ตอนที่ 40 — ตอนที่ 40 ปักหลักในหุบเขา พักในถ้ำหมีดำ

ใต้แผ่นฟ้าสีเทาหม่น ฝูงวัวส่งเสียงร้องมอแผ่วต่ำพลางก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังแอ่งน้ำลึกใต้เขา คนที่กำลังหาวหวอดๆ ถือท่อนไม้เคาะลงบนพื้นดินดังตึงๆๆ ฝูงแมลงและคางคกในดงหญ้าต่างพากันกระโดดหลบหลีกทางให้เป็นแถว

ฟืนในกองไฟรมควันเนื้อเผาไหม้จนมอดดับไปแล้ว ควันฟืนสีขาวอมเขียวสายสุดท้ายเพิ่งโผล่พ้นขึ้นมาก็ถูกสายลมพัดสลาย ขี้เถ้าฟืนสีเทาอมดำหมุนวนลอยฟุ้งกระจาย ปลิวร่วงกราวลงมารอบทิศทาง

“ฝนตกแล้ว!” คนที่นอนอยู่ข้างกองไฟสะดุ้งตัวลอยกระโดดผึงขึ้นมาร้องตะโกนลั่น

“ฝนตกแล้วรึ” คนอื่นๆ ที่ยังอยู่ในภวังค์ความฝันต่างพากันสะดุ้งตื่นพรวดพราด สติยังสะลึมสะลือไม่เต็มตื่น แต่สองมือก็ง่วนตามสัญชาตญาณร้องว่า “เร็วเข้า รีบเอาอะไรมาคลุมถั่วลิสงกับข้าวโพดไว้เร็ว”

“ฝนตกที่ไหนกัน” คนต้อนวัวเงยหน้ามองฟ้า “ไม่มีฝนสักเม็ด”

อูฉางอันสะดุ้งตื่น เขาใช้แขนที่เมื่อยล้าชาหนึบยันกายลุกขึ้นนั่ง เสื้อนวมบนตัวเลื่อนหลุด ลมเย็นพัดวูบผ่าน เขารู้สึกสบายเนื้อสบายตัวขึ้นมาในทันใด สมองที่เคยมึนชาหนักอึ้งก็แจ่มใสขึ้นมาก

“ไม่ได้มีฝนตกเสียหน่อย ใครส่งเสียงเอะอะว่าฝนตกเนี่ย แกล้งปั่นหัวคนให้วุ่นวายใช่หรือไม่” หูเจียเฉวียนทุ่มกระสอบป่านที่เพิ่งแบกขึ้นบ่าลงพื้น

“ละเมอน่ะ ขี้เถ้าฟืนถูกน้ำค้างเปียกชุ่มแล้วปลิวมาตกใส่หน้าข้าเต็มไปหมด ข้าเลยนึกว่าฝนตก” ชายข้างกองฟืนหัวเราะเก้อๆ “แต่ข้าแหงนมองดูดินฟ้าอากาศวันนี้แล้วไม่ค่อยสู้ดีเลย ฟ้าดินมืดครึ้มมัวซัว ดูท่าเหมือนลมฟ้าอากาศกำลังจะแปรปรวน”

“โฮ่ง—” เฮยหลางที่ผูกล่ามไว้กับต้นไม้เห็นเจ้านาย มันก็ส่ายหางดิ๊กๆ ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

“ชู่! หุบปากหมาของเจ้าเดี๋ยวนี้” อูฉางอันดุเสียงเบา เขาสาวเท้าช้าๆ เดินเข้าไปใกล้โอ่งน้ำใหญ่ คนข้างในยังคงนอนหลับอุตุ เสื้อคลุมของนางยกให้เขาห่ม ส่วนตัวนางคลุมด้วยเสื้อนวมลายดอก ร้อนจนเส้นผมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

อูฉางอันยืนชะโงกมองอยู่ข้างโอ่งน้ำเพียงครู่หนึ่ง แล้วจึงผละเดินไปดูอาเซิ่ง

หลี่ซานอดนอนจนถึงช่วงค่อนคืนเพื่อป้อนยาให้อาเซิ่งอีกหนึ่งรอบ รอจนอาเซิ่งหลับสนิทอย่างสงบ เขาก็ทนฝืนไม่ไหวอีกต่อไป สัปหงกพับหลับอยู่ข้างฟูกนอนของอาเซิ่ง ครั้นถูกเสียงเอะอะปลุกจนตื่น ก็ยังคงหรี่ตาเคลิ้มๆ พอได้ยินเสียงคนเดินเข้ามาใกล้ เขานึกว่าเป็นเถาชุน จึงเอ่ยขึ้นทั้งที่ตายังไม่ยอมเปิดว่า “น้องสาว อาเซิ่งไข้ลดลงแล้วนะ เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งเอามือแตะดู ไม่มีไข้แล้ว”

“ข้าเอง ข้าแวะมาดูอาเซิ่งหน่อย” อูฉางอันกวาดตามองปราดเดียวก็เห็นสภาพของอาเซิ่งได้แจ่มแจ้ง เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่สองวัน อาเซิ่งผอมซูบไปหนึ่งรอบ ใบหน้าซีดเหลืองคล้ำ ใต้ตาหมองคล้ำดำปื้น สภาพเช่นนี้เหมือนกับแม่ของเขาในช่วงก่อนจะล้มป่วยสิ้นใจไม่มีผิดเพี้ยน

อูฉางอันตกใจจนต้องยื่นมือไปอังใต้จมูกของอาเซิ่ง แล้วแตะดูหน้าผากของเขาอีกที

หลี่ซานเปิดผ้าคลุมดึงแขนของอาเซิ่งออกมา ท่อนแขนยังคงบวมเป่งคล้ายหัวรากบัว น้ำเหลืองที่ไหลซึมจากบาดแผลแห้งกรังเป็นสะเก็ด ในใจเขากะเกณฑ์ไม่ถูก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “แผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง เป็นแบบนี้หรือไม่ ข้าขอดูหน่อยสิ”

“แผลของข้าน่าจะไม่บวม” อูฉางอันดึงเสื้อนวมเตรียมจะถลกเปิดลงมา

“เจ้าโผล่มาทำอะไรที่นี่ แผลของเจ้าหายดีแล้วรึ” เถาชุนก้าวยาวๆ เดินเข้ามา นางด่ากราดด้วยสีหน้าบึ้งตึง “คำพูดที่ข้าบอกเจ้าไปเมื่อวาน เจ้าฟังเป็นลมพัดผ่านหูไปแล้วรึ”

ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่จริงเชียว อูฉางอันบ่นพึมพำในใจ ทว่าสีหน้ากลับเจื่อนลง “ข้าแวะมาดูอาเซิ่งน่ะ”

“เจ้าดูแลตัวเองให้รอดก่อนเถอะ” เถาชุนสั่งให้เขาไสหัวไป “อาการบาดเจ็บของอาเซิ่งยังไม่แน่ชัด เจ้าอย่าได้สะเออะเข้ามาใกล้เขา”

อูฉางอันยอมล่าถอยเดินจากไปอย่างว่าง่าย

เถาชุนหันไปตวาดใส่หลี่ซานต่อ “เมื่อคืนก่อนข้ากำชับว่าอย่างไร ไม่ให้เจ้าย้ายอาเซิ่งไปอยู่กับอูฉางอันเพราะกลัวจะติดไข้ เจ้าฟังไม่เข้าใจรึ วันนี้ยังจะปล่อยให้พวกเขาสองคนเปิดแผลหันหน้าเข้าหากันอีกรึ”

หลี่ซานเกาจมูกแก้เก้อ “ข้า… ข้ายังไม่ตื่นดี เลยยังไม่ได้คิดไปถึงขั้นนั้น”

“ให้มันจริงเถอะ” เถาชุนตวัดสายตาค้อนขวับ

หลี่ซานเห็นนางทำท่าจะเดินหนี จึงรีบลุกขึ้นถามว่า “น้องสาว เจ้าจะไปไหนน่ะ เจ้าช่วยดูแผลของอาเซิ่งให้หน่อยสิ”

เถาชุนไม่สนใจ นางเดินตรงไปตรวจดูบาดแผลของอูฉางอันก่อน บริเวณรอบบาดแผลแดงก่ำเป็นปื้นใหญ่ ทว่าบาดแผลเริ่มตกสะเก็ดแล้ว ไม่ดูเหมือนอักเสบลุกลาม ตามการประเมินของนาง นี่น่าจะเป็นเพราะเลือดที่คั่งอยู่แถวปากแผลหาทางออกไม่ได้ ส่วนใหญ่จึงไหลเวียนกลับไป ส่วนเศษซากที่เหลือตกค้างจึงซึมเข้าไปในเนื้อเยื่อจนเกิดรอยแดง

“บวมหรือไม่” อูฉางอันถาม

“ไม่บวม” เถาชุนดึงเสื้อนวมขึ้นมาคลุมให้เขา เอ่ยว่า “เจ้าอย่าได้เดินเพ่นพ่านยุกยิกไปมา อย่าให้เหงื่อออก หากเหงื่อไหลเข้าไปในแผลจะทำให้เนื้อกลายเป็นหนอง”

อูฉางอันเอียงคอชำเลืองมองนาง นี่เป็นเรื่องจริงหรือพูดจาเหลวไหลเรื่อยเปื่อยกันแน่ ท่าทางดูเป็นหมอยิ่งกว่าหมอประจำสุสานเสียอีก

“เจ้ามีอะไรจะพูดรึ” เถาชุนถาม

“พอกลับไปแล้ว ให้เจ้าไปเป็นหมอประจำสุสานองค์หญิงเถอะ เจ้ามีความรู้ความเข้าใจมากกว่าเขาเสียอีก” อูฉางอันกล่าว

เถาชุนชะงักสะอึกไป ชั่วขณะหนึ่งแยกไม่ออกว่าเขาพูดจริงหรือกำลังประชดประชันนางกันแน่

“ข้าไม่ทำหรอก ข้าแค่เดาสุ่มมั่วๆ เอาทั้งนั้น” นางปฏิเสธ

“เดาสุ่มมั่วๆ ยังช่วยชีวิตคนได้ หมอที่ร่ำเรียนวิชาแพทย์มาเป็นเรื่องเป็นราวตั้งมากมายยังสู้เจ้าไม่ได้เลย หากเจ้าได้ลองเรียนรู้สักนิด ใครเล่าจะเทียบเจ้าติด” อูฉางอันหลับหูหลับตายกยอปอปั้น

เถาชุนจ้องเขาเขม็ง สีหน้าแววตาเหมือนอยากจะซัดคนสักหมัด

อูฉางอันหุบปากฉับไม่กล้าส่งเสียงอีก

เถาชุนลุกเดินจากไป

“ข้าชมว่าเจ้าฉลาดต่างหากเล่า” อูฉางอันรีบตะโกนเสริม ครั้นเห็นนางไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ เขาก็ได้แต่ทอดถอนใจ ประจบสอพลอผิดที่ผิดทางจนเตะโดนขาพับม้าเข้าเสียแล้ว

เขาไม่กลัวนางแล้ว ทว่ากลับยังไม่รู้วิธีที่จะอยู่ร่วมกับนางอยู่ดี

เถาชุนเดินไปดูอาเซิ่ง เขาฟื้นตื่นขึ้นมาแล้ว กำลังดื่มน้ำเกลือเจือจางอยู่ ครั้นเห็นนาง เขาก็รีบวางชามลง เอ่ยอย่างตื่นเต้นดีใจ “พี่สะใภ้สาม ท่านช่วยชีวิตข้าไว้แท้ๆ ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าท่านต้องช่วยข้าได้ ตอนนั้นข้านึกว่าตัวเองจะต้องตายเสียแล้ว พอเฉียดความตายถึงได้รู้ว่าข้ากลัวตายเหลือเกิน…”

“อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป หนทางที่เจ้าจะหายเป็นปกติยังยาวไกลกว่าระยะทางจากตรงนี้ไปถึงยอดเขาหิมะเสียอีก” เถาชุนราดน้ำเย็นดับฝัน “แขนของเจ้าบวมเป่งราวกับขาหมูพะโล้ วันหน้าหากเกิดเป็นหนองขึ้นมา ข้ายังต้องเอามีดกรีดเปิดปากแผลเพื่อบีบหนองออก ไม่อย่างนั้นแขนทั้งท่อนอาจจะเน่าเปื่อยไปทั้งหมด และพอเปิดแผลเลือดก็ต้องไหล พอเลือดไหลก็อาจจะจับไข้ขึ้นมาอีก”

ความตื่นเต้นดีใจบนใบหน้าของอาเซิ่งอันตรธานหายไปในพริบตา เขานั่งจ้องมองบาดแผลที่แขนด้วยแววตาเหม่อลอย

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้เล่า” หลี่ซานใจแป้วหมดกำลังใจ

ผู้เฒ่าหูกับหูเจียเฉวียนเดินตรงเข้ามาด้วยกัน ทั้งสองคนได้ยินคำพูดของเถาชุนแว่วๆ ผู้เฒ่าหูจึงถามขึ้นว่า “วันนี้อาเซิ่งไม่มีไข้แล้ว หลี่ซาน เจ้าคิดจะส่งเขากลับหรือไม่”

หลี่ซานชักไม่แน่ใจ “หากเกิดไปจับไข้ระหว่างทางอีกล่ะขอรับ พวกท่านจะออกเดินทางไปเขาเป้าเยวี่ยวันนี้เลยหรือ”

“ดินฟ้าอากาศกำลังจะแปรปรวน วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้ม อีกวันสองวันนี้อาจจะมีฝนตก พวกเราตั้งใจว่าจะออกเดินทางกันวันนี้เลย พยายามไปให้ถึงเขาเป้าเยวี่ยในค่ำวันพรุ่งนี้” ผู้เฒ่าหูบอก “ข้ามีวิธีหนึ่ง หากเจ้าไม่คิดจะพาอาเซิ่งกลับ เจ้าก็พาเขาปักหลักรออยู่ที่นี่ต่อไป บนเขาฝั่งโน้นยังมีถ้ำหมีดำอยู่อีกถ้ำหนึ่ง หากฝนตกพวกเจ้าก็เข้าไปหลบข้างในได้ รอพวกเรากลับมาจากเขาเป้าเยวี่ย เดินผ่านทางนี้ค่อยแวะมารับพวกเจ้ากลับไปด้วยกัน”

“ตกลง ข้ากับอาเซิ่งจะอยู่ที่นี่” หลี่ซานเอ่ย เขาหันไปมองเถาชุน พลางวิงวอนขอร้อง “น้องสาว เจ้ากับอูเหล่าซานก็อยู่ต่อด้วยเถอะ ตามที่เจ้าบอก หากแผลของอาเซิ่งเกิดมีหนองไหลอะไรขึ้นมา ข้าทำไม่เป็นจริงๆ นะ”

ผู้เฒ่าหูก็มีความคิดเช่นนี้ “เถาชุน เจ้ากับอูเหล่าซานก็อยู่ต่อเถอะ ข้าวของที่พวกเจ้านำมา พวกเราจะเอาไปช่วยแลกเสบียงให้เอง”

เถาชุนนิ่งเงียบไม่ตอบรับ การที่นางดั้นด้นเดินทางออกมาเที่ยวนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อไปสืบดูลาดเลาความเป็นไปที่เขาเป้าเยวี่ย ทางก็เดินมาร่วมเกินครึ่งแล้ว หากนางไม่ไป ย่อมมิเท่ากับความพยายามที่ผ่านมาสูญเปล่าหรอกรึ

“เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรก็บอกมาเถอะ สิ่งที่ข้าให้ไม่ได้ก็ยังมีหลี่อาเซิ่ง ชีวิตนี้ของเขาเป็นเจ้าที่ช่วยฉุดรั้งกลับมา ต่อให้เจ้าสั่งให้ครอบครัวเขาทั้งบ้านมาคุกเข่าโขกศีรษะให้ก็ไม่นับว่าเกินเลย” ผู้เฒ่าหูกล่าว “สิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดเมื่อครู่ข้าก็ได้ยินแล้ว เมื่อวานเห็นๆ อยู่ว่าเขาจวนเจียนจะไม่รอด เจ้ายังอุตส่าห์ดึงเขากลับมาได้ ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดก็ผ่านพ้นมาแล้ว ส่วนที่เหลือเจ้าก็ช่วยต่ออีกสักแรง ช่วยคนก็ช่วยให้ถึงที่สุด ลองคิดดูสิ หากวันนี้เจ้าเดินทางไปกับพวกเรา พอกลับมาแล้วเขาเกิดตายขึ้นมา วันหน้าพอนึกย้อนกลับไป ในใจคงรู้สึกไม่สบายใจเป็นแน่”

“ท่านนี่กำลังจับข้าขึ้นแขวนบนตะแกรงย่างชัดๆ” เถาชุนไม่สบอารมณ์ “ท่านพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ข้ายังมีทางให้เลือกอีกรึ”

“เถาชุน เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ” อูฉางอันมองดูอยู่ไกลๆ รู้สึกผิดสังเกต จึงก้าวเดินเข้ามาตะโกนถาม แต่เพราะกลัวว่าจะโดนนางด่าอีก จึงไม่กล้าเข้าใกล้

“พอดีเลย น้องชายอูมาแล้ว ลองถามดูสิว่าเขายินดีจะอยู่พักฟื้นรักษาตัวที่นี่หรือไม่” หูเจียเฉวียนเอ่ย

“ไม่ต้องไปถามเขา เขาบงการตัดสินใจแทนข้าไม่ได้” เถาชุนขัดขึ้น “ประเด็นสำคัญตอนนี้อยู่ที่ว่าข้ายินดีหรือไม่ต่างหาก”

ผู้เฒ่าหูนึกขันในใจ นิสัยของแม่นางน้อยคนนี้ช่างละม้ายคล้ายพี่สะใภ้ใหญ่ของเขายิ่งนัก มีความเด็ดเดี่ยวเผ็ดร้อนและน่าเกรงขามเหมือนกันไม่มีผิด

“สรุปว่าเจ้ายินดีหรือไม่เล่า” หลี่ซานถาม

“พวกเจ้าจะให้อะไรข้าเป็นการตอบแทน” นอกจากเสบียงอาหารแล้ว เถาชุนก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งอื่นใดที่อยากได้

ตู้เยวี่ยได้รับคำไหว้วานจากน้องภรรยา จึงรีบวิ่งมาสืบดูสถานการณ์ พอได้ยินเถาชุนพูดเช่นนี้ เรื่องอื่นเขาไม่กระจ่าง แต่ที่แน่ๆ รู้ว่านางไม่ยอมเสียเปรียบแน่นอน

ผู้เฒ่าหูหันไปมองสองพี่น้องตระกูลหลี่ เรื่องนี้ผู้ที่ได้รับประโยชน์หลักคืออาเซิ่ง ของตอบแทนย่อมสมควรให้อาเซิ่งเป็นคนออก

“ที่บ้านข้ามีหนังจิ้งจอกอยู่ผืนหนึ่ง แม่ข้าเก็บสะสมไว้ให้ข้าใช้สู่ขอภรรยา ข้าเห็นว่าพี่สะใภ้สามชอบเสื้อคลุม ข้าขอยกหนังจิ้งจอกผืนนั้นให้ท่าน เพื่อขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้” อาเซิ่งเอ่ย “เสบียงที่แลกมาได้จากเขาเป้าเยวี่ยเที่ยวนี้ ข้าขอยกให้พี่สะใภ้สามครึ่งหนึ่ง หากท่านยังรู้สึกว่าไม่พอ ปีหน้าข้าจะแบ่งให้อีกครึ่งหนึ่ง ส่วนอย่างอื่น ที่บ้านข้ามีอะไร บ้านพี่สะใภ้สามก็มีสิ่งนั้น ข้าเลยไม่แน่ใจว่าพี่สะใภ้สามยังขาดเหลืออะไรอีกบ้าง”

“ความอยากของข้าไม่ได้ใหญ่โตถึงเพียงนั้นหรอก คืนก่อนผู้เฒ่าหูรับปากจะให้เสบียงข้าห้าสิบชั่ง เจ้าก็ให้อีกห้าสิบชั่ง จะเป็นข้าวโพด ถั่วลิสง หรือของป่าก็ได้ทั้งนั้น” เถาชุนกล่าว

“รวมถึงของข้าด้วยรึ” ผู้เฒ่าหูแทรกขึ้น

“ไม่ใช่นะเจ้าคะ ส่วนที่ท่านรับปากไว้คือต้องแบ่งเสบียงที่แลกมาได้เที่ยวนี้ให้ข้าห้าสิบชั่ง และต้องเป็นข้าวสารข้าวเจ้าด้วย” เถาชุนเอ่ยเสียงดังฟังชัด

“ได้ๆๆ ข้าวสารข้าวเจ้าก็ข้าวสารข้าวเจ้า” ผู้เฒ่าหูโบกมือหัวเราะร่า “เช่นนั้นตกลงตามนี้นะ”

เถาชุนคิดใคร่ครวญดู นางปรับสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังเอ่ยว่า “สิ่งที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้พวกเจ้าต่างก็ได้ยินกันหมดแล้ว แขนของอาเซิ่งบวมเป่งถึงเพียงนี้ วันหน้าหากกลายเป็นหนองขึ้นมา หากเขายินยอม ข้าก็จะกรีดบีบหนองและเฉือนเนื้อเน่าออก แต่หากเป็นเพราะเหตุนี้แล้วทำให้เขาต้องสิ้นใจตาย จะมากล่าวโทษข้าไม่ได้เด็ดขาด”

“หากต้องตายจริงๆ นั่นก็คือชะตากรรมของข้าเอง ไม่โทษพี่สะใภ้สามเด็ดขาด” อาเซิ่งเอ่ย “พี่ใหญ่ หากข้าตายไป ท่านช่วยนำคำพูดของข้าไปบอกพ่อกับแม่ข้าด้วยนะ”

หลี่ซานพยักหน้ารับคำ

“ตกลง เช่นนั้นก็เอาตามนี้” เถาชุนไม่มีข้อเรียกร้องอื่นใดอีก

“ช้าก่อน ข้าขอขัดจังหวะสักคำ” ตู้เยวี่ยยกมือขึ้น “ข้าขอพูดแทรกสักนิด พวกท่านลองดูสิว่าจะยกวัวตัวที่บาดเจ็บให้น้องภรรยาของข้าได้หรือไม่ วัวตัวนี้ช่วยชีวิตเจ้าสามไว้ เขาสมควรจะเลี้ยงดูส่งเสียมันจนแก่เฒ่าตายจาก”

ช่วงวันสองวันนี้ผู้เฒ่าหูเองก็ได้ยินข่าวลือหนาหูมาตลอด ทุกคนต่างร่ำลือกันว่าพ่อของอูเหล่าซานมาเข้าสิงร่างวัว เมื่อคืนเขาเองยังแวะไปดูมา ร้องเรียกไปสองคำ วัวยังอุตส่าห์ส่งเสียงร้องมอขานรับขึ้นมาคำหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นความบังเอิญหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ คือชวนให้รู้สึกขนพองสยองเกล้าอยู่บ้าง ทำเอาเขาตกใจจนนอนไม่หลับไปตลอดทั้งคืน

“ได้ ข้าตัดสินใจยกวัวให้พวกเจ้าเอง” ผู้เฒ่าหูตอบตกลงอย่างกระฉับกระเฉง “พอกลับไปแล้วข้าจะไปรายงานพี่ใหญ่ของข้าเอง”

เถาชุนนิ่งเงียบไม่ส่งเสียงมาตลอด รอจนกระทั่งผู้เฒ่าหูกับหูเจียเฉวียนเดินจากไปแล้ว นางจึงหันขวับมาถามว่า “จะเอาวัวมาทำไม เลี้ยงมันไว้บนเขาก็ดีอยู่แล้วมิใช่รึ”

ตู้เยวี่ยกวักมือส่งสัญญาณให้นางขยับเข้าไปใกล้ๆ เขาเอ่ยกระซิบกระซาบว่า “เจ้าไม่รู้สึกรึว่าเรื่องราวมันช่างประจวบเหมาะเกินไป เหมือนพ่อตาข้าเข้าสิงร่างวัวมาช่วยชีวิตลูกชายของเขาไม่มีผิด”

เถาชุน “…ท่านไม่ได้บอกอูฉางอันใช่หรือไม่”

“ยังไม่ได้บอก”

“เช่นนั้นก็อย่าได้พูดเชียว” เถาชุนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากให้อูฉางอันรู้เรื่องนี้เข้าคงเป็นเรื่องใหญ่แน่ นางกลัวว่าจะได้พ่อสามีเป็นวัวจริงๆ

เพื่อดับความคิดเพ้อเจ้อของตู้เยวี่ย เถาชุนจึงเอ่ยว่า “ท่านห้ามพูดนะ ข้าจะเป็นคนบอกเขาเอง”

ส่วนนางจะพูดหรือไม่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตู้เยวี่ยไม่มีความเห็นคัดค้าน “เช่นนั้นข้าจะทิ้งวัวไว้ให้เจ้า บนตัวมันมีบาดแผล ไม่อาจแบกของเดินทางไกลต่อได้อีกแล้ว”

เถาชุนพยักหน้าตอบรับ

“พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่รึ” อูฉางอันยังคงยืนรอฟังข่าวคราวอยู่ไม่ไกล

“ข้าจะไปบอกเขาเอง พวกเจ้าเอาของที่นำมาให้ข้าเถอะ ข้าจะช่วยพวกเจ้าเอาไปแลกเสบียงเอง” ตู้เยวี่ยเอ่ย

เถาชุนเดินตามไป นางส่งเนื้อหมูป่าแผ่นอบแห้งกับแอปเปิลอบแห้งให้ตู้เยวี่ย พลางกำชับว่า “หมูป่าแผ่นอบแห้งไหใบนี้หนักสองชั่ง ใช้เนื้อหมูป่าตั้งสิบสี่ถึงสิบห้าชั่งมาอบแห้ง อย่างน้อยที่สุดต้องแลกข้าวสารให้ได้สิบห้าชั่ง ส่วนแอปเปิลอบแห้ง แลกข้าวสารได้ห้าชั่งก็พอแล้ว”

ตู้เยวี่ยหยิบเนื้อหมูป่าแผ่นมาชิมชิ้นหนึ่ง รสชาติใช้ได้ทีเดียว ไม่แน่ว่าอาจจะแลกข้าวสารได้สิบห้าชั่งจริงๆ “ได้ ข้าจะลองดู มีอย่างอื่นอีกหรือไม่”

“ไม่มีแล้ว” เถาชุนทอดถอนใจ “ปีหน้าข้าจะเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้ ปีหน้าข้าจะมาใหม่อีกครั้ง”

อูฉางอันเดินวนเวียนไปมาอยู่ด้านข้าง เขาคิดแล้วคิดเล่า คิดจนหัวแทบแตกก็คิดหาทางออกที่ลงตัวทั้งสองฝ่ายไม่ออก ท้ายที่สุดจึงเค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่ง “ปีหน้าข้าจะมาเป็นเพื่อนเจ้าเอง”

เถาชุนตวัดสายตามองเขาแวบหนึ่ง อูฉางอันเข้าใจความหมายได้ในพริบตา เขารีบกลับไปนอนพักผ่อนที่จุดพักของตนอย่างว่าง่ายเจียมตัว

“เถาชุน ข้าแบ่งเนื้อหมีรมควันไว้ให้พวกเจ้าสี่ชิ้น แล้วก็แป้งสาลีเจ็ดชั่งกับข้าวสารห้าชั่ง พวกเราจะไปอยู่ที่เขาเป้าเยวี่ยสามวันแล้วค่อยเดินทางกลับ ราวๆ เจ็ดวันถึงจะวนกลับมาถึงที่นี่อีกครั้ง” หูเจียเฉวียนนำเนื้อและเสบียงมาส่งให้ พลางเอ่ยว่า “กลิ่นอายของหมีดำยังไม่จางหาย สัตว์ร้ายอื่นๆ ย่อมยังไม่กล้าโผล่มาแถวนี้ พวกเจ้าก็จงปักหลักรออยู่ที่นี่เถอะ อย่าได้เพ่นพ่านไปที่อื่น”

เถาชุนพยักหน้า “ได้ ข้าเข้าใจแล้ว”

“สุนัขของอาเซิ่งตายไปแล้ว สุนัขบ้านเจ้าก็ให้อยู่ที่นี่กับพวกเจ้า ส่วนวัวที่บาดเจ็บก็มอบให้พวกเจ้า วัวที่เหลือพวกเราต้องต้อนไปด้วยทั้งหมด” หูเจียเฉวียนกล่าวต่อ

เถาชุนยังคงพยักหน้ารับคำ

“ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าขึ้นไปดูถ้ำหมีดำเสียหน่อย” หูเจียเฉวียนเอ่ย “ก่อนหน้านี้พวกเขาพบถ้ำแต่ก็ไม่ได้เข้าไป บอกว่าข้างในเหม็นหึ่งมาก ประเดี๋ยวเจ้าค่อยวานให้หลี่ซานช่วยทำความสะอาด หากฝนตกจะได้ย้ายเข้าไปหลบข้างใน”

ถ้ำหมีดำอยู่บนเขา เหนือปากถ้ำมีหินผายักษ์ยื่นชะโงกออกมา บริเวณหน้าปากถ้ำยังมีกองดินมหึมากองอยู่ พอเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ว่านี่มิใช่กองดิน แต่เป็นมูลที่หมีดำถ่ายทิ้งไว้ ทั้งเหม็นสาบทั้งเหม็นฉุนกึก

“เจ้าหมีตัวนี้ไม่รักสะอาดเอาเสียเลย มีที่ไหนมาถ่ายมูลทิ้งไว้หน้าประตูบ้านตนเอง” หูเจียเฉวียนแสดงสีหน้ารังเกียจ “ประเดี๋ยวตอนมัดของ ข้าจะเรียกคนสองคนมาช่วยแซะขี้หมีไปทิ้ง”

“จะแซะเอาไปทิ้งที่ไหน พวกท่านไม่เอาติดตัวไปด้วยรึ” เถาชุนบีบจมูกยืนอยู่ข้างกองมูลหมี เอ่ยว่า “นี่เป็นของดีเชียวนะ หากพวกท่านนำติดตัวไปด้วย ตลอดสองวันนี้จะไม่เจอทั้งหมูป่าทั้งหมาป่าเลยล่ะ กลางคืนตอนนอนก็โรยมูลหมีไว้รอบๆ วง สุนัขก็แทบไม่ต้องอยู่เฝ้ายามแล้ว”

หูเจียเฉวียนฉุกคิดขึ้นมาได้ เขาตบมือฉาด “เจ้าพูดถูกแท้ๆ ข้าจะรีบไปเรียกคนมาแซะขี้หมีเดี๋ยวนี้แหละ”

เถาชุนชะโงกหน้ามองเข้าไปในถ้ำ ถ้ำมีขนาดไม่เล็กเลย ข้างในตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นสาบฉุนกึก นางไม่ได้ก้าวเข้าไปข้างใน หมุนตัวเดินลงเขาไปอีกทาง ใต้เขามีแอ่งน้ำลึกแอ่งหนึ่ง น้ำไหลรินลงมาจากยอดเขา เป็นน้ำละลายจากธารน้ำแข็งบนภูเขาหิมะ

แอ่งน้ำลึกนี้ไม่เล็กเลย ทว่าเถาชุนเดินวนสำรวจรอบหนึ่งกลับไม่พบทางน้ำออก มีทางน้ำไหลเข้าแต่กลับไม่มีทางน้ำระบายออก นางจึงครุ่นคิดในใจว่าก้นแอ่งน้ำอาจจะมีโพรงถ้ำอยู่กระมัง หรือไม่ก็ลึกจนสุดจะหยั่ง มิเช่นนั้นเหตุใดน้ำจึงไม่เอ่อล้นออกมา

ผิวน้ำอันสงบนิ่งผุดพรายฟองอากาศขึ้นมาฟองหนึ่ง จากนั้นก็แผ่กระจายเป็นระลอกคลื่น เถาชุนมองเห็นหัวปลาโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา งับเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ บนผิวน้ำคำหนึ่ง แล้วมุดหายวับจมลงไปในพริบตา

เถาชุนแทบอยากจะหัวเราะร่าออกมา ตลอดเจ็ดวันต่อจากนี้ไปนางมีงานทำแล้ว นางสามารถมานั่งตกปลาได้

จะว่าไปแล้ว หุบเขาแห่งนี้ช่างเป็นชัยภูมิที่ดีเยี่ยมจริงๆ ล้อมรอบไปด้วยภูเขาทั้งสี่ทิศ มีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ขอบเขตของหุบเขาก็กว้างขวางไม่น้อย เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์ยิ่งนัก เข้าไปในเขาก็สามารถล่าสัตว์ ล่าถอยออกมาก็สามารถทำการเพาะปลูกได้

เสียงเอะอะโวยวายบนเขาจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของเถาชุน นางจึงสาวเท้ายาวๆ วิ่งขึ้นไป “เกิดอะไรขึ้นรึ พบเจออะไรในถ้ำหมีดำงั้นรึ”

“หนังลิง” เฉินชิงอวิ๋นส่งเสียงโก่งคอขยอกแทบอาเจียน พลางหิ้วเข่งใส่หนังลิงที่เน่าเปื่อยจนมีหนอนไต่ยั้วเยี้ยออกมา “มิน่าเล่าในเขาทางตอนใต้ของยอดเขาต้วนโถวเฟิงถึงได้มีฝูงลิงป่าโผล่มาฝูงใหญ่ ก่อนหน้านี้พวกเราไม่เคยพบว่าในเขานั้นมีลิงมาก่อนเลย คาดว่าคงเพิ่งหนีตายข้ามไปในปีนี้เอง เจ้าหมีดำตัวนี้ก็คงเพิ่งย้ายมาใหม่ในปีนี้เช่นกัน มันจับลิงป่าในเขาแถบนี้กินจนฝูงลิงต้องอพยพหนีตายเอาชีวิตรอด”

เถาชุนพลันนึกถึงข้าวโพดริมแม่น้ำที่ไม่ถูกฝูงนกจิกกินขึ้นมาได้ เมื่อก่อนคงมีฝูงลิงคอยเฝ้าอยู่ นกจึงไม่กล้าบินมากิน ปีนี้ฝูงลิงหนีไปแล้ว ฝูงนกยังปรับตัวไม่ทัน พวกเขาจึงได้ลาภลอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปโดยปริยาย

หูเจียเฉวียนกวาดเอากองกระดูกออกมาจากถ้ำหมีดำ มีกะโหลกศีรษะของลิงอยู่ตั้งสิบกว่าหัว

“ของพวกนี้ตอนพวกเราออกเดินทางจะนำติดตัวไปด้วย แล้วโปรยทิ้งไว้เป็นระยะๆ ตลอดแนวหุบเขาและในเขา” เขาบอกกับเถาชุน “เจ้าก็พักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ คอยดูแลอูเหล่าซานกับอาเซิ่งให้ดี”

“ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เจ้าค่ะ” เถาชุนไม่ได้รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะจนเกินไป

สิ่งปฏิกูลทั้งในและนอกถ้ำถูกเก็บกวาดจนหมดสิ้น ขบวนแลกเสบียงก็เริ่มออกเดินทาง หุบเขาที่เคยคึกคักจอแจพลันเงียบสงบลง หลงเหลือเพียงคนสี่คน สุนัขสองตัว และวัวบาดเจ็บอีกหนึ่งตัว

เถาชุนหยิบเสื้อผ้าสะอาดเดินไปเปลี่ยนหลังเนินเขา นางล้างมือจนสะอาดหมดจด แล้วเดินไปตรวจดูบาดแผลของอาเซิ่ง

หลี่ซานต้มข้าวต้มหนึ่งหม้อ เขากินข้าวต้มไปสองชามอย่างลวกๆ แล้วคว้าคันธนูกับลูกศรขึ้นมาเอ่ยว่า “น้องสาว ข้าจะเข้าป่าไปล่าไก่สักสองตัว เรื่องทางนี้ต้องฝากเจ้าแล้วนะ”

เถาชุนพยักหน้า “เรื่องล่าสัตว์ ทำกับข้าวเจ้าเป็นคนรับผิดชอบ ข้าจะรับผิดชอบคอยจับตาดูสภาพร่างกายของพวกเขาสองคนเป็นหลัก”

“ได้เลย” หลี่ซานลอบถอนหายใจโล่งอก เขาไม่อาจทนเฝ้าดูต่อไปได้จริงๆ ช่วงสองวันนี้พอเขาจ้องมองแขนของอาเซิ่ง เนื้อหนังที่ปริเหวอะหวะนั้นทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ ยิ่งเวลาที่ต้องคอยซับน้ำเหลือง สัมผัสผ่านผืนผ้ายังทำให้เขาขนลุกชันหนังหัวชา แข้งขาอ่อนแรงไปหมด

เถาชุนยกข้าวต้มข้าวสารขาวไปให้อูฉางอันหนึ่งชาม พอกลับมา นางก็ต้มน้ำอีกหนึ่งหม้อ ตั้งใจว่าจะเช็ดทำความสะอาดรอบๆ บาดแผลให้พวกเขาทั้งสองคน

อูฉางอันนอนจนร่างกายอ่อนระทวยไปหมด เขานั่งไม่ติดแล้ว พอกินข้าวเสร็จก็เดินท่อมๆ เข้ามาใกล้เถาชุน พลางเอ่ยถามอย่างประจบเอาใจ “มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่”

“เจ้าไม่เจ็บแล้วรึ ยังมีกะจิตกะใจจะทำงานอีกรึ” เถาชุนถาม

“ก็เพราะเจ็บถึงต้องหางานทำน่ะสิ นอนก็นอนไม่หลับ”

“ในแอ่งน้ำมีปลา เจ้าไปตกปลาเถอะ” เถาชุนเอ่ย “หากตกปลาได้มาก พวกเราจะได้เอารมควันนำกลับไปด้วย ฤดูหนาวจะได้มีกับข้าวเพิ่มขึ้นอีกอย่างหนึ่ง”