ตอนที่ 36 — ตอนที่ 36 ร่วมแรงฆ่าหมีดำ เจ้าร้องไห้หรือ

“ฟ้ามืดป่านนี้แล้ว ยังจะตามอะไรกันอีก คนไม่อยากมีชีวิตรอดแล้วรึ” ผู้เฒ่าหูเกิดความคิดอยากจะปล่อยวางตั้งแต่ตอนที่รู้ว่าวัวเขียวตัวใหญ่อาจจะถูกงูกัดแล้ว คนย่อมควบคุมวัวที่คลุ้มคลั่งไม่อยู่ สู้ปล่อยให้มันวิ่งเตลิดไปเสียยังดีกว่า ขุนเขาใหญ่โตป่าไม้ลึกซึ้ง ขอเพียงมันไม่ถูกพิษงูเล่นงานจนตาย การคลุ้มคลั่งอยู่ในเขาอาจยังมีโอกาสรอดชีวิตเสียมากกว่า

“คืนนี้ทุกคนจงระวังตัวไว้ให้ดี ทุกๆ หนึ่งชั่วยามให้เปลี่ยนคนเฝ้ายามสองคน คอยระวังวัวบ้าวิ่งย้อนกลับมาพุ่งชนคน และระวังหมีควายออกจากถ้ำมาหาเหยื่อแล้วบังเอิญเจอเข้าด้วย” ผู้เฒ่าหูจัดแจง “พอพ้นเขตสุสานองค์หญิง แถบนี้ก็ไม่มีชาวสุสานคอยลาดตระเวนแล้ว ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเขา สัตว์ป่าก็ยิ่งชุกชุม ทั้งหมาป่า หมีควาย หมูป่า งูใหญ่ ล้วนมีอยู่ไม่น้อย พวกเจ้าทุกคนต้องตื่นตัวกระปรี้กระเปร่าเข้าไว้ อย่าได้เอะอะโวยวายส่งเสียงดังเหมือนอยู่ในถิ่นตนเอง”

วาจายังไม่ทันสิ้นเสียง กลุ่มคนก็พากันขานรับพร้อมเพรียง เสียงดังเสียจนทำเอานกบนต้นไม้ตกใจบินเตลิดออกจากรัง ผู้เฒ่าหูโมโหจนต้องเงื้อไม้ฟาดใส่พวกทึ่มข้างกายไปคนละสองสามที

เถาชุนชำเลืองมองอาเซิ่งแวบหนึ่ง นางได้ยินเต็มสองหู เมื่อครู่นี้เขานั่นแหละที่ขานรับเสียงดังที่สุด

อาเซิ่งไม่รู้ตัวสักนิด เขาใช้ทัพพีตักข้าวจากกาต้มน้ำทองแดงขึ้นมาหนึ่งชามแล้วอุทาน “อ้าว ข้าวอบซี่โครงหมูใส่มันเทศหรอกรึ มีกับข้าวเนื้ออยู่แล้วยังจะทำข้าวอบซี่โครงหมูอีก พี่สะใภ้สามเกรงใจเกินไปแล้ว”

“ข้าทำต่างหาก” อูฉางอันสอดขึ้นมา “ข้าวหม้อนี้ข้าเป็นคนอบ”

“ได้ๆๆ พี่สามเกรงใจเกินไปแล้ว” อาเซิ่งเอ่ยตามมารยาทแบบขอไปที “ผัวเมียเจ้าสองคนเป็นครอบครัวเดียวกัน ยังจะต้องมาเกี่ยงแย่งกันว่าเจ้าทำหรือนางทำอีกรึ”

อูฉางอันขยับปากพะงาบๆ ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี จึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ซี่โครงหมูรมควันมาเป็นเวลาสั้นเกินไป ยังรมควันไม่ได้ที่ พอเอามาอบพร้อมกับข้าวสาร ไฟก็ยังไม่ถึง จึงยังเคี้ยวเหนียวหนึบ กัดเนื้อไม่ค่อยจะขาด ทว่าข้าวสวยกับมันเทศที่ดูดซับน้ำมันและน้ำแกงเข้าไปจนฉ่ำกลับอร่อยไม่เบา ทั้งหวานทั้งหอมกรุ่น

ซี่โครงหมูสิบกว่าชิ้นถูกโยนให้หมากินจนหมด คนทั้งสี่คนกินข้าวอบมันเทศกับแกงมังกรหงส์จนเกลี้ยง หากไม่ใช่เพราะเถาชุนห้ามไว้ แม้แต่น้ำแกงก็คงถูกซดจนแห้งขอดหม้อ นางตักน้ำสองกระบวยเทลงในหม้อแกง ล้างมันเทศสองหัวโยนลงไป คืนนี้ตอนก่อกองไฟจะได้เคี่ยวข้ามคืนไว้ พรุ่งนี้เช้าค่อยเททั้งน้ำทั้งเนื้อให้หมากิน

เถาชุนกอบขี้เถ้าฟืนมากำมือหนึ่งถูล้างคราบมันที่มือ ลูบหน้าลูบตาแล้วถามว่า “คืนนี้นอนที่ไหน”

อูฉางอันฟังปุ๊บก็รู้ความหมาย เขาลุกขึ้นเดินจากไป เพียงครู่เดียวก็ช่วยตู้เยวี่ยหาบโอ่งน้ำใหญ่ใบนั้นกลับมา

“โอ่งน้ำอีกใบยังว่างอยู่หรือ” เถาชุนถาม

“ผู้เฒ่าหูนอนอยู่ข้างใน ใบนี้เดิมทีก็มีคนจองไว้ แต่ไม่อยากมาแย่งกับสตรี เขาเลยสละโอ่งให้” อูฉางอันเอ่ย “พรุ่งนี้ค่ำข้ากับพี่เขยจะรีบหาบโอ่งมาให้เร็วขึ้นหน่อย”

“คืนนี้ข้าจะอยู่เวรยามกับเจ้า เจ้าก็นอนแต่หัวค่ำเถอะ ถึงเวลาผลัดเปลี่ยนเวรข้าจะมาปลุก” ตู้เยวี่ยทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งแล้วเดินจากไป

เถาชุนเอาเสื้อผ้ารองในโอ่ง แล้วตัวนางก็ก้าวตามเข้าไป พอนอนลงเรียบร้อย นางจึงถามว่า “พี่เขยมีพี่น้องหรือไม่”

“มีพี่ชายคนหนึ่งน้องสาวคนหนึ่ง เพื่อรอพี่สาวใหญ่พ้นไว้ทุกข์ เขาถึงแต่งงานช้าที่สุด” อูฉางอันเล่า “เที่ยวนี้พี่ชายเขาไม่ได้มา แต่น้องเขยเขามา ทว่าพี่น้องของน้องเขยเขาก็มาด้วย ข้าไม่มีพี่น้องร่วมทาง เขาอยากดูแลข้าเลยยอมมาอยู่เวรยามกับข้า”

เถาชุนเข้าใจแจ้ง หากว่าตามนี้ ชายหญิงในสุสานเดียวกันแต่งงานกันเองภายในสุสานย่อมดีที่สุด นอกจากพี่น้องแท้ๆ แล้ว แม้แต่เขยร่วมหรือพี่น้องภรรยาก็ยังสามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้

พ่อเถาแม่เถาจับนางแต่งงานไกลถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวนางจะแต่งอยู่หน้าบ้านแล้วคอยกลับไปหาเรื่องก่อกวนทุกวี่วันจริงๆ

คืนนี้อูฉางอันก็นอนพิงโอ่งน้ำหลับเหมือนเช่นเมื่อคืน หลับตาลง ในห้วงความคิดก็ผุดภาพความดุดันเหี้ยมเกรียมยามที่ผีสาวจับงูสะบัดฟาด เขาใคร่ครวญย้อนความทรงจำอย่างละเอียด นางไม่เคยใช้สายตาดุร้ายเช่นนี้มองเขาเลยสักครั้ง หัวใจของเขาจึงค่อยสงบลง

เถาชุนเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน หลับตาก็ผล็อยหลับไป กลางดึกได้ยินเสียงตู้เยวี่ยมาเรียกอูฉางอัน นางก็ไม่ได้ลืมตาขึ้น ทว่าพอนอกโอ่งไม่มีคนและไม่มีหมาคอยเฝ้า นางก็นอนไม่ค่อยสนิทใจ จนกระทั่งหนึ่งชั่วยามผ่านไป อูฉางอันพาหมากลับมา นางถึงค่อยหลับใหลอย่างสนิทใจจริงๆ

“ตื่นกันได้แล้ว เช้านี้ไม่มีหมอก รีบทำอะไรกินกันเถอะ กินเสร็จพวกเราจะได้ออกเดินทาง” หูเจียเฉวียนตบมือป่าวร้องเรียกทุกคน

ไม่ใช่ว่าในเขาจะไม่มีหมอก แต่เป็นเพราะเมื่อคืนพักแรมอยู่ตรงเชิงเขา ภูมิประเทศต่ำ ซ้ำยังเชื่อมต่อกับหุบเขาที่อากาศถ่ายเทได้ดีเยี่ยม หมอกจากบนเขาจึงทิ้งตัวลงมาไม่ถึง

เถาชุนกับอูฉางอันแบ่งแผ่นแป้งห้าแผ่นสุดท้ายกินจนหมด ให้อาหารหมาเรียบร้อย เขาก็แบกกระสอบป่านและเครื่องปั้นดินเผาไปมัดผูกบนหลังวัว ส่วนนางถือถุงน้ำและกาต้มน้ำทองแดงไปกรอกน้ำที่ริมแม่น้ำ

จุดที่วัวเขียวตัวใหญ่นอนหมอบเมื่อคืนนี้ ร่องน้ำกว้างขึ้น รอยกีบเท้าวัวในแม่น้ำเต็มไปด้วยน้ำใสแจ๋ว รอยกีบเท้าเปื้อนโคลนทอดยาวจากในน้ำเข้าไปในดงหญ้า หากประเมินจากเถาหญ้าและกิ่งไม้แห้งที่ถูกเหยียบหัก วัวคงเตลิดขึ้นเขาไปแล้ว

ออกเดินทาง คนเบิกทางต้อนวัวยี่สิบสามตัวเดินเลาะไปตามแนวเชิงเขา ลาดเขาหันไปทางทิศตะวันออก เป็นลาดเขาฝั่งรับแดด ไม้ยืนต้นบนเขาเติบโตอย่างมั่นคงแข็งแรงและสูงตระหง่าน ในดงไม้แว่วเสียงไก่ป่าขันเป็นระยะ อีกทั้งยังมีเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วแว่วมาเป็นครั้งคราว

แม้จะขาดกลิ่นดอกไม้ในบรรยากาศเสียงนกเสียงกา ทว่าผลไม้ป่ากลับมีให้เห็นอยู่ไม่ขาด ผลสุกของต้นอีเดียสสีแดงสดใส ผลของมันคล้ายพริกไทยเสฉวนป่า พอสุกงอมแล้วสีสันแดงสดเหมือนผลซานจา พวงผลสีแดงห้อยระย้าอยู่ท่ามกลางใบไม้เขียวชอุ่ม ต่อเนื่องเป็นทิวแถว ดูแล้วช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก นอกจากนี้ยังมีลูกพลับป่าสีส้มอมแดงห้อยอยู่บนกิ่งก้าน แต่น่าเสียดายที่ถูกพวกนกกาจิกจนแตก เนื้อลูกพลับเยิ้มหวานดั่งน้ำผึ้งไหลหยดย้อยเปรอะลำต้น ทิ้งไว้เพียงเปลือกลูกพลับแห้งเหี่ยวลีบแบนแขวนคาอยู่บนกิ่ง

ตอนเที่ยงหยุดพักผ่อน คนที่ไปหาน้ำค้นพบต้นข้าวโพดห้าต้นอยู่ริมแม่น้ำ ฝักข้าวโพดที่ติดอยู่ยังอ่อนอยู่ ข้าวโพดในเขาแถบนี้จะสุกช้ากว่าแถบสุสานองค์หญิงราวหนึ่งเดือน

“แปลกพิลึกแท้ ข้าวโพดที่ขึ้นอยู่กลางป่าลึกเช่นนี้กลับไม่ถูกนกกิน” อาเซิ่งเอาข้าวโพดสองฝักมาให้อูฉางอันพลางเอ่ยว่า “พี่สาม ข้าว่าแถวๆ นี้ต้องมีข้าวโพดอยู่อีกแน่ ไม่ได้มีแค่ห้าต้นนี้หรอก ที่อื่นต้องมีอยู่อีกเยอะ พวกนกกาถึงได้ลืมกินห้าต้นนี้ไป”

อูฉางอันนึกถึงผลกีวีป่าที่ไม่ถูกนกจิกกินขึ้นมาได้ จึงอดถามไม่ได้ว่า “คงไม่ใช่ว่ามีเจ้าของหรอกนะ อย่างเช่นมีฝูงลิงเฝ้าอยู่ ริมแม่น้ำมีซากนกแห้งกรังอยู่หรือไม่”

“ไม่มี” อาเซิ่งตอบอย่างมั่นใจ “พี่จะไปหรือไม่ ถ้าพี่ไม่ไปข้าจะไปชวนคนอื่น ข้าวโพดที่ขึ้นตรงนี้ต้องเป็นเพราะนกกินข้าวโพดของพวกเราแล้วบินผ่านทางนี้มาขี้ทิ้งไว้แน่ เมล็ดพันธุ์เป็นของพวกเรา ไม่สนหรอกว่าจะมีเจ้าของหรือไม่ ในเมื่อพวกเราเจอเข้าแล้วก็เป็นของพวกเรา”

“ได้ ข้าจะไปดูกับเจ้า” อูฉางอันถูกเขาเกลี้ยกล่อมจนคล้อยตาม “เฮยหลาง เฮยเป้า ไป ตามมา”

สุนัขไม่อยากไป พวกมันเบียดเข้ามาข้างกายเถาชุน คอยมองดูนางพลิกผัดซี่โครงหมู

“ไป จับกระต่ายป่า” อูฉางอันสั่งซ้ำ

พอได้ยินคำว่ากระต่าย หูของเฮยหลางและเฮยเป้าก็ผึ่งชันขึ้นทันที อูฉางอันออกคำสั่งอีกครั้ง สุนัขทั้งสองตัวก็กระโจนพรวดลุกขึ้นมา

“อย่าให้พวกมันกินข้าวของคนบ่อยนัก กินอาหารสุกจนเคยชินแล้วจะหมดสัญชาตญาณสัตว์ป่า” อูฉางอันอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนประโยคหนึ่งก่อนไป

“จะให้คนกินอิ่มแล้วปล่อยให้พวกมันอดโซได้อย่างไร ข้าก็ให้กินแค่นิดเดียว ไม่ได้ให้กินจนอิ่มเสียหน่อย” เถาชุนเถียงกลับ “นี่พวกมันก็ยอมตามเจ้าไปแล้วไม่ใช่รึ”

“พอพวกมันมีความหวังก็ไม่อยากออกไปล่าสัตว์ รู้ว่าแค่จ้องมองเจ้าตาละห้อยก็มีของกิน หิวขึ้นมาก็วิ่งมาหาเจ้าก่อนเป็นอันดับแรก” อูฉางอันกล่าว

“พี่สาม พี่จะไปหรือไม่ไป” อาเซิ่งเร่งอย่างหมดความอดทน “ไปเถอะๆ หากหมาไม่กระหายข้าวที่บ้านสักคำ พี่นั่นแหละที่ต้องร้อนรน คอยดูพวกมันกลายร่างเป็นหมาป่าไปเถอะ ข้าเองได้กลิ่นเนื้อหอมๆ ยังก้าวขาไม่ออกเลย ประสาอะไรกับหมาสองตัว”

อูฉางอันฟาดเขาไปทีหนึ่ง “ทำไมเจ้าถึงทำตัวเหมือนหมาบ้านข้าเล่า กินข้าวนางมื้อเดียวก็กระดิกหางให้นางเสียแล้ว”

“แม้แต่พี่ยังกระดิกหางให้นาง จะให้ข้าไปเห่าโฮ่งๆ ใส่นางอย่างนั้นรึ ข้าโง่หรืออย่างไร”

“ข้าไปกระดิกหางให้นางตั้งแต่เมื่อไหร่กัน” อูฉางอันกดเสียงต่ำ “เจ้าพูดให้มันเบาๆ หน่อย”

“เดินทางไกลเที่ยวนี้ยังอุตส่าห์หนีบเอาเมียติดตัวมาด้วย นี่ไม่เรียกว่ากระดิกหางแล้วจะเรียกว่าอะไร หรือว่าเอาเชือกมาล่ามตัวเองไว้รึ” อาเซิ่งหัวเราะอย่างมีเลศนัย

เสียงพูดคุยค่อยๆ ห่างไกลออกไป เถาชุนเห็นอูฉางอันโมโหปรี๊ด ร้องด่าพลางวิ่งไล่ตีอาเซิ่ง นางก็แย้มยิ้มออกมา… สองคนนี้สนิทสนมกันดีแท้

เถาชุนนำซี่โครงหมูมาผัดคั่วในหม้อสักพัก ผัดจนมีน้ำมันซึมออกมาเล็กน้อยค่อยเติมน้ำลงไปเคี่ยว นางตั้งใจว่าจะเคี่ยวซี่โครงหมูให้สุกสักห้าส่วนก่อนแล้วค่อยหุงพร้อมข้าวสาร

ในหลุมไฟวางฟืนเติมเข้าไป นางสวมถุงมือหนังหนูนาแล้วคุ้ยหาตามพงหญ้า ต้นหอมป่าหาไม่เจอ แต่กลับเจอดงกุยช่ายป่าแปลงหนึ่ง กุยช่ายในป่าไม่มีใครดูแล ซ้ำยังไม่มีวัวแกะมาเล็มกิน จึงเจริญเติบโตงอกงามดั่งวัชพืช ลำต้นและรากเหนียวแน่นเหมือนเถาหญ้า เด็ดอย่างไรก็ไม่ขาด แก่จนกินไม่ได้แล้ว

เถาชุนเกี่ยวเอากุยช่ายมากำมือเล็กๆ เลือกส่วนที่ใช้ได้แล้วล้างจนสะอาด หั่นโคนต้นที่แก่ออก ทิ้งไว้เพียงใบ ตั้งใจว่าตอนข้าวอบสุกยกลงจากเตาจะโรยลงไปเพื่อปรุงแต่งรสชาติ

กลิ่นหอมของกับข้าวเริ่มฟุ้งขจรไปทั่วราวป่า อูฉางอันกับอาเซิ่งก็กลับมาแล้ว มีคนร่วมทางกลับมาด้วยอีกสองคน เถาชุนเรียกชื่อพวกเขาไม่ถูก ทั้งสี่คนต่างถลกชายเสื้อหอบเอาข้าวโพดกลับมาเต็มอกเสื้อ

“เดินเลียบแม่น้ำไป ริมน้ำห่างกันไม่กี่ก้าวก็มีข้าวโพดขึ้นอยู่สามถึงห้าต้น คาดว่าคงเป็นเพราะนกขี้ทิ้งไว้จนงอกขึ้นมาสองสามต้น ต่อมาฝักข้าวโพดร่วงหล่นลงพื้น เมล็ดข้าวโพดถูกลมพัดปลิวไป จึงงอกยาวเป็นแนวไปตามริมแม่น้ำ” อูฉางอันเล่า “พวกเราไม่กล้าเดินไปไกล ช่วงบ่ายตอนเดินเลียบแม่น้ำค่อยดูอีกที”

ผู้เฒ่าหูเดินเข้ามาถาม “ไม่มีนกมาจิกกินรึ”

“ก็ไม่เชิงขอรับ มีรอยนกจิกอยู่เหมือนกัน” อูฉางอันส่งฝักข้าวโพดที่มีรอยนกจิกให้ผู้เฒ่าหูสี่ฝัก “ยังอ่อนอยู่เลย เอาไปเผากินหอมมากนะขอรับ ผู้เฒ่าหูเอาไปเถอะ”

ผู้เฒ่าหูโบกมือ “ฟันฟางไม่ดีแล้ว ข้าไม่กินของพรรค์นี้หรอก พวกเจ้ากินเถอะ”

ตอนตักข้าว เถาชุนเหลือบมองหมาสองแวบ แล้วชำเลืองมองชายหนุ่มที่ยืนจ้องนางเขม็ง นางเบะปาก จึงไม่ได้ตักข้าวแบ่งให้หมา

คราวนี้ซี่โครงหมูเคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม ข้าวอบรสชาติกลมกล่อมนัวลิ้น ซ้ำยังต้มรวมกับข้าวโพดสองฝักที่อาเซิ่งนำมาให้อีกด้วย ข้าวจึงมีกลิ่นหอมละมุนของข้าวโพดโชยแตะจมูก

“หงิง…” เฮยหลางใช้กรงเล็บสะกิดเท้าของเถาชุน

เถาชุนโยนกระดูกให้มัน “จับกระต่ายป่าได้หรือไม่ ไม่ได้งั้นรึ หากหิวตายก็จำไว้ให้แม่นแล้วไปคิดบัญชีกับเจ้านายของเจ้าโน่น”

อูฉางอัน :…

เถาชุนทนเห็นหมาวิ่งตามคนด้วยความหิวโซไม่ลงจริงๆ วิ่งทีก็ทั้งวัน วัวหิวยังพอเล็มกินใบไม้ได้บ้าง แต่หมาถูกผูกเชือกจูงไว้ในมือ วิ่งหนีไปหากินเองก็ไม่ได้ พักก็ไม่ได้พัก นางกินข้าวไปครึ่งชาม ข้าวอีกครึ่งชามที่เหลือจึงคลุกน้ำเทให้หมากิน

“กินเข้าไป คนน่ะไม่ยอมปล่อยให้ตนเองหิวหรอก แต่กับหมากลับใจร้ายใจดำลงคอ เก่งจริงเขาก็อย่ากินข้าวสิ” เถาชุนบ่นกระปอดกระแปด

อูฉางอันถูกด่าจนกลายเป็นคนชั่วร้าย เขาเลยไม่กล้าอ้าปากกินข้าวคำโตอีก มีใจอยากจะอธิบายแต่ก็กระดากปาก สุดท้ายเขาก็เทข้าวของตนเองให้หมากิน แล้วตักข้าวจากหม้อมาครึ่งชาม ส่วนข้าวอีกครึ่งชามที่เหลือก็ยกให้ผีสาว

“กินเถอะๆ” เขายอมจำนน “เจ้าจะเลี้ยงหมาอย่างไร ข้าไม่ยุ่งแล้ว”

“หมามันก็โง่แท้ๆ ตามคนมาไม่ได้กินข้าวสักมื้อแต่ยังอุตส่าห์อยากจะมีบ้าน” เถาชุนยังคงบ่นตัดพ้อแทนสุนัขต่อไป

“พวกมันหิวขึ้นมาก็รู้จักไปจับกระต่ายป่าจับหนูนาในเขากินเอง ซ้ำยังมีไข่นกไข่ไก่ให้กินอีก เจ้าลองคิดดู ในเขาก็ได้กินเนื้อ พอกลับถึงบ้านยังได้กินข้าว ขุนจนอ้วนพีมีไขมันหนาเตอะไปทั้งตัว พอไปเจอหมูป่าหรือหมาป่าเข้า พวกมันยังจะหลบหลีกวิ่งหนีได้อย่างคล่องแคล่วอยู่อีกหรือ โดนหมาป่าหรือหมูป่าขวิดจนไส้แตกก็สิ้นชื่อกันพอดี” อูฉางอันอธิบาย “เจ้าอย่ามองพวกมันเป็นเหมือนหมาเฝ้าบ้านคอยขอข้าวกินอยู่นอกเขาเลย พวกมันก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ”

เหมือนกับนางงั้นรึ? ตอนแรกที่เถาชุนได้ยินก็นึกว่าเขากำลังด่านางอยู่ พอคิดตามทันถึงรู้ว่าเขาหมายถึงหมาเหมือนกับนาง ไม่ใช่ว่านางเหมือนกับหมา อ้อ… เขาคงหมายถึงว่านางเป็นผี ที่เพียงแค่ยืมร่างคนมาหายใจและอาศัยพักพิงชั่วคราว การอยู่ร่วมกับมนุษย์ก็เพื่อเป็นเพื่อนร่วมทาง ส่วนหมาที่อยู่ร่วมกับคนก็เพียงเพื่อหาเพื่อนและหาสถานที่พำนักพักพิงเช่นกัน

“ไว้พอกลับไปแล้ว ข้าจะให้อาหารพวกมันน้อยลงก็แล้วกัน” เถาชุนเปลี่ยนคำพูด

อูฉางอันรู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง

“เก็บข้าวของ ออกเดินทางได้แล้ว” หูเจียเฉวียนตะโกนบอก “พักกันมาพักใหญ่แล้ว เร่งเดินทางต่อ เดินให้ไวเข้า อีกสองวันก็ถึงแล้ว”

ยังไม่ทันได้ล้างชาม เถาชุนจึงเก็บชามและตะเกียบใส่ลงในกาต้มน้ำทองแดง หยิบจานข้าวหมามาถือไว้ ดับไฟในหลุม แล้วรีบหลีกทางให้ฝูงวัวเดินผ่านไปก่อน

ระหว่างที่เดินเลียบแม่น้ำ เถาชุนก็วิ่งเหยาะๆ ล่วงหน้าไปช่วงหนึ่ง นางวิ่งนำไปล้างชามและตะเกียบจนสะอาดที่ริมน้ำ แล้วเอาน้ำใส่กาทองแดงแช่ทิ้งไว้ ผ่านไปราวเกือบครึ่งชั่วยาม นางก็ล้างกาต้มน้ำทองแดงที่แช่ไว้จนสะอาดเอี่ยม

สุดปลายแม่น้ำเป็นเวิ้งทะเลสาบรูปโค้งคันศร หนทางเบื้องหน้าขาดช่วง ขบวนคนจึงต้อนวัวมุ่งหน้าขึ้นเขา เมื่อพ้นภูเขาลูกนี้ไป เถาชุนก็สังเกตเห็นว่าเส้นทางที่ตนเดินผ่านมานั้นโดยรวมแล้วไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ ยอดเขาหลายลูกเบื้องหน้าถึงกับมีหิมะขาวโพลนปกคลุม จากกึ่งกลางไหล่เขาลงมาเป็นแมกไม้เตี้ยแคระโปร่งตา ส่วนจากกึ่งกลางเขาขึ้นไปกลับเป็นทุ่งหญ้าสลับหินผา

“ยังอยู่อีกไกลเท่าไหร่กว่าจะถึงเขาเป้าเยวี่ยหรือ” เถาชุนถาม “ไฉนสุสานของท่านอ๋องผู้นั้นถึงได้มาตั้งอยู่กลางป่าลึกเช่นนี้เล่า จะแบกโลงศพเข้ามาต้องเดินกันค่อนเดือนเลยกระมัง”

“ไม่ใช่เสียหน่อย ที่ดินศักดินาของฉีอ๋องอยู่ใกล้กับเขาเป้าเยวี่ย ไม่ได้เคลื่อนขบวนศพมาจากฉางอัน” อูฉางอันใช้ศอกสะกิดนางเบาๆ ทีหนึ่ง… *ผีเอ๋ย เจ้าเผยพิรุธหลุดปากออกมาอีกแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เรียนในสำนักศึกษาตั้งแต่ปีแรกเชียวนะ

เถาชุนเห็นเขายิ้มกึ่งไม่ยิ้ม นางก็เข้าใจได้ในพริบตา นางลองนึกทบทวนดูอย่างละเอียด ทว่าก็นึกไม่ออก สุสานฮุ่ยหลิงมีสุสานร่วมฝังถึงสิบแปดแห่ง สุสานคังหลิงมีสิบห้าแห่ง ประวัติความเป็นมาของเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง ตลอดจนองค์หญิงและพระสนมมีบันทึกไว้อย่างยิบย่อยมากมาย ฉีอ๋องที่ฝังอยู่ ณ เขาเป้าเยวี่ยสิ้นพระชนม์ไปหลายสิบปีแล้ว ทั้งยังอยู่ห่างไกลจากฉางอันนัก เจ้าของร่างเดิมฟังแล้วก็ลืมเลือนไปสิ้น

“นั่นตัวอะไรน่ะ มันกำลังวิ่งตรงมาทางพวกเรา!” คนที่ยืนอยู่บนที่สูงส่งเสียงร้องอย่างเสียขวัญ “ใช่หมีควายหรือไม่!”

อูฉางอันได้ยินเช่นนั้นก็ไม่มีเวลาพินิจดูให้แน่ชัด เขารีบปลดคันธนูลงมาจากหลังวัวอย่างรวดเร็วแล้วสะพายกระบอกลูกธนูไว้ที่เอว

“โฮ่ง! กรรร… โฮ่งๆๆ!”

ฝูงสุนัขเห่ากรรโชก เถาชุนดึงรั้งเชือกจูงหมาไว้แน่น

หูเจียเฉวียนปีนขึ้นไปบนต้นแปะก๊วยอย่างคล่องแคล่วเพียงสองสามก้าว แลเห็นหมีดำร่างมหึมาตัวหนึ่งกำลังวิ่งกระโจนลงมาจากภูเขาฝั่งตรงข้ามอย่างชัดเจน เขาร้องตะโกนลั่นว่า “รีบหนีเร็วเข้า! เป็นหมีควายจริงๆ!”

“จะหนีไปไหน ไม่ต้องหนี!” อาเซิ่งตะโกนลั่นขึ้นมา “ห้ามใครหนีทั้งนั้น ขืนแตกตื่นวิ่งหนีกระเจิงไปจะยิ่งเอาชีวิตไปทิ้งมากกว่าเดิม พวกเราคนเยอะ แถมยังมีหมาอีก ช่วยกันรุมฆ่ามันสักตั้ง!”

คนอื่นๆ ต่างพากันขานรับกึกก้อง หยิบคันธนู ลูกธนู และมีดพร้าขึ้นมาอย่างฮึกเหิมพร้อมประจัญบาน

คนหนุ่มรุ่นนี้ในหมู่ชาวสุสานไม่เคยเห็นหมีควายมาก่อน ทว่าผู้เฒ่าหูเคยเห็นมาแล้ว เขารู้ดีว่าหมีควายวิ่งได้เร็วปานใด พละกำลังมหาศาล ทั้งยังปีนต้นไม้ได้ว่องไว มนุษย์อยู่เบื้องหน้ามันแทบเปราะบางไร้ทางสู้ จะวิ่งหนีก็หนีไม่พ้น จะหลบซ่อนก็ซ่อนไม่พ้นจริงๆ

“อย่าให้หมีควายเข้าประชิดตัวเด็ดขาด ยิงธนูได้ก็อย่าใช้มีด!” ผู้เฒ่าหูสั่งการด้วยน้ำเสียงรวดเร็วเฉียบขาด “แก้เชือกจูงหมาออก แบ่งคนเป็นสามกลุ่ม เล็งยิงสังหารจากสามทิศทาง แล้วก็ปลดเครื่องปั้นดินเผากับกระสอบป่านบนหลังวัวลงมาให้หมด หากต้านทานไม่ไหวจริงๆ ให้คนปีนขึ้นต้นไม้ ปล่อยวัวทิ้งไว้ใต้ต้น พอหมีกินอิ่มแล้วมันก็จะเดินจากไปเอง”

เถาชุนใช้มีดฟันตัดเชือกที่ผูกตรึงบนหลังวัวจนขาด อูฉางอันช่วยประคองหม้อดินเผาที่ร่วงหล่นลงมา หม้อดินเผาตกกระทบพื้นจึงไม่แตก

“ไปหลบไกลๆ” เถาชุนตบหัววัวไปทีหนึ่ง แล้วรีบไปช่วยแก้มัดให้วัวตัวอื่นๆ

เพียงชั่วพริบตาเดียว หมีดำก็วิ่งเข้ามาประชิดเบื้องหน้าแล้ว ห่างจากผู้คนไม่ถึงหนึ่งลี้ อาจเป็นเพราะมันเพิ่งสังเกตเห็นว่ามนุษย์มีจำนวนมากเกินไป มันจึงชะลอฝีเท้าลงแล้วยืดท่อนบนขึ้นยืนสองขายังตรึงนิ่งอยู่กับที่

หมีดำตัวนี้เป็นหมีตัวผู้ อยู่ในวัยฉกรรจ์ ขนหมีดำขลับเป็นมันปลาบ แขนขาทั้งสี่ข้างหนาใหญ่ดั่งเสาต้นเขื่อง เขี้ยวแหลมคมในปากดั่งซี่คราดเหล็ก เพียงแค่มันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นก็สะกดให้ผู้คนสะท้านเยือกไปทั้งหัวใจแล้ว

ฝูงสุนัขแยกเขี้ยวขู่ ทว่าด้วยสัญชาตญาณความหวาดกลัว เสียงเห่ากรรโชกของพวกมันจึงค่อยๆ แผ่วเบาลง

ฝูงวัวอาจเคยชินกับชีวิตที่ถูกเลี้ยงไว้ในคอก อยู่อย่างสุขสบายจนเกินไป จึงขาดความหวาดกลัวต่อสัตว์นักล่า แม้จะปลดพันธนาการออกให้แล้ว พวกมันก็ไม่ได้วิ่งหนีเตลิดไปไหน ซ้ำร้ายยังมีวัวซื่อบื้อสองตัวกำลังก้มหน้าเคี้ยวหญ้าหน้าตาเฉย

เถาชุนกำมีดพร้าแน่นพลางยืนอยู่ด้านหลังอูฉางอัน นางกวาดสายตามองไปทั่วเพื่อหาทางหนีทีไล่ว่าหากเกิดการต่อสู้ขึ้นนางจะไปหลบซ่อนตรงไหนดี เพลงธนูของนางไม่เอาถ่าน ขอเพียงหลบไปซ่อนตัวไม่สร้างภาระให้ผู้อื่นก็นับว่าช่วยงานใหญ่ได้มากโขแล้ว

ทั้งสองฝ่ายยืนคุมเชิงเผชิญหน้ากัน ผู้เฒ่าหูเห็นว่าหมีดำยังไม่มีท่าทีจะจู่โจม จึงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว “ถอยหลัง มันยังไม่หิว เป็นเพราะพวกเราล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของมันถึงทำให้มันโกรธ”

“ผู้เฒ่าหู หากไม่เดินตัดผ่านหุบเขานี้ พวกเราต้องปีนข้ามภูเขาใหญ่ไปอีกลูกถึงจะไปถึงเขาเป้าเยวี่ยได้ ระหว่างทางต้องเสียเวลาเพิ่มขึ้นอีกตั้งสองวันนะขอรับ” อาเซิ่งไม่ยินยอม “ไปกลับก็ต้องเสียเวลาเพิ่มตั้งสี่วัน สู้พวกเราช่วยกันกำจัดเจ้าหมีควายตัวนี้เสียดีกว่า”

“ถอยหลัง!” ผู้เฒ่าหูไม่คิดจะอธิบาย หมีดำตัวนี้อยู่ห่างไกลจากสุสานองค์หญิงมาก ย่อมไม่สร้างภัยคุกคามแก่พวกเขา จึงไม่มีความจำเป็นต้องไปลงมือกับมัน หากเปิดศึกปะทะกันจริงๆ ทางฝั่งเขาย่อมต้องมีผู้บาดเจ็บล้มตายแน่นอน

อาเซิ่งไม่พอใจ รู้สึกว่าตาเฒ่าพอแก่ตัวลงความกล้าก็หดหาย ทันใดนั้นเอง หมีดำก็คำรามลั่นขึ้นมาคำหนึ่ง ทำเอาฝูงสุนัขแตกตื่นโกลาหล สุนัขตัวที่ดุร้ายเลือดร้อนเห่ากรรโชกขึ้นมาคำหนึ่งแล้วพุ่งกระโจนออกไปอย่างบ้าคลั่ง

อาเซิ่งฉวยโอกาสปล่อยลูกธนูออกไปดอกหนึ่ง คนอื่นๆ ก็พากันปล่อยสายธนูตาม ลูกธนูสิบกว่าดอกพร้อมกับสุนัขอีกสิบกว่าตัวต่างดาหน้าพุ่งเข้าใส่หมีดำ

หมีดำพิโรธจัด มันพุ่งโถมเข้าหากลุ่มคนจนพื้นดินสั่นสะเทือน

ฝูงสุนัขรุมกัดกระชาก ผู้คนวิ่งไล่กวดพลางยิงลูกธนู เลือด เนื้อแหลก และเศษขนสัตว์สาดกระจาย เสียงหมาเห่ากับเสียงหมีคำรามดังก้องประสานกัน นกในราวป่าตกใจบินเตลิดพึ่บพั่บ

“หูหยา!” สุนัขสีเทาแกมเหลืองตัวหนึ่งถูกหมีตวัดเหวี่ยงลอยละลิ่ว อาเซิ่งแผดเสียงลั่น เขาถือมีดพร้าด้ามยาววิ่งปราดเข้าไป

“อาเซิ่ง!” ผู้เฒ่าหูร้องลั่น “เร็วเข้า ขวางเขาไว้!”

อูฉางอันสะพายคันธนูวิ่งถลันออกไป อาศัยจังหวะที่หมีดำพุ่งเข้าใส่อาเซิ่ง เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั่วร่างน้าวสายปล่อยลูกธนูออกไปหนึ่งดอก ลูกธนูดอกนี้ปักเข้ากลางหลังทะลุหัวใจของหมีดำอย่างแม่นยำ เจ้าหมีควายแผดเสียงก้องแล้วเปลี่ยนทิศทางพุ่งเข้าใส่เขาทันที

อูฉางอันหมุนตัววิ่งหนีสุดชีวิต

“เจ้าสาม!” ตู้เยวี่ยร้องลั่นด้วยความตกใจแทบสิ้นสติ

เถาชุนตกใจจนเบิกตากว้าง นางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วขว้างมีดพร้าเข้าใส่หมีดำสุดแรงเกิด พลางตะโกนเสียงดังลั่นว่า “อูฉางอัน วิ่งซิกแซกคดเคี้ยวเหมือนงู อย่าวิ่งเป็นเส้นตรง!”

หมีถูกยิงซ้ำอีกดอก มันคำรามอย่างบ้าคลั่ง ทว่ายังคงไล่กวดตามอูฉางอันไม่ลดละ คนอื่นๆ จึงพากันวิ่งกวดตามพลางระดมยิงธนูอย่างต่อเนื่อง

“มออออ!” วัวที่กำลังคลุ้มคลั่งตัวหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากภูเขา

อูฉางอันถูกอุ้งตีนหมีฟาดเข้าฉาดหนึ่ง เขากระเด็นเซถลาร่วงลงไปกองกับพื้น หางตาปรากฏเงาดำทะมึนขนาดมหึมา เขากระทั่งได้กลิ่นคาวเหม็นเน่าจากปากหมีโชยมาแตะจมูก

ตูม! วัวเขียวตัวใหญ่พุ่งแหวกฝูงชนเข้าชนปะทะหมีดำอย่างจัง หมีดำจึงละทิ้งคนที่นอนกลิ้งอยู่บนพื้นทันที แล้วหันขวับไปขย้ำวัวแทน

ผู้คนด้านหลังพากันกรูเข้ามา ระดมยิงลูกธนูใส่ร่างหมีอย่างไม่ยั้งมือ

เถาชุนเก็บมีดพร้าแล้ววิ่งปราดเข้ามา นางพยุงอูฉางอันลุกขึ้น ประคองเขาถอยห่างออกจากจุดที่ลูกธนูปลิวว่อน

หนังหมีหนาเตอะ ทั่วร่างของมันปักไปด้วยลูกธนูแต่ก็ยังวิ่งได้และยังกัดขย้ำได้ วัวถูกมันกัดเนื้อแหว่งไปชิ้นหนึ่ง ยิ่งทวีความคลุ้มคลั่งโถมเข้าขวิดอย่างบ้าคลั่ง มันราวกับไม่รู้จักความเจ็บปวด ใช้เขาขวิดแทง ใช้กีบเท้ากระทืบซ้ำ

อูฉางอันผลักเถาชุนออก เขาแย่งมีดพร้าในมือนางไปแล้วสาวเท้ายาวๆ โถมเข้าใส่หมีดำ เขายกมีดขึ้นฟันฉับเข้าที่ขาหมีอย่างไม่ใยดีต่อบาดแผลบนหัวไหล่

“ข้าเอง!” อาเซิ่งแย่งมีดไป “พี่ถอยไปไกลๆ!”

เขาควงมีดพร้าอ้อมไปด้านหลังหมีดำ แล้วกระหน่ำฟันลงไปดาบแล้วดาบเล่า

หมีดำถูกล้อมกรอบและถูกตรึงไว้ มันจึงเริ่มคิดล่าถอย มันละจากตัววัว กัดฟันทนรับคมมีดไปอีกสองดาบแล้วหันไปตะปบใส่คนเพื่อเปิดทางหนี ก่อนจะลากร่างที่พรุนไปด้วยลูกธนูวิ่งเตลิดหนีไปอย่างรวดเร็ว

ฟุ่บ! หูเจียเฉวียนปล่อยลูกธนูออกไปหนึ่งดอก ลูกธนูดอกนี้ปักเข้าที่สะโพกหลังของหมี ทะลวงผ่านรอยแผลมีดเข้าไปอย่างจัง หมีดำแผดร้องลั่นแล้วล้มฟุบลงกับพื้น

ฝูงคนกรูเข้าไปรุมล้อม อูฉางอันที่มีเลือดท่วมร่างก็วิ่งไล่กวดตามไปด้วย

หมีดำถูกฟันจนเหลือเพียงลมหายใจรวยริน หูเจียเฉวียนสั่งให้หยุดมือ เขายื่นคันธนูและลูกธนูในมือให้อูฉางอัน “อูเหล่าซาน ดอกนี้เจ้าเป็นคนยิง”

มือของอูฉางอันสั่นเทา เขาแยกไม่ออกว่าคือความเศร้าโศกหรือความตื่นเต้น ห้าปีก่อนพ่อของเขาตายอย่างศพไม่สมประกอบ ท้องถูกควักกินจนกลวงโบ๋ หัวก็ถูกกัดทึ้งจนเละ… เขารับคันธนูมา ท่ามกลางเสียงคำรามของหมี เขาก็เล็งยิงลูกธนูเข้าใส่เบ้าตาของมันหนึ่งดอก

หมีดำสิ้นใจตาย อูฉางอันก็หมดเรี่ยวแรงทรุดฮวบลงบนพื้น

“เจ้าสาม!” ตู้เยวี่ยรีบเข้าไปประคองเขา “น้องสะใภ้ เจ้าไปหาผู้เฒ่าหูเร็ว ในมือเขามียาผงห้ามเลือด”

ผู้เฒ่าหูเตรียมยารักษาแผลสดไว้เรียบร้อยแล้ว เถาชุนรับน้ำเต้าบรรจุยามา ทว่านางไม่ได้รีบร้อนโรยยาให้อูฉางอัน บนอุ้งเล็บหมีมีคราบเนื้อเน่าเลือดเน่าสะสมอยู่มาก หากถูกข่วนย่อมต้องติดเชื้อแน่นอน บางทีการปล่อยให้เลือดไหลชะล้างออกมาก่อนอาจเป็นผลดีเสียกว่า

เถาชุนก่อกองไฟ นางใช้หม้อดินเผาต้มน้ำครึ่งหม้อ พอน้ำเดือดก็ลวกทำความสะอาดหม้อก่อนหนึ่งรอบ จากนั้นจึงต้มน้ำใหม่อีกครึ่งหม้อ โรยเกลือลงไป รอจนน้ำเกลือเย็นลง นางจึงใช้น้ำเกลือล้างทำความสะอาดแผลให้เขา

อูฉางอันสลบไปแล้ว แต่ก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

“อยู่นิ่งๆ ทนอีกประเดี๋ยว” เถาชุนใช้เท้าเหยียบหลังของเขาไว้ เพื่อกันไม่ให้เขาลุกพรวดหนีไป

“เจ้ากำลังเฉือนเนื้อข้าอยู่หรืออย่างไร!” อูฉางอันร้องครวญครางลั่น “ข้าโดนหมีตะปบเข้าทีหนึ่งยังไม่เจ็บปวดรวดร้าวขนาดนี้เลย!”

เถาชุนไม่สนใจเขา นางใช้น้ำเกลือจนหมดครึ่งหม้อถึงยอมหยุดมือ ซับน้ำจนแห้งสนิท แล้วเปิดจุกน้ำเต้าโรยผงยาลงไป

“โอ๊ยยย! เจ็บๆๆ! เจ็บจะตายอยู่แล้ว!” อูฉางอันเจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยว แทบอยากจะเอาหัวโขกพื้นให้รู้แล้วรู้รอด

“เมื่อครู่นี้เจ้าเก่งกล้าสามารถนักมิใช่หรือ คราวนี้มารู้จักกลัวเจ็บแล้วรึ หากไม่ใช่วัวช่วยชีวิตเจ้าไว้ ป่านนี้นางคงขุดหลุมฝังเจ้าไปแล้ว” เถาชุนประคองเขาให้นั่งลง นางฉีกเสื้อตัวในตัวหนึ่งเอาไปต้มในน้ำเดือดครู่หนึ่ง ช้อนขึ้นมาบิดจนแห้งหมาดแล้วนำมาปิดทับบนบาดแผลของเขา “อย่าขยับเพ่นพ่าน เจ้านั่งอยู่นิ่งๆ ข้าจะไปดูบาดแผลของคนอื่นเสียหน่อย”

คนและวัวที่ได้รับบาดเจ็บต่างทำตามคำแนะนำของนางโดยใช้น้ำเกลือล้างทำความสะอาดแผล เถาชุนเดินสำรวจรอบหนึ่ง ครั้นเห็นว่าไม่มีอะไรต้องช่วยแล้ว นางก็เดินกลับมานั่งลงข้างกายอูฉางอัน

“ทุกคนยังรอดชีวิตอยู่ใช่หรือไม่” อูฉางอันถาม

“ยามนี้ทุกคนยังรอดชีวิตอยู่ แผลของเจ้าหนักหนาสาหัสที่สุด หากตัวร้อนเป็นไข้ขึ้นมา คาดว่าคงไม่รอด” เถาชุนไม่ได้ขู่เขาให้กลัว ที่นี่กระทั่งหมอสักคนยังไม่มี หากเขาได้รับบาดเจ็บแล้วมีไข้ นั่นก็คือแผลติดเชื้อ เป็นไข้ตัวร้อนสักสองวันคนก็คงสิ้นใจแล้ว

“ตายไปก็ช่างเถอะ อย่างมากก็กลายร่างเป็นผี” อูฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็น “ตอนที่ข้าวิ่งถลันออกไป ข้าก็ทำใจไว้แล้วว่ามีโอกาสตายถึงเจ็ดส่วน ยามนี้ข้ารู้สึกว่าผีก็ไม่ได้น่ากลัวอะไร กลายเป็นผีก็ดีเหมือนกัน ข้าจะได้ไปตามหาพ่อแม่ของข้า”

เถาชุนนิ่งเงียบไม่ปริปาก

“พ่อของข้าก็ถูกหมีดำกัดตายนี่แหละ มันยังกินเขาเข้าไปด้วย ตอนเก็บศพ ขาก็ส่วนขา แขนก็ส่วนแขน ท้องกลวงโบ๋ หัวแตกเละ ใบหน้าก็ฉีกขาดเสียโฉมหมดแล้ว” อูฉางอันซุกหน้าลงกับหัวเข่า เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “ที่เจ้าไม่เคยเห็นเขา เป็นเพราะเขาไม่มีร่างผีใช่หรือไม่ เขาไม่มีขา ไม่มีหัว อาจจะยังคงเดินวนเวียนหลงทางอยู่ในเขา ข้าจะไปตามหาเขา”

เถาชุนโน้มตัวหมอบลงต่ำ มุดหน้าเข้าไปแอบมองใต้ท่อนแขนของเขา “เจ้าร้องไห้หรือ”

อูฉางอัน :…

ผีตนนี้ช่างไร้ความเห็นอกเห็นใจสิ้นดี

“เจ้ารีบร้องไห้เร็วเกินไปแล้ว หากเกิดไม่ตายขึ้นมาเล่า” เถาชุนเอ่ย

ไม่ตายแล้วมันเป็นเรื่องน่าเศร้าตรงไหนกัน? อูฉางอันโมโหจนหมดอารมณ์จะร้องไห้ เขาเงยหน้าขึ้นมาด้วยความเดือดดาล “ข้ากำลังพูดถึงพ่อของข้าอยู่นะ!”

“คนตายเปรียบดั่งตะเกียงมอดดับ เรื่องราวที่ทุกข์ทรมานที่สุดในยามมีชีวิต พอตายไปแล้วก็ไม่รู้สึกถึงมันอีกแล้ว” เถาชุนเอ่ยปลอบใจประโยคหนึ่ง “ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วมิใช่หรือว่าพ่อแม่ของเจ้าไปเกิดใหม่แล้ว”

อูฉางอันนิ่งเงียบไม่ตอบ

“เอาอย่างนี้แล้วกัน หากเจ้าไม่ตาย พอกลับไปแล้ว ข้าจะไปกราบไหว้ที่หน้าหลุมศพพ่อแม่ของเจ้ากับเจ้าด้วย ตั้งแต่แต่งเข้าบ้านมาข้ายังไม่เคยไปคารวะพ่อตาแม่ยายเลย” เถาชุนรู้สึกว่าอารมณ์ของเขาดูผิดปกติ จึงหาทางรั้งความหวังของเขาเอาไว้ เพื่อไม่ให้เขาเอาแต่ปักใจคิดอยากจะกลายร่างเป็นผี

หากเกิดตายไปจริงๆ แล้วไม่ได้กลายร่างเป็นผีขึ้นมา เขาจะไปร้องเรียนหาเหตุผลกับผู้ใดได้เล่า

“จริงหรือ” อูฉางอันปาดขยี้ดวงตา “ได้ พอกลับไปข้าจะพาเจ้าไปไหว้ที่หน้าหลุมศพพ่อแม่ข้า หลุมศพของพวกเขาอยู่ในเขา”

เถาชุน “อืม” คำหนึ่ง

“วัวยังรอดชีวิตอยู่หรือไม่” เขาถาม

“รอดสิ ตัวแหว่งไปสองสามชิ้น เสียเลือดไปมาก ตอนนี้ดูเชื่องลงเยอะเลย ไม่คุ้มคลั่งแล้วด้วย” เถาชุนคิดในใจว่านี่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้

อูฉางอัน “อ้อ” คำหนึ่ง เขาเหนื่อยล้าจนหมดเรี่ยวแรงจะเอ่ยอะไรอีก จึงท้าวขาแล้วฟุบตัวลงนอน

เถาชุนแอบชำเลืองมองเขา… คงไม่ใช่ว่าแอบร้องไห้อีกแล้วหรอกนะ?