ตอนที่ 39 — ตอนที่ 39 ตุ๋นอุ้งตีนหมี ช่วยชีวิตอาเซิ่ง

“ข้าไม่ได้ร้องไห้” อูฉางอันไม่อยากให้นางล้อเลียนตน เขาเอ่ยปากแข็งว่า “แมลงตัวเล็กๆ มันบินเข้าตาข้าต่างหาก”

“อ้อรึ” เถาชุนยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

อูฉางอันเองก็อดที่จะยิ้มตามไม่ได้ เขานอนตะแคงจ้องมองนาง ท้องฟ้ายังไม่สว่าง ใบหน้าของนางเลือนรางอยู่ใต้ความมืดสลัวกึ่งครามกึ่งดำของราตรี เขามองเห็นหน้านางไม่ชัดเจน ทว่าเขากลับมองเห็นจิตใจตนเองได้อย่างแจ่มชัด เขาไม่กลัวนางอีกต่อไปแล้ว

“ครึ่งชีวิตนี้ของข้าเป็นของเจ้า ต่อไปข้ายินดีให้เจ้าสั่งการตามใจชอบ” เขาเอ่ย

“ค่อยฟังเข้าท่าหน่อย” เถาชุนพึงพอใจ นางพ่นลมหายใจออกยาว เอ่ยอย่างเบิกบานใจ “ไม่เสียแรงที่ข้าต้องง่วนเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งคืน”

“เจ้าสามตื่นแล้วรึ” ห่างออกไปสองสามจั้ง ตู้เยวี่ยลุกขึ้นนั่งแล้วเอ่ยถาม “เขาไม่ได้ตัวร้อนมีไข้ใช่หรือไม่”

“ไม่มีไข้ ผ่านพ้นวิกฤตมาได้แล้ว” เถาชุนบอก “ทว่ายังคงต้องระวังให้มาก แผลต้องไม่ให้มีเลือดไหลซึมออกมาอีก พอเลือดออกเมื่อใดก็เท่ากับเกิดแผลเปิดใหม่ หากแผลไปโดนสิ่งสกปรกเข้า ก็อาจจะจับไข้ขึ้นมาได้”

“ฟังภรรยาเจ้าไว้นั่นแหละ ตัวเจ้าเองต้องคอยระวังให้ดี” ตู้เยวี่ยกำชับ “เจ้าสาม นับเป็นบุญของเจ้าจริงๆ ที่ภรรยาเจ้าตามมาด้วย คราวนี้หากไม่ได้นางคอยประคบประหงมดูแล ลำพังพึ่งข้าดูแล เจ้าก็คงเป็นเหมือนอาเซิ่งที่ไข้ขึ้นสูงจนไม่รู้เนื้อรู้ตัวไปแล้ว”

อูฉางอันส่งเสียงอืมคำหนึ่ง “อาเซิ่งยังตัวร้อนอยู่อีกรึ”

“ข้าจะไปดูเสียหน่อย” สนทนากันไม่กี่ประโยค ตู้เยวี่ยก็ตื่นเต็มตา เขายกอ่างดินเผาเดินจากไป เตรียมจะไปตักน้ำมาให้อดีตพ่อตาจำเป็นอย่างวัวตัวนั้นดื่ม

เถาชุนบิดขี้เกียจ นางทุบก้นที่นั่งจนเมื่อยขบชาไปหมด แล้วนั่งยองๆ ลงไปจัดการกับอุ้งตีนหมีต่อ

อุ้งตีนหมีต้มจนสุกราวเจ็ดถึงแปดส่วน ได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นโชยมาแล้ว เนื้อด้านนอกสุกดี ขนหมีเพียงดึงเบาๆ ก็หลุดติดออกมาเป็นแผง ทว่าอุ้งตีนหมีใหญ่กว่าสองมือของเถาชุนกางประกบกันเสียอีก ทั้งขนหมีก็หนาเตอะ เถาชุนต้องเสียเวลาไปชั่วหนึ่งถ้วยชาถึงจะถอนขนจนเกลี้ยงเกลา

พอถอนขนเสร็จก็มาถอนเล็บ เล็บถอนได้ง่าย ดึงดัง ‘เป๊าะ’ ก็หลุดออกมาทีละเล็บ เถาชุนหยิบกรงเล็บหมีดำขึ้นมาทาบวัดบนมือ เล็บยาวเกือบครึ่งนิ้วมือของนาง ไม่ควักเอากระดูกหัวไหล่ของอูฉางอันหลุดออกมาด้วยก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแท้ๆ แล้ว

“เจ้าอยากเก็บเล็บหมีไว้เป็นที่ระลึกหรือไม่ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นอุ้งตีนนี้แหละที่ทำร้ายเจ้า” เถาชุนหันไปถาม

“…ข้าไม่เอา” อูฉางอันไม่คิดว่าบาดแผลนี้มีอะไรน่าให้หวนรำลึก และยิ่งไม่จำเป็นต้องเก็บสิ่งที่ทำร้ายตนไว้เป็นที่ระลึกด้วย

“เจ้าไม่เอาข้าเอาเอง” นี่เป็นครั้งแรกที่เถาชุนได้กินอุ้งตีนหมี นางย่อมอยากเก็บไว้เป็นที่ระลึก

พอเก็บกรงเล็บทั้งห้าอันเสร็จเรียบร้อย เถาชุนก็ลอกแผ่นอุ้งเท้าบนอุ้งตีนหมีต่อ แผ่นอุ้งเท้าสีดำทะมึนนี้แม้จะต้มสุกแล้วก็ยังเหนียวหนึบ คล้ายกระดองหนาๆ ชั้นหนึ่ง

พอลอกจนสะอาดหมดจด เถาชุนก็ตักน้ำมาชามหนึ่งล้างเศษขนสีดำที่มือทิ้งไป แล้วล้างคราบขนที่เกาะติดอยู่บนอุ้งตีนหมีจนสะอาดเอี่ยม

จัดการไปข้างหนึ่งก็ยังเหลืออีกข้างหนึ่ง พอล้างอุ้งตีนหมีทั้งสองข้างจนสะอาด ท้องฟ้าก็เริ่มทอแสงสว่างประกายแรก หิมะที่ปกคลุมอยู่บนยอดเขาต้องแสงอรุโณทัย สาดประกายสว่างวาบทั่วท้องนภา

ทว่าภายในหุบเขากลับยังคงมืดมิด ความมืดมิดของราตรีกับแสงอรุณรุ่งดูเหมือนจะถูกแบ่งแยกชั้นกันอยู่ตรงกึ่งกลางไหล่เขา

เถาชุนโยนสิ่งสกปรกทั้งหมดลงไปเผาในกองไฟ สาดน้ำโสโครกออกไปเสียไกลลิบ พอหันกลับมาก็เห็นคนที่นอนอยู่กำลังจ้องมองนาง พอเห็นนางหันขวับกลับมาเขาก็กล้าประสานสายตาตรงๆ ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ เยี่ยงหัวขโมยคอยใช้หางตาแอบสังเกตนาง

นับว่ามีพัฒนาการขึ้นมาบ้าง เถาชุนคิดในใจ หากผ่านเหตุการณ์ครั้งนี้ไปแล้วเขายังคงทำนิสัยน่ารำคาญแบบผีเข้าผีออกเช่นเดิม สู้เอากรงเล็บหมีแทงแผลเขาให้เป็นรูเพิ่มอีกสองสามรู ช่วยให้ความฝันอยากเป็นผีของเขาสมหวังไปเสียเลยยังดีกว่า

“ข้าจะไปขอท่อนกระดูกหมีมาสักสองท่อน เจ้านอนอยู่ตรงนี้คนเดียว มีเรื่องอะไรก็ตะโกนเสียงดังๆ นะ” นางกำชับ

“เจ้าช่วยไปดูอาเซิ่งให้ข้าที พี่เขยยังไม่กลับมาเลย ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว” อูฉางอันเอ่ย

“ได้”

“ข้าไปดูเขาได้หรือไม่” อูฉางอันถามอีก

“เจ้าเป็นหมอรึ เจ้าไปดูเขาแล้วจะมีประโยชน์อันใด” เถาชุนส่ายหน้า

อาเซิ่งยังคงนอนหมดสติไม่ได้สติ ใต้ตามีรอยคล้ำดำคล้ำ บนใบหน้ามีรอยแดงก่ำผิดปกติ ริมฝีปากแห้งผากจนลอกเป็นสะเก็ด ข้างกายไม่มีใครคอยเฝ้าดูอยู่เลยสักคน เถาชุนเห็นในหม้อดินเผายังมีน้ำร้อนเหลืออยู่ จึงตักน้ำครึ่งชามมาช่วยป้อนให้เขา

พอดื่มน้ำเข้าไป อาเซิ่งก็ฝืนลืมตาขึ้นอย่างยากเย็น เขาสะลึมสะลือมองอยู่นานสองนานถึงจะจำคนได้

“พี่สะใภ้สาม…”

“เจ้าหิวหรือไม่ ข้าจะต้มข้าวต้มข้าวสารขาวให้เจ้ากินสักชาม” เถาชุนก้มลงตรวจดูบาดแผลของเขา แผลอักเสบจนมีน้ำเหลืองไหลเยิ้ม ผงยาเกาะกันเหนียวหนึบอยู่บนเนื้อแดงสด สีแดงและขาวปะปนกัน ดูแนวโน้มแล้วไม่สู้ดีนัก

“พี่สามของข้า…”

“เขาก็เพิ่งตื่น เป็นคนสั่งให้ข้ามาดูเจ้า” เถาชุนเอ่ยอย่างคลุมเครือ นางไม่แน่ใจว่าอาเซิ่งจะนึกเสียใจภายหลังหรือไม่ และไม่แน่ใจว่าคนในครอบครัวของเขาจะโกรธเคืองเคียดแค้นหรือไม่ หากเขาไม่รับมีดพร้าต่อจากมือของอูฉางอัน เขาก็คงไม่ถูกหมีดำตะปบจนเป็นแผลฉกรรจ์เช่นนี้

แต่คนที่ได้รับบาดเจ็บสองคน คนหนึ่งรอดพ้นวิกฤตมาได้ แต่อีกคนกลับก้าวเท้าเข้าสู่ประตูปิศาจไปแล้วครึ่งตัว

อาเซิ่งเข้าใจความหมายในทันที ดวงตาของเขาเปล่งประกายวาววับขึ้นมา ราวกับมองเห็นความหวังที่จะมีชีวิตรอด เขายกมือขึ้นอย่างยากลำบากคว้าจับมือของเถาชุนไว้แน่น “พี่สะใภ้สาม ได้โปรดช่วยชีวิตข้าด้วย ข้าไม่อยากตาย…” พูดไป น้ำตาก็ไหลพรากอาบแก้ม เขาเอ่ยอย่างสิ้นหวัง “ข้าเพิ่งจะอายุสิบเจ็ด ข้ายังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลย…”

หลี่ซานสาวเท้ายาวๆ เข้ามา ครั้นเห็นน้องชายลูกพี่ลูกน้องตื่นอยู่ เขาก็นั่งยองๆ ลงแล้วเอ่ยว่า “อาเซิ่ง เจ้าอดทนอีกนิดนะ ข้าคุยกับผู้เฒ่าหูเรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาเจ้ากลับบ้านเดี๋ยวนี้แหละ”

อาเซิ่งจ้องเถาชุนเขม็ง เขาจับมือนางไว้แน่นไม่ยอมปล่อย “ช่วยข้าด้วย…”

เถาชุนจนปัญญา นางแกะมือเขาออก

“อูเหล่าซานเป็นอย่างไรบ้าง” หลี่ซานเอ่ยถามอย่างรีบร้อน

“ตลอดทั้งคืนไม่มีไข้ ต้องดูอาการวันนี้อีกที” เถาชุนบอก

“น้องสาว เจ้าดูสิว่าสภาพของอาเซิ่งยังพอมีทางช่วยได้หรือไม่” หลี่ซานรู้ซึ้งถึงวิชาแพทย์ของหมอในเขตสุสานดี อาเซิ่งต่อให้พยุงลมหายใจรวยรินกลับไปได้ ด้วยฝีมือของหมอก็คงช่วยชีวิตเขาไว้ไม่ได้อยู่ดี

“ข้าไม่มีปัญญาหรอก” เรื่องคอขาดบาดตายเกี่ยวกับชีวิตคนเช่นนี้ เถาชุนย่อมไม่เอาภาระมาผูกคอตนเองเด็ดขาด

พี่เขยของหลี่ซานจูงวัวเดินเข้ามาถาม “จะไปกันหรือยัง”

“ไม่ไป พี่…” อาเซิ่งร้องไห้ “ข้าไม่อยากตาย”

หากวันนี้ถูกมัดบนหลังวัวเดินทางกระแทกกระทั้นไปตลอดทาง ยังไม่ทันถึงค่ำก็คงสิ้นใจตายแน่นอน

เถาชุนลุกขึ้นเดินจากไป นางไปหาผู้เฒ่าหูเพื่อขอกระดูกหมี ครั้นเห็นว่าที่เขายังมีไก่ฟ้าที่ถูกลูกธนูปักอยู่อีกตัว นางจึงขอมาด้วยตัวหนึ่ง

“อูเหล่าซานผ่านพ้นมาได้แล้วรึ” ผู้เฒ่าหูถาม

“ต้องประคับประคองดูอีกวัน หากพรุ่งนี้ไม่มีไข้ ก็น่าจะดีขึ้น” ต่อหน้าผู้เฒ่าหู เถาชุนก็ยังปิดบังอาการที่แท้จริงของอูฉางอันไว้บ้าง

“เจ้าเด็กนี่ช่างดวงแข็งมีวาสนาดีแท้ๆ” มีกรณีของอาเซิ่งมาเปรียบเทียบ ผู้เฒ่าหูย่อมเข้าใจดีว่าจุดสำคัญของปัญหานั้นอยู่ที่ใด

เถาชุนถือไก่และกระดูกหมีเดินจากมา หลี่ซานวิ่งกระหืดกระหอบมาหาผู้เฒ่าหูแล้วเอ่ยว่า “ท่านอาผู้เฒ่า อาเซิ่งไม่อยากกลับ ท่านลองดูสิว่าจะให้เถาชุนช่วยดูแลเขาได้หรือไม่ อูเหล่าซานบาดเจ็บหนักกว่าอาเซิ่งแท้ๆ เถาชุนยังช่วยให้เขารอดพ้นมาได้เลย ให้นางช่วยชีวิตอาเซิ่งอีกคนเถอะ”

“เจ้าจะให้คนเขาตอบรับปากได้อย่างไร ช่วยให้รอดชีวิตได้ก็ดีไป แต่ถ้าตายขึ้นมา เถาชุนมิต้องถูกก่นด่าตัดพ้อหรอกรึ” ผู้เฒ่าหูส่ายหน้า “วิชาแพทย์นางก็ไม่รู้ ตัวยาก็ไม่เข้าใจ เจ้าจะให้นางเอาอะไรไปช่วย”

“จะปล่อยให้มองดูอาเซิ่งตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้นะขอรับ เขาเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น” หลี่ซานปาดน้ำตา “เอาอย่างนี้ หากอาเซิ่งรอดชีวิต ทั้งตระกูลพวกเราจะกราบขอบพระคุณนาง แต่ถ้าตาย พวกเราก็จะไม่โทษนางเลยสักคำ คนตั้งมากมายล้วนมองเห็นเป็นพยาน ทั้งยังมีท่านอาคอยคุมอยู่ พอกลับไปแล้วข้าจะไม่ยอมให้ใครพูดจาบิดเบือนแม้แต่ครึ่งคำเด็ดขาด”

ผู้เฒ่าหูนำคำพูดนี้มาบอกกับเถาชุน “สภาพของอาเซิ่งพวกเราต่างรู้ดี หากเขารีบเดินทางกลับวันนี้ ยังไม่ทันถึงเที่ยงคืนลมหายใจก็คงหมด เจ้าก็คิดเสียว่ารักษาแบบลองเสี่ยงดู รับช่วงดูแลเขาสักสองวัน หากตายไปก็ไม่ต้องพูดถึง แต่ถ้าเขายังมีลมหายใจอยู่ พวกเราค่อยหาหนทางอื่นต่อไป”

เถาชุนไม่เต็มใจ “นอกจากจะทำให้เขาทรมานเพิ่มขึ้นแล้ว ข้าจะมีวิธีอะไรเล่าเจ้าคะ”

“ต้องมีชีวิตรอดถึงจะได้ทรมาน ทรมานเขาก็ยินดี” ผู้เฒ่าหูเกลี้ยกล่อมต่อ “ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตาย ขอเพียงเจ้ารับดูแล คราวนี้ข้าขอตัดสินใจเอง พอกลับไปแล้วจะแบ่งเสบียงให้เจ้าเพิ่มอีกห้าสิบชั่ง”

เถาชุนคิดใคร่ครวญดู ข้อเสนอนี้นับว่าไม่เลวทีเดียว

“ตกลงกันไว้ก่อนนะเจ้าคะ หากเขาตายขึ้นมาห้ามมาโทษข้า ข้าต้องการให้พี่น้องสองคนนั้นพูดต่อหน้าข้าด้วยตนเอง”

“ย่อมสมควรเป็นเช่นนั้น ย่อมสมควรเป็นเช่นนั้น” ผู้เฒ่าหูเห็นว่ามีหวัง จึงรีบตอบรับปากทันควัน “ที่นี่เป็นอาณาเขตของหมีดำ แม้มันจะตายไปแล้ว แต่กลิ่นอายยังคงหลงเหลืออยู่ สัตว์ร้ายอื่นๆ ย่อมยังไม่กล้ากล้ำกรายเข้ามาชั่วคราว พวกเราจะรั้งอยู่ที่นี่ต่ออีกสองวัน จะได้ให้อูเหล่าซานได้พักฟื้นร่างกายเพิ่มขึ้นอีกสองวันด้วย”

คำพูดนี้ช่วยคลายความกังวลใจของเถาชุนจนหมดสิ้น นางเองก็เป็นห่วงว่าบาดแผลของอูฉางอันจะไม่สามารถเดินทางรอนแรมไปพร้อมกับทุกคนได้ การได้พักผ่อนเพิ่มขึ้นอีกสองวันย่อมช่วยให้เขาได้ฟื้นฟูเรี่ยวแรงมากขึ้น

เถาชุนไหว้วานให้ผู้เฒ่าหูช่วยนางตุ๋นอุ้งตีนหมี “น้ำแกงไก่เมื่อคืนไม่สดแล้ว ข้าไม่คิดจะใช้อีก ท่านช่วยต้มน้ำแกงไก่หม้อใหม่ให้ข้าที แล้วเอากระดูกหมีต้มน้ำแกงอีกหม้อหนึ่ง พอน้ำแกงไก่ตุ๋นได้ที่ก็แบ่งออกมาครึ่งหนึ่งมาตุ๋นรวมกับน้ำแกงกระดูกหมี แล้วค่อยใส่อุ้งตีนหมีลงไป”

“ได้ๆๆ” ผู้เฒ่าหูรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

เถาชุนส่งต่องานในมือออกไป ครั้นเห็นอูฉางอันยังหลับอยู่ นางก็ไม่ได้รบกวนเขา คว้าถุงข้าวสารเดินไปหาหลี่ซาน

“แขวนหม้อสองใบ ใบหนึ่งต้มข้าวต้ม อีกใบหนึ่งต้มน้ำ” เถาชุนกำชับหลี่ซาน นางตบปลุกอาเซิ่งให้ตื่นแล้วเอ่ยว่า “ข้าบอกกับผู้เฒ่าหูแล้ว ข้าจะดูแลเจ้าก็ได้ แต่หากเจ้าตายขึ้นมา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าทั้งสิ้น”

“ใช่ๆ ข้าก็บอกกับผู้เฒ่าหูไปเช่นนั้นแหละ” หลี่ซานรีบเอ่ย

อาเซิ่งพยักหน้ารับคำ

เถาชุนรื้อเอาเสื้อตัวในตัวหนึ่งออกมาจากห่อผ้าแล้วฉีกเป็นชิ้นๆ ครึ่งหนึ่งโยนลงไปต้มในหม้อ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งชุบน้ำเย็นวางประคบไว้บนหน้าผากของอาเซิ่ง

“มีเหล้าหรือไม่” จู่ๆ นางก็นึกขึ้นได้

“ข้าจะไปถามผู้เฒ่าหู” หลี่ซานรีบวิ่งออกไป เพียงครู่เดียวก็ถือถุงหนังใส่เหล้าข้าวโพดกลับมา

“น้องสาว อุ้งตีนหมีส่วนที่แบ่งให้อาเซิ่งยังทิ้งค้างอยู่ในกาทองแดง พวกเราทำไม่เป็น เจ้าเอากลับไปกินเถอะ” หลี่ซานเอ่ย

เถาชุนไม่เอา จัดการยุ่งยากเกินไป หากให้เมื่อคืนนี้นางคงรับไว้แล้ว

“เจ้าเรียกคนมาช่วยถอดเสื้อผ้าเขาออก ใช้น้ำร้อนเช็ดตัวให้สะอาด แล้วเอาเหล้าข้าวโพดมาเช็ดตามรักแร้ ข้อพับขา และฝ่าเท้า พอเช็ดเสร็จจำไว้ว่าต้องเอาเสื้อกันหนาวมาห่มคลุมไว้ให้มิดชิด จะได้ไม่โดนลมจนจับไข้หนาวสั่น” เหล้าข้าวโพดมีดีกรีแอลกอฮอล์ไม่สูงพอ น้ำเหล้ายังขุ่นมัว เถาชุนจึงไม่กล้านำมาฆ่าเชื้อบาดแผล ทำได้เพียงเอามาใช้เช็ดตัวลดไข้เท่านั้น

พอกำชับเสร็จสรรพ เถาชุนก็ปลีกตัวออกมา นางเดินไปดูโครงไม้ย่างเนื้อหมีดำ มีคนกำลังเลาะกระดูกหมีอยู่ กระดูกนี้เอาไปดองเหล้าดีนัก พวกเขาตั้งใจว่าจะเอาไปแลกเสบียงที่เขาเป้าเยวี่ย

เถาชุนพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ดีหมีเล่า นางรีบวิ่งไปถามผู้เฒ่าหู

“ดีหมีดูเหมือนจะเอาไปปั้นเป็นยาลูกกลอนได้ พอตัดออกมาข้าก็เอาไปย่างไฟไว้ ตั้งใจว่าจะเอากลับไปให้ท่านหมอ” ผู้เฒ่าหูเอ่ย “เจ้าอยากได้ดีหมีรึ”

“ดีหมีเอาไปทำยาอะไรได้บ้างเจ้าคะ มีสรรพคุณอย่างไร ช่วยฆ่าเชื้อดับพิษร้อนได้หรือไม่” เถาชุนถามอย่างตื่นเต้น

“…น่าจะรักษาอาการอาหารไม่ย่อยกระมัง” ผู้เฒ่าหูเองก็ไม่รู้ เมื่อก่อนในเขตสุสานเคยล่าหมีดำได้ หมอก็มาเอาดีหมีไปโดยตรง ไม่ได้บอกว่าใช้รักษาโรคอะไร

“ดีงูยังแก้พิษได้ ดีหมีก็น่าจะมีสรรพคุณเช่นนี้เหมือนกัน” เถาชุนคาดเดา “ท่านมอบดีหมีให้ข้าเถอะ ข้าจะให้อาเซิ่งกินดู”

“ข้าเอาไปย่างไฟไว้แล้ว ยังย่างไม่เสร็จดี” ผู้เฒ่าหูกวักมือเรียกอูเหล่าซานที่ผึ่งหูแอบฟังอยู่ให้มาช่วยดูฟืนไฟ ส่วนตัวเขาเดินตามเถาชุนไป

ดีหมีถูกโยนลงไปย่างในกองขี้เถ้าฟืนมาทั้งคืนจนแฟบลีบลงไปมาก เถาชุนได้มาแล้วก็ไม่ได้ล้างน้ำ นางขุดหลุมก่อเตาเล็กๆ ขึ้นมาเตาหนึ่ง ทำโครงไม้ยึดรองรับจานไว้ ด้านล่างก่อไฟ แล้ววางดีหมีแผ่ลงบนจานเพื่อย่างไฟต่อ

หลี่ซานต้มข้าวต้มเสร็จแล้ว เขายกไปให้อูเหล่าซานหนึ่งชาม และป้อนให้อาเซิ่งกินได้ครึ่งชามเล็ก พอง่วนเสร็จเรียบร้อยก็เอาเหล้าข้าวโพดมาขยี้ถูฝ่าเท้าและรักแร้ของน้องชายลูกพี่ลูกน้องยกใหญ่

“รอให้เจ้าหายดีก่อนเถอะ เจ้าต้องมาคอยยกกระโถนอุจจาระปัสสาวะให้ข้า” เขาบ่นกระปอดกระแปดอย่างมีน้ำโห “แม้แต่พ่อข้าเอง ข้ายังไม่เคยคอยปรนนิบัติดูแลถึงขนาดนี้มาก่อนเลย”

อาเซิ่งไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาสลบไสลหมดสติไปอีกครา

ล่วงเข้าสู่ช่วงสาย อุ้งตีนหมีก็ตุ๋นจนสุกเปื่อยเสียที ผู้เฒ่าหูตักไปครึ่งชาม ตู้เยวี่ยตักไปครึ่งชาม ส่วนที่เหลือล้วนเป็นของเถาชุนทั้งหมด

เถาชุนนั่งข้างกองไฟ ถือชามตักเนื้ออุ้งตีนหมีเข้าปากคำหนึ่ง ก็เช่นเดียวกับเนื้อหมี เนื้ออุ้งตีนหมีเองก็มีกลิ่นสาบเช่นกัน ทว่ารสสัมผัสกลับแตกต่างจากเนื้อหมีลิบลับ เข้าปากแล้วมันเยิ้ม เอ็นหมีเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน คล้ายกับเอ็นวัวที่ตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เถาชุนไม่รู้ว่าเป็นเพราะกรรมวิธีการปรุงมีปัญหา หรือว่าเป็นเพราะนางคาดหวังสูงเกินไปกันแน่ เอาเป็นว่าหลังจากนางได้ลิ้มรสแล้วรู้สึกว่าชื่อเสียงเกินจริงไปหน่อย

คำแรกๆ ที่ชิมยังรู้สึกนุ่มลื่นละมุนลิ้น ทว่าพอกินไปได้ครึ่งข้าง นางก็กินต่อแทบไม่ลงแล้ว เลี่ยนเกินไป เลี่ยนจนแน่นจุกอก ทว่าพอคิดดูว่านี่เป็นของดีบำรุงชั้นยอด ซ้ำยังสู้อุตส่าห์เสียเวลาอดตาหลับขับตานอนตระเตรียมมาทั้งคืน เถาชุนจึงกระดกเหล้าข้าวโพดตามลงไปสองอึก แล้วกล้ำกลืนฝืนกินเนื้ออุ้งตีนหมีอีกครึ่งข้างที่เหลือจนหมดเกลี้ยง ไม่ยอมให้สูญเปล่าเสียของเลยแม้แต่น้อย

พอกินเสร็จก็เรอเอิ๊กออกมาคำหนึ่ง เถาชุนรู้สึกว่านางคงไม่ต้องกินเนื้อสัตว์ไปอีกครึ่งเดือนแล้ว

“อุ้งตีนหมีข้างนี้จะเอาอย่างไร” หลี่ซานถาม “น้องสาว เจ้าไม่เอาจริงๆ รึ ข้าเห็นเจ้าชอบกินอยู่นี่นา”

เถาชุนโบกไม้โบกมือ “แขวนไว้บนโครงไม้ย่างไฟเถอะ ให้ผู้เฒ่าหูเอาไปที่เขาเป้าเยวี่ย ไว้หลอกขายให้คนที่ยังไม่เคยกินอุ้งตีนหมี”

นางสวมถุงมือหนังหนูนาแล้วลองบีบดีหมีที่ย่างไฟดู ขอบเริ่มแห้งเกรียมแล้ว นางจึงเฉือนชิ้นเล็กๆ ออกมาบดเป็นผง ผสมกับน้ำร้อนแล้วกรอกเข้าปากอาเซิ่ง หากยังปล่อยให้ตัวร้อนเป็นไฟอยู่อย่างนี้ต่อไป ต่อให้ไม่ตายก็คงกลายเป็นคนปัญญานิ่มสติฟั่นเฟือนเป็นแน่

ส่วนบาดแผลที่แขนของเขา เถาชุนไม่กล้าแตะต้องรุนแรง ด้วยกลัวว่าหากเลือดไหลทะลักออกมาอีกครึ่งชาม ร่างกายของเขาจะยิ่งทรุดหนักอ่อนแอลงไปอีก ทำได้เพียงเอาผ้าที่ต้มฆ่าเชื้อแล้วมาซับน้ำเหลืองที่ไหลเยิ้มออกจากแผล เพื่อไม่ให้ลุกลามเป็นหนอง

ครั้นถึงยามเที่ยง ดีหมีก็ย่างจนแห้งสนิท เถาชุนจึงบิดออกมาหยิบนิ้วมือหนึ่งบดเป็นผงแล้วกรอกให้อาเซิ่งดื่มอีกรอบ

ตกบ่าย ผงดีหมีก็เริ่มสำแดงฤทธิ์ รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าของอาเซิ่งจางลงไปมาก

จวบจนใกล้พลบค่ำ เถาชุนก็ป้อนยาให้อาเซิ่งอีกครั้งหนึ่ง

พอดึกดื่นค่ำมืดลง อาเซิ่งก็ลืมตาตื่น คราวนี้เขากินข้าวต้มที่เคี่ยวด้วยน้ำแกงไก่ได้ถึงหนึ่งชาม

เถาชุนแทบจะประคองสติไว้ไม่อยู่แล้ว นางอดหลับอดนอนตรากตรำมาตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนจนแทบจะตายคาที่อยู่รอมร่อ

“เจ้าเฝ้าเขาไว้เถอะ ข้าจะไปนอนแล้ว” เถาชุนกำชับหลี่ซาน “ตอนดึกให้ป้อนยาอีกหนึ่งหน พรุ่งนี้เช้าป้อนอีกหนึ่งหน และพยายามป้อนน้ำเกลือเจือจางให้เขาดื่มมากๆ”

ตอนเดินกลับไป เถาชุนบิดดีหมีชิ้นเล็กๆ ติดมือไปด้วย เห็นอูฉางอันยังไม่หลับ นางจึงสั่งให้เขาบดก้อนดีหมีแล้วกลืนลงคอไป

เถาชุนยังคงนอนในโอ่ง คราวนี้นางไม่ต้องเอ่ยปากขอด้วยซ้ำ นางไม่ได้เอ่ยถึงเลยสักคำ พอพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า หูเจียเฉวียนก็ร้องเรียกคนสองคนช่วยกันหามโอ่งน้ำใหญ่ใบสะอาดมาส่งให้นางถึงที่ ซ้ำก้นโอ่งยังปูหนังหมาป่าไว้ให้อีกผืนหนึ่งด้วย

เถาชุนไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวดีอกดีใจที่ฐานะของตนได้รับการยกย่องเชิดชูขึ้น นางง่วงงุนจนล้มตัวลงนอนก็ผล็อยหลับไปในทันที กลางดึกอาเซิ่งไข้ลดลง หลี่ซานร้องตะโกนลั่นด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่งก็ยังปลุกนางให้ตื่นไม่ได้เลยสักนิด