ตอนที่ 35 — ตอนที่ 35 แกงมังกรหงส์ วัวต้องพิษ

งูที่มีลวดลายสีดำสลับเหลืองนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้นดั่งเชือกป่านเส้นหนา นอกจากหัวงูที่ยังแลบลิ้นแฉกได้แล้ว ก็มีเพียงปลายหางเท่านั้นที่ยังกระตุกไหว

อูฉางอันสังเกตเห็นว่าผีสาวตนนี้มีฝีมือในการสังหารงูไม่ธรรมดา ซ้ำร้ายยังมีความเป็นศัตรูกับงูอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้นางถึงได้มองปราดเดียวก็เห็นงูท่ามกลางฝูงชนที่ชุลมุนวุ่นวาย พอเห็นงูแล้วไม่เพียงไม่หลบหนี จิตใต้สำนึกกลับคิดจะฟาดงูให้ตายคาที่ในทันทีนางถ้าไม่เคยถูกงูกัดตาย ก็คงเป็นคนจับงูก่อนจะกลายมาเป็นผีแน่ๆ อูฉางอันคิดในใจ

เฉินชิงอวิ๋นเดินไปตรวจดูขาวัว เถาชุนลงมือรวดเร็วเกินไป เขาจึงมองตามไม่ทันด้วยซ้ำว่านางดึงกระชากงูออกมาจากขาวัวข้างไหน

“น้องสาว ตอนเจ้าจับงู เจ้าเห็นงูมันกัดขาวัวหรือไม่” เขาถาม

“ข้าไม่แน่ใจ งูมันพันอยู่ตรงขาวัว ไม่รู้ว่าเลื้อยขึ้นมาพันตั้งแต่ระหว่างทาง หรือเพิ่งเลื้อยขึ้นมาพันหลังจากที่พวกเราหยุดพักกันแน่” เถาชุนเดินเข้าไป นางลูบคลำสำรวจรอบขาวัวอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ไม่พบบาดแผลแต่อย่างใด

“เป็นอย่างไรบ้าง” ผู้เฒ่าหูเดินเข้ามาถาม

“ไม่พบบาดแผล คาดว่าคงยังไม่ได้กัด” เถาชุนยืนขึ้น

“ช่วงสองสามวันนี้ให้คอยสังเกตดูให้ดี วัวถ้าถูกงูกัดจะเกิดอาการคุ้มคลั่ง พวกเจ้าต้องระวังมันคุ้มคลั่งพุ่งชนคนด้วยล่ะ” ผู้เฒ่าหูกำชับ “ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าฟ้าจะมืด พวกเราเร่งเดินทางกันต่อเถอะ”

อูฉางอันค้นหาไหใบหนึ่งออกมาจากหม้อดินเผาบนหลังวัว ขนาดไม่ใหญ่นัก ที่บ้านของเขาก็มีอยู่ใบหนึ่งเอาไว้ใส่สารพัดน้ำมันหมู เขายกหางงูหย่อนมันลงไปในไห ปิดฝาแล้วเอาเชือกฟางมัดผูกไว้อย่างแน่นหนา

เถาชุนเดินเข้ามา มองดูการกระทำของเขาโดยไม่ปริปาก

“ตอนจะกินค่อยฆ่า” อูฉางอันอธิบายให้นางฟัง “ระหว่างทางคอยสังเกตดูด้วยนะ ว่าจะเจอต้นพริกไทยเสฉวนบ้างหรือไม่ อ้อจริงสิ เชือกป่านที่ใช้มัดขากางเกงของเจ้าหล่นหายไปแล้ว เจ้าก็เดินตามหลังข้ามาละกัน รอตอนค่ำหยุดพักเมื่อไหร่ ข้าจะไปหาเชือกมาให้เจ้าสักสองเส้น”

เถาชุน “อืม” คำหนึ่ง ครั้นเห็นฝูงวัวเริ่มเคลื่อนขบวน นางก็ก้าวเดินตามไป

“ท่าทางตอนเจ้าจับงูช่างคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก สอนข้าหน่อยได้หรือไม่” อูฉางอันเกาะติดแจ เขาเอ่ยเลียบๆ เคียงๆ หยั่งเชิง “ไฉนเจ้าถึงจับงูได้ชำนาญถึงเพียงนี้ ข้ารู้สึกว่าเจ้าไม่ได้กลัวงูเลยสักนิด หากแต่เป็นความเกลียดชัง พอเห็นงูก็คิดจะเชือดทิ้งทันที ตอนที่เห็นเจ้างูลายดอกกะหล่ำที่บ้านคราวก่อนก็เหมือนกัน เงื้อมีดจะฟันลูกเดียว อ้อจริงสิ ข้านึกออกแล้ว ปกติงูมักจะตื่นตัวระวังภัยมาก แต่วันนั้นเจ้าเงื้อมีดขึ้นแล้ว เจ้างูลายดอกกะหล่ำยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะข้าร้องตะโกนขึ้นมาคำหนึ่ง มันคงสิ้นชื่อไปแล้ว เจ้าเป็นคนจับงูใช่หรือไม่ เคยฝึกฝนเรื่องนี้มาเป็นพิเศษรึ”

เถาชุนหันขวับไปจ้องเขม็งใส่เขา ประจวบเหมาะกับวัวที่เดินผ่านยื่นพุงกลมโตมาเบียดโดนนางพอดี ร่างของนางจึงเซวูบ เกือบจะล้มคะมำ ยังดีที่อูฉางอันช่วยดึงรั้งแขนนางไว้ทัน

อูฉางอันหัวเราะหึๆ สองเสียง คิดจะขู่ให้เขากลัวอีกละสิ?

“นี่ เจ้าเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ” เขาไม่หวาดหวั่นสายตาของนางเลยแม้แต่น้อย

“เจ้าละเมอเพ้อพกอะไรอยู่ ใครเป็นคนจับงูกัน” เถาชุนทอดถอนใจเงียบๆ ไฉนคนผู้นี้พอยิ่งขู่ก็ยิ่งใจกล้าขึ้นเรื่อยๆ เล่า ยามนี้เหลือเพียงแค่ถามนางตรงๆ ว่าก่อนตายกลายมาเป็นผีเคยตายอย่างไรแล้วกระมัง แต่ก็ใช่สินะ อย่างไรเสียนางก็ไม่ใช่ผีจริงๆ ไม่มีอิทธิฤทธิ์เวทมนตร์และไม่มีไอปิศาจ ใช้ประโยชน์จากความกลัวผีของเขามาขู่ไปสองหนแต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตามมา ความน่าสะพรึงกลัวจึงจืดจาง ไร้ความน่าเชื่อถือ ขืนขู่ไปอีกสองสามรอบคาดว่าคงสร้างภูมิคุ้มกันให้เขาจนหายกลัวเป็นปลิดทิ้งแน่

“เจ้าคนนี้นี่…” ปากแข็งเสียจริง อูฉางอันคิดในใจ “แล้วเหตุใดเจ้าถึงจับงูได้เชี่ยวชาญปานนั้นเล่า อย่าบอกนะว่าก่อนอายุสิบขวบเจ้าจับงูในเขาทุกวันน่ะ”

“ข้าจับงูในฝันทุกวันน่ะสิ” เถาชุนแย่งไหที่เขาอุ้มอยู่ออกมา นางทำท่าจะกระตุกเชือกฟางที่มัดอยู่ออก “ขืนพูดมากอีกคำ ข้าจะเอางูยัดใส่ปากเจ้า”

อูฉางอันรีบถอยฉากออกไป เถาชุนส่งเสียงฮึคำหนึ่ง

อูฉางอันค้นพบดงพริกไทยเสฉวนป่ากอใหญ่ ใบพริกไทยเสฉวนร่วงโรยไปเกินครึ่ง บนกิ่งก้านดกหนาไปด้วยเม็ดพริกไทยเสฉวน ด้วยมีดงพริกไทยเสฉวนป่ากอนี้ แถวๆ นั้นจึงแทบไม่มีนกกาหรือยุงและแมลงมาเกาะพัก ตอนที่เขาเด็ดพริกไทยเสฉวน ในร่องหญ้าใต้พุ่มไม้ก็สังเกตเห็นต้นราสเบอร์รีป่าสีแดงสดต้นหนึ่ง มีอยู่เพียงต้นเดียว คาดว่าคงเกิดจากนกบินผ่านมาถ่ายมูลทิ้งเมล็ดไว้จนงอกเงยขึ้นมา

อูฉางอันเด็ดพริกไทยเสฉวนป่าสองกำมือยัดใส่กระเป๋าเสื้อ เขาชักมีดพร้าออกจากเอวมาตัดกิ่งราสเบอร์รีป่ากิ่งใหญ่สองกิ่ง แล้วชูกิ่งไม้ผลวิ่งไล่กวดตามเถาชุนไป

“อูเหล่าซาน เจ้านี่ยังไม่หลาบจำอีกนะ แอบเด็ดดอกไม้เด็ดผลไม้อีกแล้ว ประเดี๋ยวระวังจะมีผึ้งหรือต่อแตนบินไล่กวดตามมาอีกล่ะ” ชายที่เดินอยู่ด้านหลังเอ่ยกระแนะกระแหน

“ถ้ามันไล่กวดมาเจ้าก็วิ่งให้ไวเข้าสิ ข้าต้องหลาบจำอะไรกัน ถูกฝูงลิงไล่กวดจะมาโทษพวกเราได้หรือ ใครจะไปรู้ว่าตรงนั้นมีฝูงลิงอยู่ หากข้ารู้ว่ากีวีป่ามีเจ้าของ ข้าคงบ้าไปแล้วถึงจะไปเด็ดมัน” อูฉางอันตอบโต้อย่างไม่ยอมคน “เจ้าเดินในเขาเห็นผลไม้น่าอร่อยแล้วเจ้าไม่เด็ดรึ หากมีกระต่ายป่าวิ่งชนหินสลบเจ้าจะไม่เก็บหรือไร หากไก่ป่าบินมาวางไข่ในชะลอมเจ้าจะไล่มันไปหรือ”

“เจ้าอย่าไปถือสาเขาเลย เขาไม่ได้โทษเจ้าหรอก แต่เขากำลังอิจฉาตาร้อนที่เจ้ามีเมียต่างหากเล่า” พี่ใหญ่คนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ช่วยไกล่เกลี่ย “รีบไปหาเมียเจ้าเถอะ”

อูฉางอันยิ้มรับ “พี่ลองชิมราสเบอร์รีป่าดูสิ ของสิ่งนี้หากไม่ได้ขึ้นอยู่ข้างกอพริกไทยเสฉวนป่า ป่านนี้คงถูกหนอนและนกจิกกินหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว”

พี่ใหญ่คนนั้นเด็ดมาสองผลแล้วโยนเข้าปาก

อูฉางอันประคองกิ่งราสเบอร์รีป่าเดินนำไป ตลอดทางที่เดินผ่าน คนที่พบเห็นต่างยื่นมือมาขอเด็ดไปกิน เขารำคาญว่าคนพวกนี้ตะกละตะกลาม จึงอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

กิ่งราสเบอร์รีป่าสองกิ่งยื่นมาตรงหน้าเถาชุน อูฉางอันเอ่ยว่า “ข้าเป็นคนใจกว้าง ต่อให้เจ้าไม่ยอมสอนวิธีจับงูให้เร็วและแม่นยำแก่ข้า ราสเบอร์รีป่าสองกิ่งนี้ข้าก็ยกให้เจ้ากินอยู่ดี”

ในเมื่อเขาเอ่ยเช่นนี้ เถาชุนก็ไม่เกรงใจ นางยื่นไหใส่งูส่งให้เขา แล้วรับกิ่งราสเบอร์รีป่ามาเด็ดผลกิน ประจวบเหมาะกับที่นางทั้งหิวทั้งกระหายน้ำ แทบจะหยิบมันเทศดิบขึ้นมาเคี้ยวกินอยู่รอมร่อ

ครั้นลงจากเขา ขบวนคนก็เดินลัดเลาะผ่านไปในหุบเขา ในหุบเขามีกระต่ายป่าและไก่ป่าชุกชุม ทุกคนต่างพร้อมใจกันแก้เชือกจูงหมาโดยไม่ได้นัดหมาย ฝูงสุนัขพุ่งทะยานออกไป ดงหญ้าที่สูงระดับครึ่งตัวคนถูกพวกมันแหวกเป็นทางเดินสายเล็กๆ เพียงไม่นาน ภายในหุบเขาก็ดังก้องไปด้วยเสียงไก่กรีดร้องแหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ

กีบเท้าวัวเหยียบย่ำไข่ไก่ป่าจนแตกละเอียด สายลมจึงพัดพากลิ่นคาวเหม็นเน่าโชยมา ในช่วงฤดูกาลนี้ไข่นกไม่สามารถฟักเป็นตัวได้ ทิ้งไว้นานวันเข้าก็เน่าเสีย

เถาชุนเห็นเฮยหลางกระโจนตัวขึ้นไปงับไก่ฟ้าขนสีสันสดใส ไก่ฟ้าร่วงหล่นลงไปในพงหญ้า สุนัขก็ผลุบหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทว่าสายลมในหุบเขากลับเจือกลิ่นคาวเลือดเพิ่มขึ้นมาจางๆ

สุนัขได้กินอาหารอิ่มหมีพีมัน พวกมันก็วิ่งไล่กวดตามฝูงชนโผนทะยานไปในหุบเขา

เมื่อพ้นหุบเขา แสงสว่างในเขาก็เริ่มมืดสลัวลง ประจวบเหมาะกับภูเขาด้านหน้ามีสายน้ำไหลรินลงมา ขบวนคนจึงหยุดพัก และจะก่อไฟทำอาหารค่ำกันที่นี่ในคืนนี้

เถาชุนถือมีดพร้า นางอุ้มไหใส่งูเดินตรงไปยังริมลำธาร เปิดฝาออกแล้วเทงูออกมา มีดพร้าตวัดฟันฉับตัดหัวงูที่กำลังแลบลิ้นแฉกขาดกระเด็น นางกวาดดินกลบฝังหัวงูไว้แล้วยังกระทืบซ้ำไปอีกสองที

คนที่เดินมาตักน้ำผ่านมาเห็นเข้า เห็นนางลอกหนังสลัดคราบงูออกอย่างไม่กะพริบตา มีคนจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า “สะใภ้บ้านอู เจ้าไม่กลัวงูหรือ”

“ท่านกลัวหรือ คนที่เติบโตมาในเขายังจะกลัวของพรรค์นี้อีกหรือ อ้อจริงสิ ข้าชื่อเถาชุน ท่านเรียกข้าว่าน้องสาวเถาก็ได้” เถาชุนเอ่ย

“ข้ากลัวงูจริงๆ นั่นแหละ จะว่ากลัวก็ไม่เชิง มันสะอิดสะเอียนขยะแขยงมากกว่า เจ้าสิ่งนี้หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว เห็นทีไรขนลุกซู่ทุกที เจ้ากับอูเหล่าซานนี่ช่างไม่เข้าพวกไม่ร่วมชายคาจริงๆ ในบ้านเขายังเลี้ยงงูลายดอกกะหล่ำไว้ตัวหนึ่งเลย”

“ข้าจับไก่มาได้ตัวหนึ่ง” อูฉางอันกอดฟืนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา “คาดว่าคงถูกหมากัดบาดเจ็บแล้วเตลิดหนีมาทางนี้ ปีกของมันหักเลยบินไม่ขึ้น”

เถาชุนดีใจยิ่งนัก “ข้าจะไปต้มน้ำร้อน เจ้าถอนขนไก่เถอะ มื้อค่ำนี้จะตุ๋นเนื้อไก่กับเนื้องูรวมกันในหม้อเดียว”

ตอนออกจากบ้านไม่ได้นำน้ำมันติดตัวมา ยังดีที่ไก่ตัวนี้อ้วนพีไม่เบา ในท้องมีก้อนมันไก่ก้อนใหญ่ เถาชุนจึงเจียวมันไก่เอาน้ำมัน แล้วนำมาผัดเนื้อไก่ ผัดจนหนังไก่ขึ้นสีเหลืองทองหอมกรุ่นก็เติมน้ำลงไปเคี่ยวตุ๋น

อูฉางอันใช้กาต้มน้ำทองแดงอีกใบเคี่ยวซี่โครงหมู พอน้ำเดือดพล่าน เขาก็เทข้าวสารที่ซาวสะอาดลงไป แล้วสับมันเทศสองหัวใส่ลงไปอบตุ๋นด้วยกัน

“เจ้าไปเรียกพี่เขยกับอาเซิ่งมาเถอะ มื้อค่ำนี้จะได้กินข้าวด้วยกัน” เถาชุนบอก

อูฉางอันรอฟังประโยคนี้อยู่พอดี เขากล่าวชมเปาะ “เจ้าก็รู้จักธรรมเนียมน้ำใจมนุษย์ไม่เลวนี่”

เถาชุน :…

จะทำอย่างไรดี นางเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตัดสินใจร่วมเดินทางมาในเที่ยวนี้เสียแล้ว นางไม่ได้คิดอยากจะมีความสัมพันธ์คืบหน้าลึกซึ้งกับอูฉางอันเลยสักนิด และยิ่งไม่อยากให้เขามาคอยสืบเสาะอดีตของนางด้วย

เนื้อไก่ในหม้อเดือดพล่าน เถาชุนเทเนื้องูลงไป ปิดฝาหม้อ แล้วนั่งเหม่อมองเปลวไฟอย่างใจลอย

กระทั่งท้องฟ้ามืดมิดสนิท กาทองแดงทั้งสองใบต่างส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอ อูฉางอันถึงพาตู้เยวี่ยกับอาเซิ่งเดินมาถึง

“วัวตัวนั้นดูเหมือนว่าจะถูกงูกัดเข้าจริงๆ เสียแล้ว” อูฉางอันนั่งลงพลางเอ่ยว่า “มันดูผิดปกติ หญ้าก็ไม่กิน เอาแต่นอนแช่อยู่ในคูน้ำนิ่งไม่ยอมขยับเขยื้อน”

“นี่ก็ผ่านมาตั้งค่อนวันแล้ว เพิ่งจะออกฤทธิ์พิษตอนนี้หรือ” เถาชุนตบหน้าขา นางดึงท่อนฟืนติดไฟด้ามหนึ่งออกมาจากหลุมไฟแล้วเอ่ยว่า “ดีเกลืองูข้าไม่ได้โยนลงน้ำ ข้าจะลองไปหาดู เอาดีงูป้อนให้วัวกินดูว่าจะถอนพิษได้หรือไม่”

ทว่าดีงูกลับถูกคนที่มาตักน้ำเหยียบแตกเละไปแล้ว เถาชุนเดินไปดูวัวเขียวตัวใหญ่ที่นอนขวางลำธารแช่อยู่ในน้ำ มันเอาแต่ก้มหน้าดูดดื่มน้ำไม่หยุด บางทีมันอาจจะกำลังหาทางช่วยชีวิตตนเองอยู่ก็เป็นได้

เถาชุนเดินกลับมากินข้าว ข้าวอบซี่โครงหมูใส่มันเทศทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว แกงมังกรหงส์ก็เคี่ยวตุ๋นจนสุกเปื่อย ในมือไม่มีเครื่องปรุงอื่นใด แกงมังกรหงส์ใช้เพียงพริกไทยเสฉวนป่าหนึ่งกำมือดับคาว บวกกับเกลืออีกเล็กน้อย รสชาติจึงค่อนข้างจืดไปบ้าง ทว่ายังดีที่เนื้อสัตว์หอมหวานกลมกล่อม จึงช่วยชดเชยข้อบกพร่องนี้ไปได้

เถาชุนตักเนื้องูเข้าปากคำหนึ่ง รสชาตินี้แหละ ชวนน้ำลายสอเหลือเกิน เนื้องูพิษจะกรุบกรอบเด้งสู้ฟันกว่างูไม่มีพิษ แถมเนื้องูยังหอมหวานกว่ามาก

“อร่อยจริงๆ” อาเซิ่งซดน้ำแกงสองอึกจนหมดถ้วย เขายังใช้ทัพพีตักเพิ่มมาอีกชามพลางเอ่ยว่า “ข้าเพิ่งเคยเห็นเอาเนื้อไก่มาตุ๋นรวมกับเนื้องูเป็นครั้งแรก น้ำแกงหม้อนี้หอมเหลือเกิน”

“เมื่อก่อนพวกเจ้ากินงูกันอย่างไรหรือ” เถาชุนถาม

“ย่างขอรับ เอาไม้ไผ่เหลาเรียวเสียบตัวงูไว้ ก่อกองไฟขึ้นมากองหนึ่ง พอกองไฟมอดก็เอางูหมกขี้เถ้าไว้ พอย่างจนสุกก็ลอกหนังออกแล้วโรยเกลือป่นเล็กน้อย เนื้องูที่ย่างด้วยวิธีนี้จะนุ่มละมุนลิ้นยิ่งกว่าเนื้อปลาเสียอีก พอกินจนหมดก็เหลือเพียงกระดูกงูเส้นเรียวยาวร้อยคาอยู่บนก้านไม้ไผ่” อาเซิ่งเอ่ย “พี่สามของข้าทำเมนูนี้ได้อร่อยมาก พี่สะใภ้สาม หากคราวหน้าจับงูได้อีก พี่ให้เขาย่างให้นะขอรับ”

“จริงสิ น้องสะใภ้ ข้าเห็นเจ้าสะบัดงูแค่สองทีมันก็นิ่งสนิทไม่ไหวติงแล้ว มีเคล็ดลับอะไรหรือ” ตู้เยวี่ยเอ่ยถาม

“กระดูกงูมันเรียวเล็ก หักง่ายเจ้าค่ะ” เถาชุนถือตะเกียบขยับสะบัดขึ้นลงเป็นวงกว้างพลางอธิบายว่า “ขอเพียงท่านสะบัดได้เร็วพอ ก็จะสามารถเหวี่ยงจนกระดูกของมันหลุดออกจากข้อต่อ หรือไม่ก็สะบัดจนหักสะบั้นไปเลย”

อาเซิ่งลองทำท่าสะบัดเลียนแบบดู เขาก็พลันเข้าใจทะลุปรุโปร่ง

“พี่สะใภ้สาม ฝีมือขั้นนี้คงฝึกมาหลายปีแล้วกระมัง อย่างน้อยพี่ต้องเคยเชือดงูมาเป็นร้อยๆ ตัวแล้วแน่ๆ ถึงค้นพบเคล็ดลับนี้ได้” อาเซิ่งเอ่ย

คนอื่นไม่รู้ แต่ตู้เยวี่ยย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าเถาชุนลงจากเขาไปตั้งแต่สิบขวบและไม่เคยกลับขึ้นเขามาอีกเลย นางคงไม่มีทางออกไปจับงูทุกวันตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยกหรอกกระมัง

“น้องสะใภ้ พ่อของเจ้าเป็นคนสอนหรือ” ตู้เยวี่ยถาม

“นางจับงูฝึกวิชาในฝันทุกวันน่ะสิ” อูฉางอันเอ่ยประชดประชัน

เถาชุนสีหน้าไม่เปลี่ยน “ใช่แล้วเจ้าค่ะ อย่างที่เขาว่ามานั่นแหละ”

“ผู้เฒ่าหู วัวเตลิดหนีไปแล้ว จะไล่ตามหรือไม่!” มีคนตะโกนร้องลั่นขึ้นมา ทุกคนต่างพากันหันขวับไปมอง