ตอนที่ 37 — ตอนที่ 37 น่ารำคาญใจ ประคารม

“น้องสะใภ้ เจ้าสามเป็นอย่างไรบ้าง” ตู้เยวี่ยเดินเหงื่อโซมกายเข้ามา

อูฉางอันเงยหน้าขึ้น “พี่เขย ท่านไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่”

“ข้าไม่เป็นไร ข้าไม่เหมือนเจ้าหรอกที่ไม่รักชีวิต เอาตัวพุ่งเข้าไปใส่กรงเล็บหมีเยี่ยงนั้น” หากไม่ใช่เพราะกริ่งเกรงว่าเขามีบาดแผลอยู่บนตัว ตู้เยวี่ยแทบอยากจะซัดเขาสักตุ้บ “เจ้ามีชีวิตอยู่จนพอแล้วรึ เพิ่งแต่งภรรยามาก็คิดจะให้นางเป็นม่ายหรือไร นี่เจ้ามิใช่กำลังทำร้ายคนหรอกรึ”

อูฉางอันชำเลืองมองผีสาวแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่าหากตนตายไป ก็ยังได้เป็นคู่ผัวตัวเมียผีกับนางอยู่ดี

“เจ้าคอยดูเถอะ พอกลับไปแล้วข้าจะให้พี่สาวเจ้าสั่งสอนเจ้า” ตู้เยวี่ยเห็นเขาไม่สะทกสะท้าน หัวเด็ดตีนขาดก็ไม่สะเทือน จึงไม่ก่นด่าอีก “ผู้เฒ่าหูบอกว่าคืนนี้จะพักแรมกันในอาณาเขตของหมีดำนี่แหละ กว่ากับข้าวจะเสร็จยังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ เจ้าเหนื่อยก็จงนอนพักเสีย เจ้าเสียเลือดไปมาก ต่อจากนี้ห้ามคิดอะไรฟุ้งซ่านทั้งนั้น หากมีตรงไหนผิดปกติก็รีบบอกภรรยาเจ้า น้องสะใภ้ ข้าจะลองไปดูสิว่าจะล่าไก่มาได้สักตัวหรือไม่ คืนนี้จะได้ตุ๋นน้ำแกงสักหม้อให้เจ้าสามซดบำรุงเลือด เจ้าช่วยดูแลเขาไปก่อนนะ”

เถาชุนตอบรับปาก รอจนตู้เยวี่ยเดินจากไป นางจึงพึมพำว่า “เจ้านี่ช่างมีบุญวาสนาดีจริงแท้ พี่ชายแท้ๆ ดูแลเจ้าเยี่ยงลูก พี่เขยก็ดูแลเจ้าเยี่ยงพี่น้องร่วมอุทร แม้แต่พี่สะใภ้ใหญ่ก็ปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนเป็นน้องชายแท้ๆ”

อูฉางอันคิดจะเอ่ยปากว่าพ่อแม่ของตนตายแต่เยาว์วัย จะนับเป็นคนมีบุญวาสนาดีได้อย่างไร ทว่าพอคิดดูอีกที ผีสาวตนนี้ในโลกหล้าไม่มีญาติพี่น้องเลยแม้แต่คนเดียว พ่อแม่ พี่ชาย น้องสาว สามี พี่สะใภ้ ล้วนเป็นสิ่งที่ได้มาหลังจากการเข้าสวมรอยในฐานะนี้ทั้งสิ้น ญาติพี่น้องเหล่านี้อาจกล่าวได้ว่าไม่ได้เป็นของนางเลยสักนิด คนในครอบครัวของเขาปฏิบัติต่อนางด้วยความเมตตาปรานีก็เพราะนางเป็นภรรยาของเขา ส่วนความห่วงใยจากครอบครัวเดิมของนางก็มีที่มาจากตัวตนของ ‘เถาชุน’

เมื่อเทียบกันเช่นนี้ ตนย่อมเป็นคนมีบุญวาสนาดีกว่าจริงๆ อูฉางอันจึงจนด้วยคำพูดที่จะโต้แย้ง

เถาชุนก็แค่นึกอิจฉาลึกๆ ขึ้นมาวูบหนึ่ง พูดจบก็ปล่อยผ่านไป นางลุกเดินออกไป ครู่หนึ่งก็หอบเสื้อคลุมหนังหนูนาและเสื้อกันหนาวของเขากลับมา นางปูเสื้อคลุมลงบนพื้นแล้วเอ่ยว่า “เจ้านอนคว่ำลงตรงนี้หลับพักผ่อนสักประเดี๋ยวเถอะ เสื้อท่อนบนอย่าเพิ่งสวมเลย จะได้ไม่ต้องปริแตกกระทบกระเทือนบาดแผลตอนถอด ข้าจะเอาเสื้อนวมของเจ้ามาห่มให้”

อูฉางอันเอ่ยขอบคุณ เขานอนตะแคงตัวลงไป

เถาชุนคลุมเสื้อนวมให้เขา นางเดินไปก่อกองไฟที่ใกล้จะมอดดับให้ลุกโชนขึ้นมาใหม่ ใช้เสื้อเปื้อนเลือดที่เขาถอดทิ้งไว้รองจับหม้อดินเผาเทน้ำทิ้ง แล้วเติมน้ำสะอาดลงไปในหม้อดินเผาใหม่อีกครั้ง

ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว พระจันทร์ลอยเด่นขึ้นมา อีกเพียงสองวันก็จะถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำ ดวงจันทร์ครึ่งดวงสาดแสงสว่างนวลตา เถาชุนนั่งอยู่ข้างกองไฟ มองเห็นผู้คนเดินขวักไขว่อยู่ในหุบเขา

คนที่ไม่ได้บาดเจ็บพากันเดินค้นหาลูกธนูในเขา ในตอนนั้นทั้งหัวธนูและมีดพร้าดาบฟันบินว่อนสะเปะสะปะ ลูกธนูห้าถึงหกร้อยดอกปลิวตกกระจายอยู่ทั่วทุกทิศทาง ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังช่วยกันถลกหนังหมีดำ บนหนังหมีเต็มไปด้วยรอยลูกธนูปักพรุน ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ราคาตกจนขายไม่ได้ราคาเสียแล้ว

“ท่านอาสอง เนื้อหมีจะแบ่งอย่างไรขอรับ” หูเจียเฉวียนเอ่ยถาม ผู้เฒ่าหูคืออาแท้ๆ ของเขา

“อุ้งตีนหมีสี่ข้างแบ่งกันไป อูเหล่าซานได้ข้างหนึ่ง อาเซิ่งได้ข้างหนึ่ง เจ้าได้ข้างหนึ่ง ตามหลักแล้ววัวเขียวตัวใหญ่ก็ควรจะได้สักข้าง…” ผู้เฒ่าหูคิดใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า “ไม่รู้เหมือนกันว่าสถานการณ์ของวัวเขียวตัวใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าลองไปถามดูสิว่าใครยินดีจะช่วยดูแลวัว หากตายไปก็ช่างเถอะ แต่ถ้ามันไม่ตายก็ต้องคอยดูแลไปตลอดทาง คนที่รับวัวไปดูแลจะได้อุ้งตีนหมีไปหนึ่งข้าง จริงสิ สุนัขทุกตัวแบ่งเนื้อหมีดำให้ตัวละหนึ่งถึงสองชั่ง พวกมันก็เหน็ดเหนื่อยตรากตรำมีคุณูปการไม่น้อย คืนนี้ให้ตุ๋นเนื้อหมีอีกห้ากา ให้ทุกคนได้กินร่วมกัน ปลอบขวัญให้คลายตกใจ”

หูเจียเฉวียนขานรับคำหนึ่ง หมุนตัวเตรียมจะเดินไป

“ช้าก่อน เจ้าไปถามดูก่อนว่าใครยินดีจะดูแลวัว ประเดี๋ยวจะมีคนหมายตาแค่อุ้งตีนหมี” ผู้เฒ่าหูกำชับ

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

หูเจียเฉวียนนำอุ้งตีนหมีส่วนที่เป็นของอูฉางอันและอาเซิ่งไปส่งให้ก่อน อาเซิ่งถูกกรงเล็บหมีตะปบเข้าทีหนึ่งในตอนท้าย ช่วงนั้นหมีดำกำลังจนมุม แรงตบจึงซวนเซสะเปะสะปะ กรงเล็บนี้จึงไม่นับว่าหนักหนา เพียงแต่บาดแผลถูกข่วนเป็นทางยาวฉกรรจ์ พออาเซิ่งฟื้นกำลังคืนสติมาได้ ก็ยังมีแก่ใจโม้โอ้อวด

“อุ้งตีนหมี ส่วนแบ่งของเจ้า เจ้าฟันมีดใส่ร่างหมีดำมากที่สุด” หูเจียเฉวียนส่งอุ้งตีนหมีติดขนให้ “จริงสิ คราวนี้ที่สามารถสังหารหมีดำลงได้ วัวเขียวตัวใหญ่ตัวนั้นสร้างความชอบใหญ่หลวง ก่อนหน้านี้ว่ากันว่ามันคลุ้มคลั่ง แต่ตอนนี้กลับเชื่องลงแล้ว ดูท่าจะหายดี พวกเราก็ไม่อาจเชือดผู้มีคุณูปการทิ้งได้ พวกเจ้ามีใครยินดีจะดูแลมันบ้างหรือไม่ บาดแผลบนตัวมันมียุงและแมลงตอม ต้องมีคนคอยดูแลจับตาดูไว้หน่อย”

ไม่มีผู้ใดส่งเสียงเลยสักคน พวกเขาต่างเห็นกับตาตัวเองว่ายามที่วัวตัวนี้คลุ้มคลั่งขึ้นมา กล้าเอาชีวิตเข้าแลกสู้ตายกับหมีดำ ตอนที่ตะลุมบอนกันคนยังต้องล่าถอยหลีกทางให้ถึงสามช่วงลี้ ใครเล่าจะกล้าฟันธงว่ามันจะไม่คลั่งขึ้นมาอีก หากเกิดพุ่งเข้าทำร้ายคนขึ้นมา พลังทำลายล้างของมันก็เทียบเท่ากับหมีดำครึ่งตัวเชียวนะ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังรู้สึกว่าวัวตัวนี้มีเรื่องพิศวงพิลึกพิลั่น คนตั้งสองสามคนช่วยกันตรวจดูกลับไม่พบรอยแผลงูกัดบนตัวมัน พอตกกลางคืนจู่ๆ พิษกลับกำเริบขึ้นมา ซ้ำยังเตลิดหนีไปอย่างเงียบเชียบ เตลิดหนีไปก็แล้วไปเถิด แต่กลับตามไล่หลังขบวนคนมา แถมยังมาถึงพอดิบพอดีในจังหวะที่เจ้าหมีบอดกำลังจะกัดอูเหล่าซานให้ตาย มันโผล่มาก็พุ่งชนสู้ตายกับหมีดำทันที เรื่องนี้ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่ชอบมาพากล ยิ่งคิดลึกซึ้งก็ชวนให้รู้สึกราวกับว่าอูเต้าหย่วนมาเข้าสิงร่างวัวเสียอย่างนั้น

การเฝ้าสุสานหากพูดให้หยาบก็คือการเซ่นไหว้ผี คนเฝ้าสุสานจึงเคารพยำเกรงผีสางเทวดา ทั้งยังเชื่อเรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติอยู่บ้าง หากไม่ประสบพบเจอกับตัวก็แล้วไป แต่พอได้เจอก็ย่อมอดไม่ได้ที่จะขบคิดใคร่ครวญ

“เจ้าไปลองถามอูเหล่าซานดูสิ วัวตัวนี้ช่วยชีวิตเขาไว้ บางทีเขาอาจยินดีตอบแทนบุญคุณ” มีคนเอ่ยขึ้น

“ถูกแล้ว วัวตัวนี้มีวาสนาผูกพันกับบ้านตระกูลอู เถาชุนจับงูจากขาวัวช่วยชีวิตมันไว้ ผ่านไปวันเดียว วัวก็มาช่วยชีวิตอูเหล่าซานอีก” เฉินชิ่งกล่าว เขาเป็นลุงลูกพี่ลูกน้องของเฉินชิงอวิ๋น เป็นบุตรคนที่สอง ด้านล่างยังมีน้องชายอีกคน ซึ่งน้องชายคนนี้ก็เป็นพ่อสามีของน้องสาวตู้เยวี่ย กล่าวคือตระกูลเฉินกับตระกูลตู้มีความเกี่ยวดองเป็นญาติกัน ตระกูลตู้กับตระกูลอูก็เกี่ยวดองเป็นญาติกัน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะช่วยออกปากสนับสนุน “นิสัยของวัวตัวนี้พวกเราต่างกะเกณฑ์ไม่ถูก หากอูเหล่าซานกับภรรยาของเขาสามารถกำราบมันได้ เจ้าก็กลับไปบอกพ่อเจ้าเถอะ ยกวัวตัวนี้ให้บ้านตระกูลอูไปเสียเลย จะได้ไม่ต้องมาคอยหวาดผวากันเวลาที่พวกเราต้องใช้วัว”

นี่หากเป็นพ่อของอูเหล่าซานเข้าสิงร่างวัวจริงๆ อูเหล่าซานจูงวัวกลับไปเลี้ยงดูส่งเสียจนแก่เฒ่าตายจาก ก็ถือว่าเติมเต็มวาสนาพ่อลูกโดยสมบูรณ์

หูเจียเฉวียนไม่ได้ล่วงรู้เลยว่าในหัวของคนพวกนี้กำลังคิดอะไรอยู่ เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าในที่นั้นมีคนที่อายุมากกว่าตน จึงก่นด่าอย่างไม่ไว้หน้า “พวกเจ้านี่มันสารเลวเสียจริง อูเหล่าซานบาดเจ็บถึงเพียงนั้น กระดูกแทบจะโผล่พ้นเนื้อออกมาอยู่รอมร่อ อย่าว่าแต่วัวบ้าที่อาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกเลย ต่อให้เป็นวัวเขียวตัวใหญ่ที่ปกติดีเขาก็เลี้ยงไม่ไหวหรอก พวกเจ้ากลัวเขาจะอายุยืนเกินไปรึอย่างไร”

“เจ้ารู้อะไร ผายลมสิ” เฉินชิ่งด่ากลับ “เจ้าไปถามดูเถอะ หากอูเหล่าซานไม่ยินดีจะดูแล ข้าจะให้หลานเขยของข้าไปดูแลวัวเอง”

ลูกเขยดูแลพ่อตาก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว

หูเจียเฉวียนไปเอ่ยปากถามดูจริงๆ เถาชุนปฏิเสธในทันที ลำพังนางดูแลคนเจ็บคนเดียวก็แทบแย่แล้ว จะมีเรี่ยวแรงที่ไหนไปดูแลวัว เว้นเสียแต่ว่าอูฉางอันจะตายไป นางถึงจะปลีกตัวมาดูแลได้

นางปฏิเสธ หูเจียเฉวียนกลับรู้สึกยินดีไม่น้อย เขายื่นส่งอุ้งตีนหมีให้ แล้วเดินไปหาเฉินชิ่ง โดยที่ตู้เยวี่ยยังไม่ทันรู้เนื้อรู้ตัว เขาก็ได้รับมอบหมายภารกิจดูแลวัวที่บาดเจ็บไปเสียแล้ว พร้อมกันนั้นก็ได้อุ้งตีนหมีมาหนึ่งข้าง

เฮยเป้ากับเฮยหลางกินเนื้อหมีดำจนพุงกาง พวกมันทั้งสองตัวแบกเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งวิ่งมาหานาย เถาชุนเกรงว่าสิ่งสกปรกบนตัวของพวกมันจะทำให้บาดแผลของอูฉางอันติดเชื้อ นางจึงไปหาเชือกมาผูกล่ามพวกมันไว้กับต้นไม้

กองไฟถูกจุดลุกโชน เนื้อหมีดำก็ถูกนำลงหม้อตุ๋นแล้ว หักลบส่วนที่คนกินและหมากินออกไป ก็ยังเหลือเนื้อหมีดำอยู่อีกเกือบสี่ร้อยชั่ง เนื่องจากมีเกลือไม่มากพอ ไม่อาจหมักเค็มเนื้อเกือบสี่ร้อยชั่งได้ทั้งหมด ผู้เฒ่าหูจึงสั่งให้คนผสมน้ำเกลือเค็มจัดขึ้นมาหนึ่งโอ่ง หั่นเนื้อหมีดำเป็นริ้วๆ แล้วโยนลงไปแช่หมักในน้ำเกลือ

ตู้เยวี่ยจับแม่ไก่ฟ้ามาได้ตัวหนึ่งกับกระต่ายป่าอีกตัวหนึ่ง พอกลับมาแล้วรู้ว่าตนถูกยัดเยียดภารกิจดูแลวัวบาดเจ็บ เขาก็ยื่นไก่และกระต่ายส่งให้เถาชุน แล้วรีบร้อนสาวเท้าไปทุ่มเถียงซักไซ้เอาความกับคนพวกนั้น

น้ำร้อนต้มเดือดพล่านแล้ว เถาชุนเอาไก่ไปลวกน้ำร้อนแล้วถอนขน ในท้องไก่ยังมีไข่เปลือกนิ่มอยู่อีกสองฟอง นางเก็บไข่ทั้งสองฟองนั้นไว้ ส่วนเครื่องในไก่อื่นๆ ล้วนโยนให้หมากินจนหมด

เนื้อไก่และไข่ไก่ถูกเทลงไปตุ๋นในหม้อดินเผา เถาชุนกอบขี้เถ้าฟืนขึ้นมาสองกำมือถูขัดล้างมืออย่างพิถีพิถัน เมื่อแน่ใจว่ามือสะอาดแล้ว นางจึงเดินไปตรวจดูบาดแผลของอูฉางอัน บาดแผลไม่มีเลือดไหลซึมแล้ว ตัวเขาก็ไม่ได้มีไข้ นางจึงลอกผ้าชุบน้ำออก เพื่อไม่ให้มันแห้งกรังจนติดแน่นกับเนื้อ

อูฉางอันสะดุ้งตื่นเพราะความเจ็บแปลบ ครั้นเห็นเถาชุนนั่งยองๆ ง่วนทำแผลอยู่ข้างศีรษะตน เขาจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหย “ท่านหมอผี เจ้าดูสิว่าข้ายังจะมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือไม่”

เถาชุนไม่สนใจเขา ไม่ยอมต่อปากต่อคำไร้สาระด้วย

อูฉางอันนอนไม่หลับแล้ว เขาพยุงตัวยันกายลุกขึ้นนั่ง ได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่น โครกครากในท้องก็ส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมา

“ดื่มน้ำก่อน เจ้าต้องดื่มน้ำมากๆ” เถาชุนยื่นถุงหนังใส่น้ำต้มสุกส่งให้ “น้ำแกงไก่ยังตุ๋นไม่ได้ที่ จริงสิ หูเจียเฉวียนเอาอุ้งตีนหมีมาให้ข้างหนึ่ง เจ้ารู้หรือไม่ว่าต้องจัดการปรุงอย่างไร”

“ไม่รู้ ข้าไม่กินเนื้อหมี”

“เช่นนั้นข้ากินคนเดียว ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่ข้าคอยดูแลเจ้าก็แล้วกัน” เถาชุนหัวเราะคิกคัก “ข้าตั้งใจว่าจะเอาน้ำแกงไก่มาเคี่ยวตุ๋น ใช้ไฟอ่อนตุ๋นเคี่ยวไว้ทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยกินเป็นมื้อหลัก”

อูฉางอันส่งเสียงอืมคำหนึ่ง เขาได้ยินเสียงหมาเห่า จึงรีบถามขึ้นว่า “เฮยหลางกับเฮยเป้าเล่า พวกมันทั้งสองตัวยังมีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่”

“โฮ่ง—”

หมาที่ผูกล่ามไว้กับต้นไม้ได้ยินชื่อของพวกมันก็เห่าตอบรับขึ้นมาสองเสียง

“ไม่ได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่” อูฉางอันถามซ้ำอีก

“ไม่เจ็บหรอก พวกมันทั้งสองตัววิ่งเร็วกว่าเจ้า ซ้ำยังไม่เอาตัวเข้าแลกแบบทึ่มๆ เหมือนเจ้าด้วย”

อูฉางอัน :…

นางนี่ช่างประชดประชันกระแนะกระแหนเก่งจริงแท้

มียุงบินมา เถาชุนจึงหยิบเอาเสื้อตัวในที่ฉีกขาดมาพาดคลุมไว้บนบ่าของเขา “เจ้าทางที่ดีจงนอนลงพักผ่อนเสีย หลับได้ก็จงหลับ ให้ร่างกายได้มีโอกาสพักฟื้น จะได้ไม่ต้องถูกลมพัดแล้วจับไข้หนาวสั่น หากเกิดเคราะห์ซ้ำกรรมซัดโรคแทรกซ้อนขึ้นมา เจ้าคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่พ้นสองวันเป็นแน่”

อูฉางอันเริ่มหวาดกลัวขึ้นมาแล้ว เขานอนตะแคงตัวลงไป พลางอ้อนวอนขอให้ผีสาวช่วยคลุมเสื้อนวมให้เขา

“หากข้าตายไป เจ้าจะช่วยพาร่างข้ากลับไปได้หรือไม่” เขาถาม “ข้าอยากฝังอยู่ข้างๆ พ่อแม่ของข้า”

“ข้าไม่มีปัญญาถึงเพียงนั้นหรอก” เถาชุนปฏิเสธ “ข้าจะขุดหลุมฝังเจ้าไว้ที่นี่ รอผ่านไปสักสามถึงห้าปีจนร่างกลายเป็นกระดูกขาวโพลนแล้ว ข้าค่อยพาพี่ใหญ่ของเจ้ามาขุดเอากระดูกกลับไป”

อูฉางอันสะอึกจุกอยู่ในคอ เขากลับไม่อยากกลายเป็นผีเสียแล้ว

“หากข้าตายไป แล้วเจ้าจะทำอย่างไร” เขาถาม

“ข้าก็กลับไปบ้านของเจ้าน่ะสิ อยู่เป็นม่ายให้เจ้า” เถาชุนน้ำเสียงร่าเริงแจ่มใส “พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนจิตใจดี เสี่ยวเหอเถาก็ว่าง่ายเชื่อฟัง แม้พี่ใหญ่จะจุกจิกช่างติไปบ้าง แต่ขอเพียงข้ายินดีจะอยู่เป็นม่ายให้เจ้า ข้าเชื่อว่าเขาจะต้องปฏิบัติต่อข้าประหนึ่งน้องสาวแท้ๆ แน่ เจ้าจงวางใจเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าดูแลพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่เอง ต่อไปที่นั่นก็คือบ้านของข้าแล้ว” เถาชุนเดิมทีเพียงพูดจาเหลวไหลไปเรื่อย แต่พอลองคิดใคร่ครวญดูอย่างละเอียดก็รู้สึกว่าไม่เลวเลยจริงๆ

อูฉางอันรู้สึกว่าบาดแผลบนแผ่นหลังยิ่งปวดแปลบขึ้นมา นี่ตนพาเอาผีตนใดกลับมากันแน่ นี่มันคือนกดูเหว่าที่จ้องจะยึดรังนกกางเขนชัดๆ

“สิ่งที่ข้ารับปากเจ้าไว้ล้วนมีผลทั้งสิ้น ต่อให้เจ้าตายไป พอกลับไปแล้วข้าก็จะไปเซ่นไหว้พ่อแม่แทนเจ้า” เถาชุนดูเหมือนจะยังรู้สึกว่ายั่วโมโหไม่สะใจพอ นางจึงเอ่ยต่อว่า “วันหน้าหากข้าเกิดถูกตาต้องใจชายใดขึ้นมา ข้าก็จะรับเขาแต่งเข้าบ้าน เจ้าเป็นสามีคนแรก ข้าจะให้ลูกๆ ของข้าไปกวาดสุสานเซ่นไหว้เจ้าก็แล้วกัน”

“ข้าไม่ต้องการสักนิด” อูฉางอันเอ่ยอย่างไว้เชิงแข็งขัน “เจ้านี่มันคนไร้น้ำใจ เจ้าเฝ้าแช่งให้ข้าตายถึงเพียงนี้เชียวรึ ข้าปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีตรงไหนกัน”

“มิใช่ว่าเจ้าถามข้าหรอกรึว่าหากเจ้าตายไปข้าจะทำอย่างไร ข้าบอกเจ้าไปแล้วเจ้าก็กลับมาโมโหเสียเอง” เถาชุนบ่นอุบ “ไม่คุยกับเจ้าแล้ว”

ในหม้อดินเผาเริ่มส่งกลิ่นหอมกรุ่น เถาชุนจึงตักน้ำแกงออกมาส่วนหนึ่งเพื่อนำไปหุงข้าวสวย

กระทั่งเนื้อไก่ตุ๋นจนสุกเปื่อย เนื้อหมีดำก็ยังไม่เปื่อยนุ่ม เถาชุนประคองอูฉางอันลุกขึ้นมากินข้าว แผลของเขาดูเหมือนจะปวดระบมอย่างรุนแรง เหงื่อกาฬไหลโซมท่วมกายจนมือนางสัมผัสเปียกชุ่มไปหมด

อูฉางอันเพื่อจะรักษาชีวิตเอาไว้ เขาจึงไม่ยอมพูดจากับเถาชุนอีก เพื่อจะได้ไม่ต้องถูกยั่วโมโหจนขาดใจตายเสียก่อน

เถาชุนตักน้ำแกงไก่ให้เขาหนึ่งชาม ทั้งน้ำแกง ทั้งเนื้อ รวมไปถึงไข่ไก่ล้วนยกให้เขากินจนหมด ส่วนตัวนางตักน้ำแกงใสมาชามหนึ่งซดรองท้องไว้ก่อน พลางชะเง้อคอรอกินเนื้อหมี

สายตากวาดมองไปยังคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามกองไฟ เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียว ใบหน้าของเขาก็ผุดหยาดเหงื่อเม็ดโป้ง มือไม้ก็สั่นระริก คาดว่าคงจะประคองถือชามไม่ไหว

“ข้าถือให้เจ้าเอง” เถาชุนบังเกิดความเมตตาขึ้นมาอีกครา “ข้านี่ช่างใจอ่อนเสียจริง”

อูฉางอันไอโขลกๆ สองที เขาไม่กล้าต่อปากต่อคำเถียงกลับ

เถาชุนยิ้มระรื่น ท่าทางอ่อนแอระโหยโรยแรงเช่นนี้ของเขาช่างดูแล้วสบายหูสบายตาจริงๆ สีหน้าท่าทางก่อนหน้าที่เอาแต่คอยจ้องจับผิดสังเกตนางนั้นมันช่างน่ารำคาญใจเหลือทน ขอเพียงนางก้าวเข้ามาในสายตาของเขา หางตาของเขาก็จะเหลือบมองจับจ้องอยู่ที่ตัวนาง คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของนางประหนึ่งอสรพิษ ในใจมีแต่คิดอยากจะมองทะลุผ่านหนังมนุษย์ร่างนี้เข้าไปให้ได้ ช่างเลอะเลือนแท้ๆ ตัวเองก็กลัวผี แล้วมองทะลุปรุโปร่งไปจะมีประโยชน์อันใด มองทะลุแล้วจะทำอะไรนางได้รึ ทั้งหวาดกลัวทั้งอยากรู้อยากเห็น อยากแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แต่ก็อดรนทนไม่ไหวที่จะสืบเสาะ บางครั้งนางยังแทบอยากจะกลายเป็นผีจริงๆ เสียให้รู้แล้วรู้รอด ดึกดื่นค่อนคืนจะได้มุดทะลุกำแพงไปหลอกให้เขาตกใจตาย

เฮ้อ ยังดีที่เขากลัวผี กลัวนาง นางถึงได้มีแก่ใจนึกสนุกอยากแกล้งหยอกเย้าอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นนางคงเกลียดนิสัยพรรค์นี้ของเขาจนเข้ากระดูกดำ เปรียบเหมือนนางเป็นเสือที่พูดภาษามนุษย์ได้ เขาทั้งหวาดกลัวเสือ แต่ก็ทั้งอยากรู้อยากเห็นว่าเหตุใดเสือจึงพูดได้ วันๆ เอาแต่คอยหยั่งเชิงวนไปเวียนมา ไม่แน่ว่าวันใดที่มั่นใจว่าเสือไม่กินคน เขาคงกล้าง้างปากเสือแล้วเอามือล้วงเข้าไปคลำลูกกระเดือกเสือเป็นแน่

ถามหน่อยเถอะว่ามีเสือตัวไหนบ้างที่ไม่เกลียดคนแบบนี้ แทบอยากจะงับคอเขาให้ตายคากลืนลงท้องไปเสีย

เถาชุนยื่นมือออกไปทุบกำปั้นลงบนตัวของอูฉางอันเต็มแรงทีหนึ่ง “น่ารำคาญใจจริงเชียว”

อูฉางอันแทบจะสำลักตาย เขาเนี่ยนะน่ารำคาญใจ?