ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 ร่วมทางเข้าป่า รับไว้ไม่เกี่ยงงอน

กับข้าวมื้อค่ำทำเสร็จแล้ว เถาชุนเย็บถุงมือเสร็จไปข้างหนึ่ง ถุงมือข้างหนึ่งใช้หนังหนูนาไปสามแผ่น มีรอยเย็บปะชุนค่อนข้างหนา ทว่านางกลับพอใจยิ่ง มีถุงมือแล้ว ต่อไปเวลานางลงแปลงนาทำงานก็จะไม่เจ็บมือเสียดสี และซอกเล็บก็จะไม่ติดคราบโคลนอีก

ทว่าพอลองสวมถุงมือเข้ากับมือ เถาชุนก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ นิ้วทั้งห้าเบียดแน่นไปสามนิ้วและหลวมโพรกไปสองนิ้ว ทั้งฝีเข็มยังไม่ถี่แน่น ปลายเล็บจึงดันทะลุโผล่ออกมาข้างนอก

เจียงหงอวี้ยกกับข้าวเดินผ่านมาเห็นมือสีดำขนปุกปุยข้างหนึ่ง นางตกใจสะดุ้งโหยง “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่น่ะ”

“เอาหนังหนูมาทำถุงมือข้างหนึ่งเจ้าค่ะ” เถาชุนถอดถุงมือยื่นให้นาง “พี่ลองลูบดูสิเจ้าคะ หนังหนูบางมาก สวมถุงมือแล้วไม่เกะกะการทำงานเลย”

“ทำงานจะสวมถุงมือไปทำไมกัน…” เจียงหงอวี้บ่นพึมพำ นางลองขยำถุงมือดู คิดในใจว่าขนหนูให้สัมผัสที่ดีไม่เบา “บางจริงๆ ด้วย ไว้ข้าจะเย็บให้เสี่ยวเหอเถาสักคู่ จะได้ไม่ต้องกลัวมือนางโดนขีดข่วนเวลาออกไปวิ่งเล่น”

“พี่สะใภ้ใหญ่ ช่วยทำให้ข้าสักคู่ด้วยสิเจ้าคะ พี่ดูสิ ข้าทำถุงมือข้างนี้พังไม่เป็นท่าเลย” เถาชุนสวมถุงมือกลับเข้าไปอีกหน นิ้วกลางแทบจะดันจนหนังหนูปริแตก

เจียงหงอวี้กำลังจะเอ่ยปากตกลง หางตาก็เหลือบไปเห็นเจ้าสาม นางจึงบอกปัดว่า “พรุ่งนี้เจ้าจะใส่ใช่หรือไม่ ค่ำคืนนี้เสี่ยวเหอเถาชอบเกาะแกะงอแง ข้าไม่มีเวลาจับงานเย็บปักถักร้อยหรอก เจ้าสาม เจ้าช่วยทำถุงมือให้ภรรยาของเจ้าสักคู่สิ”

“ได้สิ พี่ช่วยตัดหนังให้เรียบร้อยก็แล้วกัน” อูฉางอันรับปากทันควัน

เถาชุนเอ่ยขอบคุณ นางจึงตอบแทนน้ำใจ “เจ้าไปลาดตระเวนเขาต้องเตรียมสิ่งใดบ้าง มีอะไรที่ข้าพอจะช่วยได้หรือไม่”

“ไม่มี ข้าเตรียมของข้าเอง” อูฉางอันตอบ

“ก็ได้ ข้าจะคอยดูแลบ้านให้เรียบร้อย”

บนโต๊ะอาหาร เถาชุนเอ่ยถามเรื่องการไปเก็บเกาลัด พอรู้ว่าเป็นชาวสุสานในเขารวมกลุ่มเดินทางไปด้วยกัน นางก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวลอีก

หลังมื้ออาหาร เจียงหงอวี้เลาะด้ายถุงมือที่เย็บเละเทะออก นางสั่งสอนเถาชุนว่า “งานเย็บปักจะกลัวเสียเวลาไม่ได้ เจ้าดูสิ หนังหนูที่ใช้ทำฝ่ามือกับนิ้วมือต้องตัดแยกชิ้นกัน เช่นนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าหนังหนูจะไม่พอหรือขนาดไม่เท่ากันแล้ว ไม่ถูกสิ น้องสะใภ้ เจ้าไม่เคยเรียนงานเย็บปักถักร้อยเลยหรือ เสื้อผ้าของเจ้ามิใช่เจ้าตัดเย็บเองหรอกรึ”

“ข้าเรียนไม่เข้าหัวเจ้าค่ะ” เถาชุนหัวเราะกลบเกลื่อน “รอเข้าหน้าหนาวแล้ว ข้าจะเรียนตัดเย็บเสื้อผ้ากับพี่สะใภ้นะเจ้าคะ”

“ได้สิ ย่อมต้องเรียน ในเขานี้ไม่มีช่างตัดเสื้อหรอกนะ” เจียงหงอวี้เอ่ย “เจ้าทรวดทรงดี ผิวพรรณก็ขาวผ่อง ใส่สีแดงสีเขียวย่อมงดงาม อาศัยช่วงที่ยังสาวตัดเสื้อผ้าสวยๆ ใส่เสียหลายๆ ชุดเถอะ พอมีเวลาว่าง เจ้าก็ไปหาเซียงซิ่ง ชวนนางไปหาท่านย่าหูเพื่อหัดงานปักผ้า ท่านย่าหูเคยเป็นนางกำนัลรับใช้ข้างกายองค์หญิงมาก่อน มีฝีมือปักผ้าเป็นเลิศ วาดลวดลายก็ประณีตงดงามยิ่ง”

“ท่านย่าหูอายุมากแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนถาม

“เจ็ดสิบต้นๆ แล้ว อย่าเห็นว่านางชราภาพเชียวหนา ตายังไม่ฝ้าฟางหูก็ไม่อื้อตึง” เจียงหงอวี้ตัดหนังหนูเสร็จเรียบร้อยก็เอ่ย “เอาล่ะ ข้ากลับห้องก่อนนะ”

เถาชุนเดินไปส่งนางที่หน้าประตู เลี้ยวไปอีกทาง นางก็เคาะประตูห้องข้างๆ ไม่รอให้ประตูเปิดนางก็เดินกลับไป “ข้าเอาหนังหนูวางไว้หน้าประตูนะ”

อูฉางอันเปิดประตูได้ยินเสียงประตูด้านข้างปิดลง เขาหยิบหนังหนูบนพื้นแล้วปิดประตูเข้าห้อง ในห้องมีเตาดินเผาใบเล็กกำลังติดไฟอยู่ ในช้อนขนาดเท่าฝ่ามือมีกาวกระดูกกำลังเคี่ยวอยู่ เขาแผ่หนังหนูเรียงรายไว้บนโต๊ะ ทากาวกระดูกลงบนขอบด้านที่ไม่มีขน แล้วประกบติดกันสองแผ่น ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ถุงมือคู่หนึ่งก็ทำเสร็จเรียบร้อย เขาคิดในใจว่าง่ายดายเพียงนี้ ไฉนต้องมานั่งสาวด้ายร้อยเข็มเย็บไปเย็บมาให้เสียเวลา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นพอเปิดประตู เถาชุนก็เห็นถุงมือสองข้างวางอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยหน้าประตู นางสวมลองดู ขนาดพอดิบพอดี มีเพียงส่วนรอยต่อระหว่างนิ้วกับฝ่ามือที่ค่อนข้างแข็งไปบ้าง ในใจนางรู้สึกแปลกใจ ตรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่งจึงพบว่าหนังหนูถูกทากาวติดเข้าด้วยกัน

ประจวบเหมาะกับอูฉางอันหาบน้ำกลับมาพอดี เถาชุนจึงเอ่ยถาม “อูฉางอัน ถุงมือนี้ใช้อะไรติดหรือ ติดแน่นหนาดีจริง ขอบใจเจ้ามากนะ”

“กาวกระดูกน่ะ”

เถาชุนไม่เคยได้ยินชื่อสิ่งนี้มาก่อน นางจึงถามอย่างใคร่รู้ “เจ้าทำเองหรือซื้อมาจากนอกเขา”

“ทำเอง กระดูกกับหนังสัตว์ล้างให้สะอาดทุบให้แหลกแล้วต้มกับน้ำก็จะได้กาว” อูฉางอันอธิบายอย่างเรียบง่าย ผีสาวตนนี้ช่างไร้ความรู้ความเข้าใจเสียจริง

เถาชุนนึกถึงยามฝนตกคราวก่อน พ่อเถากับแม่เถาออกไปจับปลาก็สวมแค่หมวกสานออกจากบ้าน หมวกสานทั้งหนาทั้งหนัก หากสามารถใช้หนังสัตว์ทำเสื้อกันฝนมีหมวกคลุมได้คงจะดีไม่น้อย

“กาวกระดูกเหนียวแน่นเพียงใดหรือ โดนน้ำแล้วจะปริแตกหรือไม่” เถาชุนตักน้ำกระบวยหนึ่งเทใส่กะละมัง นางสวมถุงมือแล้วจุ่มลงในน้ำ

“น้ำไม่ซึมเข้าหรอก กาวกระดูกยังใช้ติดไม้สร้างบ้านได้เลย จะมาปริแตกเพราะโดนน้ำได้อย่างไร” อูฉางอันไม่สนใจนางอีก เขาเดินเข้าเรือนไปทำกับข้าว

กับข้าวมื้อเช้าเพิ่งยกขึ้นโต๊ะ ทางตำหนักสุสานก็มีเสียงฆ้องดังขึ้น เถาชุนกับเจียงหงอวี้รีบวางชามตะเกียบกลับเข้าห้องไปเอาเชือกป่านมาพันรอบขาท่อนล่าง สวมหมวกฟาง หยิบคีมคีบถ่าน คีมไม้ไผ่ และกระสอบป่าน พอจัดแจงเสร็จสรรพ เกอตาทังก็ไม่ร้อนลวกปากแล้ว ทั้งสองคนยกชามซดเกอตาทังคนละชามอย่างรวดเร็ว หยิบไข่ต้มคนละสองฟอง ถือคานหาบวิ่งกระหืดกระหอบออกจากประตูเรือน

“หลานสะใภ้ ไปด้วยกันสิ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูยืนรออยู่ที่บ้าน “นึกว่าปีนี้พวกเจ้าสองคนจะไม่ไปเก็บเกาลัดเสียแล้ว”

“พี่สะใภ้ใหญ่ น้องสะใภ้ ข้ากับน้องสะใภ้รองไม่สะดวกเข้าป่า มีเพียงท่านแม่ที่เข้าป่าไปเก็บเกาลัดได้ นางอายุมากแล้ว แข้งขาไม่ค่อยคล่องแคล่ว ตอนเข้าป่าพวกพี่ช่วยรอนางหน่อยนะ” ชุ่ยหลิ่วอุ้มลูกเดินออกมาเอ่ย

“ไม่ต้องให้เจ้าบอกพวกเราก็ต้องดูแลท่านอาสะใภ้อยู่แล้ว เจ้าวางใจอยู่บ้านเลี้ยงลูกเถอะ” เจียงหงอวี้รับกระสอบป่านในมือของอาสะใภ้เล็กตระกูลอูมาถือไว้ พลางเอ่ย “ท่านอาสะใภ้ ท่านเดินข้างหน้านะเจ้าคะ”

ยามที่คนทั้งสามเร่งรุดไปถึงตำหนักสุสาน ด้านนอกตำหนักสุสานก็มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาววัยแรกรุ่นและเหล่าสะใภ้สาว เถาชุนมองเห็นเซียงซิ่งกับเสวี่ยเหนียง นางจึงกวักมือเรียกทั้งสองคน

“ท่านอาสะใภ้ ท่านก็เข้าป่าด้วยหรือเจ้าคะ พวกเราเก็บเกาลัดกลับมาแบ่งให้ท่านสักสิบชั่งก็พอกินแล้ว” เซียงซิ่งเอ่ยทักทายขึ้นก่อน แล้วเอ่ยต่อ “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้านึกว่าพวกพี่จะไม่มาเสียแล้ว”

เสวี่ยเหนียงเดินมาข้างกายเถาชุนพลางเอ่ย “เมื่อวานพวกเจ้าไประเบิดโพรงหนูนามาใช่หรือไม่ ครอบครัวข้าก็ไประเบิดในแปลงมาทั้งวันเหมือนกัน จับหนูนาได้เป็นร้อยตัว แถมยังระเบิดเจองูออกมาอีกสองตัวแน่ะ”

“เป็นร้อยตัวเลยหรือ พวกเจ้าระเบิดไปกี่โพรงกันน่ะ” เถาชุนตกตะลึง

“พวกข้าอาศัยอยู่ในเวิ้งเขา รอบด้านล้วนเป็นที่ดินเพาะปลูก โพรงหนูนาจึงเยอะมาก กี่โพรงข้าก็จำไม่ค่อยได้แล้ว รู้แต่ว่าเมื่อคืนนับดูได้ตั้งหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดตัว หนูนาตัวเล็กกินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่ง เอาให้แมวกินจนแมวยังอิ่มจนอ้วกออกมาเลย”

นางพูดเช่นนี้เถาชุนก็เข้าใจแจ่มแจ้ง “แล้วหนูนาที่จับได้เอาไปทำอะไรหรือ เอาไปรมควันทำเป็นเนื้อแห้งเก็บไว้กินตอนหน้าหนาวที่ขาดแคลนผักได้นะ” เถาชุนเอ่ย

“ตั้งใจว่าจะเอารมควันทำเนื้อแห้งนั่นแหละ”

“แล้วหนังหนูที่ลอกออกมาพวกเจ้าเอาหรือไม่ หากไม่เอาให้ข้าได้ไหม” เถาชุนหยิบถุงมือหนังหนูออกจากกระสอบป่านขึ้นมาสวม พลางเอ่ย “เจ้าดูสิ ข้าเอาหนังหนูมาทำถุงมือ ทั้งเบาทั้งบาง ข้าอยากลองใช้หนังหนูเย็บทำเสื้อกันฝนดู คล้ายๆ กับผ้าคลุมไหล่น่ะ”

“ไปกันเถอะ” เจียงหงอวี้ดึงแขนเถาชุนเบาๆ “จะได้ขึ้นเขาแล้ว”

“ทิ้งไปหมดแล้วล่ะ พอกลับไปเจ้าค่อยไปเอาที่บ้านข้า หนังหนูกองทิ้งอยู่ในแปลงโน่น” เสวี่ยเหนียงเดินเคียงข้างเถาชุนพลางเอ่ย “หากเจ้าอยากทำเสื้อคลุมใช้หนังแพะหรือหนังวัวก็ได้นี่นา ใช้หนังหนูจะยุ่งยากเสียเวลาทำไมกัน”

“หนังแพะหนาหนังวัวแข็ง โดนน้ำเข้ายิ่งหนักอึ้ง คลุมตัวแล้วไม่สบายตัว ทั้งยังเกะกะการทำงานด้วย” เถาชุนถอดถุงมือยื่นให้นาง “เจ้าดูสิ หนังหนูบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ”

เสวี่ยเหนียงไม่ทัดทานอีก นางกวักมือเรียกพี่สาวสามี “พี่ใหญ่ นี่คือเถาชุน บ้านเดิมของนางอยู่ติดกับบ้านเดิมของข้า วันนี้พี่เขยกับท่านลุงมิใช่จะไประเบิดโพรงหนูนาหรอกรึ หนังหนูที่ลอกออกมาพี่อย่าเพิ่งทิ้งนะ เอาให้เถาชุน นางอยากเย็บทำเสื้อคลุมหนังหนูน่ะ”

เถาชุนจึงเรียกพี่ตาม “พี่สาว ท่านอาศัยอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ ข้าจะได้แวะไปเอา”

“ข้ารู้จักเจ้า ความคิดเรื่องใช้กระบอกไม้ไผ่ระเบิดโพรงหนูนาก็เป็นเจ้าที่คิดขึ้นมา วันก่อนยังใช้วิธีนี้ไปขู่ไล่ฝูงหมาป่าอีก เซียงซิ่งพูดถึงเจ้าให้พวกเราฟังตั้งหลายหน ข้าชื่อชิงฮวา บ้านอยู่ใกล้ๆ กับบ้านของเซียงซิ่ง เจ้าไปถึงก็ให้นางพาไปหาข้าได้” เฉินชิงฮวาเอ่ย “พรุ่งนี้ยามพลบค่ำเจ้าค่อยแวะไปนะ ลอกหนังหนูออกมาแล้วข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า”

สะใภ้สาวคนหนึ่งที่เดินอยู่ข้างหน้าได้ยินเข้า นางก็หันขวับมาบอก “หนังหนูนาที่บ้านข้าก็ให้เจ้านะ”

“ขอบคุณพี่สะใภ้มากเจ้าค่ะ” เถาชุนดีใจยิ่ง

“ไม่เป็นไรหรอก หากเจ้าไม่เอาพวกเราก็โยนทิ้งอยู่ดี บ้านข้าอยู่ไกล เจ้าไม่ต้องลำบากเดินไปหาข้าที่บ้านหรอก อีกสองวันสามีข้ากับสามีของเจ้าต้องไปลาดตระเวนเขาด้วยกัน ถึงเวลานั้นจะให้เขาฝากติดมือมาให้”

คนอื่นๆ เห็นพวกนางจับกลุ่มคุยกันอย่างครึกครื้น ต่างก็พากันเงี่ยหูฟัง พอรู้ว่าเถาชุนต้องการหนังหนูนา บ้านที่ตั้งใจจะไประเบิดโพรงหนูนาต่างก็บอกว่าจะยกหนังหนูให้นาง บางบ้านไม่กินเนื้อหนู ก็ยังบอกว่าจะส่งตัวหนูนามาให้นางด้วย

เถาชุนรับไว้หมดไม่เกี่ยงงอน เนื้อหนูนาต่อให้คนไม่กิน เก็บไว้ถึงหน้าหนาวก็ยังเอาไปคลุกให้สุนัขกินได้

“เข้าเขตป่าแล้ว อย่ามัวแต่คุยกัน ระวังทางใต้ฝ่าเท้าด้วย” บุรุษที่เดินนำหน้าเปิดทางเอ่ยเตือน

ในเขามีแมกไม้นานาพันธุ์หนาทึบ บนพื้นมีใบไม้ร่วงทับถมกันหนาเตอะ บนใบไม้ร่วงยังมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว เท้าเหยียบลงไปทั้งนุ่มยวบทั้งลื่นไถล เดินเหินลำบากยิ่งนัก

เจียงหงอวี้ยื่นมือไปประคองอาสะใภ้เล็กตระกูลอู เถาชุนกับเซียงซิ่งเดินตามหลัง คอยระวังไม่ให้คนข้างหน้าลื่นล้มเพื่อที่พวกนางจะได้ช่วยดึงไว้ได้ทันท่วงที

พอเดินพ้นบริเวณเชิงเขาที่มีใบไม้ร่วงสุมหนาแน่น เบื้องหน้าก็ปรากฏเส้นทางสายเล็กๆ สายหนึ่ง เป็นทางเดินที่คนลาดตระเวนเขาเหยียบย่ำจนเตียนโล่ง เมื่อก้าวขึ้นมาบนทางสายนี้ ฝีเท้าก็ผ่อนคลายขึ้นมาก

เถาชุนมองเห็นรังนกขนาดใหญ่รังหนึ่งบนต้นหวายฮวย นางคิดในใจว่ายามปลายฤดูใบไม้ผลิของปีหน้าเมื่อดอกหวายฮวยเบ่งบาน นางจะมาเก็บดอกหวายฮวยไปทำข้าวอบดอกหวายฮวย

ปีนข้ามเนินเขาแห่งหนึ่งแล้วเดินลงเนิน เถาชุนเก็บกิ่งไม้ท่อนหนาท่อนหนึ่งขึ้นมาเหยียบหักกิ่งก้านย่อยทิ้ง “พี่สะใภ้ใหญ่ พี่ใช้ไม้เท้าค้ำยันช่วยพยุงเดินเถอะ จะได้ทุ่นแรงขึ้นบ้าง”

“น้องสะใภ้ เจ้ามองลงไปใต้เนินสิ” เซียงซิ่งเบียดตัวเข้ามา “ในเขาต้นไม้เยอะเกินไปแล้ว ต้นไม้บดบังทางเดินจนมิด เจ้ามองนานๆ แล้วรู้สึกตาลายหรือไม่”

เถาชุนพยักหน้า ในสายตามีแต่ต้นไม้ทอดยาว ต้นไม้ทั้งสูงใหญ่ พอมองตรงไปข้างหน้าไม่เห็นกิ่งใบ เห็นเพียงลำต้นที่ตั้งตระหง่านนิ่งสนิท นี่ก็เป็นสิ่งบดบังสายตาอย่างหนึ่ง มองนานเข้าย่อมตาลาย หางตามีเงาวูบวาบไหวไปมา ก็จะทำให้คนตกใจสะดุ้ง นึกไปเองว่ามีคนยืนอยู่

“หากปล่อยให้ข้าอยู่ในเขาคนเดียว ข้าต้องกลัวจนตัวสั่นแน่ๆ” เซียงซิ่งกระซิบกระซาบเสียงเบา

เถาชุนเข้าใจนางดี ชาติก่อนตอนที่นางเพิ่งเหยียบย่างเข้าป่าเขาแรกๆ จิตใจก็ตึงเครียดเช่นนี้ เงาที่ไหววูบวาบในป่า ทางเบื้องหน้าที่ไร้จุดสิ้นสุด เสียงเสียดสีสวบสาบที่จำแนกไม่ออก เกือบจะผลาญพลังชีวิตของนางจนหมดสิ้น

“เจ้าสามไม่กลัวจนตาย ข้าก็ว่าเขาดวงแข็งมากแล้ว” เซียงซิ่งพึมพำ “ข้าจะบอกเจ้าให้นะ ทุกครั้งที่เจ้าสามกลับจากการลาดตระเวนเขาเป็นต้องฝันร้ายทุกครา เมื่อก่อนพี่ใหญ่ของข้าต้องไปนอนเป็นเพื่อนเขาสองคืน ตอนนี้พวกเจ้าแต่งงานกันแล้ว เจ้าก็ช่วยดูแลเขาให้มากหน่อย คอยปลอบโยนเปิดใจเขาบ้างนะ”

เถาชุนคิดในใจว่าหากนางไปช่วยปลอบประโลมเปิดใจเขามิยิ่งเป็นการเติมน้ำมันเข้ากองไฟหรอกรึ ทว่าเมื่อเห็นแววตาเว้าวอนเปี่ยมความหวังของเซียงซิ่ง นางจึงได้แต่ขานรับอย่างคลุมเครือ คนนอกไม่รู้ถึงความจริงระหว่างนางกับอูฉางอัน นึกเพียงว่าระหว่างนางกับอูฉางอันยังขาดประกายความผูกพัน ในฐานะคนในครอบครัว พวกเขาจึงคอยฉวยทุกโอกาสหาทางจับคู่ประสานรอยร้าวให้ นับว่าทุ่มเทความพยายามอย่างยากลำบากยิ่ง

เมื่อเดินลงเนินแล้วเดินเลียบร่องน้ำแห้งขอดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ จนกระทั่งสุดปลายร่องน้ำแห้ง ภูมิประเทศก็พลันสูงชันขึ้น บริเวณนี้มีดงป่าเกาลัดอยู่ผืนหนึ่ง บนพื้นเกลื่อนกลาดไปด้วยผลเกาลัดหนามสีเขียวแกมเหลืองเป็นหย่อมกว้าง

เถาชุนคลี่กระสอบป่านออก นางถือคีมไม้ไผ่เดินตรงเข้าไป เลือกผลเกาลัดหนามที่ยังไม่อ้าปากยัดใส่ลงในกระสอบป่าน

“ท่านอาสะใภ้ ท่านเดินตามหลังพวกเรานะเจ้าคะ พวกเราเก็บผลเกาลัดหนามไปแล้ว ท่านค่อยเก็บเมล็ดเกาลัดที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น” เจียงหงอวี้มักจะพาเสี่ยวเหอเถาไปฝากให้ชุ่ยหลิ่วช่วยดูแลอยู่บ่อยครั้ง ยามนี้ย่อมต้องคอยดูแลเอาใจใส่อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเป็นพิเศษ

“ได้สิ พวกเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก งานในเขานี้ข้าคุ้นเคยช่ำชองยิ่งกว่าพวกเจ้าเสียอีก”

เถาชุนรู้สึกว่าใช้คีมไม้ไผ่คีบชักช้าเกินไป นางจึงหักกิ่งไม้มากำมือหนึ่งกวาดผลเกาลัดบนพื้นรวมกับใบไม้เข้าด้วยกัน จากนั้นสวมถุงมือคุ้ยหาข้างใน เลือกผลเกาลัดหนามที่มีลูกดกๆ ยัดใส่ลงในกระสอบป่าน

“เลือกผลใหญ่ๆ สิ เมล็ดเกาลัดผลเล็กมีแต่เปลือก” เซียงซิ่งเอ่ยเตือน

ปากของเถาชุนขานรับว่าได้ ทว่าการเคลื่อนไหวของมือกลับไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย พอกวาดเก็บหมดไปกองหนึ่ง นางก็ลากกระสอบป่านหนีบกิ่งไม้เปลี่ยนย้ายไปอีกที่

“คนข้างล่างหลบไปหน่อย!” บุรุษที่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ตะโกนร้องบอก “ถอยไปยืนไกลๆ กันหน่อย ข้าจะเคาะเกาลัดบนต้นลงไปแล้ว!”

สิ่งที่ร่วงหล่นลงมาพร้อมผลเกาลัดหนามยังมีใบไม้และฝุ่นละออง สายฝนเกาลัดที่โปรยปรายคลุ้งฝุ่นตกลงมาพักใหญ่ ทำให้บนพื้นสุมแน่นไปด้วยผลเกาลัดหนามละลานตา

“ก็มีแต่ของที่พวกนกกินไม่ได้นี่แหละถึงจะหลงเหลือมาถึงพวกเราได้” มีคนเอ่ยขึ้น

“ข้าได้ยินหู่จื่อบอกว่า ตอนพวกเราลงเขาจะเดินไปอีกทาง ระหว่างทางมีวอลนัตกับผลกีวีป่าด้วย”

“ผลกีวีป่าคงยังไม่สุกเป็นแน่ หากสุกแล้วคงโดนนกจิกกินทำลายไปก่อนแล้ว”

เถาชุนเงี่ยหูฟังเงียบๆ มือไม่หยุดชะงักการทำงานเลยแม้แต่น้อย

ปลดปลิดเกาลัดลงมาอีกสามต้น พวกผู้ชายก็พากันไต่ลงมาจากต้นไม้

เถาชุนเก็บได้ครึ่งกระสอบป่านแล้ว นางเขย่ากระสอบป่าน แล้วเปลี่ยนที่ไปกวาดผลเกาลัดหนามต่อ

พอยัดจนเต็มหนึ่งกระสอบป่าน นางก็ลากกระสอบป่านเดินลงไปใต้เนิน

“พี่สะใภ้สามตระกูลอู พี่เก็บได้เยอะขนาดนี้แล้วหรือนี่ คล่องแคล่วว่องไวแท้ๆ” หญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังก้มหน้าก้มตาเลือกเก็บเกาลัดอยู่บนพื้นเอ่ยทักทายขึ้น

“ข้าไม่ได้คัดแยกน่ะ ผลใหญ่ผลเล็กเอาหมด กวาดรวมกันแล้วยัดใส่กระสอบป่านจนเต็มพอดี” เถาชุนตอบ

“ผลเล็กไม่อร่อยหรอกนะพี่” หญิงสาวบอกนาง

เถาชุนขานรับ “อ้อ” คำหนึ่ง แล้วลากกระสอบป่านเดินจากไป

พอถึงก้นเนิน เถาชุนมองหาที่ราบเรียบวางกระสอบป่านลง นางมัดปากกระสอบป่านให้แน่นหนา จากนั้นก็เงื้อท่อนไม้ฟาดลงบนกระสอบป่านไม่ยั้ง

ผู้คนบนเนินได้ยินเสียงก็พากันก้มมอง สตรีที่อยู่ข้างกายเจียงหงอวี้เอ่ยขึ้นว่า “น้องสะใภ้ของเจ้าไม่หวงแรงเลยนะ เป็นคนขยันขันแข็งเอาการเอางานจริงๆ”

เจียงหงอวี้พยักหน้า “เจ้าอย่ามองว่านางผิวพรรณบอบบางเชียว นางไม่ใช่คนเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ทำงานการไม่เคยเกี่ยงแรงเลยสักนิด”

“มองแค่หน้าตาดูไม่ออกจริงๆ”

เจียงหงอวี้ส่ายหน้าพลางส่งเสียงเดาะลิ้น “อย่าว่าแต่เจ้าเลย ขนาดข้าเห็นนางกระทืบหนูนาตายทีละตัวด้วยเท้าข้ายังตกตะลึง น้องสะใภ้ของข้าคนนี้เคยอยู่ในจวนโหวมาตั้งหลายปี ดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ท่าทางดิบเถื่อนคล่องแคล่วสุดๆ”

คนแถวนั้นต่างหัวเราะชอบใจในคำพูดของนาง “แม่นางที่เติบโตมาในเขา ย่อมมีความห้าวหาญเปี่ยมล้นอยู่ในสายเลือด มิใช่ว่าจะอ่านตำราไม่กี่ปีแล้วจะสะกดกลบมิดได้เสียเมื่อไร” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเอ่ยปนหัวเราะ

เถาชุนทุบจนเมื่อยล้า นางจึงโยนท่อนไม้ทิ้งลงไปนั่งพักสักครู่ พอหายเหนื่อย นางก็เขย่าเกาลัดในกระสอบป่าน แล้วหยิบท่อนไม้ขึ้นมาทุบต่อ

ทุบไปทุบมาถึงห้ารอบ ผลเกาลัดหนามในกระสอบป่านก็ถูกทุบจนแตกกระจาย เถาชุนยกกระสอบป่านขึ้นมาเขย่าแล้วเขย่าอีก จากนั้นแก้เชือกผูกปากกระสอบป่านแล้วเทเปลือกนอกของผลเกาลัดหนามที่แหลกเหลวออกมา

ผลเกาลัดหนามหนึ่งกระสอบป่านทุบออกมาได้เมล็ดเกาลัดราวๆ ยี่สิบชั่ง เถาชุนเทเมล็ดเกาลัดกองไว้บนลานดินโล่ง แล้วหิ้วกระสอบป่านเปล่ากลับไปกวาดผลเกาลัดหนามต่อ

“พี่สะใภ้สามตระกูลอู พี่ชอบกินเกาลัดหรือ หนึ่งกระสอบป่านยังไม่พอกินอีกหรือ” มีคนเอ่ยถาม

เถาชุนรู้สึกแปลกใจ มีเกาลัดมากมายเช่นนี้กักตุนไว้เยอะๆ จะไม่ดีตรงไหนกัน ชอบกินหรือไม่นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นางอุตส่าห์บุกป่าฝ่าดงมาเหน็ดเหนื่อย หากจะให้นางหิ้วเกาลัดกลับไปแค่สิบยี่สิบชั่ง นางย่อมไม่ยินยอมเด็ดขาด

“ใช่แล้ว ข้าชอบกิน” เถาชุนพยักหน้า “หากเจ้าเก็บพอแล้วก็ช่วยข้าเก็บสิ”

“ได้สิ” แม่นางน้อยเดินตามนางไปจริงๆ “ปีกลายท่านแม่ของข้ามาเก็บเกาลัด กินไปจนมอดขึ้นหนอนแทะก็ยังกินไม่หมด ปีนี้ท่านแม่เลยไม่มาแล้ว ข้ามาที่นี่ก็แค่อยากมาเดินเล่นสนุกๆ เท่านั้นเอง”

บุรุษที่คอยเฝ้าระวังอยู่ข้างๆ เห็นเช่นนั้นก็มองหาต้นไม้แล้วปีนขึ้นไปอีกต้น เขาถือลำไม้ไผ่ระดมเคาะไม่ยั้ง อาศัยบารมีของเขา เถาชุนใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชาก็โกยใส่กระสอบป่านจนเต็มอีกกระสอบ

นางลากกระสอบป่านไปทุบต่ออย่างกระฉับกระเฉงฮึกเหิม

ครั้นถึงยามเที่ยง ตอนที่ทุกคนทยอยเดินลงเขา กระสอบป่านของเถาชุนก็บรรจุเมล็ดเกาลัดไว้กว่าค่อนกระสอบ กะดูแล้วน่าจะหนักราวๆ ห้าสิบชั่ง เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ นางที่เดินอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

กลางทาง เจียงหงอวี้ได้ยินเสียงนางหอบหายใจฟืดฟาดด้วยความเหน็ดเหนื่อย นางจึงเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “นึกเสียใจแล้วใช่หรือไม่ เอามานี่เถอะ พี่ช่วยแบกให้”

เถาชุนไม่ยอมให้ นางพยายามปรับลมหายใจ พลางเอ่ยหอบแฮ่กๆ “เป็นโอกาสฝึกกำลังกายชั้นยอดเชียวนะ แบกลงเขาไปตลอดทางเช่นนี้ ร่างกายของข้าได้ออกกำลังครบทุกส่วนเลย”

“เช่นนั้นหากเจ้าแบกไม่ไหวเมื่อไรก็ส่งให้พี่นะ” เจียงหงอวี้บอก

เถาชุนพยักหน้า นางขยับจัดกระสอบป่านบนหลัง พยายามถ่ายเทแรงลงไปที่ขาทั้งสองข้าง เพื่อป้องกันไม่ให้แข้งขาอ่อนแรงจนสะดุดล้ม

นางไม่รู้ว่าตนเองกัดฟันทนเดินมานานเพียงใด พอได้ยินคนเปิดทางข้างหน้าบอกว่าจะไปเด็ดวอลนัต เรี่ยวแรงทั่วทั้งร่างของนางก็พลันคลายยวบ กระสอบป่านร่วงผล็อยกระแทกพื้น ตัวนางเองก็ทรุดฮวบลงนอนแผ่อย่างหมดสภาพ

เจียงหงอวี้กับเซียงซิ่งตกใจสะดุ้ง “น้องสะใภ้ เจ้าเป็นอะไรหรือไม่” เจียงหงอวี้เป็นห่วง

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ” บุรุษที่ทำหน้าที่ระวังหลังเดินเข้ามาถาม

เถาชุนยันกายลุกขึ้นมานั่ง พลางเอ่ย “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ แค่ขาเปลี้ยไปหน่อย ขอนอนพักสักประเดี๋ยว พวกพี่ไปเก็บวอลนัตกันเถอะ เก็บมาเยอะๆ นะเจ้าคะ”

เห็นนางเหนื่อยหอบจนแทบสิ้นใจขนาดนี้ยังมิวายพะวงให้เก็บวอลนัตมาเยอะๆ คนอื่นๆ ต่างก็พากันหัวเราะชอบใจ “เช่นนั้นเจ้าก็นอนพักเถอะ” เจียงหงอวี้เอ่ย “ท่านอาสะใภ้ ท่านจะพักหรือไม่เจ้าคะ”

“ข้าไม่พักหรอก ข้าจะไปเด็ดผลกีวีป่า สะใภ้รองกำลังตั้งครรภ์ชอบกินของเปรี้ยวๆ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเอ่ย

พอทุกคนแยกย้ายกันไป เถาชุนก็เอนหลังพิงกระสอบป่านนอนพักต่อ นางจ้องมองเมฆบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปทีละน้อย รอจนเมฆลอยมาอยู่เหนือต้นวอลนัต นางจึงตะเกียกตะกายลุกขึ้นไปเก็บวอลนัต

วอลนัตยังติดอยู่บนต้น ย่อมเป็นพวกผู้ชายที่เคาะตีลงมาให้ ส่วนพวกผู้หญิงก็คอยก้มเก็บในดงหญ้า เลือกเก็บแต่ผลใหญ่ไม่เอาผลเล็ก

เถาชุนเหนื่อยจนแทบจะเป็นลม ความกระตือรือร้นหดหายไปมากโข นางจึงเริ่มเลือกเก็บเช่นกัน วอลนัตเปลือกเขียวที่ถูกเคาะตกลงมาจากต้นกระแทกพื้นย่อมมีรอยช้ำ รอยช้ำเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว กองรวมกันคล้ายกับลูกซิ่งเขียวขึ้นรา ผลที่มีรอยช้ำมากเกินไปนางก็ไม่เอา รังเกียจว่าดูไม่สวยงาม ขัดหูขัดตา

ทันใดนั้น ในพุ่มไม้ก็มีเสียงหอบหายใจฮืดฮาดดังแว่วมา บุรุษที่คอยยืนระวังภัยอยู่ข้างๆ สีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน เขาตะโกนลั่น “ทางทิศตะวันออกมีเสียงเคลื่อนไหว ถอยไปทางทิศตะวันตกให้หมด!”

เถาชุนโยนกระสอบป่านทิ้งแล้ววิ่งแน่บ คนอื่นๆ ใครมีต้นไม้ก็ปีนขึ้นต้นไม้ ใครไม่มีต้นไม้ก็โกยอ้าวหนีไปไกลๆ

“โฮ่ง——”

“ไอ้หมาบ้าเอ๊ย ทำเอาขวัญหนีดีฝ่อหมด!” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูยืนอยู่ในร่องน้ำก่นด่าเสียงหลง

“สุนัขที่บ้านข้าเอง” เจียงหงอวี้ที่อยู่บนต้นไม้มองเห็นเข้าพอดี

เฮยเป้ากับเฮยหลางวิ่งรี่เข้ามาส่ายหางอยู่ข้างขาของเถาชุน เถาชุนจึงประทานฝ่ามือให้พวกมันไปตัวละเพียะ

เจียงหงอวี้กับเซียงซิ่งกระโดดลงมาจากต้นไม้ ทั้งสองคนรุมด่าสุนัขไปยกใหญ่ แล้วค่อยก้มหน้าก้มตาเก็บวอลนัตต่อ

วอลนัตบนต้นวอลนัตทั้งสามต้นถูกเคาะร่วงหล่นลงมาจนเกือบหมด ขบวนคนจึงมุ่งหน้าไปเก็บผลกีวีป่าต่อ ผลกีวีป่ามีไม่มากนัก เถาชุนเด็ดได้ห้าผลก็หมดเสียแล้ว

ขบวนคนจึงได้ทั้งแบกทั้งหาบพากันเดินลงเขาในที่สุด