ตอนที่ 30 — ตอนที่ 30 ทำเสื้อกันฝน ต่างคนต่างทำหน้าที่

เสียงสุนัขเห่ากรรโชกอย่างเกรี้ยวกราดดังแว่วมาจากที่ไกลๆ สุนัขสามตัวหน้าประตูบ้านพลันลดหางลงแนบลำตัวอย่างรวดเร็ว เสียงเห่ากระโชกโฮกฮากที่เคยโอหังพลันแผ่วเบาลงในพริบตา มันส่งเสียงครางหงิงๆ อยู่สองสามคำ แล้วพากันหนีบหางวิ่งแน่บหนีเตลิดไป

เป็นเฮยหลางกับเฮยเป้าที่กลับมาแล้ว ในอาณาเขตของพวกมันมีสุนัขแปลกถิ่นเข้ามารังควานท้าทาย เจ้าสุนัขดำทั้งสองตัวจึงพุ่งทะยานกลับมาราวกับพายุ ไม่แม้แต่จะหยุดชะงักตรงหน้าประตูบ้าน กระโจนไล่กวดตามหลังไปอย่างรวดเร็ว

เถาชุนตะโกนเรียกเสียงดังลั่น ทว่าสุนัขทั้งสองตัวกลับทำเป็นหูทวนลม

"ต่างก็เป็นญาติสนิทกันทั้งนั้น ขู่ให้กลัวก็พอแล้ว อย่าได้โมโหจนถึงขั้นเลือดตกยางออกเชียวนะ" เถาชุนวิ่งตามออกไปร้องห้ามปรามเสียงหลง "ทางนั้นเขามีสุนัขตั้งสามตัว อย่าไล่ตามไปเลย ระวังจะเสียเปรียบเขานะ"

นางก็ตะโกนของนางไป ส่วนเสียงเห่าของสุนัขก็ยิ่งวิ่งยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

สองพี่น้องตระกูลอูวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา วิ่งเร็วเกินไปจนเสียงสายลมราตรีหวีดหวิวกลบสรรพเสียงไปหมด จนกระทั่งวิ่งมาถึงหน้าประตูบ้าน พวกเขาก็ยังฟังไม่ออกว่าเถาชุนกำลังตะโกนเรื่องอะไรอยู่กันแน่

"เกิดอะไรขึ้น มีใครมาที่บ้านหรือ" อูฉางซุ่นเอ่ยถามอย่างร้อนรน "พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้ากับเสี่ยวเหอเถาล่ะ พวกเราเพิ่งลงมาจากเขาก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่ากันดังลั่นแถวนี้ เฮยหลางกับเฮยเป้าก็วิ่งเตลิดหน้าตั้งมาทันที ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้น หมาป่าหรือหมูป่าลงมาจากเขาหรือ"

"ไม่มีอะไร ทุกคนปลอดภัยดีทั้งนั้น เมื่อเช้าข้าไปเอากระดูกที่บ้านพี่ใหญ่มา สุนัขสามตัวของบ้านนางเลยวิ่งไล่ตามมาเห่าอยู่หน้าบ้านเราทั้งวัน" เถาชุนรีบอธิบาย "มีแค่พวกท่านสองคนหรือ พี่เขยเล่า ไม่ได้ชวนเขามากินข้าวด้วยกันหรือ"

"เขากลับบ้านไปแล้ว" อูฉางอันตอบ เขาลอบถอนหายใจโล่งอก หิ้วข้าวของเดินเบี่ยงหลบเถาชุนมุ่งหน้ากลับเข้าบ้าน

"ท่านพ่อ—"

"ข้าเป็นอาเล็กของเจ้า"

เสี่ยวเหอเถาเดินอ้อมตัวเขา ตรงรี่เข้าไปหาเงาร่างสีดำที่เดินตามหลังมาพลางร้องเรียกพ่อ

"ตัวพ่อสกปรก ไม่กอดเจ้านะ เดินเองเถอะ" อูฉางซุ่นเอ่ย "ฟ้ามืดแล้ว อย่าเดินสะเปะสะปะ เดี๋ยวหกล้มหัวร้างข้างแตกเลือดจะไหลเอา"

เสี่ยวเหอเถาจับมือเขาแล้วเดินกระโดดโลดเต้นเข้าบ้าน นางพึมพำฟ้องว่า "เจ้าเทาใหญ่ เจ้าลายจุด กับเจ้าหัวโตไม่เชื่อฟังเลย เอาแต่เห่าเอาแต่เห่าอยู่นั่นแหละ"

"พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเราเก็บเห็ดหูหนูแห้งบนต้นไม้แห้งมาได้เพียบเลย น่าจะสักสี่ห้าชั่งได้ ข้าเอาไปเทใส่เข่งในโรงเก็บเสบียงเลยไหม" อูฉางอันยืนถามอยู่หน้าเรือนครัว

"เจ้าไปถามภรรยาเจ้าสิว่าจะกินหรือไม่ หากนางจะกิน เจ้าก็หยิบมาแช่น้ำไว้สักถ้วย พรุ่งนี้เช้าจะได้ผัดกิน ข้าผัดเห็ดหูหนูไม่อร่อย ให้นางเป็นคนผัดดีกว่า" เจียงหงอวี้กล่าว

บอกตามตรง อูฉางอันเองก็อยากกินผัดเห็ดหูหนูฝีมือเถาชุนอยู่เหมือนกัน เมื่อสองวันก่อนได้กินเห็ดหูหนูผัดเนื้อหมูป่าแล้วยังติดอกติดใจไม่หาย วันนี้พอบนเขาเห็นเห็ดหูหนูงอกอยู่บนตอไม้ ขากลับเขาจึงเก็บกลับมาจนเกลี้ยง

"เจ้ายังยืนรออะไรอยู่ข้างนอก รอเฮยหลางกับเฮยเป้าหรือ" อูฉางอันเดินออกมาชวนคุย "พี่สะใภ้ใหญ่ถามว่าเจ้าจะกินเห็ดหูหนูหรือไม่ วันนี้ข้าเก็บมาจากบนเขา จะให้ข้าแช่ไว้สักถ้วยไหม เอาไว้กินพรุ่งนี้เช้า"

"ที่บ้านไม่มีเนื้อสดนี่นา เห็ดหูหนูต้องผัดกับเนื้อถึงจะอร่อย" เถาชุนกล่าว "คืนนี้ยังไม่ต้องแช่หรอก เจ้าไปเฉือนเนื้อตรงสะโพกหมูมาสักก้อน กินข้าวเสร็จแล้วแช่น้ำไว้ พรุ่งนี้เช้าข้าจะผัดกับข้าวที่มีเนื้อให้กิน"

"ได้ ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้แหละ" อูฉางอันรับคำอย่างกระตือรือร้น

เถาชุนยืนรออยู่ข้างนอกอีกสักพัก ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งตึกตักดังมาจากที่ไกลๆ คล้ายเสียงเล็บเท้าสุนัขกระทบลงบนผืนดินแข็ง

"เฮยหลางกับเฮยเป้ากลับมาแล้วใช่หรือไม่"

"โฮ่ง—"

"พวกเจ้าสองตัววิ่งไล่กวดไปถึงไหนกันมา คงไม่ได้ตามไปถึงบ้านเจ้าเสี่ยวเหมาหรอกนะ" เถาชุนเอ่ยถามอย่างเป็นห่วง นางพาสุนัขทั้งสองตัวกลับเข้าบ้าน พวกมันวิ่งไปเลียกินน้ำข้างอ่าง นางจึงยกตะเกียงน้ำมันเข้าไปส่องดูใกล้ๆ บนตัวของพวกมันมีกลิ่นคาวเลือด ทั้งยังมีขนสุนัขที่ไม่ใช่ของพวกมันติดอยู่ สุดท้ายนางก็พบรอยฟันกัดจนเลือดซิบตรงสันจมูกของเฮยหลาง ส่วนขนตรงก้นของเฮยเป้าก็แหว่งหายไปกระจุกหนึ่ง

"พวกเจ้าไปกัดกันมาจริงๆ หรือเนี่ย" เถาชุนเอ่ยถาม "สองบ้านเป็นญาติกันแท้ๆ พวกเจ้าที่เป็นสุนัขไม่มีน้ำใจไมตรีต่อกันบ้างเลยหรือ"

"สุนัขที่วิ่งหากินในเขาอยู่เป็นประจำย่อมมีสัญชาตญาณดุร้าย เหมือนกับหมาป่านั่นแหละ มันหวงอาณาเขตของตนเองยิ่งนัก" อูฉางซุ่นช่วยอธิบาย "อย่ามัวแต่ลูบสุนัขอยู่เลย พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าทำกับข้าวเสร็จแล้ว มาทานข้าวเถอะ"

บนโต๊ะกินข้าวยังมีกะโหลกกาวกระดูกวางอยู่หนึ่งใบ ต้มเคี่ยวน้ำไปถึงสามหม้อได้กาวมาเพียงกระบวยเดียว เถาชุนเอื้อมมือไปกดดู ชั้นบนสุดยังคงอุ่นๆ และเนื้อกาวก็ยังนิ่มอยู่ นางจึงยกไปวางผึ่งลมไว้บนเก้าอี้

"โค่นต้นเอล์มแก่ลงมาแล้วหรือ" เจียงหงอวี้ยกจานแผ่นแป้งนึ่งออกมา

"โค่นเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่าไปหารังผึ้ง พี่ใหญ่ไม่ต้องเข้าป่าแล้วล่ะ" อูฉางอันกล่าว "มันเทศในไร่ขุดได้หรือยัง ต้องขุดล่วงหน้าหรือไม่ ไม่อย่างนั้นพอพวกเราออกเดินทางไป งานในไร่ก็คงต้องตกเป็นภาระของพี่สะใภ้ใหญ่คนเดียวหมด"

"ยังไม่ถึงช่วงน้ำค้างแข็งเลย ต้องผ่านพ้นช่วงน้ำค้างแข็งไปแล้วมันเทศถึงจะหวาน" เจียงหงอวี้ส่ายหน้า นางฉีกแผ่นแป้ง คีบไข่ผัดก้อนโตยัดใส่เข้าไปข้างในจนแน่นแล้วส่งให้สามี จากนั้นจึงหันมาถามว่า "น้องสะใภ้ต้องไปเขาเป้าเยวี่ยให้ได้จริงๆ หรือ ได้ยินมาว่าการเดินทางลำบากตรากตรำมากนะ เจ้าอยู่บ้านกับข้าดีกว่าไหม"

ยังไม่ทันที่เถาชุนจะเอ่ยปาก อูฉางอันก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า "นางจะร่วมทางไปด้วย"

"ใช่แล้ว น้องสะใภ้ต้องตามไปด้วย งานในไร่ข้าจะแวะไปบอกพวกอาเล็กไว้ หากถึงเวลาขุดมันเทศแล้วพวกเรายังกลับมาไม่ถึง จะให้พวกเขามาช่วยเจ้าทำงาน" อูฉางซุ่นกล่าว

เจียงหงอวี้กวาดตามองซ้ายมองขวา นางเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "พวกเจ้ามีเรื่องปิดบังข้าอยู่"

อูฉางซุ่นจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่บ้านของหัวหน้าสุสานเมื่อเช้านี้ให้นางฟัง "น้องสะใภ้หัวไวมาก นางเพิ่งมาอยู่สุสานองค์หญิงได้ไม่ถึงเดือนก็มองเห็นปัญหาเสียแล้ว พวกเราพานางไปเขาเป้าเยวี่ยสักเที่ยว ดูสิว่านางจะคิดค้นวิธีแลกเสบียงแบบใหม่ๆ ออกมาได้หรือไม่"

เจียงหงอวี้พลันกระจ่างแจ้ง นางรู้ว่าเรื่องใดหนักเบา คราวนี้จึงไม่เอ่ยรั้งให้เถาชุนอยู่ช่วยขุดมันเทศอีก นางเปลี่ยนคำพูดว่า "เอาเถอะ พวกเจ้าไปกันให้หมดนั่นแหละ งานในไร่ยกให้เป็นหน้าที่ข้าเอง หากข้าทำคนเดียวไม่ทัน ข้าค่อยไปวานอาเล็กอาสะใภ้เล็กหรือไม่ก็ไปตามเซียงซิ่งมาช่วยสักสองสามวัน"

เถาชุนคิดในใจว่า การขุดมันเทศเหนื่อยกว่าการถอนถั่วลิสง การหาบมันเทศก็หนักกว่าการหาบข้าวโพด แปลงมันเทศที่บ้านมีมากกว่าแปลงข้าวโพดเสียอีก จะให้เจียงหงอวี้แบกรับภาระคนเดียวช่างเป็นการทรมานคนเกินไป นางต้องเลี้ยงลูกไปด้วย ให้ง่วนอยู่คนเดียวสิบวันครึ่งเดือนก็ไม่แน่ว่าจะทำเสร็จเรียบร้อย

"พี่ใหญ่รั้งอยู่บ้านเถอะ ท่านอยู่บ้านช่วยทำงาน แปลงมันเทศของสองบ้านรวมกันมีตั้งสามสี่ไร่ ต่อให้เป็นคนเหล็กก็ยังต้องเหนื่อยจนร่างแหลกสลาย นับประสาอะไรกับพี่สะใภ้ใหญ่ที่เป็นสตรีคนเดียว" เถาชุนเอ่ย "การจะไปหวังพึ่งพาผู้ชายบ้านอื่น สู้พึ่งพาผู้ชายบ้านตนเองไม่ได้หรอก"

อูฉางซุ่นใคร่ครวญดูครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ได้ เมื่อปีก่อนๆ ก็เป็นเจ้าสามที่ไปเขาเป้าเยวี่ย ส่วนข้ากับพี่สะใภ้ของเจ้าอยู่ช่วยงานที่บ้าน ปีนี้เจ้าเพิ่งมา ข้าก็แค่อยากจะไปเป็นเพื่อนเจ้าสาม เอาเถอะ พวกเจ้าสองคนผัวเมียไปกันเถอะ ข้ากับพี่สะใภ้ของเจ้าจะอยู่บ้านเอง"

เถาชุนคิดในใจว่า ตั้งแต่เมื่อสามวันก่อนที่นางเอ่ยปากว่าจะไปเขาเป้าเยวี่ย อูฉางซุ่นก็รับปากทันที ทว่าหลายวันมานี้เขาไม่เคยเอ่ยปากเลยสักคำว่าจะอยู่บ้าน แสดงว่าในใจเขาก็อยากจะออกเดินทางไปเปิดหูเปิดตาที่อื่นเช่นกัน เจียงหงอวี้เองก็น่าจะเข้าใจความต้องการของสามี ตอนแรกจึงพยายามเอ่ยรั้งนางไว้ แล้วค่อยคิดจะไปขอความช่วยเหลือจากญาติพี่น้อง ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยเอ่ยปากให้อูฉางซุ่นอยู่บ้านเลยแม้แต่คำเดียว

พอนึกย้อนไปถึงเรื่องซักเสื้อผ้าให้อูฉางอันเมื่อวันก่อน ก็เป็นเพราะอูฉางซุ่นไม่พอใจ เจียงหงอวี้ถึงได้พลอยทำเฉยชาไปด้วย เถาชุนลอบถอนหายใจเงียบๆ พี่สะใภ้ใหญ่คนนี้ให้ความสำคัญกับสามีมากเกินไปจริงๆ ยอมเหน็ดเหนื่อยตรากตรำด้วยตนเอง ดีกว่าจะให้สามีต้องรู้สึกลำบากใจ

"รอให้เสี่ยวเหอเถาโตกว่านี้อีกสักสองปี พวกท่านค่อยทิ้งนางไว้ให้ข้าดูแล ถึงเวลานั้นพวกท่านค่อยร่วมเดินทางไปแลกเสบียงที่เขาเป้าเยวี่ยด้วยกันนะเจ้าคะ" เถาชุนกล่าว "ให้พี่สะใภ้ใหญ่ได้ออกไปเปิดหูเปิดตาผ่อนคลายบ้าง ประจวบเหมาะกับที่ท่านก็เก่งกาจเรื่องยิงเกาทัณฑ์ จะได้ไปล่าสัตว์ในป่าด้วยกัน"

ยังไม่ทันที่เถาชุนจะเอ่ยจบ เจียงหงอวี้ก็ยิ้มออกมาทันที นางเอ่ยอย่างตื่นเต้นระคนยินดีว่า "ได้สิ ตั้งแต่ข้าแต่งงานเข้ามาก็ไม่เคยได้ไปลาดตระเวนเขาอีกเลย แล้วก็ไม่เคยได้ล่าสัตว์อีกเลยด้วย"

อูฉางอันนั่งอยู่ตรงข้ามเจียงหงอวี้ ประกายความสดใสที่ฉายวาบขึ้นมาบนใบหน้าของนางทำเอาเขาถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ เขานึกย้อนไปถึงเมื่อห้าปีก่อนยามที่พี่สะใภ้ใหญ่เพิ่งจะแต่งเข้ามา นางดูมีชีวิตชีวาและกระฉับกระเฉงยิ่งนัก ทว่านางเพิ่งจะก้าวเข้าประตูบ้านมาได้ไม่ถึงสองเดือน พ่อของเขาก็ประสบเคราะห์กรรมในเขา ต่อมาแม่ของเขาก็ล้มป่วยลง หลังจากจัดงานศพเสร็จสิ้น ภาระอันหนักอึ้งในการลาดตระเวนเขาก็ตกอยู่บนบ่าของเขากับพี่ใหญ่ ส่วนงานในบ้านและในไร่ก็ตกอยู่บนบ่าของนางกับพี่สาว รอจนผ่านพ้นปีอันแสนวุ่นวายสับสนไปได้ คนในบ้านจึงค่อยเริ่มตั้งหลักได้ พี่สะใภ้ใหญ่ก็ตั้งครรภ์ จากนั้นก็คลอดเสี่ยวเหอเถา พี่สาวแต่งงานออกเรือนไป ต่อมาแม่ก็ล้มป่วยและเสียชีวิตลงอีก ภารกิจลาดตระเวนเขาของสองพี่น้องไม่อาจละทิ้งได้ ยามที่พวกเขาไม่อยู่บ้าน ทั้งลูก พืชผลในไร่ และงานบ้านสารพัด ล้วนตกอยู่บนบ่าของพี่สะใภ้ใหญ่เพียงลำพัง

นี่คือพี่สะใภ้ของเขา อูฉางอันไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย จนกระทั่งวันนี้เขาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่านางดูหม่นหมองและเงียบขรึมลงไปมากเพียงใด จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่เถาชุนก้าวเข้ามาในบ้าน นางถึงค่อยเริ่มพูดจามากขึ้น

อูฉางอันกวาดตามองดูบนโต๊ะ เขาหยิบแผ่นแป้งนึ่งสองแผ่นมาฉีกเปิดออก ตักไข่ผัดยัดใส่เข้าไปข้างในจนพูนแน่น ยัดจนแน่นเอี๊ยดก็ยังไม่ยอมหยุดมือ

เถาชุนหยุดพูดทันควัน นางจ้องมองเขาตาเขม็งด้วยความขุ่นเคือง

"พี่สะใภ้ใหญ่ ให้ท่าน ท่านกินเยอะๆ เถอะ อย่าไปสนใจพี่ใหญ่เลย เขามีมือมีเท้า อยากกินอะไรก็ให้เขาคีบเอาเอง" อูฉางอันยื่นแผ่นแป้งชิ้นหนึ่งให้เจียงหงอวี้อย่างเอาอกเอาใจ จากนั้นก็ยื่นอีกชิ้นหนึ่งส่งให้เถาชุน "เจ้าก็กินด้วยสิ กินเยอะๆ จะได้มีเรี่ยวมีแรง"

แม่ผีสาวตนนี้ละเอียดรอบคอบยิ่งนัก นางคงจะเข้าใจความหมายว่าเขากำลังขอบคุณนางอยู่ใช่หรือไม่

เถาชุนคลี่ยิ้มออกมา อูฉางอันจึงโล่งใจและยิ้มตาม

"ข้าไปล่วงเกินอะไรเจ้าเข้าหรือ" อูฉางซุ่นไม่เข้าใจ "ทุกคนมีหมด มีแต่ข้าคนเดียวที่ไม่มีหรือ"

"ท่านไม่มีมือมีเท้าหรืออย่างไรเล่า" อูฉางอันรำคาญที่เขาไม่ประสีประสา จึงอดด่าไม่ได้ว่า "ท่านนี่มันโง่เง่าสิ้นดี"

"อยากโดนซ้อมใช่ไหม" อูฉางซุ่นรู้สึกว่าน้องชายตนเองประสาทกลับ พูดจาไม่เข้าเรื่องเข้าราว

เจียงหงอวี้เองก็ไม่เข้าใจความนัย ทว่าเมื่อได้ของกินอร่อยๆ นางก็เบิกบานใจ ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียง ก้มหน้าก้มตากินแผ่นแป้งในมืออย่างมีความสุข

เดิมทีอูฉางซุ่นตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะขึ้นเขาไปช่วยเจ้าสามหารังผึ้ง ทว่าพอโดนด่าเข้าแบบนี้ เขาก็เปลี่ยนใจทันควัน

รุ่งสาง ฟ้าสว่างแล้ว เถาชุนตื่นขึ้นมาทำกับข้าว นางเดินไปที่โรงเก็บเสบียงหยิบเห็ดหูหนูมาหนึ่งกำมือ ต้มน้ำร้อนสองกระบวยแล้วนำเห็ดหูหนูลงไปแช่

"เช้านี้ทำอะไรกินหรือ" อูฉางอันเดินเข้ามา "ทำกับข้าวแห้งๆ หน่อยนะ จะได้อยู่ท้อง วันนี้ข้าเข้าป่าน่าจะกลับมาช่วงบ่ายๆ"

เถาชุนเปิดฝาโอ่งแป้งออก ด้านในว่างเปล่า เหลือเพียงละอองแป้งบางๆ ก้นโอ่งเท่านั้น

"เจ้าไปยืมแป้งที่บ้านอาเล็กมาสักสองกระบวยสิ ข้าจะจี่แป้งทอดน้ำมันสักสองสามแผ่น" เถาชุนยื่นกะละมังให้เขา พลางกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้อาสะใภ้เล็กบอกว่าตอนเจ้าจะขึ้นเขาไปเก็บน้ำผึ้งให้ชวนลูกพี่ลูกน้องสองคนไปด้วย ตอนนี้พวกเขาทั้งสองคนไปลาดตระเวนเขาแล้ว เจ้าก็ลองแวะไปบอกนางสักคำ ดูว่าอาเล็กอยากจะไปด้วยหรือไม่"

"อาเล็กแก่แล้ว ไม่เข้าป่าแล้วล่ะ ข้าเก็บน้ำผึ้งมาได้ค่อยแบ่งให้เขาก็พอ" อูฉางอันถือกะละมังเดินออกไป

เถาชุนนำเนื้อสะโพกหมูที่แช่น้ำไว้ทั้งคืนมาล้างจนสะอาด แล้วออกไปถอนต้นหอมป่ามาสองสามต้น นำมาสับละเอียดพร้อมกับเนื้อสะโพกหมู

ตอนที่อูฉางอันถือกะละมังแป้งกลับมา เถาชุนกำลังเด็ดเห็ดหูหนูอยู่ นางเด็ดโคนแข็งๆ ทิ้งไปแล้วสับเห็ดหูหนูจนละเอียด นำไปคลุกเคล้าผสมรวมกับเนื้อหมูสับ

"ให้ข้านวดแป้งไหม" อูฉางอันเอ่ยถาม

"แป้งข้าวโพดครึ่งกระบวย แป้งสาลีครึ่งกระบวย ผสมรวมกันแล้วใช้น้ำเดือดลวก" เถาชุนบอกวิธีทำให้เขาฟัง

น้ำก้นกระทะต้มจนเดือดแล้วตักส่งให้เขา เถาชุนก็ขัดล้างกระทะเตรียมผัดไส้

"เช้านี้กินแป้งหรือ แป้งหมดไปแล้วมิใช่หรือ" เจียงหงอวี้เดินเข้ามาถาม "มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่"

"ไปยืมแป้งที่บ้านอาเล็กมาสองกระบวยเจ้าค่ะ เช้านี้จะจี่แป้งทอดน้ำมัน" เถาชุนตอบ "พี่สะใภ้ใหญ่ท่านล้างมือก่อนเถอะ ประเดี๋ยวค่อยมาช่วยข้า"

ก้อนแป้งนวดเสร็จแล้ว ไส้ก็ผัดเสร็จแล้วเช่นกัน เถาชุนจึงสั่งให้อูฉางอันคอยเฝ้าไฟ ส่วนนางกับเจียงหงอวี้ช่วยกันเด็ดแป้งปั้นเป็นก้อนกลม ยัดไส้เข้าไปข้างใน ปิดปากแป้งให้สนิท ตบให้แบน แล้วแปะลงไปจี่บนกระทะที่มีน้ำมันเคลือบอยู่

อูฉางซุ่นอุ้มเสี่ยวเหอเถาชะโงกหน้าเข้ามาดู เถาชุนพลันรู้สึกว่าเขาดูเกะกะสายตายิ่งนัก จึงไล่เขาให้ออกไปถอนหญ้ารกด้านนอก บอกว่าจะรื้อฟื้นแปลงผักที่รกร้างขึ้นมาปลูกผักใหม่

เม็ดข้าวโพดสุกยาก แผ่นแป้งจึงต้องใช้เวลาจี่นานสักหน่อย ทว่าอูฉางอันคุมไฟไม่เป็น นั่งจ้องไปจ้องมา เปลวไฟในเตาก็พลันลุกโชนพรึ่บขึ้นมาจนได้

กลิ่นไหม้โชยออกมาจากกระทะ เถาชุนจึงด่าเขาเปิงยกใหญ่

อูฉางอันก้มหน้าก้มตาไม่กล้าปริปาก เขาหักกิ่งไม้ในมือจนดังเป๊าะๆ ดังลั่น

"เขี่ยขี้เถ้าคุไฟไปทางทิศใต้สิ ไปกองอยู่ทางทิศเหนือหมดแล้ว แผ่นแป้งฝั่งหนึ่งจะไหม้เกรียมอยู่แล้ว แต่อีกฝั่งยังดิบอยู่เลย" เถาชุนแทบอยากจะเอาตะหลิวฟาดหัวเขา "ยังจะมาหักกิ่งไม้เสียงดังเป๊าะๆ อีก เดี๋ยวข้าจะบิดหัวเจ้าให้หลุดเลย"

อูฉางอันอยากจะสวนกลับไปด้วยความฮึกเหิมสักคำว่า "แน่จริงก็มาบิดสิ" แต่เพราะยังไม่อยากตาย จึงทำได้เพียงก้มหน้าใช้คีมเหล็กทิ่มเขี่ยไฟในเตาอย่างอัดอั้นตันใจ

เจียงหงอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ ขำจนแทบสิ้นใจ นางเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าเจ้าสามอยู่ต่อหน้าเถาชุนถึงกับไม่กล้าส่งเสียงดังเลยแม้แต่น้อย

แสงแดดแรกยามเช้าสาดส่อง ดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า มื้อเช้าของตระกูลอูก็เสร็จเรียบร้อย อูฉางอันทั้งโดนด่าทั้งอับอายคับข้องใจ ไม่อยากนั่งมองหน้าเถาชุนกินข้าว จึงเดินกลับเข้าห้องหยิบชุดสำหรับตีผึ้งกับตะกร้าสะพายหลัง พกกระบอกจุดไฟ แล้วหยิบแผ่นแป้งทอดที่ไหม้เกรียมไปแปดแผ่น ก่อนจะเดินก้มหน้าก้มตาออกจากบ้านไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ

"ไม่กินข้าวที่บ้านหรือ" อูฉางซุ่นเอ่ยถาม

"อืม ข้าจะไปกินระหว่างทาง"

เจียงหงอวี้แอบชำเลืองมองเถาชุน เห็นมุมปากของนางยกยิ้มขึ้น นางจึงพลอยหัวเราะร่าตามไปด้วย

"หัวเราะอะไรกันหรือ" อูฉางซุ่นถาม "ข้าเห็นเจ้าสามดูไม่สบอารมณ์ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ"

"ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ เขารีบขึ้นเขา" เถาชุนตอบ

เจียงหงอวี้ไม่เอ่ยคำใด

"ประเดี๋ยวข้าจะลงไปที่ไร่ ไปตัดต้นข้าวโพดแล้วแบกกลับมา" อูฉางซุ่นหยิบแผ่นแป้งทอดขึ้นมากัดกินคำหนึ่ง ไส้ทะลักเต็มปาก เม็ดข้าวโพดเคี้ยวกรุบกรอบเสียงดังกร๊อบแกร๊บ รสชาติอร่อยไม่เลวทีเดียว

"วันนี้ข้าตั้งใจจะทำเสื้อกันฝน พี่สะใภ้ใหญ่ท่านอยู่บ้านช่วยข้าหน่อยนะเจ้าคะ" เถาชุนกล่าว

"ได้สิ" เจียงหงอวี้พยักหน้า "พรุ่งนี้ข้าค่อยลงไปทำงานในไร่"

แผ่นแป้งทอดทั้งหมดมียี่สิบสามแผ่น อูฉางอันหยิบไปแปดแผ่น เสี่ยวเหอเถากินไปหนึ่งแผ่น เถาชุนกินไปสองแผ่นครึ่ง ส่วนที่เหลือถูกเจียงหงอวี้กับอูฉางซุ่นกินจนเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่เศษเดียว

"พวกท่านสองคนอิ่มกันหรือไม่" เถาชุนลองหยั่งเชิงปริมาณอาหารของพวกเขา

"รู้สึกเหมือนยังกินได้อีกสักชิ้นนะ" เจียงหงอวี้กล่าว "ปีนี้ทำไมถึงไม่มีหมูป่าลงมาขุดคุ้ยมันเทศบ้างนะ ล่าหมูป่าได้อีกสักสองตัวคงจะดีไม่น้อย"

"ข้าลงไร่แล้วนะ" อูฉางซุ่นหยิบคานหาบกับมีดตัดฟืน "เสี่ยวเหอเถา เจ้าจะไปเล่นที่ไร่กับพ่อไหม"

"ไม่ไปจ้ะ" เสี่ยวเหอเถาโบกมือน้อยๆ

"เจ้าพาสุนัขสองตัวไปด้วยสิ" เจียงหงอวี้เอ่ย พอเอ่ยจบนางก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าสุนัขไม่อยู่บ้าน จึงอดถามไม่ได้ว่า "เฮยเป้ากับเฮยหลางตามเจ้าสามเข้าป่าไปแล้วหรือ"

"คาดว่าคงเข้าป่าไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ตอนเช้าข้าเปิดประตูก็ไม่เห็นพวกมันแล้ว" เถาชุนตอบ

เถาชุนเก็บกวาดเรือนครัวจนสะอาดสะอ้าน นางเดินเข้าห้องหยิบเสื้อผ้าเก่าสองตัวออกมา ตั้งใจจะเลาะตะเข็บออกแล้วเย็บเป็นเสื้อคลุม จากนั้นค่อยติดแผ่นหนังหนูนาทับลงไปก็ใช้ได้แล้ว

"เสื้อผ้ายังไม่ขาดเลย ยังใส่ได้อยู่นี่ ข้ามีผ้ากระสอบป่านเนื้อละเอียดอยู่ เป็นผ้าที่เจ้าสามแลกมาจากเขาเป้าเยวี่ยเมื่อปีก่อน เดี๋ยวข้าไปเอามาให้เจ้า" เจียงหงอวี้ห้ามนางไว้ นางเดินเข้าห้องไปหยิบผ้ากระสอบป่านสีน้ำตาลปึกหนึ่งออกมาจากหีบ "มาสิ ข้าจะช่วยวัดความยาวให้ ตัดเย็บตามรูปร่างของเจ้าโดยตรงเลย"

ผ้ากระสอบป่านทั้งผืนถูกนำมาทาบคลุมบนตัว ยาวจรดข้อเท้า แล้วเผื่อความยาวสำหรับทำหมวกคลุมศีรษะไว้ ส่วนผ้าที่เหลือก็ตัดออกไป

เจียงหงอวี้รู้ดีว่าฝีมือเย็บปักถักร้อยของเถาชุนไม่ค่อยเอาถ่าน นางจึงช่วยเย็บโครงร่างเสื้อคลุมออกมาให้จนเสร็จสรรพ

เถาชุนจุดเตาโคลน กาวกระดูกที่เคี่ยวไว้เมื่อวานค่อยๆ ละลายตัวลงใต้ความร้อน

แผ่นหนังหนูนาที่สะสมมานานกว่าครึ่งเดือนถูกนำออกมาทั้งหมด เถาชุนใช้พู่กันจุ่มกาวกระดูกทาลงบนแผ่นหนังหนูนา ด้านที่มีขนหนูนาพอแปะลงบนผ้ากระสอบป่านจะติดแน่นยิ่งกว่า เส้นขนหนูนานับหมื่นๆ เส้นยึดเกาะติดแน่นกับเนื้อผ้ากระสอบป่าน ดึงอย่างไรก็ดึงไม่ออก

เถาชุนจึงตัดสินใจเอาด้านที่มีขนคว่ำลงด้านล่าง ให้แผ่นหนังหนูนาเกลี้ยงๆ อยู่ด้านนอกเพื่อบังฝนบังหิมะ เช่นนี้ไม่เพียงกันฝนได้ แต่ยังช่วยกันลมหนาวได้อีกด้วย

เสื้อคลุมถูกปูราบลงบนพื้น เถาชุนกับเจียงหงอวี้นั่งลงบนพื้น คนหนึ่งใช้พู่กันทากาวลงบนขนหนูนา อีกคนหนึ่งรับไปแปะทาบลงบนผ้ากระสอบป่าน ซ้อนเรียงเหลื่อมกันประหนึ่งการมุงกระเบื้องหลังคา แผ่นหนังหนูนาแต่ละแผ่นจะเหลือริมขอบซ้อนทับแผ่นก่อนหน้าไว้ เช่นนี้น้ำฝนย่อมไม่ไหลซึมผ่านรอยต่อเข้าไปได้

ทั้งสองนั่งหลังขดหลังแข็งง่วนอยู่บนพื้นค่อนวัน รอจนกระทั่งอูฉางซุ่นทำงานในไร่เสร็จกลับมา เสื้อกันฝนจึงทำเสร็จสมบูรณ์

เพื่อให้รอยต่อแนบสนิท แผ่นหนังหนูนาจึงถูกตัดเล็มแล้วเล็มอีก บนพื้นเต็มไปด้วยเศษขนหนูนาสีน้ำตาลดำ พอลมพัดมาทีก็ปลิวว่อนไปทั่วลานบ้าน เสี่ยวเหอเถาจึงถือไม้กวาดวิ่งไล่กวาดอย่างสนุกสนาน

เถาชุนรอกระทั่งกินข้าวเที่ยงเสร็จจึงค่อยดึงลอกเสื้อกันฝนที่ติดอยู่กับพื้นขึ้นมา กาวกระดูกแห้งสนิทแล้ว น้ำกาวซึมลงไปติดดินทรายบนพื้นมาบางๆ แต่นางไม่ใส่ใจ กาวกระดูกพอเจอดินทรายจะจับตัวเป็นปุ่มเล็กๆ ยิ่งช่วยให้หนังหนูนากับผ้ากระสอบป่านยึดติดกันแน่นขึ้นไปอีก

"มาสิ ลองชั่งดูหน่อยว่าหนักเท่าไร" เจียงหงอวี้หยิบตาชั่งออกมา "ห้าชั่งสามตำลึง แล้วหนังหมาป่าผืนหนึ่งหนักเท่าไรหรือ"

เถาชุนหยิบหนังหมาป่าออกมาผืนหนึ่ง หนังหมาป่าผืนเดียวหนักถึงแปดชั่งหกตำลึง และหากจะใช้หนังหมาป่าทำเสื้อกันฝน อย่างน้อยต้องใช้ถึงสองผืน

"ข้าจะเอาเสื้อกันฝนหนังหนูนานี้ไปลองดูลาดเลาที่เขาเป้าเยวี่ย หากขายออกได้ ต่อไปพวกเราก็ช่วยกันรมควันระเบิดรูหนูนาให้เยอะขึ้น" เถาชุนเอ่ยอย่างตื่นเต้นกระตือรือร้น "เสื้อกันฝนพกพาสะดวกกว่าหม้อดินเผาตั้งเยอะ"

วันข้างหน้าหากนางไม่ต้องจากตระกูลอูไป นางจะพยายามช่วงชิงย้ายจุดศูนย์กลางการค้าขายแลกเปลี่ยนมาไว้ที่สุสานองค์หญิงอันชิ่งให้จงได้!