ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 หลอกคนกลางดึก นี่มิใช่ความรัก

เมื่อลงจากเขาแล้ว เจียงหงอวี้ก็ใช้คานหาบหาบกระสอบป่านสองใบขึ้นบ่า เถาชุนรับกระสอบป่านที่อาสะใภ้เล็กตระกูลอูแบกมาพาดขึ้นบนไหล่ตนเอง นางหยุดยืนสูดหายใจลึกๆ อยู่กับที่หนึ่งเฮือก แล้วสาวเท้ายาวๆ ก้าวตามคนที่เดินอยู่ข้างหน้าไป

ทางลงเขาอยู่ใกล้กับเวิ้งเขา ห่างจากบ้านตระกูลอูอย่างน้อยห้าลี้ เสวี่ยเหนียงจึงเอ่ยชวนพวกเถาชุนไปแวะดื่มน้ำนั่งพักเหนื่อยที่บ้านของนางสักครู่

เจียงหงอวี้ตอบตกลง นางเป็นคนเคยชินกับการตรากตรำทำงานหนัก การเดินทางลงเขาตลอดทางคราวนี้แม้จะเหน็ดเหนื่อยทว่ายังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ เถาชุนกลับไม่เหมือนกัน นางเหนื่อยจนแทบจะก้าวขาไม่ออก ฝีเท้าหนักอึ้งลากดิน หายใจหอบฟืดฟาดราวกับวัวแก่ นางกังวลว่าหากไม่พักสักหน่อย เกรงว่าเจ้าสามคงต้องแต่งภรรยาใหม่เสียแล้ว

“ของพวกนี้วางไว้ตรงปากทางเถอะ จะได้ไม่ต้องหาบเข้าหาบออกให้เปลืองแรงเปล่าๆ” เจียงหงอวี้วางคานหาบลง แล้วเข้าไปช่วยประคองปลดกระสอบป่านที่หลังของเถาชุนลงมา

เถาชุนโก่งตัวค้อมเอวหอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย นางถกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อ เหนื่อยแทบขาดใจจริงๆ

“ยามค่ำคืนพอนอนลงบนเตียง เจ้าก็บอกให้เจ้าสามช่วยนวดขาให้ นอนหลับไปสักคืนก็จะสบายตัวขึ้นมากแล้ว” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูบอก

เถาชุนขานรับอย่างคลุมเครือ ไม่คิดจะโต้แย้งแก้ต่างอันใด ถึงอย่างไรต่างคนก็ต่างกลับเข้าห้องของตน ใครก็ก้าวก่ายใครไม่ได้ ยามนี้นางรับปากไปก่อน หันหลังกลับไปจะทำหรือไม่ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่มีเหตุผลต้องทำให้ขัดอกขัดใจกันด้วยเรื่องแค่นี้

เซียงซิ่งนั่งพักครู่หนึ่ง นางก็ย่อตัวลงแบกกระสอบป่านขึ้นหลังพลางเอ่ย “บ้านข้าอยู่ไกล ข้าขอกลับก่อนนะเจ้าคะ”

“เจ้าไปพร้อมพวกเราเถอะ ประเดี๋ยวค่อยให้พี่ชายเจ้าช่วยแบกไปส่งที่บ้านให้” เจียงหงอวี้เอ่ย

เซียงซิ่งก้าวเท้าไม่หยุด “มีเวลาขนาดนั้นข้าก็เดินถึงบ้านแล้วล่ะ ข้ามิใช่ว่าจะแบกไม่ไหวเสียหน่อย ไม่ต้องให้เขาไปส่งหรอก”

“พวกเราก็รีบไปเถอะ ไม่มัวโอ้เอ้แล้ว ข้าได้หนังหนูแล้วก็จะได้รีบกลับบ้านเช่นกัน” เถาชุนบอกกับเสวี่ยเหนียง

“น้องเจียง ท่านอาสะใภ้ พวกท่านเดินไปนั่งเล่นที่บ้านข้าด้วยกันเถอะ” เสวี่ยเหนียงแบกกระสอบป่านขึ้นบ่าพลางเอ่ย “อย่าบอกว่าไม่ไปนะ เดินมาถึงหน้าบ้านแล้ว ก้าวอีกไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว”

“ให้พวกนางสองพี่สะใภ้น้องสะใภ้ไปเถอะ ข้าไม่ไปหรอก” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูโบกมือ นางหันมาบอกเถาชุนว่า “ข้าจะเดินกลับไปก่อน พวกเจ้าก็นั่งพักให้นานหน่อยเถอะ หากพวกพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากลับมาแล้ว ข้าจะบอกให้เขามาช่วยหาบของไปให้”

เจียงหงอวี้อย่างไรก็ได้ นางตั้งใจมาเป็นเพื่อนเถาชุนเป็นหลัก “ที่ดินตรงนี้ของเจ้าดียิ่งนัก ในเวิ้งเขามีแค่ครอบครัวพวกเจ้าครอบครัวเดียว แปลงเพาะปลูกพืชผลก็อยู่หน้าประตูเรือน ยกเท้าก้าวเดียวก็ถึงแล้ว”

เสวี่ยเหนียงเองก็รู้สึกว่าที่ตรงนี้ดีเยี่ยม นางเอ่ยยิ้มๆ “ผู้เฒ่าที่บ้านข้าเลือกทำเลเก่ง พวกข้าเลยได้พลอยรับอานิสงส์ไปด้วย”

สุนัขในเวิ้งเขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็พากันเห่ารับเป็นทอดๆ เถาชุนนึกถึงสุนัขที่บ้านตนเอง นางจึงหันกลับไปมองตรงปากเวิ้งเขา เห็นสุนัขสองตัวชูหางชันจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่มีเสียงสุนัขเห่าอย่างระแวดระวัง

“บ้านของเสวี่ยเหนียงก็เลี้ยงสุนัขเหมือนกัน ที่ไหนมีสุนัขเจ้าถิ่น เฮยหลางกับเฮยเป้าจะไม่กล้าเฉียดเข้าไป” เจียงหงอวี้อธิบายให้นางฟัง “สุนัขในเขาไม่เที่ยวไปเยี่ยมเยียนบ้านอื่น พอพ้นประตูบ้านตนเองก็มุ่งหน้าเข้าป่าไปเลย”

สุนัขหวงถิ่นนั่นเอง เถาชุนเข้าใจดี นางคิดในใจว่าฝูงสุนัขก็มีกฎเกณฑ์ของมัน รู้จักยึดมั่นในข้อตกลง ทุกตัวต่างเฝ้าอาณาเขตของตนเอง ไม่รุกล้ำก้ำเกินกัน และไม่มีสุนัขเกเรอันธพาลตัวไหนแอบไปเยี่ยวรดท้าทายในถิ่นของเพื่อนบ้าน

เมื่อนำมาเปรียบกับคน ผู้คนในเขาก็เป็นเช่นนี้เช่นกัน คงเป็นเพราะในเขามีอาณาเขตกว้างขวาง พืชพรรณขุนเขาอุดมสมบูรณ์ ดั่งเช่นเกาลัดและวอลนัตที่มีให้เก็บเกี่ยวทุกปีอย่างไม่รู้หมดสิ้น ทุกคนจึงไม่แย่งชิงกัน และไม่มีเรื่องขัดแย้งบาดหมางกันโดยธรรมชาติ

“แปลงตรงนี้ปลูกถั่วลิสง เมื่อวานพวกเราระเบิดโพรงหนูนาในแปลงนี้กันทั้งวัน” เสวี่ยเหนียงบอก

“พวกเจ้าอย่าลืมขุดโพรงหนูนาด้วยล่ะ เมื่อวานพวกเราขุดถั่วลิสงจากโพรงหนูนาได้ตั้งสามสิบสามชั่งแน่ะ” เจียงหงอวี้บอก

“คาดว่าคงขุดไปแล้วล่ะเจ้าค่ะ” เถาชุนมองเห็นหลุมที่ยังไม่ได้กลบดินหลุมหนึ่งตรงหัวแปลง ในดินยังมีเศษเปลือกถั่วลิสงปะปนอยู่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าคุ้ยออกมาจากโพรง

“ใช่แล้ว ตอนเช้าข้าออกจากบ้าน ชิงอวิ๋นก็กำลังขุดโพรงหนูนาอยู่ ตอนนี้ไม่มีใครอยู่หน้าบ้าน คาดว่าคงไปขุดอยู่หลังบ้าน” เสวี่ยเหนียงวางกระสอบป่านลง นางเดินเข้าบ้านไปรินน้ำมาสองชามพลางเอ่ย “พวกเจ้านั่งก่อนนะ ข้าจะไปดูว่าหนังหนูที่โยนทิ้งไว้ยังอยู่หรือไม่”

เพียงครู่เดียว เสวี่ยเหนียงก็เดินกลับมา หนังหนูตากแดดอยู่ในแปลงมาทั้งวันจึงเริ่มมีกลิ่นเหม็น ทั้งยังมีแมลงไต่ตอมอยู่ไม่น้อย นางจึงตักน้ำล้างแล้วล้างอีก สุดท้ายก็เด็ดใบเผือกริมแปลงสองใบมาห่อไว้ “เอ้า เอาไปสิ เอากลับไปคัดดูอีกทีนะ ข้าคิดว่าคงมีบางส่วนที่โดนแมลงกัดขาดไปบ้าง”

เถาชุนรับมาพลางเอ่ย “เช่นนั้นพวกข้ากลับก่อนนะเจ้าคะ เจ้าทำธุระของเจ้าเถอะ”

“ได้เลย ฟ้าเริ่มเย็นแล้ว ข้าไม่รั้งพวกเจ้าไว้แล้วนะ วันหลังว่างๆ ก็แวะมาใหม่ล่ะ สุนัขที่บ้านข้าล่ามไว้ตลอด ไม่กัดคนหรอก”

เถาชุนหันกลับไปโบกมือ ส่งสัญญาณบอกให้นางไม่ต้องเดินตามมาส่ง

พอกลับมาถึงปากเวิ้งเขา สองพี่สะใภ้น้องสะใภ้ก็พบว่ากระสอบป่านที่วางไว้ริมทางหายไปแล้ว สุนัขก็ไม่อยู่แล้วเช่นกัน

“หรือว่าท่านอาสะใภ้จะบอกให้คนมาช่วยหาบไปแล้ว” เจียงหงอวี้เอ่ย “ไม่น่าใช่ คนที่บ้านคงมาไม่เร็วขนาดนี้”

“อาจจะเป็นอูฉางอัน คาดว่าเขาคงไปทำงานในแปลงริมแม่น้ำ ขากลับเดินผ่านเห็นเข้าเลยหาบกลับไปแล้ว” เถาชุนเอ่ย

“ถั่วลิสงก็ถอนกลับมาหมดแล้ว ในแปลงยังจะมีงานอะไรอีก คาดว่าคงไปล้างของอะไรสักอย่างที่แม่น้ำมากกว่า” เจียงหงอวี้ส่ายหน้า แล้วเอ่ยต่อ “พวกเจ้าสองคนนี่ก็น่าขบขันจริง เป็นสามีภรรยากันแท้ๆ เขาเรียกเจ้าว่าเถาชุน เจ้าเรียกเขาว่าอูฉางอัน ต่างฝ่ายต่างเรียกชื่อแซ่เต็มยศกันทั้งคู่”

เถาชุนยิ้มๆ

ตอนเดินผ่านบ้านของอาเล็กตระกูลอู เจียงหงอวี้เห็นสือฮุ่ยกำลังนั่งกินผลกีวีป่าอยู่ใต้ต้นไม้ นางจึงเอ่ยถามยิ้มๆ “เจ้าสามเอามาส่งให้ใช่หรือไม่”

สือฮุ่ยพยักหน้า

สุนัขที่บ้านได้ยินเสียงฝีเท้าก็พากันวิ่งกระดิกหางต้อนรับอย่างกระตือรือร้นราวกับเปลวไฟ ทั้งที่เพิ่งเดินลงเขามาด้วยกันแท้ๆ พอดูท่าทางของพวกมันทั้งสองตัว คล้ายกับไม่ได้เจอกันมาสองสามวันแล้ว เสี่ยวเหอเถาก็วิ่งเตาะแตะออกมาเช่นกัน นางอ้าปากหัวเราะร่า เอ่ยถามอย่างใจร้อน “ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้ พวกท่านเก็บเกาลัดไม่ได้หรือจ๊ะ”

“อาสามของเจ้ามิใช่หาบกลับมาแล้วหรอกรึ เขายังไม่กลับมาอีกหรือ สุนัขยังกลับมาแล้วเลย” เจียงหงอวี้งุนงงไปหมด

“กลับมาแล้วจ้ะ!” เสี่ยวเหอเถาขึ้นเสียงสูง “แต่อาสามไม่ได้หาบกระสอบป่านกลับมานะ”

เถาชุนยกยิ้มมุมปาก ยายหนูคนนี้มีไหวพริบแต่ชั้นเชิงยังไม่แก่กล้า พูดแค่สองสามคำก็เผยไต๋ออกมาหมดแล้ว นั่นปะไร เจียงหงอวี้เองก็เข้าใจทันควัน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกไม้ของเจ้าสาม

“หายไปแล้ว กระสอบป่านที่พวกเราวางไว้ริมทางหายไปแล้ว” เถาชุนแกล้งหยอกเสี่ยวเหอเถา นางพูดเสียงดังฟังชัด “ไม่รู้ว่าขโมยหน้าโง่คนไหนขโมยไป เจาะจงขโมยแต่ของบ้านเรา ทว่ากลับเอาของอีกบ้านหนึ่งไปส่งถึงที่โน่น”

อูฉางอันหน้าม้านพูดไม่ออก เขาได้แต่นั่งจ้องมองเปลวไฟในเตานิ่งเงียบ เจียงหงอวี้เดินเข้าเรือนครัว นางหัวเราะเบาๆ แล้วถามว่า “มื้อเย็นทำกับข้าวอะไรหรือ”

“ต้มโจ๊กมันเทศ ข้าไปขุดมันเทศมาห้าต้น เริ่มมีรสหวานแล้ว” อูฉางอันตอบ

“ตอนไปลาดตระเวนเขาก็พกติดตัวไปสักสองสามหัวสิ ทำกับข้าวเสร็จแล้วหมกไว้ในขี้เถ้าถ่านฟืน ตอนเช้าไม่อยากทำกับข้าวจะได้เอามากิน” เจียงหงอวี้เอ่ยเตือนสั้นๆ เพียงประโยคเดียว ไม่ได้ซักไซ้มากความ ชาวสุสานลาดตระเวนเขาเป็นเรื่องปกติธรรมดา สองพี่น้องตระกูลอูย่อมเคยชินแล้ว อาหารและสัมภาระยามเข้าป่าล้วนเตรียมกันเอง ไม่เคยต้องให้นางมาคอยพะวง

“กระสอบป่านที่หาบกลับมาเจ้าเอาไปวางไว้ที่ไหน ภรรยาเจ้ากำลังหาอยู่นะ” นางถาม

“ข้าไม่ได้หาบมา” อูฉางอันปากแข็ง ถึงอย่างไรก็โดนก่นด่าไปแล้วนี่

เจียงหงอวี้หัวเราะ “ได้ๆ เจ้าไม่ได้หาบมา”

เถาชุนรื้อค้นในโรงเก็บเสบียงอยู่สองรอบถึงจะหาเจอ เขาเทวอลนัตกับเกาลัดรวมกันใส่ลงในเข่งไม้ไผ่ ทั้งยังใช้เถาถั่วลิสงปิดคลุมตะกร้าไว้อีก ตอนนางก้าวเข้าประตูมาครั้งแรกตั้งหน้าตั้งตาหากระสอบป่าน จึงไม่แปลกใจเลยที่มองไม่เห็น ช่างไร้เดียงสาเสียจริง เถาชุนส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

นางหยิบกระด้งร่อนข้าวมาตักวอลนัตไปครึ่งกระด้ง แล้วหยิบเกาลัดติดมือมาอีกสองกำมือ

“ท่านอาสาม ท่านอาสะใภ้หาวอลนัตเจอแล้วจ้ะ” เสี่ยวเหอเถาวิ่งเตาะแตะไปรายงานในเรือนครัว

“หาตั้งนานกว่าจะเจอ ตาคงไม่ค่อยดีกระมัง” เขาพึมพำเสียงเบา

“เสี่ยวเหอเถา หยิบชามออกมาใบหนึ่งสิจ๊ะ” เถาชุนตะโกนเรียก “ไปหาแม่ของเจ้า บอกให้นางตักน้ำผึ้งป่าให้พวกเราสักครึ่งช้อน”

อูฉางอันได้ยินดังนั้นจึงหยิบช้อนไม้เล็กๆ กับชามใบหนึ่งส่งให้เสี่ยวเหอเถา

เถาชุนนั่งบนม้านั่งตัวเล็กใช้มีดพร้าปาดเปลือกนอกของวอลนัต ปาดเปลือกสีเขียวสองที แล้วพลิกหน้ามีดทุบลงไป เปลือกนอกของวอลนัตก็แตกกระจายไปคนละทิศละทาง นางทุบวอลนัตติดต่อกันไปสิบยี่สิบผล เสี่ยวเหอเถาก็ประคองชามเดินออกมา “ท่านอาสะใภ้ จ้ะ”

“น้องสะใภ้ พี่เอาไหไปวางไว้ที่โรงเก็บเสบียงฝั่งทิศตะวันตกนะ” เจียงหงอวี้ยกไหใส่น้ำผึ้งป่าออกมา เจ้าสามไม่ชอบกินของหวาน ไหใส่น้ำผึ้งป่านี้เขาไม่เคยแตะต้อง เมื่อฤดูหนาวปีกลายนางจึงยกไหไปเก็บไว้ในห้องนอนของตนเอง

เถาชุนขานรับโดยไม่หันกลับไปมอง นางกำลังง่วนอยู่กับการแกะวอลนัต วอลนัตต้องแกะทีละชั้น ทุบเปลือกเขียวออกแล้วยังมีเปลือกแข็ง แกะเปลือกแข็งออกแล้วยังมีเยื่อบางๆ พอลอกเยื่อหุ้มฝาดขมออก เนื้อวอลนัตสีเหลืองนวลจึงจะเผยโฉมออกมาตรงหน้า

นางชำเลืองมองเสี่ยวเหอเถา แล้วส่งเนื้อวอลนัตเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างอารมณ์ดี ทั้งกรอบทั้งมัน มีรสหวานอ่อนๆ ติดปลายลิ้น ไม่เหมือนเนื้อวอลนัตแห้งที่มักจะระคายคอ เสี่ยวเหอเถาเลียริมฝีปากแผล็บๆ ไม่ได้โกรธเคืองอันใด นางหยิบวอลนัตผลหนึ่งขึ้นมาแกะเอง เถาชุนแกะอีกผลหนึ่ง นางมีความอดทนสูง สามารถแกะเนื้อวอลนัตออกมาได้อย่างสมบูรณ์ไม่แตกหัก เนื้อวอลนัตสองซีกนี้นางป้อนเข้าปากเสี่ยวเหอเถา

เจียงหงอวี้เดินมานั่งลงข้างๆ พลางเอ่ย “น้องสะใภ้ เจ้ากินของเจ้าเถอะ ข้าจะแกะให้นางเอง”

เถาชุนย่อมยินดียิ่ง วอลนัตผลที่สามที่นางแกะได้ถูกนำไปชุบน้ำผึ้งป่า น้ำผึ้งป่าสีอำพันเคลือบชโลมอยู่บนเนื้อวอลนัตสีเหลืองนวล ยิ่งขับเน้นให้เนื้อวอลนัตดูน่ากินยิ่งขึ้น

“ท่านแม่ ข้าก็จะจิ้มน้ำผึ้งป่าด้วยจ้ะ” เสี่ยวเหอเถามองตาละห้อยน้ำลายสอ

“จิ้มๆๆ เอ้า ให้เจ้า” เจียงหงอวี้ป้อนลูกสาวคำหนึ่ง แล้วตนเองก็ลองชิมเนื้อวอลนัตชุบน้ำผึ้งป่าดูคำหนึ่ง พอน้ำผึ้งละลายแล้วค่อยเคี้ยว รสชาติของเนื้อวอลนัตสามารถตัดรสหวานเลี่ยนของน้ำผึ้งป่าได้อย่างลงตัว

“เจ้าช่างสรรหากินเสียจริงนะ” นางเอ่ยชมเถาชุน

“เนื้อวอลนัตแห้งยังเอาไปคั่วไฟอ่อนๆ ชุบน้ำผึ้งป่าตอนร้อนๆ ผึ่งให้แห้งแล้วค่อยกินก็จะได้รสชาติอร่อยไปอีกแบบนะเจ้าคะ” เถาชุนบอก

เจียงหงอวี้พลันรู้สึกว่าเก็บวอลนัตมาน้อยเกินไปเสียแล้ว นางครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ย “รอสองพี่น้องกลับมาจากในเขาเมื่อไร พวกเราค่อยไปเก็บวอลนัตกลับมาอีกสักสองกระสอบป่าน”

เถาชุนตอบตกลงอย่างยินดี นางแกะวอลนัตติดต่อกันเจ็ดผล รวบรวมเนื้อวอลนัตได้กำมือใหญ่ แบ่งให้เสี่ยวเหอเถาไปส่วนหนึ่ง ที่เหลือก็กอบเข้าปากตนเองพร้อมกัน วอลนัตที่เพิ่งปลิดลงมาจากต้นย่อมสดใหม่ที่สุด เนื้อวอลนัตมีกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของพืชพรรณธรรมชาติ ทว่าไม่มีรสฝาดขมเลยแม้แต่น้อย นางรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง ความเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งวันคุ้มค่าแล้วจริงๆ

อูฉางซุ่นหาบน้ำเข้าออกถึงห้าเที่ยว ตุ่มน้ำทั้งสองใบเต็มปรี่ เห็นพวกนางทั้งสามคนยังคงนั่งกินวอลนัตกินเกาลัด ถึงขนาดจุดตะเกียงน้ำมันออกมานั่งแกะเปลือก เขาจึงอดถามไม่ได้ว่า “มื้อเย็นพวกเจ้าจะไม่กินข้าวกันแล้วหรือ”

“กับข้าวเสร็จแล้วหรือเจ้าคะ” เถาชุนถาม นางปัดมือพลางเอ่ย “กับข้าวเสร็จแล้วก็กินข้าวสิเจ้าคะ”

นางลุกขึ้นยืน ชั่วพริบตาถัดมา ขาก็พลันอ่อนยวบคุกเข่าฮวบลงกับพื้น กล้ามเนื้อในขาราวกับมีหนามทิ่มแทง ขยับนิดเดียวก็เจ็บแปลบ

“ท่านอาสะใภ้ ท่านเป็นอะไรไปจ๊ะ” เสี่ยวเหอเถารีบเข้าไปช่วยพยุง

สุนัขสองตัวก็วิ่งเข้ามามุงดู

เจียงหงอวี้เตะสุนัขให้พ้นทางแล้วเข้าไปประคองนาง “ดูท่าพรุ่งนี้เจ้าคงลุกจากเตียงไม่ไหวแน่ๆ”

“ขาข้ายืดตรงไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ โอ๊ยๆๆ ทั้งเมื่อยทั้งเจ็บระบมไปหมด” เถาชุนร้องโอดโอย นางเดินงอเข่าโก่งหลังราวกับยายแก่ชราวัยแปดสิบปี

สองพี่น้องตระกูลอูยืนหัวเราะอยู่ข้างๆ อูฉางอันหัวเราะอย่างเปิดเผยและโอหังยิ่งนัก ผีสาวตนนี้ชักจะเหมือนมนุษย์เข้าไปทุกทีแล้ว

โจ๊กมันเทศต้มสุกนานแล้ว อูฉางอันไม่เพียงต้มโจ๊ก ยังจี่ขนมเปี๊ยะแผ่นใหญ่ออกมาอีกแผ่นหนึ่ง เพียงแต่ควบคุมระดับไฟไม่ค่อยดี ผิวแป้งขนมเปี๊ยะจึงไหม้เกรียมไปหน่อย

คนทั้งห้าของบ้านนั่งลงกินข้าว เจียงหงอวี้ยกน้ำมาให้เถาชุนล้างมือพลางเอ่ย “คืนนี้พี่จะเอายาดองเหล้ามาช่วยนวดคลายเส้นให้เจ้านะ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้เจ้าคงก้าวขาลงจากเตียงไม่ไหวแน่”

“ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่มากเจ้าค่ะ” เถาชุนรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

อูฉางซุ่นเอาศอกกระทุ้งสีข้างเจ้าสาม เห็นเขายังคงตีหน้าตายไม่รู้ร้อนรู้หนาว จึงเอ่ยด้วยความโมโหว่า “รอกลับมาจากในเขาเมื่อไร ข้าจะไม่ไปนอนเป็นเพื่อนเจ้าแล้ว ปล่อยให้เจ้านอนคนเดียว ให้ผีหลอกเจ้าจนตกใจตายไปในตอนกลางคืนเลย”

อูฉางอันปรายตามองเถาชุนแวบหนึ่ง เขาเอ่ยอย่างมั่นใจ “ไม่นอนเป็นเพื่อนก็ไม่ต้องนอน ข้าไม่ได้ง้องอนเสียหน่อย” มีผีสาวตนหนึ่งเดินลอยไปลอยมาอยู่ตรงหน้าทุกเมื่อเชื่อวัน เขาย่อมมั่นใจว่าตนเองไม่กลัวผีอีกต่อไปแล้ว

อูฉางซุ่นยิ่งเดือดดาล เขาฉีกขนมเปี๊ยะไหม้เกรียมยัดใส่ปากเขาเพื่ออุดปาก

กินข้าวเสร็จ เจียงหงอวี้ก็พยุงเถาชุนกลับเข้าห้อง ก่อนเข้าห้องนางกำชับให้อูฉางซุ่นเทเกาลัดและวอลนัตที่เก็บกลับมาผึ่งลมไว้ในลานบ้าน จะได้ไม่อับชื้นจนขึ้นราและเสียรสชาติ

คนที่โต๊ะอาหารต่างแยกย้ายกันไปหมดแล้ว อูฉางอันจึงจำต้องไปล้างชามตะเกียบและเก็บกวาดเรือนครัว

ที่บ้านมีเหล้าดองแมงป่องและเหล้าดองงู ในเขามีแมลงมีพิษชุกชุม ทุกครัวเรือนต่างดองเหล้าแมงป่องไว้ เหล้านี้มีสรรพคุณชะงัดในการรักษาพิษจากแมลงสัตว์กัดต่อย ส่วนเหล้าดองงูก็เป็นสิ่งจำเป็นประจำทุกบ้าน ใช้ทาชโลมรักษาอาการฟกช้ำดำเขียวและกล้ามเนื้อเคล็ดขัดยอกได้ผลดียิ่ง

เถาชุนใช้น้ำร้อนที่เจียงหงอวี้หาบมาให้อาบน้ำขัดถูร่างกาย พอนำน้ำไปเททิ้งแล้ว นางจึงร้องตะโกนบอกออกไปข้างนอก “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าพร้อมแล้วเจ้าค่ะ”

อูฉางอันผลักพี่สะใภ้ของตนออกจากประตู “รีบไปสิ”

“เจ้านี่มัน…” เจียงหงอวี้รู้สึกว่าเขาช่างไม่ได้เรื่อง ไม่รู้จักแม้กระทั่งการเอาอกเอาใจภรรยา นางจึงเอ่ยอย่างมีน้ำโห “ทางบ้านเดิมของข้ายังมีน้องชายที่ยังไม่ได้แต่งภรรยาอยู่อีกคนหนึ่ง หากเจ้าไม่เห็นค่าภรรยาคนนี้ พรุ่งนี้ข้าจะแนะนำเถาชุนให้เขาเสียเลย จะได้ไม่ต้องปล่อยให้นางน้อยเนื้อต่ำใจจนหนีเตลิดไป”

“พี่อย่าไปหาเรื่องทำร้ายน้องชายบ้านเดิมของพี่เลยจะดีกว่า” อูฉางอันหัวเราะร่า เขาโบกมือไล่นางให้รีบเดินไป

เพียงครู่เดียว ห้องข้างๆ ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังแว่วมา อูฉางอันฟังเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด เขานอนเอนกายอยู่บนเตียงอย่างสบายอารมณ์ มือยังเคาะจังหวะตามไปด้วย

คืนนั้นเถาชุนนอนหลับสนิท หลับยาวโดยไม่ฝันตลอดทั้งคืน ตื่นขึ้นมาดวงอาทิตย์ก็ขึ้นพ้นขอบฟ้าแล้ว ที่บ้านไม่มีใครอยู่ สุนัขก็ไม่อยู่บ้าน มีเพียงงูลายดอกมัสตาร์ดที่นอนขดอยู่บนก้อนหินอาบแดดอย่างสบายอารมณ์ ทว่าพอมันเห็นหน้านาง แวบเดียวก็เลื้อยหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เถาชุนยืนยืดเส้นยืดสายอยู่ใต้ชายคาครู่หนึ่ง แล้วเดินไปเรือนครัวยกอาหารที่อุ่นไว้ในหม้อออกมา มีมันเทศนึ่งหนึ่งหัวกับไข่ต้มหนึ่งฟอง กินเข้าไปแล้วติดคอจนนางต้องเอี้ยวคอกลืนเอื๊อก

หลังมื้ออาหารไม่มีสิ่งใดทำ นางจึงถือมีดพร้าไปทุบวอลนัต พอนั่งยองๆ จนเมื่อยขา นางก็เดินเตร็ดเตร่ไปรอบลานบ้าน เหลือบเห็นต้นพลับ นางก็วิ่งส่งตัวเหยียบโคนต้นปีนขึ้นไปข้างบน

พอกะเทาะวอลนัตที่เกลื่อนพื้นจนหมด ขาทั้งสองข้างของนางก็ล้าจนหมดแรงไปอีกรอบ

อูฉางอันซ้อมยิงธนูกลับมาเห็นนางกอดไม้กวาดกวาดเปลือกวอลนัตด้วยท่วงท่าพิลึกพิลั่น เขาจ้องมองอยู่นานสองนาน จนอดถามขึ้นไม่ได้ว่า “ร่างกายพังไปแล้วหรือ”

เถาชุนค้อนขวับใส่เขาตาคว่ำ ชายผู้นี้ช่างเก่งกาจเสียจริง กล้าคิดจินตนาการไปได้นะ นางไม่สนใจเขา อูฉางอันก็ไม่เคอะเขิน ย่อมเป็นเช่นนั้น นี่มิใช่เรื่องที่เขาต้องคอยเป็นกังวลเสียหน่อย เขากลับเข้าห้องนำคันธนูและลูกธนูไปเก็บเข้าที่ แล้วเดินออกมาเข้าเรือนครัวไปทำกับข้าว

เถาชุนกวาดลานบ้านจนสะอาดสะอ้าน นางยกกะละมังไม้ที่แช่หนังหนูเดินไปขูดล้างหลังโรงเก็บเสบียง เช่นเดิมคือนางขูดเฉพาะไขมันออกโดยไม่โกนขนหนูทิ้ง

ยามที่ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ ครอบครัวของพี่ใหญ่ก็กลับมา พ่อแม่ลูกทั้งสามคนพากันไปลานฝึกยุทธ์ เนื้อตัวทั้งสามคนจึงมอมแมมเปรอะเปื้อนฝุ่นดิน

ช่วงบ่าย เถาชุนก็ตามไปที่นั่นด้วย นางไปกระโดดเสาค่ายกล เสียงดังปังๆ หนักหน่วงที่แว่วมาจากที่ไม่ไกลฟังแล้วทำให้นางจิตใจกระสับกระส่าย นางคิดในใจว่าตนเองประเมินคนพวกนี้ต่ำเกินไปจริงๆ โดยเฉพาะอูฉางอัน ด้วยนิสัยขี้กลัวผีและอารมณ์ที่แปรปรวนขึ้นๆ ลงๆ ของเขา นางจึงยากจะมองว่าเขาเป็นชายชาตรีใจเด็ด อีกทั้งยามเขาสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยรูปร่างก็ดูค่อนข้างผอมเพรียว ไหนเลยจะคาดคิดว่าเนื้อตัวของเขากลับมีกล้ามเนื้อแน่นปึ้ก พอถอดเสื้อตัวบนออก เขาก็เปิดฉากซัดกับหุ่นไม้อย่างดุเดือด กล้ามเนื้อแขนอันแข็งแกร่งกระแทกหมัดใส่ท่อนไม้อย่างหนักแน่น ในระหว่างที่ออกแรงชกต่อย กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังก็โป่งพองนูนขึ้นราวกับหมั่นโถวนึ่ง ยิ่งชกก็ยิ่งฮึกเหิม ยิ่งชกก็ยิ่งมีเรี่ยวแรง คล้ายกับมีร่างกายเป็นทองแดงกระดูกเป็นเหล็กกล้าไม่เกรงกลัวความเจ็บปวด มิน่าล่ะเมื่อคืนนางถึงโดนหัวเราะเยาะ เฮ้อ!

ฝึกซ้อมติดต่อกันสองวัน สองพี่น้องตระกูลอูก็สะพายกระเป๋าเป้ใบใหญ่ที่ทำจากหนังวัวคนละใบ บรรจุเสื้อผ้า รองเท้า ผ้าห่มบาง ข้าวสาร แป้ง มันเทศ และถั่วลิสงคั่ว จากนั้นถือหม้อต้มทองแดงที่มีตะแกรงนึ่งคนละใบ หยิบคันธนูลูกธนูและมีดพร้าด้ามยาว จูงสุนัขก้าวเท้าออกจากบ้านไป

พวกผู้ชายออกจากบ้านไปแล้ว เถาชุนกับเจียงหงอวี้ก็พาเสี่ยวเหอเถาอยู่เฝ้าบ้านใช้ชีวิต ทุกเช้าพวกนางสองคนจะไปใช้เวลาอยู่ที่ลานฝึกยุทธ์หนึ่งชั่วยาม พอออกจากลานฝึกยุทธ์ก็มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเพื่อตรวจตราพืชผล ประการแรกคือคอยไล่นก ประการที่สองคือคอยสำรวจดูว่าในหุบเขามีรอยเท้าของหมูป่าหรือไม่ พอบ่ายคล้อยก็อยู่บ้านจัดการกับหนังหนู แผ่นที่สกปรกก็นำมาล้างและขูดทำความสะอาด แผ่นที่ตากแห้งแล้วหากแข็งกระด้างเกินไปก็ต้องนำมาแช่น้ำล้างใหม่

แม้ในเขาจะยังพอมองเห็นควันไฟบ้านเรือนผู้คนอยู่บ้าง ทว่าสองพี่สะใภ้น้องสะใภ้แทบไม่ได้ไปมาหาสู่คบค้าสมาคมกับใคร แต่ก็ไม่รู้สึกเบื่อหน่ายหรือเซ็งอันใด ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อบ้านขาดบุรุษไปสองคน พวกนางสองคนกลับยิ่งใช้ชีวิตได้อย่างปลอดโปร่งสุขสบายยิ่งขึ้นไปอีก ทำให้เถาชุนรู้สึกรื่นรมย์ผ่อนคลายยิ่งนัก

บ่ายวันหนึ่ง เถาชุนกับเจียงหงอวี้พาเสี่ยวเหอเถากลับมาจากแปลงข้าวโพด เพิ่งจะถึงบ้านก็ได้ยินเสียงฆ้องทองเหลืองดังแว่วมาจากทางตำหนักสุสาน สองพี่สะใภ้น้องสะใภ้ไม่รอช้า พลันหันหลังจูงเสี่ยวเหอเถาก้าวเดินไปทันที

“ท่านพ่อของข้า!” เสี่ยวเหอเถาตาไว นางมองเห็นบิดาของตนเองเข้าพอดี

เป็นกลุ่มคนที่ไปลาดตระเวนเขากลับมาแล้ว พวกเขาค้นพบสมุนไพรหวงจิงไม่น้อยในดงป่าหมูป่า ในดงป่าหมูป่ายังไม่มีหมูป่าเข้ามา เป็นโอกาสทองอันยอดเยี่ยมในการขุดกับดักและขุดหวงจิง พวกเขาส่งคนลงเขามาแจ้งข่าวห้าคน ในจำนวนนั้นมีสองพี่น้องตระกูลอูรวมอยู่ด้วย อูฉางอันกับอูฉางซุ่นขุดหวงจิงติดไม้ติดมือลงมาสองสามสิบชั่งก่อนลงเขา ทั้งสองคนจะค้างคืนที่บ้านหนึ่งคืน และพรุ่งนี้จะต้องขึ้นเขาไปต่อ

“พรุ่งนี้ข้าขอเข้าป่าไปพร้อมพวกพี่ด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ” ระหว่างมื้อค่ำ เถาชุนเอ่ยถาม

อูฉางซุ่นโบกมือ “ดงป่าหมูป่าอยู่ไกลนัก เจ้าปีนข้ามเขาไปหลายลูกประเดี๋ยวขาก็ยืดไม่ตรงอีก เจ้าไปไม่ได้หรอก”

พูดจบก็นึกขึ้นได้ว่านี่มิใช่ภรรยาของตน เขาจึงเอียงศีรษะหันไปถาม “เจ้าสาม เจ้าคิดว่าอย่างไร”

อูฉางอันเงียบขรึมมาตลอดทั้งคืน พอถูกถามถึงค่อยยอมปริปาก “อืม เจ้าไปไม่ได้” เขาพูดตรงไปตรงมา

“ก็ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนยอมรามือ

ตอนจะกลับเข้าห้องนอน เถาชุนถูกเจียงหงอวี้รั้งตัวไว้ “พี่ใหญ่ของเจ้าให้พี่มาบอกเจ้าสักคำ กลางค่ำกลางคืนให้คอยสังเกตไว้หน่อย หากในห้องของเจ้าสามมีเสียงอะไร เจ้าก็ช่วยส่งเสียงสักคำ ให้มีเสียงเคลื่อนไหวพอให้เขารู้ว่าคนห้องข้างๆ ตื่นอยู่ก็พอแล้ว”

เถาชุนขานรับ “อ้อ” คำหนึ่ง นางคิดในใจว่าหากนางส่งเสียงออกไปมิยิ่งทำให้อูฉางอันกลัวจนขนหัวลุกหรอกรึ

เมื่อรับฝากคำนี้มา เถาชุนจึงนอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน กลางดึกนางได้ยินเสียงประตูห้องข้างๆ เปิดออก นางลุกขึ้นนั่งลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายก็ตัดสินใจก้าวออกไปสักหน เพื่อช่วยเรียกสติให้เขาตื่นเต็มตา

อูฉางอันยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้สายตาจับจ้องบานประตูห้องของผีสาว ชั่วขณะหนึ่ง เขารับรู้ได้ว่าในห้องมีความเคลื่อนไหว เขายืดตัวตรงตามสัญชาตญาณ ทั่วทั้งร่างเกร็งเขม็งขึ้นมาทันที บนฟากฟ้าไร้เงาจันทร์ ในราตรีอันมืดมิด ประตูบานนั้นสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะแง้มเปิดออก ร่างเงาสลัวร่างหนึ่งเผยตัวโผล่ออกมาครึ่งร่าง

อูฉางอันตกใจจนเส้นผมแทบจะชี้ชัน เขาถอยกรูดไปข้างหลังก้าวใหญ่ แหกปากตะโกนลั่น “พี่ใหญ่!”

“ดึกดื่นค่ำมืดไม่หลับไม่นอนจะมาสร้างเรื่องวุ่นวายทำไมกัน!” เถาชุนก่นด่าไปคำหนึ่ง แล้วกระแทกปิดประตูดัง “ปัง!”

บรรลุเป้าหมายแล้ว เถาชุนนอนกลั้นหัวเราะอยู่บนเตียง คราวนี้อูฉางอันคงตื่นเต็มตาเสียที คงจะสงบเสงี่ยมไปได้อีกพักใหญ่ จะได้เลิกทำท่าทีประเดี๋ยวดีประเดี๋ยวเย็นชาใส่เสียที

ช่วงหลายวันนี้ นางใคร่ครวญจนกระจ่างแจ้งแล้ว เปรียบเสมือนนางเจอกับสุนัขดุร้ายตัวหนึ่งที่เข้ามาพัวพันติดพันนาง สุนัขตัวนี้มีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องความดุร้าย แรกเริ่มนางย่อมกลัวมันและอยากถอยหนีให้ห่าง ทว่าเมื่อสังเกตดูไประยะหนึ่งแล้วพบว่าสุนัขตัวนี้ดูเหมือนจะมีนิสัยเชื่อง ทั้งยังมีแนวโน้มจะเข้ามาเล่นกับคนอย่างกระตือรือร้น นางย่อมอดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจมันมากขึ้น อยากทำความเข้าใจมัน อยากสืบหาความลับเบื้องหลังความดุร้ายของมัน หรือแม้กระทั่งอยากจะฝึกให้มันเชื่อง

สำหรับอูฉางอันแล้ว นางก็คือสุนัขตัวนั้น…ถุย นางมิใช่สุนัขเสียหน่อย นางไม่เพียงมิใช่สุนัข แต่ยังเป็นสตรีที่มีรูปร่างหน้าตางดงาม มีทั้งรูปโฉมทั้งสติปัญญา ทั้งยังแบกรับตำแหน่งภรรยาของเขาอยู่ ทว่าเขากลับหวาดกลัวนาง สิ่งนี้จึงทำให้เขาหันมาคอยจับจ้องมองทุกการกระทำของนางมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

บุรุษคนหนึ่งที่คอยครุ่นคิดถึงสตรีคนหนึ่งอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หากเขาไม่ถูกดึงดูดใจสิถึงจะผิดปกติ ด้วยเหตุนี้เขาจึงประเดี๋ยวก็ทำดีด้วย ครั้นพอได้สติขึ้นมา ก็กลับไปเย็นชาเหินห่างอีก ช่างย้อนแย้งในตนเองยิ่งนัก อูฉางอันเองยังไม่เข้าใจความรู้สึกนึกคิดของตนเองเลย แล้วเถาชุนจะยอมไปเล่นตามน้ำกับเขาได้อย่างไร