“จัดคนคุ้มกันเรียบร้อยแล้วหรือ” อูฉางซุ่นถาม

“เรียบร้อยแล้ว คนลาดตระเวนเขารอบที่แล้วจะเป็นคนคุ้มกันพวกนางเข้าป่า” อูฉางอันตอบ “มะรืนนี้ถึงจะสลับผลัดให้พวกเราไปลาดตระเวนเขา”