ตอนที่ 41 — ตอนที่ 41 ความรู้สึกเริ่มก่อตัว ความคิดแล่นเต็มหัว

น้ำยังไม่ทันเดือด เถาชุนก็กระตือรือร้นจะไปทำเบ็ดตกปลา เหล็กนั้นไม่มี เข็มเย็บผ้าก็ไม่มี นางทำได้เพียงรื้อค้นในกองกระดูกไก่ กระดูกกระต่าย และกระดูกหมีที่กินเหลือ กระดูกไก่กับกระดูกกระต่ายสุกแล้ว กระดูกแข็งดัดงอไม่ค่อยได้ ในที่สุดนางจึงหากระดูกหมีดำท่อนเรียวเล็กกว่ามาได้สองท่อน

อูฉางอันนั่งอยู่ไม่ไกลพลางมองนางถือมีดพร้าเหลากระดูก เขาเอ่ยเตือนนางว่า "เจ้ามีเล็บหมีดำอยู่ไม่ใช่หรือ ใช้ของสิ่งนั้นสิ"

"เล็บหมีดำใหญ่เกินไปกระมัง" เถาชุนลังเล ทว่านางก็ยังคงหยิบเล็บหมีดำออกมา ความยาวนั้นพออยู่ เพียงแต่มันใหญ่เกินไป "ปลาจะกลืนลงไปได้หรือ"

"แอ่งน้ำตรงนี้ไม่เคยมีคนมา ปลาล้วนเป็นปลาตัวใหญ่ คอหอยกว้าง กลืนลงไปได้แน่" อูฉางอันกล่าว "เจ้าเอามีดพร้ากับเล็บหมีมาให้ข้า ข้าจะลองดูว่าจะผ่าครึ่งได้หรือไม่"

เถาชุนมองเขา "ไหวหรือ"

อูฉางอันรู้ว่านางหมายถึงบาดแผลของเขา เขารู้สึกว่านางระมัดระวังเกินไปแล้ว บาดแผลไม่ตกเลือดก็ดีขึ้นมากแล้ว อีกทั้งเขาก็ใช่ตุ๊กตาดินเผาเสียหน่อย ที่ขยับนิดขยับหน่อยแล้วจะแขนหลุดขาหัก ทว่าเขาก็รู้สึกยินดีและซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาได้ยินพี่เขยเล่าให้ฟังหมดแล้วว่า เถาชุนยอมดูแลอาเซิ่งเพื่อแลกกับเสบียงร้อยชั่งและหนังจิ้งจอก ทว่าสำหรับเขา เพียงแค่อาศัยฐานะสามี นางก็ดูแลเอาใจใส่เขาอย่างพิถีพิถันถึงเพียงนี้

เฮ้อ เขาได้เปรียบใหญ่หลวงจริงๆ

"ข้าถามเจ้าอยู่นะ ยิ้มอะไรของเจ้า" เถาชุนขมวดคิ้ว

"ไม่ได้ยิ้มเสียหน่อย" อูฉางอันปรับสีหน้าจริงจัง "ข้าจะดูตามความเหมาะสม ข้าคิดว่าข้าพอลองทำอะไรได้บ้างแล้ว"

เถาชุนยื่นเชือกป่านให้เขา ให้เขาฉีกแบ่งเป็นเชือกเส้นเล็กสองเส้น ส่วนเรื่องผ่าเล็บนั้นนางลงมือทำเอง ฝีมือใช้มีดของเขาสู้ไม่ได้ ยังกล้ามาควงดาบใหญ่ต่อหน้ากวนอู อีก

เถาชุนเติมฟืนลงในกองไฟอีกสองสามท่อน นางเอาเล็บหมีเสียบเข้ากับกิ่งไม้แล้วนำไปอังไฟ พอย่าจนส่งกลิ่นไหม้ เล็บก็เริ่มนิ่มลงเล็กน้อย นางจึงใช้คมมีดผ่าลงไปอย่างระมัดระวัง

ต้องลนไฟถึงสามครั้ง ถึงจะผ่าเล็บหมีหนึ่งเล็บออกเป็นสองซีกได้ เถาชุนคิดในใจว่าของสิ่งนี้ช่างแข็งเสียจริง

พอผ่าแล้วก็เอาไปลนไฟต่อ เถาชุนคอยดัดเล็บให้โค้งงอตามรูปทรงเดิมของเล็บ ดัดจนกลายเป็นครึ่งวงกลม ด้านหนึ่งผูกเชือก อีกด้านหนึ่งฝนให้แหลมคมสำหรับเกี่ยวเหยื่อเนื้อ

อูฉางอันทำคันเบ็ดเสร็จตั้งนานแล้ว เขานั่งจ้องดูการเคลื่อนไหวของนาง พลันนั้น สายตาของเขาเบนออกไปเล็กน้อย ก็พบว่าอาเซิ่งลืมตาขึ้นมองเถาชุนอยู่เช่นกัน

"อาเซิ่ง เจ้าฟื้นแล้วหรือ" เขาเอ่ยด้วยความดีใจ "เจ้ารู้สึกไม่สบายตรงไหนบ้างหรือไม่"

"แค่ปวดแขน แล้วก็หิวด้วย พี่ข้าล่ะ" อาเซิ่งพยายามยันกายลุกขึ้นนั่ง แต่เขากลับอ่อนแรงจนสิ้นเรี่ยวแรง ลำพังใช้มือข้างเดียวจึงลุกขึ้นนั่งไม่ไหว

เถาชุนเดินเข้าไปช่วยประคองเขา "เจ้ารอประเดี๋ยว ข้าไปล้างมือแล้วจะตักข้าวมาให้ พี่ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าเข้าป่าไปล่าสัตว์ บอกว่าจะยิงไก่สักตัวมาตุ๋นน้ำแกงบำรุงร่างกายให้เจ้า"

น้ำในหม้อดินเดือดแล้ว เถาชุนหรี่ไฟลง นางล้างมือในกะละมังจนสะอาด หยิบเกลือป่นจากถุงผ้าใส่เกลือมาสามหยิบมือแล้วโรยลงไป

นางตักข้าวต้มใส่ชามหนึ่งใบแล้วถือส่งให้อาเซิ่งกิน พลางหันไปกล่าวว่า "เบ็ดตกปลาทำเสร็จแล้ว เจ้าเอาไปตกปลาเถิด"

"ยังต้องใช้น้ำเกลือเช็ดแผลไม่ใช่หรือ ประเดี๋ยวข้าค่อยไป" อูฉางอันไม่รีบร้อนไป

"ได้ ประเดี๋ยวเช็ดให้เจ้าก่อน"

รอจนอาเซิ่งกินข้าวเสร็จ เถาชุนก็บดดีหมีอีกชิ้นให้เขากลืนลงไป นางโยนชามลงในกาน้ำทองแดง แล้วหยิบกระบวยมาตักน้ำเกลือออกไปครึ่งหม้อดิน

อูฉางอันนำผ้าเช็ดตัวมา เถาชุนบิดผ้าสองหนแล้วบอกให้เขาถอดเสื้อนวมออก "ด้านหน้าเจ้าเช็ดเอง ข้าจะเช็ดหลังให้เจ้า"

"ได้" อูฉางอันถอนหายใจโล่งอก

เช็ดคนหนึ่งเสร็จก็ยังมีอีกคน เถาชุนเป่าลมระบายความร้อนพลางคีบผ้าขาวร้อนลวกขึ้นมาจากหม้อดิน รอจนคลายร้อน นางก็บิดน้ำออกสองหนแล้วพับทบกลับด้านนำไปเช็ดรอบแผลให้อาเซิ่ง สะเก็ดสีเหลืองที่แข็งตัวบนแผลนั้นเช็ดไม่ออก สะเก็ดเลือดนางก็ไม่กล้าแตะต้อง ทำได้เพียงเช็ดเบาๆ รอบขอบแผล เช็ดแขนทั้งข้างอย่างละเอียดสองรอบ

"ข้าอยากเช็ดหน้าบ้าง" อาเซิ่งกล่าว

เถาชุนตักน้ำเย็นใส่ชามนำผ้าไปล้างน้ำ บิดให้แห้งแล้วยื่นให้เขา

"แขนของข้าจะทำอย่างไรดี" อาเซิ่งร้อนใจ "ต้องกรีดแผลบีบหนองออกหรือไม่"

เถาชุนส่ายหน้า นางไม่เคยลงมีดคว้านเนื้อเน่ามาก่อน หากไม่ถึงคราวจวนตัวจริงๆ นางจะไม่ยอมลงมีดนี้เด็ดขาด

"ดีหมียังเหลืออยู่อีกมาก เจ้ากินต่ออีกหลายๆ วัน ไม่แน่อาจจะค่อยๆ ยุบบวมลงได้" เถาชุนกล่าว "นี่เป็นยาดี เจ้ากินไปแค่วันเดียวไข้ก็ลดแล้ว แสดงว่าถูกกับโรค ตอนนี้เจ้าเพียงต้องพักผ่อนให้ดี ง่วงก็นอน หิวก็กิน บำรุงร่างกายให้แข็งแรง เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องกังวล หากนั่งไม่ไหวก็เอนตัวลงนอนเถิด รอพี่ลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากลับมา ค่อยให้เขาช่วยพยุงเจ้าลุกขึ้นเดินเล่นสักสองรอบ"

"ทำไมเขาถึงเดินได้ แต่ข้ากลับเดินเพ่นพ่านไม่ได้" อูฉางอันสอดขึ้นมา

"ข้าไม่ให้เจ้าเดินเพ่นพ่าน เจ้าก็ใช่ว่าจะเดินน้อยลงเสียเมื่อไร เขาผู้นี้นอนนิ่งสนิทมาตลอดหนึ่งวันสองคืนเต็มๆ ถึงจำเป็นต้องขยับเขยื้อนบ้าง" เถาชุนกล่าว "ไปตกปลาของเจ้าได้แล้ว"

"แล้วเจ้าเล่า ข้าทำคันเบ็ดไว้สองคันแน่ะ"

"ข้ายุ่งจะตาย ยังต้องดูแลวัว อีกทั้งยังต้องไปเผาถ้ำหมีดำเสียหน่อย ด้านในทั้งเหม็นทั้งสาบคละคลุ้ง หากฝนตกลงมา คนเข้าไปอยู่จะทนได้อย่างไร" เถาชุนกล่าวจบก็ลุกเดินจากไป

เฮยหลางกับเฮยเป้ายังคงถูกล่ามไว้กับต้นไม้ ทั้งสองตัวร้อนใจจนเห่าบ็อกๆ เถาชุนจึงเดินไปแก้เชือก ปล่อยพวกมันเข้าป่าไปล่าสัตว์ พอปล่อยสุนัขแล้ว นางก็ไปดูวัว บนตัววัวยังมีเสื้อผ้าแขวนไว้ ดูท่าแล้วคงเป็นของตู้เยวี่ยทั้งหมด

"คงไม่ใช่พ่อสามีข้าจริงๆ หรอกนะ เล่าลือกันเสียปาฏิหาริย์พิสดาร" เถาชุนพึมพำ "อย่าขยับส่งเดชนะ ข้าขอดูแผลเจ้าหน่อย… แผลของเจ้าเยอะที่สุด แต่กลับฟื้นตัวเร็วกว่าสองคนนั้นเสียอีก ข้าจะพอกยาให้เจ้าอีกชั้นหนึ่ง"

เถาชุนลองนับดูอย่างละเอียด บนหน้าวัวมีรอยกัดรอยหนึ่ง เนื้อหลุดหายไปเลย คอวัวมีรอยข่วนรอยหนึ่ง หน้าท้องก็มีรอยข่วนอีกรอยหนึ่ง ส่วนรอยเลือดบนขาวัวนั้นลายพร้อยไม่แพ้ริ้วรอยบนผลวอลนัต สรุปคือนับไม่หวาดไม่ไหว

"มิน่าล่ะพวกเขาถึงคิดว่าเจ้าพิลึกพิลั่น บาดเจ็บหนักปานนี้แผลยังไม่ติดเชื้อ ดวงแข็งเสียจริง" เถาชุนเดาะลิ้นจึ๊กจั๊ก นางแกะผ้าที่พันหัววัวออก แล้วโรยผงยาสีขาวชั้นหนึ่งลงบนแผลขนาดเท่าปากชาม มันเจ็บจนย่ำเท้าเดินวนไปมาไม่หยุด พลางส่ายหัวไปมา

เถาชุนรีบพันผ้ากลับเข้าไป "เอาละๆ พอกยาแล้วเดี๋ยวก็หาย"

วัวเขียวตัวใหญ่ส่งเสียงร้องมอเบาๆ

"ตั้งชื่อให้เจ้าดีหรือไม่ เรียกเจ้าว่า 'เจ้าหน้าบาก' ก็แล้วกัน" เถาชุนเอ่ย แผลบนหน้าของวัวตัวนี้ถึงแม้จะหายดีแล้วก็คงทิ้งรอยบุ๋มแหว่งเอาไว้ บนบ่าของอูฉางอันเองก็คงไม่ต่างกัน

แผลที่ท้องและคอวัวล้วนพอกยาเสร็จสิ้น เถาชุนจึงนั่งยองๆ ลง วัวตัวนั้นราวกับรู้เจตนาของนาง จึงเอาแต่เดินวนไปรอบๆ ไม่ยอมให้นางแตะต้องขาที่บาดเจ็บของมัน

"ดูจากนิสัยไม่รู้ความดีความชั่วเช่นนี้ของเจ้า ก็ไม่มีทางเป็นคนไปได้หรอก แต่ละคนกำลังมองอะไรกันอยู่ได้" เถาชุนถอนหายใจโล่งอก นางเทผงยาลงบนฝ่ามือ แล้วเดินไล่ตามวัวเพื่อเป่าผงยาใส่ขาที่บาดเจ็บของมัน

พอพอกยาเสร็จ เถาชุนก็แก้เชือกผูกวัวแล้วจูงมันไปเปลี่ยนที่แทะเล็มหญ้า นางเข้าไปเก็บกิ่งไม้แห้งมัดใหญ่ในเขา ออกแรงมหาศาลเดินเท้าข้ามหุบเขา แล้วปีนขึ้นไปบนภูเขาอีกลูกหนึ่ง เพื่อแบกฟืนมัดนั้นเข้าไปในถ้ำหมีดำ

อูฉางอันเดินขึ้นมาจากอีกฟากหนึ่ง เห็นเถาชุนเอามือยันเข่าหอบหายใจหนักหน่วง ในใจเขาก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

"ข้าช่วยอะไรได้บ้างหรือไม่" เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เถาชุนโบกมือ "เจ้าถอยไปไกลๆ อย่าเข้ามาใกล้ตรงนี้ อีกอย่าง เจ้าอย่าได้ปีนเขา ร่างกายมีเหงื่อออกหรือไม่ หากเจ้าวิ่งไปวิ่งมาอีกหลายเที่ยว เดี๋ยวเจ้าก็หมดเรี่ยวแรงหน้ามืดอีก"

อูฉางอันพูดไม่ออก

พอดีกับที่หลี่ซานล่าสัตว์กลับมา อูฉางอันจึงกล่าวว่า "เจ้าไปบอกให้พี่หลี่ช่วยสิ"

"เขามีธุระของเขาต้องทำ ต้องทำอาหารแล้ว ข้าวต้มที่กินเมื่อเช้าไม่อยู่ท้องเลย" เถาชุนแหงนมองท้องฟ้า ถึงเวลานี้แล้ว ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มทะมึน มองไม่เห็นดวงตะวันแม้แต่น้อย ดูท่าแล้วฝนคงจะตกจริงๆ เสียแล้ว

นางไม่พูดมากความอีก รีบลงเขาไปเก็บฟืนต่อ

เถาชุนวิ่งไปกลับถึงห้าเที่ยว นางปูฟืนจนทั่วทั้งถ้ำหมี เสื้อผ้าบนตัวก็เปรอะเปื้อนหมดแล้ว นางรีบลงเขาเอาเสื้อผ้าที่เปลี่ยนไว้เมื่อเช้าไปแช่ไว้ริมแอ่งน้ำ เห็นอูฉางอันยังคงนั่งอยู่ริมแอ่งน้ำ นางจึงตะโกนถามเสียงดังว่า "ตกปลาได้บ้างหรือไม่"

"ตกได้สามตัว ปลาในน้ำพวกนี้ตะกละ กินเบ็ดเร็วมาก เพียงแต่ตัวใหญ่เกินไปดึงขึ้นมายาก เชือกจึงขาดไปเส้นหนึ่งด้วย" อูฉางอันกล่าว "เบ็ดก็ถูกปลากลืนลงท้องไปแล้ว"

"รอกินข้าวเสร็จข้าจะทำให้อีกสองอัน" เถาชุนกล่าว

พอหายเหนื่อย เถาชุนก็ยกกะละมังน้ำขึ้นเขาไปสาดไว้ด้านนอกถ้ำหมี นางหยิบกระบอกจุดไฟออกมาจุดฟืนแห้งในถ้ำ เปลวเพลิงลุกโชนโชติช่วงขึ้นมา นางจึงรีบวิ่งออกไปให้ไกล

กองไฟใหญ่ลุกไหม้ในถ้ำหมี ไฟยิ่งลุกยิ่งโหมกระหน่ำ ทั่วทั้งถ้ำเต็มไปด้วยเปลวเพลิง กลิ่นเหม็นสาบเยี่ยวและกลิ่นเหม็นเน่าค่อยๆ สลายหายไปท่ามกลางการแผดเผาของเปลวไฟ

เถาชุนสาดน้ำอีกกะละมังไปที่ปากถ้ำ เพื่อให้มั่นใจว่าไฟจะไม่ลามออกมาเผาป่า นางหิ้วกะละมังลากขาสองข้างที่เมื่อยล้าลงเขามา นางต้องรีบซักเสื้อผ้าแล้วตากให้แห้งก่อนที่ฝนจะตกลงมา

อูฉางอันนั่งยองๆ อยู่ริมน้ำกำลังขยี้ซักเสื้อผ้าอย่างช้าๆ พอได้ยินเสียงน้ำดังจ๋อม เขาก็รีบลุกขึ้นไปดึงคันเบ็ด

เถาชุนโยนหินลงไปอีกลูกหนึ่ง "อยู่นี่ เจ้ากำลังทำอะไร ใครสั่งให้เจ้าซักเสื้อผ้าให้ข้ากัน"

"ข้าสั่งให้ตัวเองซักเอง" อูฉางอันเหลือบมองนาง ครั้นเห็นว่านางดูท่าจะไม่ได้โกรธ เขาก็ทำหน้าทะเล้นยิ้มกะล่อนว่า "ท่านผู้มีพระคุณช่วยชีวิต ได้โปรดให้โอกาสผู้น้อยได้ตอบแทนท่านบ้างเถิด ให้ข้าทำงานเล็กๆ น้อยๆ สักนิดได้หรือไม่ หากยังไม่ได้ ผู้น้อยจะคุกเข่าโขกศีรษะให้ท่านสักสองสามทีดีหรือไม่"

เถาชุนยืนอยู่สูงกว่าก้มมองเขา ครั้นเห็นเขาทำท่าจะคุกเข่าลงไปจริงๆ นางจึงรีบร้องห้าม "หากบาดแผลปริแตกขึ้นมา ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

"ไม่ปริหรอก ไม่ปริ" อูฉางอันสาวเท้าก้าวขึ้นมารับกะละมังในมือนาง เขาใช้มือข้างเดียวตักน้ำครึ่งกะละมัง นั่งลงบนพื้นพลางเอียงตัวขยี้ซักเสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง

เถาชุนกลับไปที่หุบเขาแล้วหยิบเสื้อผ้าของอูฉางอันในห่อผ้าออกมา เสื้อผ้าชุดหนึ่งของเขายังสะอาดอยู่ นางจึงเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าของเขา

"อาเซิ่งฟื้นบ้างหรือไม่" เถาชุนถึงค่อยเดินเข้าไปใกล้อาเซิ่ง

หลี่ซานก้มมองเสื้อผ้ามอมแมมบนตัวตนเอง ถึงเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดอูเหล่าซานถึงรอดพ้นเคราะห์ภัยมาได้อย่างราบรื่นมั่นคง ส่วนอาเซิ่งกลับนอนอยู่บนพื้นไม่รู้เป็นหรือตาย ด้วยความละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้ของเถาชุน มิน่าเล่าอูเหล่าซานถึงรอดชีวิตมาได้

"ฟื้นรอบหนึ่ง ข้าช่วยพยุงเขาไปฉี่มา" หลี่ซานบอกตามตรง "น้องสาว สิ่งที่เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ไปเรียนมาจากใครกัน กรมพิธีการศาลหลวงคงไม่สอนกระมัง ข้าจำได้ว่าข้าไม่เคยเรียนมาก่อนเลยนะ"

"ข้าเคยอยู่ในจวนติ้งหย่วนโหวมาสองสามปี" เถาชุนตอบแบบคลุมเครือ

หลี่ซานเข้าใจในทันที ในจวนผู้สูงศักดิ์มีกฎเกณฑ์พิถีพิถันมากมาย อีกทั้งยังมีหมอประจำจวน เถาชุนคงจะครูพักลักจำตามมาไม่น้อย

เถาชุนตรวจดูบาดแผลของอาเซิ่ง นางรินเหล้าข้าวโพดเกือบครึ่งชาม ใช้ผ้าชุบเหล้าเช็ดแขนทั้งข้างจนทั่ว สุดท้ายก็ยื่นมือไปแตะหน้าผากเขา ไม่ได้มีไข้

น้ำแกงไก่ตุ๋นได้ที่แล้ว ข้าวก็หุงสุกระอุแล้ว เถาชุนจึงไปเรียกอูฉางอันมากินข้าว

อูฉางอันเห็นนางสวมเสื้อผ้าของเขา ในใจเขาก็พลันมีเปลวไฟลูกหนึ่งลุกวาบ ความร้อนสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมาบนใบหน้า เขารีบวักน้ำขึ้นมาล้างหน้าด้วยความลนลาน

"เสื้อผ้าข้าเปื้อนแล้ว เลยขอยืมเสื้อผ้าของเจ้ามาใส่หน่อย" เถาชุนกล่าว

"อืมๆ แล้วแต่เจ้า" อูฉางอันกล่าวอย่างอึกอัก "ข้าหมายถึงยกให้เจ้าใส่ เจ้าอยากใส่ก็ใส่ไปเถิด"

เถาชุนชะโงกมองในกาน้ำทองแดง มีปลาสี่ตัว สองสายพันธุ์ นางล้วนไม่รู้จัก ไม่ใช่ปลาไน ปลาเฉา หรือปลาคาร์ปที่เคยจับได้ในสุสานติ้งหย่วนโหว สายพันธุ์ปลาในแอ่งน้ำลึกกลางหุบเขาแห่งนี้อาจดำรงอยู่มาตั้งแต่หลายปีก่อน นอกเขาคงสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว

"พอกินข้าวเสร็จ ให้หลี่ซานมาขอดเกล็ดปลา ตอนเย็นจะได้ต้มปลาเป็นมื้อค่ำ" เถาชุนกล่าว "ข้าจำได้ว่ามันเทศที่เราเอามายังมีเหลืออยู่ รอฝนตกแล้ว ข้าจะขุดหลุมสองสามหลุมฝังมันเทศลงในดิน ปีหน้ากลับมาที่นี่อีก ไม่แน่อาจจะมีเถามันเทศขึ้นเป็นดงใหญ่ อย่างน้อยๆ ก็คงเก็บเกี่ยวได้สักสองสามกระสอบ"

อูฉางอันพยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุด นางช่างเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ช่างขยันสรรหาเรื่องทำเหลือเกิน ไม่สิ ต้องบอกว่าหัวไวความคิดแล่นปราดเปรื่องยิ่งนัก