ตอนที่ 27 — ตอนที่ 27 ยุ่งวุ่นวายฤดูใบไม้ร่วง รมควันเนื้อ ตัดฟืน

อูฉางอันง่วนอยู่กับการสับเนื้อหมูสิบกว่าชั่งจนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน ยามที่เขาล้างมือเดินกลับเข้าห้อง แม้แต่สุนัขก็ยังหลับใหลไปหมดแล้ว ครั้นเดินผ่านหน้าห้องของแม่ผีสาว อาจเป็นเพราะความง่วงงุนจนสมองเลอะเลือน เขาถึงกับใจกล้าแนบหน้ากับประตูมองลอดช่องแง้มเข้าไปด้านใน

ไม่เห็นสิ่งใดเลย ทั้งภายในห้องก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ทว่าเขาก็ไม่กล้ามองอยู่นาน เพียงชำเลืองดูสองแวบก็รีบผละจากไป ด้วยเกรงว่าจะมีบางสิ่งสบตากับเขาเงียบเชียบอยู่หลังบานประตู

อาจเป็นเพราะทั้งเหนื่อยทั้งง่วง ค่ำคืนนี้อูฉางอันจึงแทบไม่สะดุ้งตื่นจากฝันร้ายเลย เช้าตรู่ยามตื่นนอน เขานั่งนิ่งอยู่บนเตียงใคร่ครวญอยู่นานสองนาน ไม่ว่าจะนึกอย่างไรก็นึกไม่ออกว่าเมื่อคืนตนเองฝันร้ายหรือไม่

คนอื่นๆ ตื่นกันหมดแล้ว ทุกคนยังคงอยู่ที่บ้าน แม้แต่เจ้าสุนัขสองตัวก็ยังนอนเอกเขนกอยู่ ได้ยินเสียงเปิดประตู ทั้งคนทั้งสุนัขต่างก็เงยหน้าหันมามอง

อูฉางซุ่นเห็นเจ้าสามมีรอยยิ้มประดับใบหน้าแต่เช้าตรู่ จึงเอ่ยถามอย่างยินดีว่า "เมื่อคืนไม่ได้ฝันร้ายใช่หรือไม่"

"ไม่เลย" อูฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบิกบาน เขากล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่าว่าไม่ต้องให้ท่านมานอนเป็นเพื่อนแล้ว"

"นับเป็นเรื่องดี ข้าปรารถนาเช่นนั้นอยู่แล้ว" อูฉางซุ่นยินดียิ่งกว่าเขาเสียอีก จึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยปลอบขวัญว่า "สุสานองค์หญิงของพวกเรามีเจ้าของ มีไอมังกรคุ้มครองปัดเป่า ย่อมไม่อาจปล่อยให้ภูตผีเร่ร่อนมาเพ่นพ่านได้ สิ่งเหล่านั้นทำอันตรายคนไม่ได้หรอก เจ้าคิดเช่นนี้เสียก็จะไม่ต้องกลัวมันแล้ว"

อูฉางอันเหลือบมองเถาชุนแวบหนึ่ง แม่ผีสาวตนนี้กลับมีสีหน้าหยอกเย้าขบขัน ไม่รู้ว่ากำลังหัวเราะเยาะเขาหรือหัวเราะเยาะพี่ใหญ่ของเขากันแน่ เขาจึงหุบรอยยิ้มบนใบหน้าลง แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า "วันนี้พวกเราต้องทำสิ่งใดบ้าง"

"เข้าป่าไปตัดฟืน พวกเราจะไปแบกต้นไม้แห้งที่เจอตอนลาดตระเวนเขากลับมา" อูฉางซุ่นจัดแจงหน้าที่ "ปีนี้เจ้ายังจะตัดไม้มาตากผึ่งทำเครื่องเรือนอีกหรือไม่"

อูฉางอันหันไปมองเถาชุน พลางเอ่ยถามว่า "เจ้านึกออกหรือยังว่าจะให้ทำของสิ่งใด โต๊ะ เก้าอี้ หรือว่าอะไร"

นี่คือคำมั่นสัญญาที่เขาเคยให้ไว้กับนางตั้งแต่วันแรกที่นางก้าวเข้ามาในบ้าน

"เจ้าทำรถเข็นล้อเดียวเป็นหรือไม่ เคยเห็นเกวียนไม้ลากแถวตีนเขาไหม รูปทรงก็คล้ายๆ กัน เพียงแต่ทำแค่ล้อเดียว มีล้อเดียวกับกระบะบรรทุกอันหนึ่ง" เถาชุนทำไม้ทำมือประกอบ "ทางในเขาขรุขระ ทางแคบ เกวียนไม้ขึ้นเขาไม่ได้ เจ้าทำรถเข็นล้อเดียวสักสองคันสิ ต่อไปเวลาไปหักข้าวโพด ข้ากับพี่สะใภ้ใหญ่จะได้ใช้รถเข็นไป ไม่ต้องคอยหาบคอยแบกให้เหนื่อยสายตัวแทบขาดอีก"

อูฉางอันไม่แน่ใจ งานช่างไม้ของเขาอย่างมากก็แค่ทำเครื่องเรือนง่ายๆ แม้แต่โลงศพเขายังไม่เคยทำเลย นับประสาอะไรกับเกวียนไม้

"ข้าจะลองดูแล้วกัน ข้ายังไม่เคยทำมาก่อน" เขากล่าว "หากติดขัดตรงไหน ข้าค่อยหาโอกาสไปสุสานจักรพรรดิสักเที่ยว ที่สุสานจักรพรรดิมีช่างไม้ฝีมือเยี่ยมอยู่"

เห็นเขากล้าที่จะลองทำ เถาชุนก็อดมองเขาใหม่อย่างชื่นชมไม่ได้ ในใจพลันรู้สึกตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมา จึงเอ่ยว่า "ข้าจะเรียนกับเจ้า ถึงเวลานั้นพวกเราสองคนค่อยช่วยกันคิดช่วยกันทำ"

อูฉางอันสำลักคำพูดไปชั่วขณะ เขารู้สึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ

"ได้เลย ข้าขอตอบตกลงแทนเจ้าสามเอง" อูฉางซุ่นเอ่ยอย่างตื่นเต้น นานทีปีหนที่เถาชุนยินดีจะทำงานร่วมกับเจ้าสาม คนหนึ่งเป็นอาจารย์ คนหนึ่งเป็นศิษย์ อยู่ด้วยกันทุกเมื่อเชื่อวัน มือชนมือ ไหล่กระทบไหล่ เขาไม่เชื่อหรอกว่าหัวใจหินของทั้งคู่จะไม่หวั่นไหวขึ้นมาบ้าง

"เช่นนั้นสิ่งที่ท่านต้องตอบตกลงแทนนางก็คงมีอีกเพียบ นางอยากฝึกยุทธ์ อยากเข้าป่า อยากเรียนช่างไม้ แล้วยังอยากไปเขาเป้าเยวี่ยอีก" อูฉางอันพึมพำ "จริงสิพี่ใหญ่ นางบอกจะไปเขาเป้าเยวี่ยพร้อมกับพวกเราด้วย"

"ไปก็ไปสิ" อูฉางซุ่นยังคงรับปากต่อไป อีกอย่างมิใช่ภรรยาของเขา ระหว่างทางก็ไม่ต้องให้เขามาคอยเป็นกังวล ย่อมยินดีสนับสนุนอยู่แล้ว

หลังอาหารเช้า อูฉางอันกับอูฉางซุ่นหยิบเชือกป่าน มีดตัดฟืน และคันธนูออกจากบ้าน พวกเขาเพิ่งจะก้าวเท้าพ้นประตู เถาชุนก็เดินตามหลังออกมาติดๆ นางเรียกสุนัขแล้วเดินตรงไปยังกอไผ่ริมแม่น้ำเพื่อลอกกาบไผ่ กาบไผ่ก็คือเปลือกชั้นนอกที่หุ้มลำไผ่ไว้ เปลือกนี้สามารถนำมาใช้ห่อบ๊ะจ่างได้ นางตั้งใจจะนำมารองเกลี่ยเนื้อหมูบด

เมื่อเก็บกาบไผ่กลับมาล้างทำความสะอาดที่บ้าน เถาชุนก็ใช้กรรไกรตัดแต่งขอบที่ม้วนงอทิ้งไป โดยมีเสี่ยวเหอเถานั่งอยู่ข้างๆ ถือผ้าเช็ดหน้าผืนน้อยคอยเช็ดหยดน้ำบนกาบไผ่อย่างขะมักเขม้น

จัดการกาบไผ่เรียบร้อยแล้ว เถาชุนก็ไปหยิบกาต้มน้ำทองแดงสามใบออกมาจากโรงเก็บเสบียง มีทั้งใบเก่าหนึ่งใบและใบใหม่อีกสองใบ เป็นของที่ราชสำนักแจกจ่ายให้คนเฝ้าสุสานสามพ่อลูกสำหรับพกติดตัวยามลาดตระเวนเขา กาต้มน้ำทองแดงนี้มีประโยชน์สารพัด ยามอยู่ในเขาสามารถใช้ก่อไฟ ต้มน้ำ และหุงหาอาหารได้ ด้านในมีตัวล็อกและขอเกี่ยว หากวางตะแกรงทองเหลืองลงไป ด้านล่างสามารถต้มโจ๊ก ด้านบนสามารถนึ่งหมั่นโถวได้สบาย

ก่อนหน้านี้ตอนขับไล่ฝูงหมาป่า ถ่านไม้ที่ผู้อื่นส่งมาช่วยยังใช้ไม่หมด สองพี่น้องตระกูลอูจึงขนกลับมาบ้าน คราวนี้จึงได้นำออกมาใช้ประโยชน์พอดี

เถาชุนใช้จอบขุดร่องดินยาวราวหนึ่งก้าวไว้ที่ด้านหลังเรือนครัว นางขนฟืนมาจุดไฟ เมื่อไฟลุกติดดีแล้วจึงวางท่อนไม้หนาลงไป จากนั้นก็ปล่อยทิ้งไว้ แล้วจูงเสี่ยวเหอเถากลับมาเริ่มปาดเกลี่ยเนื้อหมูบดลงบนกาบไผ่

ชุ่ยหลิ่วยืนอยู่หน้าบ้านมองเห็นควันไฟลอยคลุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า ยามกวาดตามองดูตำแหน่งก็คล้ายกับจะลอยขึ้นมาจากเรือนครัว นางตกใจจนรีบปล่อยลูกไว้ในบ้านแล้วเอ่ยว่า "น้องสะใภ้รอง เจ้าช่วยดูเด็กๆ ทีนะ บ้านลุงใหญ่ไฟไหม้แล้ว ข้าจะไปดูเสียหน่อย"

สือฮุ่ยตกใจจนสะดุ้ง "เหตุใดจึงไฟไหม้เล่า มีคนอยู่บ้านหรือไม่ ตอนกินข้าวเช้าข้ายังเห็นเถาชุนเดินไปทางทิศเหนืออยู่เลย"

ชุ่ยหลิ่ววิ่งไปไกลแล้ว พอเข้าใกล้จึงเห็นว่ากลุ่มควันเริ่มเบาบางลง เปลวไฟก็ไม่ได้ลามเลียทะลุหลังคา นางจึงชะลอฝีเท้าลง ดูท่าทางแล้วในบ้านน่าจะมีคนอยู่

"ไปกันเถอะ เจ้าช่วยถือใบหนึ่ง ยกไหวหรือไม่" เถาชุนเอ่ยถาม

กาต้มน้ำทองแดงมีขนาดไม่เล็ก น้ำหนักอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดชั่ง เสี่ยวเหอเถาลองยกดูหลายครั้งก็ยกไม่ไหว

"พวกเจ้าสองคนอยู่บ้านหรือ" ชุ่ยหลิ่วเห็นคนแล้ว นางชะโงกหน้ามองเข้าไปในเรือนครัว ไม่ใช่ควันไฟที่ลอยออกมาจากในเรือน จึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่ตนเข้าใจผิดคิดว่าไฟไหม้ พลางถามว่า "นี่พวกเจ้ากำลังทำสิ่งใดกันอยู่หรือ"

"กำลังจะอบหมูแผ่นน่ะ พี่สะใภ้ใหญ่ท่านอย่าเพิ่งกลับเลย อยู่ช่วยข้าทางนี้ก่อน หมูแผ่นอบเสร็จแล้วข้าจะให้ท่านลองชิมดู" เถาชุนเอ่ย "ท่านช่วยข้ายกกาต้มน้ำทองแดงในมือเสี่ยวเหอเถามาทีสิ"

ในร่องดินไม่มีเปลวไฟลุกโชนแล้ว เหลือเพียงถ่านไม้สีแดงที่กำลังคุโชนอย่างร้อนแรง เถาชุนวางกาต้มน้ำทองแดงลง นางนำถ่านไม้ที่เตรียมไว้มาเกลี่ยปูทับลงไปชั้นหนึ่ง เว้นช่องว่างระหว่างก้อนถ่านไว้ราวสองนิ้วมือ จากนั้นจึงยกกาต้มน้ำทองแดงขึ้นวางซ้อนด้านบน

กาบไผ่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ก้นกาต้มน้ำทองแดงสามารถปูเรียงได้สี่แผ่น บนตะแกรงทองเหลืองก็ปูได้อีกสี่แผ่น กาต้มน้ำทองแดงสามใบจึงปูได้ทั้งหมดสิบสองแผ่น และบนกาบไผ่แต่ละแผ่นปาดเนื้อหมูบดไว้ราวหนึ่งตำลึงกว่า เถาชุนคำนวณดูแล้ว กาต้มน้ำทองแดงสามใบนี้ต้องอบราวสิบสองถึงสิบสามรอบจึงจะอบเนื้อหมูบดสิบสี่ถึงสิบห้าชั่งนี้ได้จนหมด

เถาชุนปิดฝากาต้มน้ำทองแดง ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้ความร้อนทำงานไป นางพาสองคนใหญ่คนเล็กกลับมาช่วยกันปาดเนื้อหมูบดลงบนกาบไผ่ต่อไป

ผ่านไปไม่นาน สือฮุ่ยก็อุ้มลูกเดินตามมา เห็นทุกคนนั่งกันอยู่ใต้ต้นไม้อย่างปลอดภัยดี นางก็ถอนหายใจโล่งอก "ไม่ได้เกิดไฟไหม้หรอกหรือ"

"ไฟไหม้ที่ใดกัน" เถาชุนถาม

"ข้าเห็นควันลอยโขมงจากที่บ้าน นึกว่าเรือนครัวของพวกเจ้าเกิดไฟไหม้เสียอีก" ชุ่ยหลิ่วอธิบาย นางเอื้อมมือไปรับหลานตัวน้อยมาอุ้มไว้แล้วถามว่า "น้องสะใภ้ เจ้าจะนั่งเล่นตรงนี้สักพักหรือจะกลับบ้านเล่า"

"ขอนั่งเล่นสักพักเถอะ" สือฮุ่ยกล่าว เถาชุนจึงยกเก้าอี้มาให้ พลางเอ่ยว่า "เสี่ยวเหอเถา ไปล้างแอปเปิ้ลให้ท่านอาสะใภ้รองสักสองลูก เอาทับทิมมาด้วยสองลูก ส่วนซานจาไม่ต้องเอามานะ"

"ที่บ้านก็มี ไม่กินแล้วล่ะ" สือฮุ่ยโบกมือ "เปรี้ยวเหลือเกิน ท่านอาสะใภ้เล็กบอกให้ข้ากินแค่วันละลูกสองลูกก็พอแล้ว"

"เช่นนั้นเจ้าชอบดมกลิ่นเปรี้ยวของมันหรือไม่ ข้ามีงานให้เจ้าทำพอดี" เถาชุนล้างแอปเปิ้ลใส่กะละมังยกออกมา แล้วยื่นมีดทำครัวให้สือฮุ่ย ช่วยปอกเปลือกแอปเปิ้ล

สือฮุ่ยยินดีเป็นที่สุด ได้สูดดมกลิ่นหอมเปรี้ยวชื่นใจของแอปเปิ้ล นางก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป เถาชุนก็วางมือจากงานตรงหน้า นางผสมน้ำผึ้งป่าไว้ชามหนึ่ง สวมถุงมือหนังหนูนาและหยิบตะเกียบ เดินแกมวิ่งไปดูกาต้มน้ำทองแดง

เสี่ยวเหอเถาถือพู่กันที่ล้างสะอาดแล้ววิ่งกระดี๊กระด๊าตามหลังมา

เถาชุนสวมถุงมือหนังหนูนากลับด้าน นางเปิดฝากาต้มน้ำทองแดงออก กลิ่นหอมจางๆ สายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมา

"ส่งพู่กันมาให้ข้า" เถาชุนยื่นมือ

เสี่ยวเหอเถายกพู่กันส่งให้ด้วยสองมือ "ท่านอาสะใภ้ กินได้หรือยังเจ้าคะ"

"ยังกินไม่ได้จ้ะ" เถาชุนจุ่มพู่กันลงในน้ำผึ้งป่าแล้วนำมาทาบางๆ ลงบนแผ่นเนื้อหมูบด พอทาแผ่นบนตะแกรงเสร็จ นางก็ใช้ตะเกียบคีบยกตะแกรงขึ้น แล้วทาชโลมน้ำผึ้งลงบนเนื้อหมูบดที่อยู่ก้นกาต่อไป

เมื่อทาชโลมน้ำผึ้งจนครบทั้งสิบสองแผ่น ฝากาก็ถูกปิดลงอีกครั้ง จากนั้นเถาชุนก็เปิดฝากาใบแรกขึ้นมาใหม่ น้ำผึ้งบนแผ่นเนื้อถูกอบจนเริ่มแห้งหมาด นางใช้ตะเกียบคีบพลิกด้าน แล้วจุ่มน้ำผึ้งป่าทาชโลมลงไปอีกด้านหนึ่ง

"ข้าชอบกินจัง" เสี่ยวเหอเถามองดูจนน้ำลายสอ

"ยังไม่ได้กินก็รู้แล้วหรือว่าชอบกิน" เถาชุนเอ่ยถามพลางยิ้มขำ

เสี่ยวเหอเถามุบมิบยิ้ม นางเอ่ยเสียงเบาว่า "อะไรที่ท่านอาสะใภ้ทำ ข้าชอบกินหมดเลยเจ้าค่ะ"

เถาชุนส่งเสียง "โอ้โฮ" "ปากหวานจริงเชียว ไม่เหมือนแม่ของเจ้าเลยสักนิด"

เสี่ยวเหอเถาเอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก "ข้าเหมือนท่านอาสะใภ้เจ้าค่ะ"

เถาชุนหัวเราะร่า

เนื้อหมูบดทั้งสิบสองแผ่นถูกทาชโลมน้ำผึ้งป่าซ้ำอีกรอบ เถาชุนขยับปรับตำแหน่งกาต้มน้ำทองแดงเล็กน้อย แล้วพาเสี่ยวเหอเถาเดินกลับมา

"แม่ของเสี่ยวเหอเถาไปไหนเสียล่ะ" ชุ่ยหลิ่วถาม

"ไปบ้านท่านอาของเสี่ยวเหอเถาน่ะ นางไปสอนพี่สาวข้าผัดเนื้อหมูป่า" เถาชุนตอบ

เสี่ยวเหอเถาเงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง ความจริงแม่ของนางไปส่งหัวหมูให้ท่านอาเล็กต่างหาก แต่แม่หนูก็ไม่ได้เอ่ยปากขัดอันใด

"พวกเจ้าก็สอนพวกเราบ้างสิ เมื่อวานอาเล็กของเจ้าหิ้วเนื้อหมูป่ากลับมาก้อนหนึ่ง ตอนค่ำผัดไปจานหนึ่ง กินเหลือมาจนถึงเช้าวันนี้ยังกินไม่หมดเลย" ชุ่ยหลิ่วกล่าว

เถาชุนจึงเล่าเคล็ดลับการผัดเนื้อหมูป่าให้นางฟัง "เนื้อหมูป่าที่บ้านข้าก็กินไม่หมดเหมือนกัน นี่อย่างไรล่ะ ข้าเลยเอามาสับเป็นเนื้อบดแล้วนำมาอบ ประเดี๋ยวพวกท่านสองคนลองชิมดูนะว่าจะอร่อยหรือไม่"

ขณะกำลังพูดคุยกัน เจียงหงอวี้ก็เดินกลับมาพอดี เถาชุนจึงส่งต่องานในบ้านให้นางดูแล ส่วนตนเองถือถาดสานไม้ไผ่เดินไปเก็บแผ่นหมูอบ

เนื้อหมูป่ามีสีแดงเข้มกว่าเนื้อหมูบ้านอยู่แล้ว เมื่อย่างจนสุกสีสันจึงดูน่ารับประทานยิ่งนัก บนแผ่นเนื้อเคลือบไว้ด้วยน้ำผึ้งประกายแวววาว ชวนให้น้ำลายสอยิ่งนัก

เถาชุนคีบแผ่นหมูพร้อมกาบไพ่ออกมาวางลงบนถาดสานไม้ไผ่ นางยกแผ่นหมูที่อบสุกแล้วกลับเข้าไปในบ้าน แล้วนำแผ่นหมูสดอีกสิบสองแผ่นมาปูลงในกาต้มน้ำทองแดงต่อ

หากเถาชุนยังไม่เดินกลับมา ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องหมูแผ่นอบเลยแม้แต่คนเดียว จนกระทั่งนางถือถาดสานเปล่ากลับมา เจียงหงอวี้จึงได้บิชิ้นหนึ่งส่งให้เสี่ยวเหอเถา

"รีบมาชิมดูเร็ว เจ้าเหน็ดเหนื่อยง่วนอยู่ตั้งนาน ยังไม่รู้เลยว่ารสชาติเป็นอย่างไร" ชิ้นที่สองเจียงหงอวี้ส่งให้เถาชุน

หมูแผ่นอบตอนร้อนๆ ยังคงนุ่มนวล น้ำผึ้งด้านบนยังเหนียวหนึบติดริมฝีปากเล็กน้อย เนื้อหมูบดที่อบจนสุกมีความเหนียวนุ่มหนึบ เคี้ยวแล้วได้เส้นใยเนื้อเป็นริ้วๆ ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมกรุ่น หาได้ยิ่งเคี้ยวยิ่งแห้งกระด้างไม่

"ไม่มีกลิ่นคาวสาบของหมูป่าเลยสักนิด" เจียงหงอวี้เอ่ยอย่างประหลาดใจระคนยินดี "เจ้าช่างคิดค้นหาวิธีดีๆ ได้เก่งจริงๆ"

"ติดตรงที่ค่อนข้างยุ่งยากไปหน่อยเท่านั้นเอง" เถาชุนยัดหมูแผ่นทั้งแผ่นเข้าปาก นางเคี้ยวพลางเอ่ยถามอู้อี้ว่า "รสชาติเค็มหวานเป็นอย่างไรบ้าง ควรจะเพิ่มเค็มอีกสักนิดดีหรือไม่"

"รสอ่อนไปนิด ข้าคิดว่าถ้าเผ็ดกว่านี้อีกหน่อยคงจะยิ่งดี" ชุ่ยหลิ่วกล่าว "น้องสะใภ้ เจ้าบอกข้าทีสิว่าหมูแผ่นอบนี้ทำอย่างไร ข้าจะกลับไปเอาเนื้อที่เหลือที่บ้านมาทำแบบนี้บ้าง หมูแผ่นนี้ทั้งอร่อยทั้งเก็บไว้ได้นาน พอทำเสร็จแล้วจะได้ให้พวกผู้ชายพกติดตัวไปกินตอนลาดตระเวนเขา จะได้ไม่ต้องนั่งสัปหงกตอนอยู่เวรยามกลางคืน"

เถาชุนบอกเล่าวิธีทำซ้ำอีกรอบอย่างไม่คิดจะปิดบังแม้แต่น้อย

เมื่อหมูแผ่นอบรอบที่สองสุกได้ที่ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี เถาชุนจึงมอบหมูแผ่นทั้งสิบสองแผ่นนี้ให้พี่สะใภ้ทั้งสอง นำกลับไปกินที่บ้าน

แอปเปิ้ลก็ปอกเปลือกเสร็จหมดแล้ว ระหว่างที่เจียงหงอวี้กำลังหุงหาอาหาร เถาชุนก็นำแอปเปิ้ลมาหั่นเป็นชิ้น แล้วหมักด้วยน้ำผึ้งป่าเข้มข้น พอกับข้าวทำเสร็จ นางก็นำแอปเปิ้ลที่หมักจนมีน้ำผลไม้ซึมออกมาไปเรียงลงในรังถึง ตั้งบนเตาแล้วเร่งไฟแรงนึ่ง

ตลอดช่วงบ่ายที่เหลือ เจียงหงอวี้พาสุนัขไปที่ริมแม่น้ำเพื่อซักเสื้อผ้าสกปรกที่สะสมไว้ของคนทั้งสี่ในบ้าน อูฉางอันเป็นน้องสามี นางย่อมไม่อาจซักเสื้อผ้าให้เขาได้ และหากเป็นตอนที่เถาชุนเพิ่งจะก้าวเข้ามาในบ้านใหม่ๆ นางก็คงไม่เต็มใจจะช่วยซักให้อย่างแน่นอน ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว การช่วยซักเสื้อผ้าเพิ่มอีกสองสามชิ้น ในสายตาของนางถือเป็นเรื่องที่ช่วยทำได้สบายๆ

เถาชุนพาเสี่ยวเหอเถาอยู่บ้านง่วนกับการอบหมูแผ่นอย่างต่อเนื่อง ยุ่งจนกระทั่งถึงยามพลบค่ำ หมูแผ่นสิบแผ่นสุดท้ายจึงอบเสร็จเรียบร้อย

หมอกเริ่มลงจัดในเขา เถาชุนจึงยกแอปเปิ้ลและหวงจิงที่ตากไว้บนหลังคาไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียง ขากลับออกมานางก็หิ้วขาหมูกับซี่โครงหมูแผงหนึ่งที่หมักไว้ตั้งแต่เมื่อคืนติดมือออกมาด้วย

อาศัยความร้อนจากถ่านที่ยังคุอยู่ในร่องดิน นางกับเจียงหงอวี้ช่วยกันตั้งโครงไม้แล้วนำเนื้อขึ้นไปแขวนไว้

เจียงหงอวี้ปีนขึ้นไปบนต้นพุทราหลังบ้านเพื่อตัดกิ่งไม้พุทรา

เถาชุนกับเสี่ยวเหอเถารับหน้าที่ลากกิ่งไม้พุทราสดกลับมา ตัดเป็นท่อนๆ แล้วนำไปวางทับปิดปากร่องดินเพื่อรมควัน

ยามที่แสงสว่างสายสุดท้ายตรงขอบฟ้ากำลังจะเลือนหายไป สองพี่น้องตระกูลอูก็แบกไม้แห้งท่อนหนึ่งกลับมา เมื่อทิ้งท่อนไม้แห้งลงข้างกองฟืนแล้ว ทั้งสองก็รีบสาวเท้าออกไปอีกรอบโดยไม่หยุดพัก ที่ตีนเขายังมีท่อนไม้แห้งทิ้งไว้อีกท่อนหนึ่ง พวกเขาต้องรีบไปแบกกลับมา