ตอนที่ 29 — ตอนที่ 29 เคี่ยวกาวกระดูก แย่งกระดูกจากปากสุนัข

เถาชุนกำลังกอดลำต้นไม้ปีนป่ายขึ้นไปด้านบน พลันได้ยินเสียงฝีเท้าคนเดินเข้ามาใกล้ นางจึงก้มหน้ามองลงไปเบื้องล่าง ก็แลเห็นป้าเนี่ยนถือคันธนูคันหนึ่งเดินตรงเข้ามา

"ป้าเนี่ยน ท่านก็มาฝึกยิงธนูด้วยหรือเจ้าคะ" นางเอ่ยถาม

"ข้ามาหาเจ้า เจ้าปีนของเจ้าไปเถอะ ข้าจะรออยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยว"

ได้ยินดังนั้น เถาชุนจึงเอื้อมมือคว้ากิ่งไม้ที่ยื่นเฉียงออกมา ใช้เท้าถีบส่งตัวพลิกกายขึ้นไป จากนั้นก็เหนี่ยวกิ่งหลิวดิ่งโหนตัวลงมา ยามทิ้งตัวลงนางกลั้นหายใจ งอขาทั้งสองข้างเหยียบลงบนตอไม้อย่างแม่นยำ ผ่อนแรงกระแทกได้อย่างคล่องแคล่ว

ป้าเนี่ยนมองดูพลางพยักหน้าไม่หยุด "เทียบกับเมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว ท่วงท่าของเจ้าคล่องแคล่วว่องไวขึ้นมากทีเดียว"

เถาชุนกระโดดลงจากตอไม้ นางดึงส้นรองเท้าผ้าขึ้นพลางกล่าวว่า "รองเท้าผ้าพื้นนิ่มเกินไป เวลาปีนต้นไม้จึงออกแรงได้ไม่ค่อยเต็มที่เท่าไรเจ้าค่ะ"

ป้าเนี่ยนยกเท้าขึ้นให้นางดูแล้วเอ่ยว่า "อย่างไรก็ต้องฝึกฝนให้มากเข้าไว้ สวมรองเท้าอะไรก็ไม่ได้ส่งผลกระทบมากมายขนาดนั้นหรอก ข้าสวมรองเท้าผ้ามาโดยตลอด ไม่เห็นจะรู้สึกว่าออกแรงไม่ได้ตรงไหน"

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง ไม่คิดจะดื้อดึงโต้เถียงกับนาง "ป้าเนี่ยน ท่านมาหาข้ามีธุระอันใดหรือเจ้าคะ"

"ไม่เคยเห็นเจ้าฝึกยิงธนูเลย คงเพราะไม่มีคันธนูล่ะสิ" ป้าเนี่ยนยื่นคันธนูในมือออกไปให้ "นี่เป็นคันธนูที่ข้าเคยใช้เมื่อตอนยังสาว ฝุ่นจับทิ้งไว้ตั้งหลายปี เมื่อสองวันก่อนข้าเพิ่งจะเปลี่ยนสายธนูให้ใหม่ เจ้าเอาไปใช้เถอะ"

เถาชุนประหลาดใจระคนยินดี นางยื่นสองมือออกไปรับคันธนูมา พลางกล่าวอย่างเกรงอกเกรงใจว่า "ท่านป้าดีต่อข้าเหลือเกิน ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรดีแล้วเจ้าค่ะ"

ป้าเนี่ยนหัวเราะร่าเสียงดัง "แค่คันธนูเก่าคันเดียวก็คุ้มค่าคำว่าดีเหลือเกินของเจ้าแล้วหรือ ไม่ต้องเก็บเอาไปใส่ใจหรอก ข้าเห็นเจ้ามีความมุ่งมั่นตั้งใจ ในใจก็เลยคันไม้คันมืออยากจะช่วยชี้แนะแนวทางให้เจ้าบ้าง เอาล่ะ ไม่กวนเจ้าแล้ว เจ้าฝึกต่อเถอะนะ ตั้งใจฝึกยิงธนูให้ดีเข้าล่ะ หากฝึกจนวิชาเกาทัณฑ์แม่นยำเมื่อไร ข้าจะให้ลุงของเจ้าไปขอคันธนูคันใหม่พร้อมลูกธนูอีกสามสิบดอกจากทูตสุสานมาให้เจ้า"

เถาชุนขานรับเสียงใส นางก้มเก็บกิ่งหลิวใต้ต้นไม้ขึ้นมาทาบลงบนสายธนู คันธนูคันนี้เมื่อเทียบกับคันธนูของอูฉางอันแล้วนับว่าเบากว่ากันมาก นางใช้มือเดียวก็ยกขึ้นได้อย่างสบายๆ

กิ่งหลิวทาบอยู่บนสายธนู เถาชุนออกแรงดึงสายธนูจนตึง ข้อศอกพยายามเหยียดรั้งไปด้านหลังอย่างสุดกำลัง จนกระทั่งหมดแรงจะรั้งต่อไป นางจึงปล่อยมือออกจากสายธนู กิ่งหลิวพุ่งแหวกอากาศออกไป ตกลงบนพื้นห่างออกไปเพียงสามก้าว

ป้าเนี่ยนหันกลับมาเห็นเข้าพอดี นางยิ้มอย่างเอ็นดู

เถาชุนลองจับเล่นอยู่อีกครู่หนึ่ง ด้วยความเป็นห่วงเรื่องจะเคี่ยวกาวกระดูก นางจึงสะพายคันธนูเดินมุ่งหน้าไปหาเซียงซิ่งอย่างกระตือรือร้น เดินออกไปได้ระยะหนึ่งแล้ว นางถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้แล้วรีบวกกลับมาแบกกระสอบป่านใส่กระดูกกับหนังหมาป่าไปด้วย เกือบจะลืมทิ้งไว้อีกรอบเสียแล้ว

เซียงซิ่งรู้เรื่องจากเจ้าสามว่าเถาชุนต้องการใช้กระดูกมาเคี่ยวกาว หลังจากส่งพวกผู้ชายออกไปแล้ว นางจึงไปคุ้ยหากระดูกที่สุนัขแอบซ่อนไว้ตามซอกมุมต่างๆ ออกมากองไว้ข้างกำแพง

นางเพิ่งจะคุ้ยหาออกมากองไว้ สุนัขก็คอยวิ่งตามมาคาบกลับไป นางโมโหจนต้องถือไม้ไล่ตะเพิดสุนัขทั้งสามตัวไปให้พ้นทาง

"พี่ใหญ่ ท่านพี่ ข้าเถาชุนเอง ท่านอยู่บ้านหรือไม่"

เซียงซิ่งเดินออกมาจากในบ้าน "เจ้าเข้ามาสิ มารับกระดูกใช่ไหม เจ้าสามบอกข้าแล้ว ข้าหาออกมารวมไว้หมดแล้วล่ะ เสื้อคลุมหนังตัวนี้ข้าก็ยกให้เจ้าด้วยนะ เป็นเสื้อที่ข้าเคยใส่สมัยยังเป็นสาว สองปีก่อนถูกแมลงกัดจนขาดเป็นรู ต่อมาเอามาทำเป็นผ้าห่อตัวให้เจ้าเสี่ยวเหมา ก็โดนเขาฉี่รดจนเหม็นหึ่ง ซักอย่างไรก็ซักไม่ออก เจ้าเอาผืนนี้กลับไปจุดไฟเผาขนหมาป่าทิ้งเสีย ผืนหนังก็ยังเอามาเคี่ยวกาวได้เหมือนกัน"

เถาชุนไม่นึกรังเกียจแม้แต่น้อย นางรับมายัดใส่ลงในกระสอบป่าน แล้วเดินไปโกยกระดูกข้างกำแพงใส่ตามลงไป "ข้าจะเคี่ยวเยอะหน่อย หากใช้ไม่หมด เวลาที่พวกท่านต้องใช้ก็แวะมาเอาที่ข้าได้นะเจ้าคะ"

"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน การเคี่ยวกาวกระดูกมันยุ่งยากเสียเวลา เคี่ยวทีหนึ่งก็เคี่ยวเยอะๆ ไปเลย" เซียงซิ่งกล่าว "จริงสิ ข้ายังสะสมแผ่นหนังหนูนาไว้ได้อีกปึกหนึ่ง เป็นของพวกคนที่อยู่แถวๆ นี้เอามาฝากไว้ เมื่อวานพี่สะใภ้ใหญ่แวะมาข้าก็ลืมหยิบให้นางไป"

นางเดินเข้าไปในโรงเก็บเสบียง หยิบแผ่นหนังหนูนาปึกหนึ่งออกมาจากเข่ง "ข้ากับพี่เขยของเจ้าช่วยกันขูดล้างทำความสะอาดไว้เรียบร้อยแล้ว เจ้าเอาติดมือกลับไปด้วยสิ"

เถาชุนดีใจยิ่งนัก "ขอบคุณพี่ใหญ่เจ้าค่ะ"

"จะเกรงใจไปไย คนกันเองทั้งนั้น ขอแค่เจ้ากับเจ้าสามอยู่กินกันดีๆ อย่าให้พวกเราต้องคอยเป็นห่วงเป็นกังวลก็พอแล้ว" เซียงซิ่งปรายตามองนาง ยัดแผ่นหนังหนูนาใส่อ้อมอกนาง พลางเอ่ยอย่างกึ่งจริงกึ่งเล่นว่า "ดูออกหรือยัง พี่สาวสามีคนนี้กำลังประจบเอาใจเจ้าอยู่นะ"

เถาชุนยัดแผ่นหนังหนูนาลงในกระสอบป่าน นางหัวเราะกลบเกลื่อนพลางเอ่ยว่า "ประจบเอาใจอะไรกันเจ้าคะ เป็นเพราะพี่ใหญ่เป็นคนจิตใจดีต่างหากล่ะ พี่ใหญ่ ข้าไม่คุยด้วยแล้วนะ ข้าต้องรีบกลับแล้วเจ้าค่ะ"

เถาชุนแบกของวิ่งแน่บออกไปอย่างรวดเร็ว พอพ้นประตูบ้านก็เผชิญหน้าเข้ากับสุนัขสามตัว สุนัขสามตัวนี้ไม่เคยเห็นหน้านางมาก่อน พอเห็นคนแบกกระสอบป่านวิ่งออกมาจากบ้านของพวกมัน แต่ละตัวก็แยกเขี้ยวขู่ฟ่อกระโจนเข้าใส่ด้วยท่าทางดุร้าย

"พี่ใหญ่!" เถาชุนตกใจร้องลั่น นางโยนกระสอบป่านทิ้งแล้ววิ่งหนีกลับเข้าไปในบ้าน

สุนัขได้กลิ่นคุ้นเคยของพวกมันบนกระสอบป่าน จึงละความสนใจจากการไล่กวดนางในทันที พวกมันตะกุยกระสอบป่านเปิดออก มุดหัวสุนัขเข้าไปคาบกระดูก

เซียงซิ่งถือไม้วิ่งออกมา นางหวดไล่สุนัขจนกระเจิงไป แล้วช่วยเก็บกระดูกใส่กระสอบป่าน เดินมาส่งเถาชุนออกจากบ้าน

ฝูงสุนัขยังคงเดินตามหลังมาไม่ยอมห่าง

พอลงมาถึงตีนเขา เถาชุนก็รับกระสอบป่านมาแล้วเอ่ยว่า "พี่ใหญ่กลับไปเถอะเจ้าค่ะ พาสุนัขกลับไปด้วยนะ"

"ได้สิ ยามว่างก็แวะมาเที่ยวเล่นอีกล่ะ"

เถาชุนแบกกระสอบป่านสาวเท้ายาวๆ จากไป สุนัขคิดจะวิ่งไล่ตามก็ถูกเซียงซิ่งตะคอกด่าจนต้องถอยกลับไป

กระดูกเต็มกระสอบป่านรวมกับหนังหมาป่าอีกสองผืนน้ำหนักไม่ใช่น้อยๆ เถาชุนแบกจ้ำอ้าวไม่หยุดพักตลอดทางจนเหงื่อซึมท่วมตัว

เจียงหงอวี้กำลังตากหวงจิงกับชิ้นแอปเปิ้ลอยู่ ครั้นเห็นนางกลับมา จึงตะโกนบอกเข้าไปในบ้านว่า "เสี่ยวเหอเถา ท่านอาสะใภ้ของเจ้ากลับมาแล้ว"

"ท่านอาสะใภ้ ถักเปียให้ข้าหน่อยสิเจ้าคะ" เสี่ยวเหอเถาวิ่งกระดี๊กระด๊าออกมาจากบ้าน

"ลืมตาก็ตะโกนหาแต่เจ้า แม่แท้ๆ อย่างข้าไม่อยู่ในสายตาของนางเลยสักนิด" เจียงหงอวี้บ่นกระปอดกระแปด

เถาชุนล้างไม้ล้างมือ นางรับหวีไม้มาแล้วเอ่ยใช้สอยว่า "แม่ของเสี่ยวเหอเถา ขอน้ำให้ข้าสักชามสิ ข้ากระหายน้ำเหลือเกิน"

เจียงหงอวี้เดินเข้าบ้านไปรินน้ำมาให้นางหนึ่งชาม นางเทกระดูกในกระสอบป่านออกมา นำหนังหมาป่าไปพาดไว้บนราวตากผ้า แล้วโยนกระดูกลงในกะละมังซักผ้า

"ข้าต้มน้ำฝักส้มป่อยไว้หม้อหนึ่ง ประเดี๋ยวเอากระดูกแช่ทิ้งไว้สักหนึ่งชั่วยาม พวกเราสองคนค่อยมาช่วยกันขัดล้างขนหมากับเศษดินโคลนบนกระดูกออกให้หมด ไขมันข้างในโพรงกระดูกก็ต้องควักออกมาด้วย" เจียงหงอวี้อธิบายให้นางฟัง "ก่อนหน้านี้เจ้าสามใช้หม้อดินเผาเคี่ยวกาวกระดูก ใช้การไม่ได้เรื่องเลย เปลืองทั้งเวลาเปลืองทั้งฟืน แถมยังตักกาวออกมายากอีกต่างหาก ตอนเที่ยงเจ้าค่อยแวะไปบ้านอาเล็กสักเที่ยว เจ้าสามเคยซื้อกระทะเหล็กให้นางใบหนึ่ง เจ้าไปขอยืมกระทะเหล็กขึ้นสนิมที่นางถอดเปลี่ยนทิ้งไว้ เอามาใช้ต้มกระดูกเสีย"

"ได้เลย ข้าเชื่อฟังท่านหมดทุกอย่าง" เถาชุนผูกเชือกมัดผมให้เสี่ยวเหอเถาเสร็จสรรพ พลางเอ่ยชมว่า "เรียบร้อยแล้ว ไหนให้ข้าดูสิ งดงามยิ่งกว่าดอกโบตั๋นเสียอีก"

เสี่ยวเหอเถาหัวเราะคิกคัก วิ่งเอาไปอวดให้แม่ของนางดู

เจียงหงอวี้ว่านางหลงตัวเอง แล้วเดินเข้าเรือนครัวไปตักน้ำ

"เจ้าเทาใหญ่! เจ้าลายจุด! แม่จ๋า สุนัขบ้านท่านป้ามาแล้วจ้ะ" เสี่ยวเหอเถาร้องลั่น

เถาชุนหันขวับไปมอง สวรรค์ช่วย! สุนัขสามตัวของบ้านเซียงซิ่งไล่ตามมาถึงที่นี่จริงๆ ด้วย!

สุนัขสามตัวเห็นหน้านาง ก็พากันยืนปักหลักอยู่บนถนนหน้าบ้าน เห่ากรรโชกเสียงดังลั่นอย่างดุร้าย ขนคอของพวกมันพองชันขึ้นมาหมด

เถาชุนหยิบกระดูกสามท่อนจากกะละมังขว้างออกไป "คืนพวกเจ้าแล้ว รีบไปเสียที หากยังไม่ไปข้าจะปล่อยสุนัขออกมากัดนะ"

"ท่านอาสะใภ้ เฮยหลางกับเฮยเป้าไม่อยู่บ้านเจ้าค่ะ" เสี่ยวเหอเถากระซิบเตือนเสียงเบา

เจียงหงอวี้ถือถ้วยน้ำเดินออกมา เห็นสุนัขคาบกระดูกไว้ในปากแต่สายตายังคงจ้องเขม็งมาที่เถาชุนอย่างไม่วางตา นางก็หัวเราะร่า "แย่แล้วล่ะ ต่อไปหากพวกมันอยู่บ้าน เจ้าคงก้าวเท้าเข้าประตูบ้านเซียงซิ่งไม่ได้แน่"

สุนัขได้กระดูกไปแล้วก็ยังไม่ยอมจากไป พอน้ำถูกเทใส่ลงในกะละมัง กลิ่นสุนัขบนกระดูกก็เริ่มจางหาย พวกมันจึงยิ่งเห่ากรรโชกดุดันขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเห่ายิ่งได้ใจ น้ำลายไหลย้อยหยดติ๋งๆ

"เจ้าเทาใหญ่! เจ้าลายจุด! เจ้าหัวโต! ห้ามเห่านะ!" เสี่ยวเหอเถาตะโกนปรามเสียงดัง

สุนัขสามตัวกระดิกหางเล็กน้อย เงียบเสียงไปเพียงชั่วพริบตาแล้วก็เริ่มเห่าต่อ

เถาชุนทนไม่ไหวอีกต่อไป นางเดินไปที่โรงเก็บเสบียงหยิบหมูแผ่นอบสามชิ้นโยนออกไป "เอาล่ะ ชดใช้ให้พวกเจ้าแล้ว กินเสร็จแล้วก็รีบไปเสียเถอะ"

สุนัขไม่สนใจนาง พอนางขยับตัว พวกมันก็ยิ่งเห่ากรรโชกอย่างเอาเป็นเอาตาย โคนหางเหยียดตรงแหน่ว

เถาชุนถือไม้กวาดออกไปไล่ พอล่าถอยไปครู่หนึ่งพวกมันก็วกกลับมาใหม่อีก จนปัญญาได้แต่ปล่อยเลยตามเลย รอให้พวกมันเห่าจนเหนื่อยเดี๋ยวก็คงรู้ความแล้วกลับไปเอง

เจียงหงอวี้ถือขวานออกมาแล้วกล่าวว่า "ทุบกระดูกท่อนใหญ่ให้แตก ให้แหลกละเอียด จะได้ขัดไขมันในโพรงกระดูกออกมาให้หมด"

เถาชุนจำได้ว่าในกล่องเครื่องมือของอูฉางอันมีค้อนเหล็กอยู่ นางจึงเดินเข้าห้องของเขาไปหยิบค้อนเหล็กออกมา

สองสะใภ้ก้มหน้าก้มตาทุบกระดูก ส่วนเสี่ยวเหอเถาเดินออกไปปลอบโยนสุนัข นางก้มเก็บหมูแผ่นอบบนพื้นขึ้นมาปัดฝุ่นออก พึมพำว่า "สามชิ้นขนาดไม่เท่ากันเลย ข้าช่วยพวกเจ้ากัดแบ่งให้แล้วกันนะ…"

หมูแผ่นอบพอเย็นแล้วเหนียวเคี้ยวยาก นางหันหลังกลับไปเคี้ยวอย่างเอาเป็นเอาตาย จนกระทั่งน้ำลายเยิ้มมุมปากถึงค่อยกัดแบ่งออกมาได้ชิ้นหนึ่ง

พวกสุนัขหยุดเห่าทันควัน พวกมันจ้องมองเสี่ยวเหอเถาตาละห้อย แต่ละตัวพากันยื่นหน้าเข้ามาเลียลิ้นแผล็บๆ

"รอก่อนสิ" เสี่ยวเหอเถาเอ่ยอู้อี้ในลำคอ

"เสี่ยวเหอเถา เจ้ากำลังทำอะไรอยู่น่ะ" เถาชุนเอ่ยถาม

"เปล่าเจ้าค่ะ!" เสี่ยวเหอเถาลนลานรีบยัดหมูแผ่นอบให้สุนัขไป

พวกสุนัขได้หมูแผ่นอบไปเคี้ยวก็เงียบสงบลงไปพักใหญ่ พอกินหมดพวกมันก็เริ่มเห่าใหม่อีกรอบ

คราวนี้ไม่มีใครสนใจพวกมันอีก เสี่ยวเหอเถาก็เดินกลับมาช่วยล้างกระดูก

ทุบกระดูกกันอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม กระดูกเต็มกะละมังก็ถูกทุบจนแตกละเอียดหมด และก็ถึงเวลาต้องทำกับข้าวพอดี

เจียงหงอวี้หิ้วฟักทองแก่ผลหนึ่งออกมาจากโรงเก็บเสบียงแล้วเอ่ยว่า "มื้อเที่ยงผัดฟักทองแก่ แล้วนึ่งแผ่นแป้งจี่สักสามแผ่นนะ"

"ได้เลย พี่สะใภ้ช่วยทำกับข้าวให้ทีนะ ข้าจะจัดการเสื้อคลุมหนังหมาป่าที่พี่ใหญ่มอบให้เสียหน่อย ต้องเอาขนหมาป่าข้างบนไปเผาทิ้งก่อน" เถาชุนกล่าว

"ได้เลย"

เถาชุนใช้มีดตัดเลาะเสื้อคลุมหนังหมาป่าออกเป็นชิ้นๆ ปูลงบนพื้นดินแล้วจุดไฟเผาโดยตรง ขนหมาป่าพอโดนไฟลามเลียก็ลุกติดพรึ่บอย่างรวดเร็ว รอจนเผาไหม้ไปเกือบหมด นางจึงตักน้ำมาราดดับไฟ

เมื่อไฟดับสนิทแล้ว เถาชุนก็ใช้มีดตัดฟืนขูดเศษตอขนที่ไหม้เกรียมบนผืนหนังออก แล้วยัดลงไปแช่ในกะละมังน้ำเช่นกัน

จัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ เถาชุนก็ถือท่อนไม้ออกไป นางหวดไล่สุนัขให้พ้นทาง แล้วฉวยโอกาสเดินไปหาอาสะใภ้เล็กตระกูลอูเพื่อขอยืมกระทะเหล็ก

พอเถาชุนเดินพ้นไป สุนัขก็หยุดเห่าทันที

"ท่านอาสะใภ้เล็ก ข้าอยากจะเคี่ยวกาวกระดูก ที่บ้านท่านมีกระทะเหล็กที่ไม่ใช้แล้วบ้างหรือไม่เจ้าคะ" เถาชุนเอ่ยถาม

"มีสิ ประเดี่ยวข้าไปหยิบมาให้" อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเป็นคนคุยง่าย นางเดินไปหยิบกระทะเหล็กขึ้นสนิมออกมาให้อย่างเต็มใจ พลางเอ่ยถามว่า "สุนัขมาจากที่ไหนกัน มายืนเห่าอะไรอยู่หน้าบ้านพวกเจ้าตั้งนานสองนาน"

"สุนัขบ้านพี่ใหญ่เซียงซิ่งเจ้าค่ะ ข้าไปขอกระดูกของพวกมันมา" เถาชุนหัวเราะ "ท่านอาสะใภ้เล็ก ข้ากลับก่อนนะเจ้าคะ เคี่ยวกาวกระดูกเสร็จแล้ว ข้าจะขัดล้างกระทะให้สะอาดแล้วนำมาคืนให้เจ้าค่ะ"

"ได้จ้ะ"

พวกสุนัขที่นอนหมอบพักผ่อนอยู่บนถนน พอเห็นเถาชุนเดินกลับมาก็เริ่มเห่ากรรโชกอย่างเกรี้ยวกราดขึ้นมาใหม่อีกระลอก

"พวกเจ้าไม่เหนื่อยกันบ้างหรืออย่างไร" เถาชุนกวาดตามองรอบตัว "เนื้อพวกเจ้าก็กินไปแล้ว ยังจะเห่าอะไรกันอีก"

"มาได้จังหวะพอดี กับข้าวเสร็จแล้ว กินข้าวเถอะ" เจียงหงอวี้ยกจานผัดฟักทองออกมา "ข้ายกกระทะเหล็กบนเตาลงมาแล้ว เจ้าเอากระทะใบนี้วางซ้อนขึ้นไปแทนสิ"

ข้าวของเตรียมพร้อมสรรพ เถาชุนกับเจียงหงอวี้กินข้าวเสร็จก็เริ่มลงมือทำงาน ทั้งสองถือแปรงขนหมูช่วยกันขัดถูทำความสะอาดกระดูกอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม เมื่อขัดล้างกระดูกและผืนหนังจนสะอาดหมดจดแล้วจึงเทใส่ลงไปต้มในกระทะ

"น้ำแรกต้องต้มไล่น้ำมันออกก่อน ต้องตักขี้เถ้าสองกระบวยใส่ลงไปต้มด้วยกัน" เจียงหงอวี้กล่าว

กระดูกและผืนหนังผสมขี้เถ้าถูกต้มเคี่ยวอยู่นานครึ่งชั่วยาม ผืนหนังถูกต้มจนแทบจะเปื่อยยุ่ยถึงค่อยตักขึ้นมาล้างน้ำซ้ำหลายๆ รอบ พอล้างจนสะอาดดีแล้วจึงเทกลับลงไปต้มในกระทะใหม่อีกครั้ง

เร่งไฟแรงเคี่ยวไปเรื่อยๆ ผืนหนังถูกเคี่ยวจนละลาย กระดูกถูกตุ๋นจนแทบจะเปื่อยร่วน น้ำในกระทะงวดจนแห้งขอด เหลือเพียงชั้นกาวเหนียวหนืดเคลือบเกาะอยู่ตามผิวชิ้นกระดูก

เถาชุนใช้ตะเกียบคีบกระดูกออกมาทีละชิ้นๆ สุดท้ายก็ขูดกาวเหนียวข้นจากก้นกระทะออกมาได้ครึ่งกระบวย

จากนั้นจึงเทกระดูกและผืนหนังกลับลงไปในกระทะ เติมน้ำแล้วต้มเคี่ยวต่อไปอีก

ต้มติดต่อกันถึงสามกระทะ จนในที่สุดกระดูกก็ถูกตุ๋นจนกลายเป็นผงร่วน ผืนหนังละลายกลายเป็นกาวจนหมดสิ้น ถึงค่อยดับไฟในเตา

ท้องฟ้าด้านนอกมืดมิดสนิทแล้ว เถาชุนเดินโซเซมึนหัวออกมาด้านนอก นั่งเฝ้าไฟอยู่ค่อนวัน นางแทบจะถูกความร้อนอบจนแห้งกลายเป็นคนแห้งไปเสียแล้ว

"โฮ่งๆๆ—"

"พวกมันยังไม่ยอมกลับไปอีกหรือเนี่ย" เถาชุนยอมใจพวกมันจริงๆ

"รอเฮยหลางกับเฮยเป้ากลับมาเมื่อไร พวกมันก็วิ่งหนีไปเองนั่นแหละ" เจียงหงอวี้กล่าว "เจ้าพักผ่อนเถอะ ข้าจะไปทำกับข้าว ผัดฟักทองเมื่อตอนเที่ยงหวานอร่อยดีใช่ไหม มื้อค่ำพวกเราเอาที่เหลือมาผัดให้หมด แล้วผัดไข่อีกสักจาน นึ่งแผ่นแป้งจี่ที่เหลือจากเมื่อคืนกินกันเถอะ"

"เอาตามนั้นเลยเจ้าค่ะ" เถาชุนสะกิดเสี่ยวเหอเถาเบาๆ "ไปหยิบลูกพลับมาให้ข้ากินสักลูกสิ"

บานประตูโรงเก็บเสบียงถูกผลักเปิดออก สุนัขด้านนอกพลันหยุดเห่าลงทันที ทว่าหมูแผ่นอบที่พวกมันตั้งหน้าตั้งตารอคอยกลับไม่มี มีเพียงเถาชุนที่รับของกินมาจากมือเสี่ยวเหอเถา สุนัขสามตัวโมโหจนส่งเสียงครางหงิงๆ ผสมเสียงเห่าเอ๋งๆ อย่างเจ็บใจระคนเคียดแค้น