ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 ค่ำคืนเหน็ดเหนื่อยตรากตรำ จะร้องไห้อีกแล้วหรือ

น้ำแกงไก่หนึ่งชาม ข้าวสวยครึ่งชาม หากเป็นเมื่อวานนี้ อูฉางอันกินของเพียงเท่านี้คงเป็นได้แค่อาหารรองท้องเท่านั้น ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกราวกับอิ่มตื้อไปหมด น้ำแกงไก่หอมกรุ่นยิ่งนัก แต่เขากลับไม่มีความอยากอาหารที่จะกินต่อ

เขาสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอที่เถาชุนเอ่ยถึงอย่างถ่องแท้แล้ว

“ไม่กินแล้วรึ” เถาชุนได้ยินเสียงคนอยู่ไม่ไกลกำลังพูดว่า ‘สุกแล้ว’ ‘เอาชามมา’ อะไรทำนองนั้น นางคะเนว่าเนื้อหมีคงจะตุ๋นสุกเปื่อยแล้ว

“เจ้าเดินวนแถวนี้สักสองรอบ ข้าจะเปลี่ยนหม้อดินเผาแล้วต้มน้ำอีกหม้อ เจ้าคอยดูไฟไว้ ข้าจะไปกินข้าว” เถาชุนวางชามลงแล้วเอ่ยว่า “ประเดี๋ยวน้ำต้มเดือดแล้ว ข้าจะเรียกพี่เขยมาช่วยเช็ดตัวให้เจ้า… หรือให้ข้าเช็ดให้เจ้าก็ได้ เช็ดสะอาดแล้วค่อยพอกยาอีกรอบ เจ้าจะได้ล้มตัวนอนพักผ่อน”

อูฉางอันตอบตกลง ในยามนี้เขาเอ่ยออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจประโยคหนึ่ง “ลำบากเจ้าแล้ว”

“อืม เจ้าจงจดจำบุญคุณอันใหญ่หลวงของข้าไว้ให้ดี” เถาชุนไม่เกรงใจเขาสักนิด “คราวนี้หากเจ้าไม่ตาย ก็ถือว่าติดค้างข้าอยู่ครึ่งชีวิต”

เถาชุนใช้เสื้อเปื้อนเลือดรองจับยกหม้อดินเผาที่ตุ๋นไก่ลงมา นางเดินไปยังจุดที่ฝูงวัวพักผ่อนเพื่อหยิบหม้อดินเผาที่มีหูหิ้วมาอีกใบ ล้างหม้อดินเผาจนสะอาด แล้วอุ้มหม้อดินเผาใบใหญ่เทน้ำที่เหลือทั้งหมดลงไปในหม้อหูหิ้ว

หม้อดินเผาถูกแขวนไว้บนโครงไม้เพื่อต้มน้ำ เถาชุนหยิบชามของนางเดินไปยังจุดที่ผู้คนรวมตัวกันกินข้าว พอเดินเข้าไปใกล้ นางยังไม่ทันเห็นเนื้อก็ได้กลิ่นชนิดหนึ่งลอยมาเตะจมูกก่อน กลิ่นคล้ายกลิ่นคาวผสมกับกลิ่นสาบ ไม่นับว่ารุนแรงนัก พอกลบอยู่ใต้กลิ่นหอมของเนื้อก็ยังพอรับไหว

“น้องสะใภ้” ตู้เยวี่ยกวักมือเรียก “มาตรงนี้ กานี้เนื้อหมียังไม่มีใครแตะเลย”

“เป็นอย่างไรบ้าง เนื้อหมีอร่อยหรือไม่” เถาชุนถาม

“อร่อย” ตู้เยวี่ยพยักหน้า “นี่ผู้เฒ่าหูเป็นคนลงมือทำ เขามีฝีมือในการปรุงเนื้อหมีไม่เบา เจ้าลองชิมดูสิ”

เถาชุนตักพูนชามทันที หากกินไม่หมดก็ยังมีหมาคอยรับช่วงต่อ ไม่เสียของแน่นอน นางถือชามเดินไปหาที่คนน้อยๆ แล้วนั่งลง เนื้อยังร้อนจัด นางคีบขึ้นมาหนึ่งชิ้นอย่างระมัดระวังแล้วเป่าเบาๆ พอลมเป่าไอความร้อนกระจายออก กลิ่นหอมของเนื้ออันเป็นเอกลักษณ์และกลิ่นสาบก็โชยเข้าโพรงจมูก นางกัดคำโต น้ำแกงร้อนลวกและหยดน้ำมันในเนื้อหมีลวกจนนางสะดุ้งตัวสั่นไปทั้งร่าง

หมีดำมีไขมันหนา เนื้อติดมันเลี่ยน ทว่าเนื้อสัมผัสกลับคล้ายเนื้อวัวมากกว่าเนื้อหมู ไม่มีการแบ่งชั้นไขมันกับเนื้อแดงอย่างชัดเจน แต่รสสัมผัสเวลากัดกลับคล้ายตับหมู กัดลงไปเป็นก้อนแน่นหนึบ เนื้อแน่นมาก ในแง่ของรสชาตินั้นถือว่ารสชาติค่อนข้างเข้มข้น มีกลิ่นสาบนิดๆ กลิ่นคาวหน่อยๆ และหอมกรุ่นอยู่บ้าง เถาชุนเพิ่งเคยกินเนื้อหมีเป็นครั้งแรก นางรู้สึกว่ารสชาติอร่อยใช้ได้ทีเดียว เพียงแต่เนื้อแน่นเกินไป กินแล้วอิ่มอยู่ท้องมาก หรือพูดอีกอย่างก็คือให้พลังงานสูงมาก กินเนื้อหมีเพียงครึ่งชามเทียบเท่ากับกินข้าวสวยสองชาม เนื้อตกถึงท้อง ร่างกายก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทั้งตัว นับว่าบำรุงกำลังได้ยอดเยี่ยมจริงๆ

ยังกินไม่ทันหมดชาม เถาชุนก็กินต่อไม่ไหวแล้ว นางแอบดึงชายเสื้อสะบัดเบาๆ ให้ลมราตรีพัดผ่านเข้าไปคลายเหงื่อร้อนผ่าวตามตัว

“พี่เขย ข้าตั้งใจว่าจะเอาน้ำแกงไก่มาตุ๋นอุ้งตีนหมี อูฉางอันไม่กินเนื้อหมี พรุ่งนี้เช้าท่านก็มารับไปสักชามนะ” เถาชุนเอ่ย

“ข้าก็ได้อุ้งตีนหมีมาข้างหนึ่งเหมือนกัน เอาอย่างนี้สิ ข้าเอาอุ้งตีนหมีให้เจ้า แล้วเจ้าช่วยตุ๋นให้ข้าด้วย” ตู้เยวี่ยกล่าว

“ได้สิ” เถาชุนรับปาก “ประเดี๋ยวท่านค่อยเอาไปส่งให้ข้า ข้าจะไปดูอาการของอูฉางอันหน่อย”

“ตกลง ข้ากินเสร็จแล้วจะแวะไปดูเขา”

เถาชุนถือชามเนื้อหมีที่กินเหลือกลับไป เห็นอูฉางอันนั่งพิงต้นไม้อยู่ นางจึงวางชามลงแล้วเข้าไปประคองเขา “เหตุใดไม่นอนคว่ำพักผ่อนเล่า”

“เวลานอน แขนข้างที่ไม่เจ็บมันถูกกดทับอยู่ข้างใต้ ข้าห่มเสื้อนวมเองไม่ได้”

เถาชุนประคองเขานอนลง สะบัดเสื้อนวมคลุมตัวให้เขา แล้วหันไปยกหม้อดินเผามา นางขยี้ล้างเศษผ้าที่เคยปิดแผลสองสามครั้ง บิดน้ำจนแห้งหมาดแล้วสอดมือเข้าไปใต้เสื้อนวมเพื่อเช็ดเหงื่อตามตัวให้เขา

อูฉางอันรู้สึกเก้อเขินเป็นอย่างยิ่ง เหงื่อกาฬไหลโซมท่วมกาย กล้ามเนื้อแผ่นหลังเย็นเฉียบ ผ้านุ่มอุ่นๆ ที่เช็ดผ่าน ปลายนิ้วอ่อนนุ่มที่เสียดสีเฉียดไปมา ล้วนทำให้เขาตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม

“เป็นอะไร หนาวรึ หรือว่าเจ็บ” เถาชุนถาม “ข้าไม่ได้เช็ดโดนแผลนะ”

“เจ็บ” อูฉางอันกำเสื้อนวมแน่น เขาสูดหายใจเข้าลึกแล้วเอ่ยว่า “ไม่ใช่แค่แผลที่เจ็บ ตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงแผ่นหลัง กล้ามเนื้อส่วนที่เกี่ยวพันกันล้วนเจ็บระบมไปหมด”

“อ้อ เจ็บก็เจ็บไปสิ ทนเอาหน่อย มีคนคอยปรนนิบัติดูแลก็แอบหัวเราะดีใจไปเถอะ อย่าได้เรื่องมากช่างติช่างเลือกนักเลย” เถาชุนไม่สนใจคำบ่นของเขา นางจุ่มผ้าลงไปขยี้ในน้ำร้อน แล้วเช็ดแผ่นหลังให้เขาอีกรอบ จากนั้นก็เดินอ้อมมานั่งยองๆ ตรงหน้าเขา สอดมือเข้าไปเช็ดตามแผงอกและหน้าท้อง

อูฉางอันกลั้นหายใจ ความรู้สึกนี้มันช่างประหลาดล้ำเหลือเกิน สู้ให้หมีดำตะปบเขาอีกสักกรงเล็บยังจะดีเสียกว่า

“พรุ… พรุ่งนี้… พรุ่งนี้ให้พี่เขยมาเช็ดให้ข้าเถอะ” อูฉางอันเอ่ยเสียงแผ่ว นี่มันทรมานราวกับถูกลงทัณฑ์ชัดๆ

“อย่าได้ได้คืบจะเอาศอก” เถาชุนเอ่ยอย่างหงุดหงิด “อย่ายุกยิก ข้าจะตรวจดูบาดแผลของเจ้า”

“เอ๊ะ ทำไมถึงทะเลาะกันอีกล่ะเนี่ย” ตู้เยวี่ยก้าวยาวๆ เดินเข้ามา “เจ้าสามกินข้าวหรือยัง”

“กินแล้ว เถาชุนตุ๋นน้ำแกงไก่ให้ข้า” อูฉางอันรีบรับคำ “พี่เขย พรุ่งนี้ท่านมาช่วยเช็ดตัวให้ข้าหน่อยนะ ข้าเหงื่อออกมากเหลือเกิน”

ตู้เยวี่ยหวนนึกถึงคำพูดที่เซียงซิ่งกระซิบกระซาบกับตนขึ้นมาได้ เจ้าสามผัวเมียแต่งงานกันมาหนึ่งเดือนยังคงแยกห้องนอน คนหนึ่งก็โง่เขลาจริง อีกคนก็แสร้งทำเป็นโง่ เขาคิดในใจว่าช่างเป็นเช่นนั้นจริงๆ ภรรยาตนเองปรนนิบัติดูแลไม่ดีตรงไหนกัน ถึงต้องให้ผู้ชายร่างโตอย่างเขามาช่วยเช็ดเหงื่อตามตัวให้

“ข้าไม่มีเวลาหรอก ให้น้องสะใภ้ดูแลเจ้านั่นแหละ ข้ายังต้องไปดูแลวัวอีก” ตู้เยวี่ยเอ่ย “วัวก็น่าสงสาร บนตัวแทบไม่มีเนื้อดีๆ เหลืออยู่เลย ยุงและแมลงบินตอมหึ่งๆ รอบตัวมัน ข้าต้องไปคอยพัดวีให้มัน”

เถาชุนโรยผงยาลงบนบาดแผลอีกชั้น นางใช้มือปัดเศษผงยาที่หกล้นออกมา สัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อใต้ปลายนิ้วสั่นกระตุกอย่างไม่อาจควบคุม นางจึงกระจ่างแจ้ง ที่แท้ก็เขินอายนี่เอง

“เจ้านอนเถอะ ข้าจะไปตักน้ำมาสักหม้อใหญ่” เถาชุนเอ่ย

“ข้าไปตักให้เอง น้องสะใภ้ อุ้งตีนหมีข้าเอาวางไว้ข้างกองไฟแล้วนะ รบกวนเจ้าช่วยจัดการให้ที” ตู้เยวี่ยคว้าหม้อดินเผาใบใหญ่เดินจากไป

เถาชุนเทเนื้อหมีที่เหลือในชามให้หมากิน นางกอบขี้เถ้าฟืนมากำมือหนึ่งถูขัดชามกับตะเกียบแล้ววางพักไว้ด้านข้าง กะว่ารอน้ำมาแล้วค่อยล้าง

นางนั่งลงข้างกองไฟแล้วหยิบอุ้งตีนหมีขึ้นมา อุ้งตีนหมีมีกลิ่นคาวเหม็นสาบ ขนเปรอะเปื้อนเลือด บนขนไม่รู้ว่ามีเศษเนื้อเน่าและเลือดคาวสกปรกติดอยู่มากเท่าใด นางไม่รู้ว่าจะต้องจัดการอย่างไร จึงทำได้เพียงไปถามผู้เฒ่าหู

“อุ้งตีนหมีขนหนาหนังหนา ตอนดิบๆ ถอนขนถลกหนังยาก ต้องเอาไปต้ม ต้มสักหนึ่งชั่วยามกว่า ให้ต้มจนสุกสักเจ็ดถึงแปดส่วน ขนหมีกับเล็บดึงทีเดียวก็หลุด อุ้งเล็บตีนหมีก็จะถลกออกได้ง่าย” ผู้เฒ่าหูถ่ายทอดประสบการณ์ของตนให้เถาชุนฟัง “ก่อนจะต้มเจ้าต้องเอาน้ำล้างให้สะอาดก่อน ไม่อย่างนั้นต้มออกมาน้ำก็จะเหม็นคลุ้ง เนื้อก็จะพลอยเหม็นเน่าไปด้วย”

“จัดการยากพอดูเลยนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ย

ผู้เฒ่าหูหัวเราะ “อุ้งตีนหมีอร่อย ยุ่งยากหน่อยก็คุ้มค่า จริงสิ อูเหล่าซานไม่ได้เป็นอะไรมากใช่หรือไม่”

“ตอนนี้ยังดีอยู่เจ้าค่ะ คืนนี้ข้าจะคอยเฝ้าเขาไว้ ขอเพียงไม่มีไข้ก็คงประคับประคองผ่านไปได้” เถาชุนเอ่ย “พอดีเลย ข้าจะได้จัดการอุ้งตีนหมีไปด้วย จะได้ไม่ง่วงสัปหงก”

“เจ้าเด็กนี่บุ่มบ่ามเกินไปแล้ว” ผู้เฒ่าหูทอดถอนใจ “หากเขาต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเจ้าหมีบอดอีกคน พ่อของเขาที่อยู่ในปรโลกคงต้องร้องไห้ตายอีกรอบเป็นแน่ เฮ้อ อายุน้อยเกินไป เลือดร้อน หมีบอดในป่าฆ่าอย่างไรก็ไม่มีวันหมดสิ้น เขาจะเอาชีวิตเข้าแลกทุกครั้งเลยรึ มันคุ้มกันหรือไม่ เฮ้อ หากคราวนี้รอดพ้นไปได้ ก็หวังว่าเขาจะจำไว้เป็นบทเรียน”

เถาชุนเห็นพ้องกับคำพูดของผู้เฒ่าหู แต่ก็เข้าใจการกระทำของอูฉางอัน เวลาที่เลือดร้อนพลุ่งพล่านขึ้นมาก็ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น พูดให้ถึงที่สุดก็คือยังเห็นค่าชีวิตของตนเองน้อยเกินไป และมั่นใจในตนเองมากเกินไปว่าจะไม่ตายง่ายๆ

นางแอบเตือนสติตนเองเงียบๆ วันหน้าหากเจองูพิษจะต้องระมัดระวังให้รอบคอบยิ่งขึ้น ไม่อาจปล่อยให้สัญชาตญาณความคุ้นชินมาบงการการกระทำของตนได้ หากนางประมาทจนถูกงูพิษกัดเข้าอีกครั้ง ย่อมไม่มีโชควาสนาได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกเป็นหนที่สองแล้ว

เมื่อกลับมาจากที่ของผู้เฒ่าหู เถาชุนก็กลับมายังจุดที่อูฉางอันนอนหลับ ตอนที่นางไม่อยู่ ตู้เยวี่ยได้เอาน้ำมาส่งให้แล้ว นางล้างมือแล้วเอามือแตะหน้าผากของอูฉางอัน อุณหภูมิยังปกติดี ลมหายใจค่อนข้างหนักหน่วง ไม่มีปัญหาอันใด นางจึงไปง่วนทำงานของตนต่อ

เทน้ำสกปรกในหม้อดินเผาทิ้งแล้วต้มใหม่อีกหม้อ เถาชุนล้างชามและตะเกียบจนสะอาดเก็บใส่ไว้ในกาต้มน้ำทองแดง นางไปยกอ่างทองแดงมาใบหนึ่ง ผสมน้ำขี้เถ้าฟืนหนึ่งอ่างแล้วเอาอุ้งตีนหมีแช่ลงไป

ไม่ไกลนัก หูเจียเฉวียนนำคนช้อนเนื้อหมีที่แช่อยู่ในโอ่งน้ำเกลือขึ้นมา พวกเขาเหลาไม้ทำเป็นตะขอ แต่ละคนขะมักเขม้นช่วยกันแขวนเนื้อหมีเกือบสี่ร้อยชั่งขึ้น กะว่าจะรมควันเนื้อข้ามคืน

เถาชุนใช้น้ำหมดไปหนึ่งหม้อใหญ่ อุ้งตีนหมีก็ยังล้างไม่สะอาด นางจึงเดินไปหาคนช่วยตักน้ำ พอเดินผ่านคนที่นอนพิงวัวหลับอยู่ จู่ๆ นางก็ชะงักฝีเท้ากึก

นางได้ยินเสียงละเมอเพ้อพร่ำ เสียงนั้นฟังดูคุ้นหูไม่น้อย

“อาเซิ่งรึ อาเซิ่งนอนอยู่ตรงนี้ใช่หรือไม่” เถาชุนสุ่มตบปลุกคนคนหนึ่งให้ตื่น “นอกจากอาเซิ่งแล้วยังมีคนอื่นได้รับบาดเจ็บอีกหรือไม่ มีคนกำลังพูดเพ้อเจ้อ เจ้าลองไปดูสิว่าเขาตัวร้อนมีไข้หรือไม่”

คนอื่นๆ ถูกนางปลุกจนตื่น พอได้ยินคำพูดของนาง พวกเขาก็รีบลุกขึ้นไปตามหาคน

“เป็นอาเซิ่งจริงๆ เขาตัวร้อนจนเพ้อแล้ว ปลุกก็ไม่ตื่น พูดอะไรก็ฟังไม่ได้ศัพท์” เฉินชิงอวิ๋นร้องตะโกน “รีบไปเรียกผู้เฒ่าหูมาเร็ว”

ผู้เฒ่าหูได้ยินเสียงเอะอะก็เดินรุดหน้ามาแล้ว เขาควักเอายาลูกกลอนสีดำสนิทออกมาสองสามเม็ดสั่งให้คนยัดใส่ปากอาเซิ่ง “นี่เป็นยาแก้หวัดขับไข้ จะได้ผลหรือไม่ข้าก็ไม่รู้ ยามนี้คงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม พวกเจ้าคอยเฝ้าดูเขาไว้”

“รอจนฟ้าสางหากเขายังไม่ลดไข้ ข้าจะพาเขากลับไป ลุงใหญ่ของข้ามีเขาเป็นลูกชายคนเดียว หากเขาเป็นอะไรไป ลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ใหญ่ของข้าก็คงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว” หลี่ซานซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของอาเซิ่งเอ่ยขึ้น

เขาเอ่ยถึงเพียงนี้แล้ว ผู้เฒ่าหูจะพูดอะไรได้เล่า การไปแลกเสบียงย่อมไม่สำคัญเท่ากับชีวิตคน เขาจึงทำได้เพียงกล่าวว่า “เอาอย่างนั้นก็ได้ เจ้าเรียกคนเพิ่มอีกคน สามคนจูงวัวตัวหนึ่ง ระหว่างทางจะได้ช่วยดูแลกัน”

“อูเหล่าซานเป็นอย่างไรบ้าง” หลี่ซานถาม

“ยังหลับอยู่” เถาชุนตอบ

“แยกย้ายกันไปเถอะ” ผู้เฒ่าหูเอ่ย “จดจำไว้เป็นบทเรียนกันทุกคน วันหน้าเจอเรื่องอะไรอย่าได้ใจร้อนวู่วาม เส้นทางต่อจากนี้จงฟังคำสั่งข้าทั้งหมด หากใครไม่เชื่อฟังคำสั่งอีก พอกลับไปแล้วต้องไปคุกเข่าที่ตำหนักสุสาน”

เถาชุนส่งหม้อดินเผาใบใหญ่ให้หูเจียเฉวียน ไหว้วานให้เขาช่วยตักน้ำมาให้หนึ่งหม้อ นางหันไปกำชับหลี่ซาน “ต้มน้ำเดือดสักหม้อ ใส่เกลือลงไปหยิบมือหนึ่ง พอให้มีรสเค็มก็พอ คืนนี้พยายามป้อนน้ำให้อาเซิ่งมากๆ แล้วล้างแผลให้สะอาด พอกยาใหม่อีกรอบ จริงสิ พอกยาที่แผลแล้วอย่าเอาผ้ามาพันไว้อีกนะ ผ้าไม่สะอาด ซ้ำยังไม่ระบายอากาศ จะทำให้แผลอับชื้นเน่าเสียเอาได้”

หลี่ซานฟังจนมึนหัวไปหมด เขากลัวว่าจะทำได้ไม่ดี จึงวิงวอนว่า “น้องสาว เจ้าช่วยจัดการให้เขาหน่อยได้หรือไม่ พวกเจ้าผู้หญิงมือไม้ละเอียดอ่อน ส่วนข้าเป็นคนมือหยาบ กลัวว่าจะทำให้เขาเลือดไหลอีก”

“ก็ได้ ข้าต้มน้ำไว้อยู่ รอให้เย็นลงก่อนแล้วข้าจะยกมาให้” เถาชุนตอบตกลง “ทว่าในมือข้าก็มีงานอยู่ หากเจ้าไม่ยุ่งก็ช่วยข้าล้างอุ้งตีนหมีที”

“ข้ายังต้องคอยเฝ้าอาเซิ่ง…”

“พอเถอะ ไม่มีทั้งยาไม่มีทั้งหมอ เจ้าเฝ้าไปก็ทำได้แค่เบิกตากว้างมองตาปริบๆ อย่างที่ผู้เฒ่าหูว่าไว้ ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม” เถาชุนส่ายหน้า “เจ้าย้ายเขาไปอยู่ในที่สะอาดๆ สักหน่อย ให้ห่างจากฝูงวัวเสีย ใต้ร่างก็หาของมารองไว้ อย่าให้นอนราบบนพื้นดินโดยตรง”

“ข้าจะย้ายเขาไปนอนกับน้องชายอู”

“อย่างนั้นไม่ได้” เถาชุนปฏิเสธเสียงแข็งในทันใด “หากเกิดติดไข้กันขึ้นมาจะทำอย่างไร”

“ก็ได้” หลี่ซานทอดถอนใจ

เถาชุนยืนรับลมตรงที่โล่งอยู่ครู่หนึ่ง นางเดินกลับไปปลดยกหม้อดินเผาที่แขวนอยู่เหนือกองไฟลงมา โรยเกลือลงไปเล็กน้อย เปิดฝาทิ้งไว้ให้ค่อยๆ คลายความร้อน

ครึ่งก้านธูปต่อมา หูเจียเฉวียนก็แบกหม้อดินเผาใบใหญ่ขึ้นบ่ามาส่งให้ เถาชุนจึงไหว้วานให้เขาช่วยนำหม้อต้มน้ำเดือดไปส่งให้อาเซิ่ง

เถาชุนใช้ขี้เถ้าฟืนล้างคราบมันและความสกปรกที่มืออย่างพิถีพิถัน ตอนจะผละไปนางได้เอามือแตะหน้าผากของอูฉางอัน เมื่อแน่ใจว่าอุณหภูมิตัวเขาเป็นปกติ นางจึงเดินไปจัดการบาดแผลให้อาเซิ่ง

หลี่ซานก่อกองไฟขึ้นกองหนึ่ง แขวนหม้อดินเผาต้มน้ำไว้เช่นกัน เขาแกะผ้าที่พันแขนของอาเซิ่งออกแล้ว แต่ยังไม่ได้ดึงผ้าลงมา

“มันติดแน่นกับเนื้อไปแล้ว พอข้าแง้มขึ้นมานิดเดียวเลือดก็ไหลทะลัก ห้ามเลือดไม่อยู่ ข้าเลยไม่กล้าแตะต้อง” หลี่ซานลนลานทำอะไรไม่ถูก “น้องสาว นี่จะทำอย่างไรดีเล่า”

“ข้าลองดูเอง” เถาชุนหยิบทัพพีดินเผาขึ้นมารนไฟอยู่ครู่หนึ่ง นางถือทัพพีตักน้ำเกลืออุ่นๆ ราดรดลงบนผืนผ้า คนที่นอนอยู่สะดุ้งตัวสั่นเทิ้มขึ้นมาในทันใด แทบจะผุดลุกขึ้นมานั่ง

หลี่ซานรีบเข้าไปกดตัวเขาเอาไว้

ผ้าที่ติดแน่นกับบาดแผลถูกน้ำเกลือชะล้างและเลือดซึมย้อมจนเปียกชุ่ม เถาชุนกะเวลาว่าได้ที่แล้ว นางจึงเปิดผืนผ้าที่ชุ่มน้ำ ค่อยๆ ลอกดึงออกมาทีละน้อย

หลี่ซานทนดูต่อไปไม่ไหว เศษเนื้อแดงฉานเปื้อนเลือดถูกลอกติดออกมากับผืนผ้า เขาเห็นแล้วแทบอยากจะอาเจียน ทั้งๆ ที่บาดแผลไม่ได้อยู่บนตัวเขาแท้ๆ แต่เขากลับรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งร่าง

อาเซิ่งสะดุ้งตื่นเพราะความเจ็บปวด เขาร้องโหยหวนลั่นด้วยความทรมาน

มีคนเดินเข้ามาดู เถาชุนร้องบอกให้พวกเขาถอยห่างออกไป อย่าได้เข้ามาใกล้

นางโยนผ้าเปื้อนเลือดทิ้งไป แล้วใช้น้ำเกลือเจือจางชะล้างบาดแผลต่อไป

รอบข้างมีแต่เสียงสูดปากด้วยความเสียวไส้ ครั้นเห็นเถาชุนจ้องมองบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็ทั้งนับถือทั้งหวาดกลัว เพชฌฆาตก็คงมีฝีมือและใจเด็ดเดี่ยวเพียงเท่านี้กระมัง

“ฆ่าข้าเถอะ ฆ่าข้าให้ตายไปเลย” อาเซิ่งร้องไห้คร่ำครวญ “เจ็บจะตายอยู่แล้ว ฆ่าข้าเสียเถิด”

หลี่ซานแทบจะกดตัวเขาไว้ไม่อยู่แล้ว ยังดีที่เถาชุนหยุดชะล้างแผล นางหยิบน้ำเต้าใส่ยาขึ้นมาแล้วโรยยาผงลงบนบาดแผล

“อาศัยจังหวะที่เขาได้สติอยู่นี้ รีบป้อนน้ำให้เขาดื่ม” เถาชุนเหงื่อผุดเต็มศีรษะ พอยืนขึ้นมานางก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ทั้งยังรู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียนอยู่บ้าง ต้องสูดหายใจเข้าลึกและพ่นลมหายใจออกยาวๆ หลายหนถึงค่อยรู้สึกดีขึ้น

“พวกเจ้าเฝ้าเขาไว้เถอะ ข้าจะกลับไปแล้ว” เถาชุนเอ่ย

ผละออกจากกลุ่มคน เถาชุนก็พบว่าอูฉางอันนั่งอยู่ข้างกองไฟ นางก้าวเท้ารวดเร็วเข้าไปใกล้ เว้นระยะห่างสองสามก้าวแล้วเอ่ยถาม “เจ้ามีตรงไหนไม่สบายตัวหรือไม่”

“ไม่มี ข้าหิวจนตื่นน่ะ” อูฉางอันกำลังแทะเนื้อไก่อยู่ “ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว มีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่ากว่าตอนหัวค่ำเสียอีก”

“อาเซิ่งตัวร้อนเป็นไข้แล้ว ท่อนแขนล่างของเขาบวมเป่งจนเท่าท่อนแขนบน ทั้งแดงทั้งบวม” เถาชุนกล่าว “ก่อนที่แผลจะตกสะเก็ดเจ้าต้องระวังตัวให้มาก ระวังจะเป็นเหมือนเขา”

“เขาจะตายหรือไม่”

“อาจจะกระมัง” เถาชุนนั่งลงตรงนั้น

อูฉางอันนิ่งเงียบไป เขามองดูเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเงียบหายไป เขาก็ล้มตัวลงนอนตามเดิม

ตู้เยวี่ยเดินมา เขายังจูงวัวตามมาด้วย บนตัววัวมีเสื้อผ้าพาดคลุมไว้หลายตัวเพื่อกันยุงและแมลง

“อย่าจูงวัวเข้ามาตรงนี้ เอาไปผูกไว้ไกลๆ หน่อย” เถาชุนเอ่ย

ตู้เยวี่ยยังต้องคอยปัดยุงให้วัว เขาจึงไม่ได้เดินเข้ามา นั่งอยู่กับวัวห่างออกไปสองสามจั้ง

เถาชุนยกอุ้งตีนหมีไปส่งให้เขา ให้เขาช่วยล้าง ของพรรค์นี้นางล้างจนหงุดหงิดใจแทบแย่

ล้างอุ้งตีนหมีหมดน้ำไปสองหม้อใหญ่ ล่วงเข้าสู่ช่วงค่อนคืน อุ้งตีนหมีทั้งสองข้างถึงได้ลงหม้อตุ๋นเสียที

เถาชุนนั่งจ้องมองกองไฟพลางหาวหวอด นางเริ่มไม่เข้าใจตัวเองขึ้นมาครามครันว่าตนเองกำลังง่วนทำอะไรอยู่ อุ้งตีนหมีก็มิใช่ว่าจำเป็นจะต้องกินให้ได้ คนจะอยู่หรือตายก็แทบไม่มีผลกระทบอะไรต่อนางเลยสักนิด การที่นางต้องมาเหน็ดเหนื่อยตรากตรำอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืนเช่นนี้ มันช่างหาเหาใส่หัวแท้ๆ

ในป่าเขามีเสียงไก่ป่าขันแว่วมา พระจันทร์สว่างบนฟากฟ้าค่อยๆ ลับตาไป ความมืดมิดสนิทของราตรีดำเนินต่อไปชั่วหนึ่งก้านธูป จากนั้นก็เริ่มเจือจางเปลี่ยนจากมืดสนิทเป็นสลัวราง

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป อุ้งตีนหมีก็ตุ๋นจนได้ที่เกือบสมบูรณ์ เถาชุนถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง นางฝืนดึงสติกระปรี้กระเปร่าช้อนอุ้งตีนหมีขึ้นมาแช่ในน้ำเย็น

ช่วงจังหวะที่รอให้อุ้งตีนหมีคลายความร้อน เถาชุนก็เดินไปเอามือแตะหน้าผากของอูฉางอันอีกครั้ง แล้วนั่งยองๆ ตรวจดูบาดแผลของเขา

อูฉางอันลืมตาขึ้น เขานอนนิ่งไม่ไหวติงจ้องมองเงาร่างที่โน้มอยู่ตรงหน้า สัมผัสได้ถึงลมหายใจของนางที่รดรินอยู่บนหัวไหล่ ลำคอ และใบหูของเขา…

นางดูเหมือนจะคลี่ยิ้มน้อยๆ ลมหายใจอุ่นระรวยรดลงบนบาดแผล ความเจ็บปวดที่แผลดูเหมือนจะบรรเทาจางหายไป

นางกำลังดีใจแทนเขา อูฉางอันรู้สึกขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมา

“เจ้าตื่นแล้วรึ แผลของเจ้าภายใต้การดูแลประคบประหงมอย่างพิถีพิถันของข้าไม่มีอาการบวมแดงเลยสักนิด” เถาชุนเอ่ยอย่างร่าเริงแจ่มใส “น่าเสียดายจริงๆ เจ้าคงจะยังแปลงร่างเป็นผีไม่ได้ไปอีกสักพักแล้วล่ะ… อ้าว! นี่เจ้าจะร้องไห้อีกแล้วรึ”