ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 เนื้อเหนียว ผลไม้เปรี้ยว ยิ่งตกใจยิ่งใจกล้า

เจียงหงอวี้กับเถาชุนวางมือจากงานตรงหน้า กำชับเสี่ยวเหอเถาให้คอยเฝ้าข้าวโพดอยู่ตรงนี้ แล้วทั้งสองก็มุ่งหน้าเข้าป่าไปช่วยงาน

คนที่กลับจากการลาดตระเวนเขายังอยู่ตรงไหล่เขา แต่ละคนเหนื่อยล้าจนยืดเอวไม่ขึ้น ต่างพากันนั่งแหมะอยู่บนพื้นทอดสายตามองลงไปยังตีนเขา

ยามที่เถาชุนเดินขึ้นมา อูฉางอันเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น แต่นางมองไม่เห็นเขา เขาจึงจ้องมองนางเงียบๆ อย่างเปิดเผย พี่สะใภ้ใหญ่ของเขาพอมาถึงก็ตรงรี่ไปหาพี่ใหญ่ของเขาก่อน ทว่าสายตาของนางกลับพุ่งตรงไปยังซากหมูป่าเปื้อนคราบเลือดและกิ่งไม้ป่าที่ดกพรึ่บไปด้วยผลไม้นานาชนิด

"ข้าแบกอันนี้เอง" เถาชุนเอ่ยกับหญิงที่กำลังแบกแอปเปิ้ลป่า "พี่สะใภ้ แบ่งให้ข้าสักครึ่งเถิด ข้ามาช่วยแล้ว"

"ด้านหลังมีตะกร้าสะพายหลังอยู่ใบหนึ่ง ข้างในใส่ผลไม้ป่าที่ร่วงลงมา เจ้าไปยกตะกร้าใบนั้นเถอะ" หญิงที่เอ่ยปากยังคงจำเถาชุนได้ คราวก่อนตอนขึ้นเขาไปเก็บเกาลัด เถาชุนมิใช่คนเรี่ยวแรงเยอะอะไร นึกไม่ถึงว่านางจะตามมาช่วยด้วย

เถาชุนเดินไปทางด้านหลัง เห็นตะกร้าสะพายหลังที่ส่งกลิ่นหอมของผลไม้โชยมาวางอยู่ใต้ต้นไม้ นางกวาดสายตามองรอบหนึ่ง เห็นเจียงหงอวี้กำลังคุยกับอูฉางซุ่น สายตาจึงเลื่อนเอียงตามไป สบเข้ากับดวงตาของอูฉางอันพอดี

"ไปกันหรือยัง" เถาชุนเบือนสายตาหนี "พวกเราแบกของบางส่วนลงเขาก่อนเถอะ"

เจียงหงอวี้ขานรับคำหนึ่ง นางพยายามจะแบกกระสอบป่านที่ใส่หวงจิง แต่อูฉางซุ่นไม่ยอมให้นางแบก ให้กอดกิ่งผลไม้หนึ่งมัดแล้วลงเขาไปก่อน

เจียงหงอวี้กับเถาชุนออกเดินล่วงหน้าไปก่อน ระหว่างทางนางเอ่ยบอกเถาชุนว่า "หมูป่าทั้งเจ็ดตัวนี้ มีห้าตัวที่ดักจับได้จากหลุมพราง อาศัยจังหวะที่พวกหมูป่าไม่ได้อยู่ในดงหมูป่า พี่ใหญ่ของเจ้ากับคนอื่นๆ ก็ไปขุดหลุมทำกับดักไว้ในดงหมูป่า กับดักเพิ่งจะทำเสร็จ ฝูงหมูป่าก็กลับมาพอดี หมูป่าห้าตัวตกลงไปในหลุมพรางเสียบทะลุกับหอกยาวจนตายคาที่ อาศัยช่วงที่ฝูงหมูป่าแตกตื่นวิ่งหนีกระเจิง พวกเขาก็ร่วมมือกันล่ามาได้อีกสองตัว"

เถาชุนเดินตามอยู่ด้านหลัง พลางก้มเก็บแอปเปิ้ลเขียวที่หล่นอยู่บนพื้นขึ้นมาลูกหนึ่ง นางเอ่ยต่อบทสนทนาว่า "การจะลากหมูป่าขึ้นมาจากหลุมพรางก็ไม่ง่ายเลยนะ แต่ละตัวน่าจะหนักสักร้อยสี่สิบห้าสิบชั่งได้"

"ใช่แล้ว ข้าลองคำนวณดูแล้ว หมูป่าที่ล่ากลับมาได้ต้องแบ่งให้คนที่ไปลาดตระเวนเขาก่อนครึ่งหนึ่ง เที่ยวนี้บ้านที่ไปลาดตระเวนเขามีเจ็ดบ้าน พวกเราน่าจะแบ่งเนื้อหมูป่าได้สักห้าหกสิบชั่ง" เจียงหงอวี้กล่าว "พวกเราจะขอไส้ใหญ่อีกสักพวง แล้วก็หัวหมูอีกสักหัว"

ข้างล่างเขามีคนขึ้นมาช่วยอีกระลอก เถาชุนแลเห็นหัวหน้าสุสานแล้ว เขาตะโกนเสียงดังว่า "ขนของป่าไปไว้ที่หน้าประตูบ้านข้า อย่าเพิ่งขนกลับบ้านตนเองกันเล่า"

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง

เมื่อมีคนกลุ่มนี้ขึ้นเขามาช่วย หมูป่าและหวงจิงก็ถูกลำเลียงลงมาจากเขาอย่างรวดเร็ว ทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านหัวหน้าสุสาน คนที่ไปลาดตระเวนเขาก็รายงานสถานการณ์ในเขา บรรยากาศครึกครื้นเอิกเกริกอยู่พักใหญ่

หัวหน้าสุสานสั่งให้คนนำหวงจิงมาชั่งน้ำหนัก ขุดมาได้ทั้งหมดห้าร้อยแปดสิบสองชั่ง ในจำนวนนี้สองร้อยชั่งแบ่งให้คนที่ขึ้นเขาไปขุด ส่วนหวงจิงที่เหลือให้ชาวสุสานทั้งสี่สิบหกครัวเรือนในเขาแบ่งเท่าๆ กัน

พอถึงคราวตระกูลอู เจียงหงอวี้ก็ออกไปรับหวงจิงมาได้ยี่สิบสองชั่ง

เถาชุนถึงเพิ่งจะตระหนักถึงข้อดีของการแยกครัวเรือน หากสองพี่น้องตระกูลอูแยกครัวเรือนกันแล้ว ตอนนี้เวลารับหวงจิง พวกเขาก็จะได้ถึงสี่สิบสี่ชั่ง

"ผลไม้ป่าไม่ต้องไปรับหรอก ในย่ามของข้ากับเจ้าสามมีใส่อยู่แล้ว" อูฉางซุ่นกล่าว

"ได้ รอบนี้ผลไม้ที่ขนลงมามีไม่มาก แบ่งกันแล้วก็คงได้ไม่เท่าไร" เจียงหงอวี้กล่าว

"ให้อาสะใภ้เล็กรับส่วนของบ้านเราไปเถิด พี่สะใภ้รองตั้งครรภ์อยากกินของเปรี้ยว ให้นางได้กินเยอะหน่อย" เถาชุนกล่าว

"จริงสิ เจ้าเตือนข้าได้ตรงจุดเลย" เจียงหงอวี้เดินไปหาอาสะใภ้เล็กตระกูลอู

"หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย ดูแลเด็กๆ ให้ดี อย่าให้ชนถังน้ำเข้าล่ะ"

น้ำร้อนสำหรับลวกขนหมูถูกหาบออกมา บรรดาผู้ชายต่างเข้าไปช่วยกันคนละไม้คนละมือ เถาชุนคว้ามือเสี่ยวเหอเถา จูงแม่หนูน้อยเดินเข้าไปดู

ขนหมูป่านั้นทั้งแข็งทั้งดกหนา หลังราดน้ำเดือดลวกแล้ว ยามที่พวกเขาถือมีดขูดขนส่งเสียงดังฉับๆ แว่วเข้าหู เถาชุนรู้สึกสบายเนื้อสบายตัวไปทั้งร่าง ราวกับรูขุมขนบนตัวนางก็เปิดผึ่งตามไปด้วย หนังศีรษะชาหนึบเบาสบาย ฟังไปนานๆ พลอยเคลิ้มอยากจะนอนหลับ

เพื่อที่จะฟังเสียงนี้ เถาชุนจูงเสี่ยวเหอเถาขยับตามคนที่กำลังขูดขนหมูไปเรื่อยๆ ขูดติดต่อกันถึงเจ็ดตัว นางยืนดูอยู่ข้างๆ เคลิบเคลิ้มตัวเบาหวิวราวกับจะลอยขึ้นฟ้า

หมูดำที่ถอนขนเกลี้ยงเกลาถูกราดน้ำขัดล้างจนสะอาด คนแล่เนื้อที่ถือขวานโบกมือให้คนที่ยืนมุงถอยออกไปห่างๆ เมื่อขวานยกขึ้นและสับลงมา หนังหมูที่ทั้งหนาและเหนียวก็ถูกกรีดผ่าเปิดออก เศษเนื้อกระเซ็น กลิ่นคาวสาบเข้มข้นคละคลุ้งตลบอบอวล

"เหม็นเหลือเกิน" มีคนเดินหนีออกไป

"น้องเจียง พวกเรามาปรึกษากันหน่อย หมูสามตัวที่แบ่งให้เจ็ดบ้านของพวกเราจะจัดสรรอย่างไร" หญิงสูงวัยคนหนึ่งเอ่ย "หัวหน้าสุสานบอกว่าแบ่งหมูให้พวกเราสามตัวกับหัวหมูอีกหนึ่งหัว คนที่เอาหัวหมูจะไม่เอาไส้หมู พวกเจ้าเห็นว่าอย่างไร"

แบ่งเช่นนี้ก็นับว่าสมเหตุสมผล เจียงหงอวี้ไม่มีข้อติติง นางรีบชิงเอ่ยขึ้นว่า "บ้านข้าขอหัวหมูหัวหนึ่ง"

"บ้านข้าก็ขอหัวหมูหัวหนึ่งเหมือนกัน ข้ากินไส้ใหญ่หมูไม่เป็น" สะใภ้สาวอีกคนบอก

"ถ้าอย่างนั้นบ้านข้าขอไส้ใหญ่พวงหนึ่ง หัวใจหมูกับตับหมูแบ่งให้ข้าพวงหนึ่ง" ชายคนหนึ่งเอ่ย

"…"

คนทั้งเจ็ดบ้านแบ่งหัวหมูกับเครื่องในหมูกันก่อน ส่วนขาหมู ซี่โครงหมู และเนื้อที่เลาะออกมาที่เหลือก็ไม่มีอะไรให้ต้องเลือกสรร ทุกครัวเรือนล้วนได้รับส่วนแบ่งอย่างทั่วถึง

วุ่นวายกันไปยกใหญ่นี้ ฟ้าก็มืดลงแล้ว ขากลับอูฉางอันเป็นคนหาบสัมภาระ อูฉางซุ่นอุ้มเสี่ยวเหอเถา ส่วนเถาชุนกับเจียงหงอวี้เดินตามหลัง แต่ละคนสะพายย่ามหนักอึ้ง

เจ้าสุนัขสองตัวกลับมาก่อนแล้ว คนยังไม่ทันถึงบ้าน พวกมันทั้งสองก็วิ่งกระดิกหางรี่ออกมารับ

เถาชุนลูบหัวสุนัข "พวกเจ้าสองตัวไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่"

"พวกเรากลับมายังไม่เห็นเจ้าถามสักคำ" อูฉางซุ่นพูดกระเซ้าจับผิดอย่างกึ่งจริงกึ่งเล่น

อูฉางอันส่งเสียง "จิ๊" ปลดคานหาบลงกับพื้นค่อนข้างแรง ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ท่านนี่พูดมากจริง ไม่หิวหรืออย่างไร"

"เจ้า…" อูฉางซุ่นโมโหแทบตาย นี่เขากำลังช่วยทวงความยุติธรรมให้ใครกัน

เถาชุนหัวเราะกลบเกลื่อน "ข้ามีตานี่นา มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าพวกท่านบาดเจ็บหรือไม่ ยังต้องถามอีกหรือ"

อูฉางอันส่งเสียงแค่นหัวเราะ มองผีอะไรเล่า นางเข้าป่าไปจิตใจจดจ่ออยู่แต่กับผลไม้ป่าทั้งนั้น

อูฉางซุ่นได้แต่พูดไม่ออก…

เจ้าทึ่มตัวดีนี้ ตอกกลับเขา เขายังพอเข้าใจได้ว่าอยากปกป้องภรรยา แต่กับภรรยายังจะมาส่งเสียงฮึ่มฮั่มแค่นหัวเราะใส่นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน ล่วงเกินทั้งสองฝ่าย ไม่ได้ดีสักด้าน ช่างหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ

เขาคร้านจะสนใจ ปล่อยให้เจ้ากระดูกดื้อรั้นนี่ดิ้นรนไปเองเถอะ

ตะเกียงน้ำมันในเรือนครัวสว่างขึ้น เจียงหงอวี้ส่งกระบอกจุดไฟให้สามี นางเอ่ยสั่งว่า "กลับเข้าห้องไปเอาตะเกียงน้ำมันออกมาอีกดวง พวกท่านเอาขาหมู หัวหมู กับซี่โครงไปหมักเสีย หมักไว้คืนหนึ่ง พรุ่งนี้ค่อยเอาขึ้นแขวนรมควัน"

อูฉางอันเห็นว่าไม่มีงานของตนแล้ว จึงเททับทิมป่า แอปเปิ้ลป่า และซานจาออกจากย่าม จากนั้นก็หิ้วของเดินกลับเข้าห้องไป

กลิ่นหอมของแอปเปิ้ลตลบอบอวล เถาชุนตักน้ำมาล้างสองสามลูกวางไว้บนโต๊ะกินข้าว นางยื่นให้เสี่ยวเหอเถาลูกหนึ่ง ตนเองหยิบขึ้นมากัดหนึ่งคำ

"โอ๊ย! ถุย! เปรี้ยวเหลือเกิน" เถาชุนเปรี้ยวจนต้องย่นหน้าแยกเขี้ยว

เสี่ยวเหอเถากัดตามอย่างระมัดระวังไปคำหนึ่ง แม่หนูเปรี้ยวจนกระโดดโลดเต้นไปมา "เปรี้ยวจังเลย เปรี้ยวจังเลย"

อูฉางซุ่นถือตะเกียงน้ำมันเดินออกมา พลางกล่าวว่า "แอปเปิ้ลเปรี้ยวมาก แม้แต่ลิงในเขายังไม่แตะ พวกเราคิดว่าที่บ้านมีน้ำผึ้งป่าอยู่ถึงได้เด็ดติดถุงกลับมา พวกเจ้าจิ้มน้ำผึ้งกินสิ"

เถาชุนหยิบทับทิมมาแกะเปลือกออก นางลองชิมคำหนึ่งก่อน ซี้ด… เปรี้ยวจี๊ดจับใจ นางกลืนลงคอไปได้อย่างยากเย็น รสเปรี้ยวปลุกให้ตื่นเต็มตาในพริบตา

คงเป็นเพราะผลไม้ป่าในเขากลัวจะถูกกิน จึงพากันหมักบ่มรสเปรี้ยวออกมาอย่างสุดกำลัง หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะพันธุ์ไม้ผลในเขาไม่เคยผ่านการปรับปรุงพันธุ์ จึงมีรสชาติแย่ไปหมด วอลนัตกับเกาลัดก็เช่นกัน ล้วนมีเปลือกหนาเตอะ ตอนกินช่างเปลืองแรงเหลือเกิน

เถาชุนวางทับทิมลง ในใจคิดว่าต้นไม้ผลในเขาบางทีอาจเป็นพันธุ์ดั้งเดิมเมื่อหลายปีก่อน หากมีโอกาสน่าจะหาซื้อต้นกล้าไม้ผลจากนอกเขากลับมาปลูกบ้าง

เสี่ยวเหอเถาเขย่ามือเถาชุนเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ท่านอาสะใภ้ ข้าอยากกินน้ำผึ้งป่า"

เถาชุนจึงไปตักน้ำผึ้งออกมาให้นางสองช้อน แอปเปิ้ลก็ปอกเปลือกหั่นเป็นชิ้นบางใส่ลงในชาม นางลองหยิบแอปเปิ้ลจิ้มน้ำผึ้งชิมดู ยังคงเปรี้ยวอยู่ แต่ยังดีที่พอจะกลืนลงคอได้

"เจ้าชิมพอกลั้วคอก็พอ อย่ากินเยอะเดี๋ยวจะแสบท้อง พรุ่งนี้ข้าจะเอาแอปเปิ้ลไปทำเป็นผลไม้แช่อิ่มหรือไม่ก็ต้มน้ำแอปเปิ้ลให้กิน" เถาชุนเอ่ยกับเสี่ยวเหอเถา

"น้องสะใภ้ เจ้าเข้ามานี่หน่อย" เจียงหงอวี้ตะโกนเรียกอยู่ในเรือนครัว "ข้าล้างเนื้อสะโพกหมูสะอาดแล้ว เจ้ามาดูทีสิว่าจะทำอย่างไรถึงจะอร่อย"

"คืนนี้ผัดสักหน่อยเถิด หากไม่อร่อยจริงๆ ก็ไม่ต้องกิน ที่เหลือข้าจะเก็บไว้ทำเนื้อแห้งหรือไม่ก็ทำหมูแผ่นอบ ยามว่างไม่มีอะไรทำก็เคี้ยวเล่นสักชิ้นแก้เบื่อ" เถาชุนมีแผนการในใจอยู่แล้ว เนื้อหมูป่าแห้งเหนียว หากนำไปทำเป็นเนื้อแห้งหรือหมูแผ่นมีแต่จะยิ่งแข็ง เหมาะยิ่งนักสำหรับเอาไว้เคี้ยวเล่นเพลินปากยามท้องไม่หิว

"เอาไปย่างเป็นเนื้อแห้งก็ไม่อร่อยหรอก กลิ่นสาบในเนื้อต่อให้รมควันอย่างไรก็กลบไม่มิด" เจียงหงอวี้ไม่รู้ว่าหมูแผ่นอบคือสิ่งใด แต่รู้จักเนื้อแห้ง นางจึงไม่ค่อยเห็นดีเห็นงามเท่าไร

"ข้าจะลองดูแล้วกัน" เถาชุนเองก็ไม่กล้ารับประกัน

"ได้" เจียงหงอวี้ไม่มีความเห็นคัดค้าน "มื้อค่ำต้มเกี๊ยวแป้งต้ม ข้าทำเอง ส่วนเจ้าดูแลเรื่องผัดเนื้อ"

เถาชุนขานรับ นางยกตะเกียงน้ำมันมาวางข้างเขียง มือหนึ่งจับมีด อีกมือหนึ่งดึงหนังหมูดำ คมมีดกรีดลงแนบไปตามพังผืดเลาะเอาหนังหมูออก หนังหมูนั้นโยนให้สุนัขกิน

จากนั้น นางเฉือนเนื้อสะโพกหมูชิ้นหนึ่งแช่ลงในน้ำ แล้วเดินไปที่โรงเก็บเสบียงหยิบเห็ดหูหนูแห้งมาถ้วยหนึ่ง ตักน้ำร้อนแช่ไว้ในกระบวย

น้ำในกระทะต้มจนเดือดแล้ว เจียงหงอวี้จึงตะโกนเรียกสองพี่น้องให้มาตักน้ำไปล้างหน้าสระผมอาบน้ำก่อน ในเขาไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวก พวกเขาเข้าป่าไปครึ่งเดือนไม่ได้สระผมไม่ได้อาบน้ำ เนื้อตัวมอมแมมยิ่งกว่าสุนัขสองตัวเสียอีก

เลือดคั่งในเนื้อหมูถูกแช่น้ำจนซึมออกมาหมดแล้ว เถาชุนนำเนื้อหมูไปล้างน้ำอีกรอบ แล้วแล่เนื้อเป็นแผ่นบางใต้แสงตะเกียง ราวกับกำลังแล่เนื้อปลา แผ่นเนื้อบางเฉียบจนแทบจะมองทะลุแสงไฟได้

ตอนที่อูฉางอันกำลังตักน้ำก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองอยู่สองครา เขารู้สึกอิจฉาฝีมือมีดของนางยิ่งนัก ในใจแอบคิดว่าหากมีโอกาส จะต้องขอคำชี้แนะจากแม่ผีสาวตนนี้สักหน่อย

เนื้อหมูขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ เถาชุนใช้เวลาหั่นไปราวหนึ่งก้านธูป คนที่ไปอาบน้ำเทน้ำทิ้งแล้ว นางจึงวางมีดแล้วเริ่มหมักเนื้อ

ที่บ้านไม่มีแป้งมัน เถาชุนจึงทำได้เพียงตักแป้งสาลีมาหนึ่งช้อนผสมน้ำละลายให้เข้ากัน ในน้ำแป้งใส่ซีอิ๊วกับน้ำขิง คนจนเข้ากันดีแล้ว นางจึงเทเนื้อสไลซ์บางลงไปคลุกเคล้าหมักทิ้งไว้

"พี่สะใภ้ใหญ่ บ้านเรามีแปลงผักหรือไม่" เถาชุนถาม "ข้าอยากปลูกขิงกับกระเทียมสักหน่อย"

"อ้อ ด้านนอกบ้านก็ปลูกผักได้ เดิมทีเคยมีอยู่หรอก แต่ภายหลังหญ้าโตเร็วเกินไป ทั้งยังมีไก่ไปคอยจิกกิน ข้าดูแลไม่ไหวก็เลยปล่อยให้รกร้างไป" เจียงหงอวี้รู้สึกหน้าร้อนผ่าวเล็กน้อย "หากเจ้าอยากปลูก ปีหน้าข้าจะช่วยเจ้าขุดแปลงผักขึ้นมาใหม่ ปีนี้ข้ายังวานให้เจ้าสามช่วยซื้อเมล็ดพันธุ์ผักจากนอกเขามาตั้งหลายอย่าง"

"ได้เลย" เถาชุนจำได้ว่าตอนที่นางไปเก็บไข่ไก่ดูเหมือนจะเคยเห็นต้นหอมป่าอยู่ในพงหญ้า นางจึงถือตะเกียงน้ำมันเดินออกจากบ้าน ตรงไปค้นหาที่หลังกองฟืน

เสี่ยวเหอเถากับเจ้าสุนัขสองตัวก็เดินตามไปมุงดูด้วย ต้นหอมป่ายังหาไม่พบ กลับพบรังไข่ไก่รังหนึ่งเข้าเสียก่อน เจ้าสุนัขสองตัวไม่เกรงใจแม้แต่น้อย พวกมันคาบไข่ไว้ในปากอย่างช่ำชอง ฟันเขี้ยวขบเบาๆ ไข่สดก็ไหลทะลักเต็มปาก

ไข่ไก่ทั้งรังแปดฟอง ถูกสุนัขสองตัวเขมือบจนเกลี้ยง!

"พวกเจ้ากำลังหาอะไรกันอยู่หรือ" อูฉางอันเดินออกมาถาม

"ต้นหอมป่าน่ะ ข้าจำได้ว่าแถวนี้ดูเหมือนจะมีต้นหอมอยู่" เถาชุนตอบ

"เดินไปข้างหน้าอีกหน่อย เมื่อก่อนเคยปลูกต้นหอมไว้ตรงแถบนั้น" อูฉางอันยืนสั่งการอยู่บนก้อนหิน

ต้นหอมป่าไม่มีไก่มาจิกกิน เพียงแต่วัชพืชขึ้นรกชัฏเกินไป จนเบียดบังแย่งอาหารให้ต้นหอมโตเป็นเพียงต้นกล้าเรียวเล็ก ดูน่าเวทนายิ่งกว่าต้นกุยช่ายเสียอีก เถาชุนเด็ดมาได้กำใหญ่ ทั้งยังถือโอกาสถอนหญ้ารกโดยรอบออกไปรอบหนึ่งด้วย

พอกลับมาถึงเรือนครัว เกี๊ยวแป้งต้มในกระทะก็สุกได้ที่แล้ว เจียงหงอวี้กำลังตักใส่กะละมัง

"หาต้นหอมเจอหรือไม่" นางเอ่ยถาม

"เจอแล้ว ข้าเด็ดมาได้ตั้งเยอะ ประเดี๋ยวจะผัดไข่อีกสักจาน" เถาชุนตอบ

"ได้ ข้าจะช่วยเจ้าก่อไฟคุมเตาเอง"

ต้นหอมถูกเด็ดล้างจนสะอาดแล้วหั่นเป็นท่อน เถาชุนตอกไข่ใส่ชามตีจนเข้ากันแล้ววางพักไว้ด้านข้าง พอกระทะร้อนจัด นางก็ตักน้ำมันหมูจากไหออกมาสองช้อนเจียวจนละลาย พอน้ำมันร้อนได้ที่ก็ใส่พริกไทยเสฉวนเขียวกับพริกลงไปเจียวจนกลิ่นหอมเผ็ดร้อนฟุ้งกระจาย จากนั้นจึงเทเนื้อหมูสไลซ์ที่หมักไว้ลงไปในกระทะ

ควันสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมาจากกระทะ เถาชุนมองไม่เห็นข้างในกระทะชัดเจน ได้แต่จับทัพพีไม้ผัดพลิกอย่างรวดเร็ว รอจนกลิ่นหอมของเนื้อโชยออกมา นางจึงขยำล้างเห็ดหูหนูผ่านน้ำสองรอบแล้วเทลงในกระทะ เสียงดังฉ่าซ่าสนั่นกระทะ

โรยเกลือ เติมน้ำ แล้วเถาชุนก็ปิดฝากระทะ อบกับข้าวในกระทะไว้ครู่หนึ่ง

"ดูคล้ายกับคนที่เคยร่ำเรียนการทำอาหารมา ท่วงท่าทะมัดทะแมงน่าดูเชียว" เจียงหงอวี้เอ่ยชม

เถาชุนยิ้มร่า พลางเอ่ยอย่างไม่ถ่อมตนเลยสักนิดว่า "พวกท่านช่างมีบุญปากจริงๆ คนสูงศักดิ์ยังไม่มีวาสนาได้กินกับข้าวฝีมือข้า แต่พวกท่านกลับได้ลิ้มลอง"

เจียงหงอวี้ชะงักไปชั่วครู่ถึงค่อยคิดตามทัน ช่างขี้คุยเสียจริง คนสูงศักดิ์ที่ไหนจะไม่ได้กินกับข้าวฝีมือเจ้า ชัดเจนว่าเป็นเพราะเจ้าต้องเข้ามาอยู่ในเขา เจ้านายเขาจึงไม่จ้างเจ้าแล้วต่างหาก

กะเวลาว่าเห็ดหูหนูสุกดีแล้ว เถาชุนก็เปิดฝากระทะ โรยต้นหอมซอยลงไปกำมือหนึ่ง ผัดพลิกไปมาสองตลบก็ตักขึ้นใส่จาน

ตักเนื้อขึ้นแล้ว ล้างกระทะอีกรอบ รอน้ำในกระทะแห้งก็ตักน้ำมันหมูลงไปละลายต่อ นางคนไข่แล้วเทราดลงไปในกระทะ ไข่เจียวน้ำมันหมูนี่ช่างหอมฟุ้งจับใจแท้ๆ

เจียงหงอวี้ชะโงกหน้ามอง นางนึกว่าแค่โรยต้นหอมลงไปกำหนึ่งก็เป็นอันเสร็จ นึกไม่ถึงว่าเถาชุนจะตักไข่ที่ผัดสุกแล้วขึ้นมาพักไว้ แล้วตักก้อนน้ำมันหมูลงไปละลายในกระทะอีกก้อน

"ยังจะผัดสิ่งใดอีกหรือ" นางถาม

"ผัดต้นหอมเจ้าค่ะ" เถาชุนซอยพริกเม็ดหนึ่งโยนลงไปในน้ำมันเจียวจนหอม จากนั้นเทท่อนต้นหอมที่เหลืออีกครึ่งจานลงไปผัดไฟแรง รอจนต้นหอมเริ่มสลดจึงเทไข่ทอดกลับลงไปผัดคลุกเคล้า น้ำมันต้นหอมเคลือบเคล้าอยู่บนไข่ทอด ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเป็นอีกรสชาติหนึ่ง

"กินข้าวได้แล้ว" เถาชุนตะโกนเรียก "ยกชามหยิบตะเกียบเร็วเข้า"

ชายสองคนที่รออยู่หน้าประตูรีบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทั้งสองแอบกลืนน้ำลายลงคอเงียบๆ ช่างหอมเหลือเกิน

เติมน้ำลงในกระทะไว้ เถาชุนก็ยกจานต้นหอมป่าผัดไข่ออกไป ข้าวถูกตักใส่ชามเรียบร้อยแล้ว คนอื่นๆ ก็นั่งประจำที่กันพร้อมหน้า รอเพียงนางคนเดียว

"กินเถอะ" เถาชุนนั่งลง นางหยิบตะเกียบคีบเนื้อหมูป่าขึ้นมาหนึ่งชิ้น "ข้าขอลองชิมดูหน่อย… อื้ม ก็พอใช้ได้ กลิ่นสาบไม่แรง"

ทว่าเคี้ยวหลายคำเกินไปไม่ได้ หากเคี้ยวไปหลายๆ คำเนื้อจะเริ่มเหนียวหยาบ เคี้ยวไม่ขาด กลืนลงคอแล้วพาลจะติดคอเอาได้

"เป็นเพราะเจ้าทำอร่อยต่างหาก อร่อยกว่าที่พวกเราทำตั้งเยอะ" เจียงหงอวี้ดีใจ เนื้อที่เหลือจะได้ไม่ต้องทิ้งให้เสียของ นางเอ่ยอย่างกระตือรือร้นว่า "เมื่อก่อนพวกเราผัดเนื้อหมูป่า เคี้ยวทีเมื่อยฟันไปหมด เคี้ยวไม่ขาด พอเคี้ยวจนแหลกก็กลายเป็นกากเส้นใยเหนียวๆ เป็นก้อน"

"กลิ่นสาบยังแรงมากด้วย โดยเฉพาะตอนตุ๋น ยิ่งตุ๋นเนื้อก็ยิ่งสาบ พอตุ๋นเสร็จแม้แต่หม้อก็ยังเหม็นสาบตามไปด้วย" อูฉางอันช่วยเสริม

"เนื้อที่เหลือข้าจะเอาไปทำหมูแผ่นอบ" เถาชุนกล่าว "เนื้อที่เหลือต้องรีบหมักไว้ หากไม่หมักก็จะเน่าเสีย แต่พอเนื้อหมักแล้วจะยิ่งแน่นตัว นำไปผัดก็จะยิ่งเหนียวหยาบ"

"ตามใจเจ้าเถอะ" เจียงหงอวี้กล่าว

เถาชุนหันไปมองอูฉางอันแล้วถามว่า "คืนนี้เจ้านอนหลับหรือไม่ หากนอนไม่หลับ มิสู้มาช่วยข้าสับเนื้อดีกว่า"

อูฉางอันได้แต่นิ่งงันไป… ไฉนเขาจะต้องนอนไม่หลับด้วยเล่า

"จริงสิ คืนนี้ข้ายังต้องไปนอนเป็นเพื่อนเจ้าอีกไหม" อูฉางซุ่นเอ่ยแซว "เจ้าอย่าร้องตกใจแหกปากกลางดึกอีกล่ะ"

"ไม่ต้องให้ท่านมานอนเป็นเพื่อนหรอก" อูฉางอันอยากจะกู้หน้าตนเอง ขอเพียงแม่ผีสาวตนนี้ไม่โผล่มาหลอกเขา ผีตนอื่นเขาก็ไม่กลัวทั้งนั้น

"เสี่ยวเหอเถาบอกว่าเสื้อผ้าของข้าเจ้าเป็นคนซักให้หรือ" เขาถาม พลางเอ่ยตอบแทนน้ำใจว่า "เจ้าบอกข้ามาเถอะว่าจะให้สับเนื้ออย่างไร ข้าสับให้เอง คืนนี้เจ้าจะได้นอนหลับให้สบาย"…อย่าได้เดินเพ่นพ่านไปทั่วอีกล่ะ

อูฉางซุ่นกับเจียงหงอวี้สบตากัน ทั้งสองต่างรู้สึกว่าสามีภรรยาคู่นี้แปลกๆ แต่ที่แน่ใจได้ก็คือระหว่างทั้งคู่ต้องมีความลับอะไรบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

หลังอาหาร เถาชุนพาอูฉางอันไปที่เรือนครัวเพื่อสับเนื้อ นางบอกให้เขาสับเนื้อหมูสิบกว่าชั่งให้ละเอียดเป็นเนื้อบด ระหว่างที่เขาสับเนื้อนางก็ไม่ได้อยู่ว่าง นางนำพริกไทยเสฉวนกับพริกมาตำจนแหลกละเอียด ทั้งยังคั้นน้ำขิงต้นหอม นำเกลือ ซีอิ๊ว และน้ำผึ้งป่าผสมน้ำคนให้เข้ากันใส่รวมไว้ในชาม

"พอสับเนื้อละเอียดแล้ว เจ้าก็เทเครื่องปรุงพวกนี้ใส่ลงไป คนให้เข้ากันแล้วปิดฝากระทะ ยกหินทับไว้แล้ววางไว้บนโต๊ะกินข้าวด้านนอกนะ" เถาชุนกำชับ "อย่าตั้งทิ้งไว้ในเรือนครัวล่ะ ในเรือนครัวอากาศร้อนเกินไป เดี๋ยวจะทำเนื้อของข้าเน่าเสียหมด"

อูฉางอันรับปากเป็นมั่นเหมาะ ครั้นเห็นนางอารมณ์ดี จึงฉวยโอกาสเอ่ยถามว่า "เจ้าสอนข้าใช้มีดได้หรือไม่"

ฝีเท้าของเถาชุนที่กำลังจะก้าวออกไปพลันชะงัก นางประหลาดใจนัก หรือว่าคืนนั้นจะขู่จนเขาตาสว่างขึ้นมาแล้ว เหตุใดจึงไม่หลบหน้านางแล้วเล่า

"ตอนพวกเจ้าไปแลกเสบียงที่เขาเป้าเยวี่ยพาข้าไปด้วยสิ แล้วข้าจะสอนเจ้า" นางยื่นเงื่อนไขกับเขา

อูฉางอันใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง นางเอ่ยถึงเรื่องนี้มาสองครั้งแล้ว เห็นทีคงอยากตามไปด้วยจริงๆ

"ได้" เขาพยักหน้าตกลง

ได้ร่วมเดินทางไปด้วยกัน อย่างไรก็ยังดีกว่าให้นางแอบลอบตามไป