ตอนที่ 28 — ตอนที่ 28 เริ่มฉายแววคม วิกฤตเสบียงอาหาร

"พี่สะใภ้ใหญ่ ที่บ้านเราไม่มีโคมไฟหรือ" เถาชุนถาม "คืนนี้แสงจันทร์ไม่ค่อยสว่าง ทำไมพวกเขาถึงไม่ถือโคมไฟไปด้วยเล่า"

"มีโคมไฟอยู่หรอก แต่ของพรรค์นั้นใช้การไม่ค่อยดี ล่อแมลงเข้ามารุมตอมยังไม่พอ ยังส่องสว่างได้เพียงพื้นที่กว้างเท่าก้น ถือโคมไฟไปก็มัวแต่มองทางใต้ฝ่าเท้า" เจียงหงอวี้กล่าว "ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาเดินในเขาจนเคยชิน ขอเพียงมองเห็นทางเลือนรางก็ไม่เดินสะดุดหกล้มแล้ว"

เถาชุนใคร่ครวญดูแล้วก็เห็นจริง หากโคมไฟสว่างจ้ากว่าแสงจันทร์ สายตาคนปรับเข้ากับแสงสว่างของโคมไฟแล้ว พอมองไปยังที่อื่นรอบตัวก็จะมืดมิดสนิทไปหมด

"พวกเจ้าสองคนคอยเฝ้าไฟอยู่ตรงนี้นะ ข้าจะเข้าเรือนไปทำกับข้าว" เจียงหงอวี้เอ่ย "ยังเหลือแป้งสาลีอยู่อีกสองกระบวย ข้าจะผสมแป้งข้าวโพดหนึ่งกระบวยจี่แผ่นแป้งสักสองกระทะ แล้วต้มน้ำแกงไข่ตอกสักชามดีไหม"

"ได้เลย" เถาชุนไม่มีข้อขัดข้อง "หากต้องการให้ข้าช่วยอะไรก็ตะโกนเรียกนะ"

"ไม่ได้จะผัดกับข้าวเสียหน่อย ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าช่วยหรอก"

เจียงหงอวี้ผละไปแล้ว เถาชุนกับเสี่ยวเหอเถานั่งยองๆ เฝ้าไฟอยู่ริมโคนกำแพง ท่อนไม้พุทราที่ทับปิดไว้ในร่องดินคงจะถูกความร้อนอบจนแห้งแล้ว ในกองไฟจึงเริ่มมีเปลวไฟดวงเล็กๆ ยาวราวครึ่งนิ้วมือแลบเลียพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระลอก

เถาชุนจ้องมองไม่กะพริบตา พอเปลวไฟเริ่มลุกสูงขึ้นราวหนึ่งนิ้วมือ นางก็หยิบท่อนไม้พุทราสดที่กองอยู่ด้านข้างวางทับลงไป เปลวไฟถูกกดดับมอดลง ควันไฟหนาทึบแสบจมูกก็พวยพุ่งลอยตลบขึ้นมาแทน

"ไป พวกเราถอยออกไปให้ไกลหน่อย" เถาชุนดันตัวเสี่ยวเหอเถาให้วิ่งหนีออกมา เมื่อเห็นท่าทางแม่หนูน้อยตอบสนองเชื่องช้า นางก็เดาว่าแม่หนูคงจะเริ่มง่วงนอนแล้ว ยังไม่ทันได้กินข้าวย่อมจะปล่อยให้นอนไม่ได้ จึงเอ่ยใช้สอยว่า "จริงสิ เจ้าไปหยิบถุงมือหนังหนูนาของข้ามาให้ที อยู่บนโต๊ะกินข้าวนั่นแหละ ช่วงนี้ว่างๆ ข้าจะได้ถอนหญ้ารกหลังบ้านนี้ทิ้งเสีย"

เสี่ยวเหอเถาส่งเสียง "อื้อ" ตอบรับคำหนึ่ง ทว่ายังคงยืนนิ่งไม่ขยับ แม่หนูยกมือน้อยๆ ตบแก้มตนเองเบาๆ พึมพำว่า "ทำไมข้าถึงง่วงนอนได้นะ"

"นั่นสิ เจ้าทำไมถึงง่วงนอนได้เล่า กลับไปล้างหน้าล้างตาสักหน่อย กินข้าวเสร็จแล้วค่อยนอนนะ" เถาชุนเอ่ยกลั้วหัวเราะ

เสี่ยวเหอเถาส่งเสียง "อื้อ" อีกคำหนึ่ง แล้วค่อยๆ ก้าวเดินเตาะแตะกลับไปอย่างเชื่องช้า

เถาชุนบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยขบ นางใช้เท้าเหยียบย่ำวัชพืชบนพื้นให้ราบลง ปีหน้ายามเข้าป่า หากพบดอกไม้สวยๆ นางจะขุดกลับมาปลูก ผ่านไปสักสองสามปี หน้าบ้านหลังบ้านย่อมจะสะพรั่งไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ คงจะงดงามน่าดูชมทีเดียว จริงสิ ต้องย้ายกอไผ่กลับมาปลูกสักสองสามกอด้วย หากสามารถหาซื้อต้นกล้าไม้ผลจากตีนเขาได้ ก็จะปลูกต้นไม้ผลไว้ใกล้ๆ บ้านด้วยเช่นกัน

"ท่านอาสะใภ้ ข้ามาแล้วเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเสี่ยวเหอเถาฟังดูร่าเริงแจ่มใส ตัวขี้เซาคงจะหนีหายไปจากร่างแล้ว

"ท่านอาสะใภ้ กินลูกพลับสิเจ้าคะ แม่ข้าหยิบมาให้พวกเรา"

เถาชุนรับมาลูกหนึ่ง ลูกพลับเปียกชื้นเพราะผ่านการล้างน้ำมาแล้ว ทั้งยังมีกลิ่นหอมจางๆ คล้ายกลิ่นหมักสุรา นางลังเลอยู่ว่าจะกินดีหรือไม่ ด้วยเกรงว่ากินแล้วจะปวดท้อง

เสี่ยวเหอเถาไม่มีความกังวลใจใดๆ กัดเข้าไปหนึ่งคำ เคี้ยวจั๊บๆ แล้วคายเปลือกทิ้ง

เถาชุนได้กลิ่นหอมหวานของลูกพลับลอยเตะจมูก อดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอขึ้นมาในปาก นางคิดในใจว่ากินเพียงนิดหน่อยคงไม่เป็นไร ไม่ทำให้ปวดท้องหรอก

เปลือกของลูกพลับค่อนข้างหนา เถาชุนไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเก็บมาเร็วเกินไปตอนที่ลูกพลับยังไม่สุกเต็มที่ หรือว่าเป็นเพราะสายพันธุ์ของมันเองกันแน่ ทว่าแม้เปลือกจะหนา แต่เนื้อลูกพลับกลับอร่อยยิ่งนัก ทั้งกรอบทั้งหวาน ไม่มีรสฝาดเลยแม้แต่น้อย

เถาชุนกินลูกพลับจนหมดลูกเงียบๆ นางโยนเปลือกพลับที่แทะทิ้งลงไปในกองไฟ สวมถุงมือหนังหนูนาแล้วเริ่มถอนหญ้ารกตามแนวร่องดินไล่ออกไป เสี่ยวเหอเถาจะเข้ามาช่วยแต่นางห้ามไว้ ด้วยเป็นห่วงว่าแมลงที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าจะกัดเอา

ครั้นเจียงหงอวี้จี่แผ่นแป้งเสร็จไปหนึ่งกระทะ คนที่ไปแบกไม้ก็กลับมาพอดี สองพี่น้องเหนื่อยหอบจนตัวโยน เสื้อตัวในเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อไปกว่าครึ่ง พอทิ้งท่อนไม้แห้งลงกับพื้น ทั้งสองก็ถอดเสื้อตัวในที่เปื้อนเศษไม้ออกมายืนสะบัดตีฝุ่นอยู่ด้านนอก

เสี่ยวเหอเถาวิ่งรี่ไปหาบิดา ไม่รู้ว่าแม่หนูแอบซ่อนหมูแผ่นอบสองชิ้นไว้ในกระเป๋าเสื้อตั้งแต่เมื่อใด นางหยิบออกมาอวดให้บิดากับอาเล็กกินประหนึ่งเป็นของล้ำค่า

"ข้ากับท่านอาสะใภ้ช่วยกันทำเจ้าค่ะ" เสี่ยวเหอเถาเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ

หมูแผ่นอบพอเย็นตัวลงแล้วก็ค่อนข้างแห้งแข็ง อูฉางอันรู้สึกคอแห้งผาก เคี้ยวไปไม่กี่คำ ขอบเนื้อแห้งๆ ก็ทิ่มแทงเพดานปากจนเลือดซิบ ได้รสชาติคาวเลือดฟุ้งเต็มปาก

"อร่อย ฝีมือเจ้ากับท่านอาสะใภ้ของเจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ" อูฉางซุ่นยังไม่ทันได้ลิ้มรสชาติให้ชัดแจ้งก็เอ่ยปากชมเปาะไว้ก่อน

เสี่ยวเหอเถายิ้มแป้นดีใจ นางนั่งยองๆ ลงช่วยดึงเมล็ดหญ้าที่ติดอยู่ตามขากางเกงของบิดาออก

"ตัวพ่อสกปรก เจ้าถอยไปห่างๆ เถอะ" อูฉางซุ่นเห็นว่านางเกะกะจึงเดินเลี่ยงไปอีกทาง ใช้เสื้อตัวในตบตีตามขาเบาๆ ไม่กี่ที เมล็ดหญ้าและเศษดินทรายบนกางเกงก็หลุดร่วงไปจนหมด

"กับข้าวเสร็จแล้ว ทำงานเสร็จแล้วก็เข้ามากินข้าวเร็วเข้า" เจียงหงอวี้ตะโกนเรียก

อูฉางซุ่นขานรับ เขาสวมเสื้อตัวในกลับเข้าไป มือหนึ่งอุ้มบุตรสาวตัวน้อยขึ้นมาพาดบ่าแล้ววิ่งกลับเข้าเรือน

อูฉางอันเดินตามหลังมา เหลือบเห็นเถาชุนเดินอ้อมมาจากหลังเรือนเก็บฟืน เขาจึงรีบสวมเสื้อตัวในแล้วติดกระดุมอย่างรวดเร็ว

"พรุ่งนี้ยังต้องขึ้นเขาไปตัดฟืนอีกหรือไม่" เถาชุนถาม

"ใช่แล้ว วันนี้พวกเราไปหมายตาต้นเอล์มแก่บนเขาไว้ต้นหนึ่ง พรุ่งนี้ไปแจ้งหัวหน้าสุสานสักคำ แล้วค่อยชวนพี่เขยไปด้วย พวกเราจะไปช่วยกันเลื่อยต้นเอล์มแก่นั่นลงมา ต้นเอล์มต้นนั้นคนเดียวยังโอบไม่มิด นำมาทำรถเข็นล้อเดียวเหลือเฟือแน่นอน" อูฉางอันกล่าว

ไม้แห้ง ไม้ผุผังในเขา ชาวสุสานสามารถตัดฟันได้ตามใจชอบ ต้นไม้ใหม่ที่ขึ้นคดงอหรือกิ่งก้านที่แตกออกมามากเกินไปก็ตัดแต่งได้ตามสะดวก ทว่าหากเป็นการโค่นต้นไม้ใหญ่ที่มีอายุหลายปี จำเป็นต้องแจ้งให้หัวหน้าสุสานทราบล่วงหน้า ต้นไม้บางชนิดและต้นไม้ในพื้นที่บางแห่งถูกกำหนดไว้ว่าทำได้เพียงตัดแต่งกิ่ง ห้ามโค่นตัดโดยเด็ดขาด

คนเฝ้าสุสานมีหน้าที่พิทักษ์ป่าเขา ไม่เพียงต้องคอยระแวดระวังมิให้คนนอกเขาแอบเข้ามาตัดฟืนตัดไม้ แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ไม่อาจตัดไม้ทำลายป่าได้ตามอำเภอใจเช่นกัน

"พวกเจ้าสองคนผัวเมียทำอ้อยอิ่งอะไรกันอยู่ข้างนอก กินข้าวได้แล้ว" เจียงหงอวี้ตะโกนเร่ง

"ไปเดี๋ยวนี้แหละ" เถาชุนสาวเท้าก้าวเข้าบ้าน

อูฉางอันเดินตามหลัง พลางเคี้ยวลิ้มรสหมูแผ่นอบในปาก ตอนนี้จึงค่อยเริ่มสัมผัสได้ถึงรสชาติอันโอชะ เขาก็เพิ่งจะค้นพบเป็นครั้งแรกว่าเส้นใยเนื้อหยาบหนาของหมูป่า พอทำเช่นนี้แล้วกลับเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมกรุ่นอย่างน่าประหลาด

น้ำแกงไข่ตอกต้มเสร็จตั้งนานแล้ว คลายความร้อนจนไม่ลวกปาก สองพี่น้องตระกูลอูนั่งลงที่โต๊ะก็ซดน้ำแกงไข่รวดเดียวคนละสองชามเพื่อดับกระหาย จากนั้นจึงเริ่มหยิบแผ่นแป้งจี่ขึ้นมากิน ด้วยความหิวโซ แผ่นแป้งเข้าปากแทบไม่ได้เคี้ยวละเอียดก็กลืนลงท้องไปเสียแล้ว

แป้งข้าวโพดมีเนื้อหยาบ เถาชุนจึงกินอย่างช้าๆ ข้าวโพดที่ถูกจี่จนกรอบเกรียมบนผิวนอกเคี้ยวแล้วกรุบกรอบหอมมัน ส่วนเนื้อด้านในนุ่มหวาน อร่อยกว่าโจ๊กข้าวโพดต้มเป็นไหนๆ

เสี่ยวเหอเถากินไปกินมาก็สัปหงกหลับไป เจียงหงอวี้จึงอุ้มนางไว้ในอ้อมอกพลางกินข้าวต่อไป การอุ้มเด็กทำให้ลุกไปไหนมาไหนไม่สะดวก นางนึกขึ้นได้ว่าในกระทะยังจี่แผ่นแป้งทิ้งไว้อีกกระทะหนึ่ง จึงเอ่ยว่า "น้องสะใภ้ ในกระทะยังมีแผ่นแป้งอยู่อีกกระทะหนึ่ง เจ้าช่วยไปดูทีสิ พลิกด้านแล้วจี่ต่อให้หน่อย"

เถาชุนยัดแผ่นแป้งที่เหลือเข้าปากจนหมดคำ นางก้าวยาวๆ ผละไปทันที

อูฉางอันเหลือบมองนางแวบหนึ่ง แม่คนนี้วันๆ ดูมีความสุขรื่นเริงดีแท้

ในกระทะไม่ได้เติมน้ำ การจี่แผ่นแป้งบางเช่นนี้ต้องใช้ความร้อนจากขี้เถ้าคุไฟค่อยๆ รมจนสุกกรอบ เมื่อไม่มีเปลวไฟลุกโชน ย่อมไม่ทำให้ก้นกระทะไหม้ทะลุ เถาชุนพลิกแผ่นแป้งกลับด้านจนครบทุกแผ่นแล้วปิดฝากระทะ นางชะโงกหน้ามองดูในเตา มีท่อนไม้หนาวางขวางคุมไฟอยู่ ไม่จำเป็นต้องเติมฟืนเพิ่ม

ตอนเดินออกมา เถาชุนจึงยกจานหมูแผ่นอบออกจากตู้กับข้าวติดมือออกมาด้วย

"เยอะขนาดนี้เชียวหรือ" อูฉางซุ่นยื่นมือไปหยิบมาชิ้นหนึ่ง "ของสิ่งนี้เคี้ยวเพลินดีแท้ ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอม"

"พรุ่งนี้พวกท่านเข้าป่าก็พกติดตัวไปด้วยสิ หิวเมื่อไรก็หยิบมาเคี้ยวสักชิ้น" เถาชุนกล่าว

อูฉางซุ่นพยักหน้าเห็นพ้อง

"ไหตักน้ำผึ้งเห็นก้นไหแล้ว น้ำผึ้งหมดแล้วนะ" เถาชุนหันไปมองอูฉางอัน "เจ้าจะไปเก็บน้ำผึ้งป่าเมื่อไรหรือ"

"หากพรุ่งนี้โค่นต้นเอล์มแก่ลงมาได้ มะรืนข้าจะไปเก็บ" อูฉางอันไม่บ่ายเบี่ยง

"จะแบกกลับมาเมื่อไรหรือ รอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเลยหรือไม่" เจียงหงอวี้ถาม

"ใช่ ทิ้งไว้ในเขาตลอดฤดูหนาว รอต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยแบกกลับมา ลอกเปลือกออกตากแดดสักสองเดือน พอน้ำในเนื้อไม้แห้งสนิทแล้วค่อยไสไม้" อูฉางอันคุ้นเคยกับงานนี้เป็นอย่างดี "ขอเพียงฝีมือช่างไม่ติดขัด ข้าสามารถทำรถเข็นล้อเดียวเสร็จทันก่อนฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าแน่นอน"

"ในมือเจ้ายังมีกาวเคี่ยวกระดูกเหลืออยู่อีกเท่าไรหรือ งานในบ้านก็ไม่ค่อยมีอะไรแล้ว ข้าอยากจะเย็บทำเสื้อกันฝนออกมาเสียที" เถาชุนถาม

อูฉางอันเคี้ยวหมูแผ่นเดินกลับเข้าห้อง เขาหยิบกาวเคี่ยวกระดูกที่เหลือทั้งหมดออกมาส่งให้นาง เตาโคลนขนาดเล็กและชามดินเผาสำหรับละลายกาวก็ถูกยกออกมาพร้อมกันด้วย

เถาชุนหยิบเม็ดกาวสีเหลืองอมเทาออกมาจากถุงผ้ากำมือหนึ่ง ดูคล้ายก้อนหินก้อนเล็กๆ รูปทรงถูกตัดแบ่งออกมาเป็นเหลี่ยมเช่นนี้ นางลองกะน้ำหนักดู คาดว่าคงมีไม่ถึงครึ่งชั่ง เกรงว่าจะไม่พอใช้

"การเคี่ยวกาวกระดูกใช้เพียงกระดูกกับเศษหนังสัตว์เท่านั้นหรือ ยังต้องใช้อย่างอื่นอีกไหม ข้าอยากจะเคี่ยวเองสักหม้อหนึ่ง" นางเอ่ยถาม

"ข้าเคยเห็นเจ้าสามเคี่ยวอยู่ หากเจ้าอยากจะเคี่ยวข้าจะช่วยเจ้า งานนี้ก็เป็นงานที่ค่อนข้างยุ่งยากและเสียเวลาอยู่เหมือนกัน" เจียงหงอวี้กล่าว "กระดูกกับเศษหนังหาง่ายจะตาย กระดูกหัวหมูที่สุนัขแทะไม่หมดก็ใช้ได้ ยามว่างเจ้าลองแวะไปเดินเล่นแถวบ้านอาเล็กหรือบ้านเซียงซิ่งดูสิ สุนัขแทบทุกบ้านล้วนมีกระดูกที่แทะไม่เข้าทิ้งไว้ทั้งนั้น กระดูกหมูหรือกระดูกหมาป่าก็ใช้ได้หมด"

พอเอ่ยถึงกระดูกหมาป่า เถาชุนก็นึกขึ้นได้ว่าตนลืมนำหนังหมาป่าที่ป้าเนี่ยนมอบให้กลับมาบ้าน

"เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าจะแวะไปเดินดูสักหน่อย" เถาชุนกล่าว

ทุกคนเคี้ยวหมูแผ่นฆ่าเวลารอให้อาหารในกระเพาะย่อยสลาย คนทั้งสี่ที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาทั้งวันจึงค่อยลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตัว

เจียงหงอวี้ตักน้ำมาเช็ดเนื้อเช็ดตัวให้เสี่ยวเหอเถา เถาชุนไปแซะตักแผ่นแป้งในกระทะขึ้นมาใส่จาน นางตักน้ำร้อนสองกระบวยมาล้างถ้วยชามตะเกียบ จากนั้นจึงยกอ่างน้ำร้อนกลับเข้าห้องของตน

สองพี่น้องตระกูลอูช่วยกันยกขาหมูกับซี่โครงหมูที่รมควันไว้กลับเข้ามาในบ้าน ดับไฟในร่องดินแล้ว ทั้งสองก็ตักน้ำไปอาบชำระกาย

อูฉางอันเดินไปที่ราวตากผ้าเพื่อจะหยิบเสื้อผ้า ทว่าเสื้อผ้ายังคงเปียกชื้นอยู่ เขาจึงทำได้เพียงกลับเข้าห้องไปหยิบชุดใหม่

อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครอยู่ในลานบ้าน อูฉางอันเดินไปพลิกหาเสื้อผ้าบนราวตากผ้า พลิกไปพลิกมาอยู่สองรอบก็ยังไม่เห็นเสื้อผ้าของตนเอง ในใจพลันรู้สึกบอกไม่ถูก ได้แต่นึกตัดพ้อว่าการแต่งภรรยาคราวนี้นับว่าขาดทุนจริงๆ

รอจนอูฉางซุ่นอาบน้ำเสร็จกลับเข้าห้องไปแล้ว อูฉางอันจึงแอบย่องเข้าไปในห้อง นำเสื้อผ้าสกปรกที่สะสมไว้ตอนไปลาดตระเวนเขารวมทั้งชุดที่เพิ่งเปลี่ยนออกมาในวันนี้ ขนออกมาแช่น้ำไว้ในอ่างไม้อย่างเงียบเชียบ

กลางดึกสงัด ยามที่คนอื่นๆ หลับสนิทไปหมดแล้ว เขาจึงย่องเบาๆ ออกมาขยี้ซักเสื้อผ้าจนสะอาดแล้วนำไปตากไว้บนราว เพื่อไม่ให้พี่ใหญ่ตื่นมาพบเข้า แล้วจะต้องเอ่ยปากบ่นว่าอีก

วันรุ่งขึ้น สองพี่น้องตระกูลอูเดินทางไปหาหัวหน้าสุสานเพื่อแจ้งเรื่องการโค่นต้นไม้ เถาชุนก็ร่วมเดินทางไปด้วย

"มารับหนังหมาป่าใช่ไหม" ป้าเนี่ยนเห็นเถาชุนก็รีบหยิบหนังหมาป่าออกมาส่งให้นาง "หากวันนี้เจ้าไม่มา ข้าก็กะว่าจะให้ลูกชายเอาไปส่งให้ที่บ้านอยู่พอดี"

"ข้าลืมไปเสียสนิทเลยเจ้าค่ะ เมื่อคืนคุยกันเรื่องจะเคี่ยวกาวกระดูก ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานซืนลืมหยิบหนังหมาป่ากลับไปด้วย" เถาชุนกล่าว "จริงสิเจ้าคะท่านป้า ที่บ้านท่านมีกระดูกเหลือบ้างหรือไม่ กระดูกหมาป่าหรือกระดูกหมูก็ได้ ข้าจะเอากลับไปเคี่ยวกาวกระดูกเจ้าค่ะ"

"มีสิ ประเดี่ยวข้าไปคุ้ยหาในคอกสุนัขให้"

"ตัดไม้เสร็จแล้วพวกเจ้าสองคนก็พักผ่อนสักสองวันเถอะ ข้าตั้งใจว่าจะให้พวกเจ้าออกเดินทางไปเขาเป้าเยวี่ยในวันที่สิบ รีบไปรีบกลับ จะได้ไม่ต้องไปเจอหิมะตกกลางทาง" หัวหน้าสุสานกล่าว "บ้านเจ้าจะไปกันทั้งสองพี่น้องเลยหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ พวกเราไปทั้งสองคน แล้วน้องสะใภ้ของข้าก็จะไปด้วย" อูฉางซุ่นกล่าว

หัวหน้าสุสานหันไปมองเถาชุน พลางยิ้มเอ่ยว่า "เพิ่งมาจากนอกเขาเลยยังไม่ชินกับความเงียบสงบในเขาใช่หรือไม่ อยากจะตามไปเปิดหูเปิดตาสินะ ขอบอกเจ้าไว้ก่อนเลยนะ ทางเดินในเขานั้นสมบุกสมบันยิ่งนัก ไม่ขึ้นเขาก็ต้องลงเขา หากเจอฝนตกระหว่างทางแม้แต่ที่กำบังฝนก็ยังไม่มี เจ้าคิดดูให้ถี่ถ้วนเสียก่อนเถอะ"

"มิใช่เพราะอยากไปเที่ยวเล่นหรอกเจ้าค่ะ ข้าใช้เนื้อหมูทำอาหารอย่างใหม่ขึ้นมา อยากจะลองนำไปดูว่าพอจะแลกเปลี่ยนเสบียงกับชาวสุสานที่เขาเป้าเยวี่ยได้เพิ่มขึ้นหรือไม่" เถาชุนไม่ยอมรับว่าตนอยากไปเที่ยวเล่น นางตั้งใจจะสร้างความประทับใจที่ดีให้แก่หัวหน้าสุสาน วันหน้าหากทูตสุสานสร้างความลำบากให้นางเพราะเรื่องนอกเขา หัวหน้าสุสานอาจจะช่วยปกป้องนางได้

"สุสานของพวกเราปลูกข้าวได้น้อย พืชผลอย่างอื่นก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์ การจะแลกเปลี่ยนเสบียงกับชาวสุสานอื่นต้องพึ่งพาเพียงเครื่องปั้นดินเผาเท่านั้น ข้ารู้สึกว่าวิธีการแลกเปลี่ยนเช่นนี้มีข้อเสียเปรียบสำหรับพวกเรา เสบียงอาหารพอกินลงท้องไปก็หมดสิ้น แต่เครื่องปั้นดินเผาหากเก็บรักษาดีๆ หม้อดินใบเดียวใช้ได้นานถึงสิบปี ถึงเวลานั้นเมื่อคนอื่นไม่ต้องการเครื่องปั้นดินเผาแล้ว พวกเราย่อมไม่อาจแลกเสบียงกลับมาได้อีก" เถาชุนอธิบายอย่างละเอียด "หัวหน้าสุสาน ท่านคิดว่าที่ข้าพูดถูกหรือไม่ ยามที่แลกเสบียงไม่ได้แล้ว พวกเราจะสามารถขอความช่วยเหลือจากราชสำนักได้หรือ"

ใบหน้าของหัวหน้าสุสานฉายแววกังวลใจ เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ในไร่ในนาก็มิใช่ว่าจะไม่ผลิดอกออกผลเสียหน่อย ไม่มีข้าวยังมีข้าวสาลีกับข้าวโพด พวกเราเอาเสบียงไปแลกเสบียงกับพวกเขาก็ย่อมได้"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่การแบกเสบียงข้ามเขาไปมามันเปลืองแรงยิ่งนัก" เถาชุนไม่ได้โต้เถียงกับเขาว่าการเอาเสบียงแลกเสบียงจะเป็นไปได้หรือไม่ การที่พวกเขาต้องแบกเครื่องปั้นดินเผาไปยังเขาเป้าเยวี่ย แทนที่ชาวสุสานเขาเป้าเยวี่ยจะนำเสบียงมายังสุสานองค์หญิง ย่อมมองออกได้ชัดเจนอยู่แล้วว่าฝ่ายใดตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในการค้า นางยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าใช้เนื้อหมูป่าสิบสี่สิบห้าชั่งมาอบเป็นหมูแผ่นได้ร้อยสี่สิบถึงร้อยห้าสิบชิ้น พออบเสร็จแล้วน้ำหนักเหลือเพียงสองชั่งกว่าเท่านั้น ข้าตั้งใจจะลองนำไปดูว่าจะพอแลกเสบียงได้หรือไม่ หากมีคนยอมแลก ไม่ว่าจะเป็นเสบียงหรือของป่า ข้าก็แลกทั้งนั้น ต่อให้ไม่มีใครยอมแลก ข้าก็ไม่ขาดทุนอยู่ดี ของหนักเพียงสองชั่งกว่าถือไว้ในมือไม่เมื่อยแรง ขากลับก็กินจนหมดระหว่างทางได้เจ้าค่ะ"

หัวหน้าสุสานพอจะเข้าใจความหมายได้อย่างกระจ่างแจ้ง หมูแผ่นอบนี้น่าจะคล้ายๆ กับเนื้อแห้ง เขาไม่ได้มองว่ามันจะทำได้สำเร็จ แต่เห็นเถาชุนตั้งอกตั้งใจเช่นนี้ จึงไม่อยากสาดน้ำเย็นดับความกระตือรือร้นของนาง

"เอาเถอะ เจ้าตามไปด้วยก็แล้วกัน พวกเจ้าคนหนุ่มสาวมีความคิดความอ่านหลากหลาย ไปดูสุสานอื่นบ้างก็เป็นเรื่องดี" เขากล่าว

"หัวหน้าสุสาน ที่น้องสะใภ้ข้าพูดเป็นความจริงหรือไม่ขอรับ ต่อไปพวกเราจะเอาเครื่องปั้นดินเผาแลกเสบียงไม่ได้แล้วจริงๆ หรือ" อูฉางซุ่นเอ่ยถาม

หัวหน้าสุสานยิ้มๆ ไม่ได้ตอบคำ "พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว พวกเจ้าเข้าป่าไปทำงานเถอะ"

ป้าเนี่ยนหิ้วกระดูกมาครึ่งกระสอบป่านส่งให้เถาชุน พลางเอ่ยว่า "แม่หนูคนดี ไปทำงานเถอะจ้ะ"

เถาชุนหิ้วกระสอบป่านอุ้มหนังหมาป่ามุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ นางตั้งใจจะยืนท่าม้าให้ครบเวลาเสียก่อนค่อยกลับบ้าน

"เจ้าสาม เจ้าว่าหัวหน้าสุสานหมายความว่าอย่างไร" อูฉางซุ่นแท้จริงแล้วในใจมีคำตอบอยู่แล้ว

"ปีที่แล้วตอนข้าไปเขาเป้าเยวี่ยกับพวกอาเล็ก ได้ยินพวกเขาบอกว่าชาวสุสานที่เขาเป้าเยวี่ยเริ่มเลือกมาก ช่างเลือกช่างติขึ้นเรื่อยๆ เครื่องปั้นดินเผาธรรมดาพวกเขาไม่เอาแล้ว" อูฉางอันจ้องมองแผ่นหลังของแม่ผีสาว ก่อนจะเอ่ยว่า "สิ่งที่นางพูด น่าจะเป็นความจริง"