ตอนที่ 42 — ตอนที่ 42 สร้างเพิงวัว ดั่งมัจฉาได้วารี

ตอนที่เถาชุนตักเนื้อไก่ นางสังเกตเห็นว่าในหม้อดินมีขิงแก่อยู่สองแง่งใหญ่ เข้าใจว่าเป็นหลี่ซานหรืออาเซิ่งนำมา นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าช่างพิถีพิถันกันจริง ยังพกขิงมาด้วย ตอนพวกเราออกจากบ้านพกมาแค่ข้าวสารกับมันเทศ ของอย่างอื่นลืมหมดสิ้น"

"เพิ่งขุดได้ในเขาเมื่อครู่นี้เอง หาเจอแค่สามต้น คาดว่านกคงถ่ายมูลทิ้งเมล็ดตกลงในดิน" หลี่ซานกล่าว "ขิงช่วยขับความหนาวเย็น ให้อาเซิ่งกับอูเหล่าซานกินขิงเสียหน่อย ลมในหุบเขาค่อนข้างแรง ทั้งสองคนจะได้ไม่จับไข้หนาวสั่น"

"ข้าเผาถ้ำหมีดำแล้ว รอไฟมอด ข้าจะไปกวาดขี้เถ้าฟืนออกมา พลบค่ำพวกเราค่อยย้ายเข้าไปอยู่ในถ้ำหมี เผื่อฝนตกจะได้หนีไม่ทัน" เถาชุนปรึกษากับเขา "ในแอ่งน้ำมีปลา อูฉางอันตกขึ้นมาได้สี่ตัว ประเดี๋ยวเจ้าไปขอดเกล็ดปลา ตอนเย็นจะได้ต้มน้ำแกงปลา พรุ่งนี้ถ้าฝนตกเจ้าก็อย่าเพิ่งเข้าป่าไปล่าสัตว์ พวกเราตกปลากินปลา ป่าแถบนี้เจ้าไม่คุ้นเคย หากเจ้าหลงทางอยู่ข้างใน ข้าก็จนปัญญาจะไปตามหาเจ้านะ"

หลี่ซานส่งเสียงรับคำ "ได้เลย" การที่เขาต้องเข้าป่าล่าสัตว์คนเดียวทำให้เขารู้สึกขลาดกลัวอยู่บ้างจริงๆ พระอาทิตย์ไม่โผล่พ้นเมฆ ในเขาก็มืดทึมชวนวังเวง เขาเดินวนไปมาไม่กี่รอบก็เวียนหัวสับสนทิศทาง หากมิใช่คอยทำเครื่องหมายไว้รายทาง เขาคงแยกทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ ไม่ออกจริงๆ อีกทั้งอยู่คนเดียว เสียงกิ่งไม้หักดังมาจากข้างหลัง เสียงใบไม้แห้งลั่นเปรี๊ยะโดยไร้สาเหตุ หรือเสียงนกร้องที่พลันเงียบหายไป ล้วนทำให้เขาอกสั่นขวัญแขวน ครั้นพอเสียขวัญ รากไม้แก่ที่คดเคี้ยวบนพื้นก็ดูคล้ายงู เถาวัลย์ที่พันเกี่ยวอยู่บนต้นไม้ก็ดูคล้ายงู ยามก้าวพ้นป่าออกมา หัวใจเขาเต้นระรัวมือไม้สั่นเทาไปหมด

เถาชุนยื่นชามให้อูฉางอัน เห็นเขาจะใช้แขนซ้ายข้างที่ไหล่บาดเจ็บมารับ นางจึงรีบห้าม "ข้าลืมไปว่าเจ้ามีแผล เดี๋ยวข้าถือให้ เจ้าใช้ตะเกียบคีบกินเถิด"

"ข้าถือได้" อูฉางอันเกร็งแขนรับชามมา บาดแผลบนหัวไหล่เจ็บแปลบจนฉีกขาด เขาสูดหายใจลึกอย่างเงียบๆ ยังดีที่ถือชามไว้ได้มั่นคง "เจ้าดูสิ ข้าถือชามกินเองได้ เจ้าไปกินส่วนของเจ้าเถิด ง่วนทำงานมาครึ่งค่อนวันเหน็ดเหนื่อยพอแรงแล้ว"

เถาชุนยิ้มออกมา ท่าทีของคนผู้นี้เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือจริงๆ ช่วยชีวิตเขาไว้นับว่าคุ้มค่าแล้ว

อูฉางอันส่งยิ้มให้นางเช่นกัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า "รีบไปกินข้าวเถอะ"

ส่วนอาเซิ่ง แขนข้างที่บาดเจ็บยกไม่ขึ้นเลยแม้แต่น้อย หลี่ซานจึงได้แต่ถือชามป้อนให้เขากินก่อน

เถาชุนกับอูฉางอันกินข้าวเสร็จก่อน สองสามีภรรยากินเสร็จก่อนก็แยกย้ายไปทำงานก่อน เถาชุนตั้งใจจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าบนตัวออก นางจะไปดูที่ถ้ำหมี ทว่าก่อนจะเปลี่ยนเสื้อผ้า นางร้องเรียกอูฉางอันไว้ "มานี่ ข้าขอดูแผลของเจ้าหน่อย"

อูฉางอันลังเลเล็กน้อย เขาถอดเสื้อนวมออกด้วยความกระสับกระส่ายใจ ไม่รอให้เถาชุนเอ่ยปาก เขาก็รีบอธิบายก่อนว่า "เมื่อครู่กินข้าวแล้วร้อนไปหน่อย เหงื่อเลยออกนิดหน่อย ไม่ได้ไปโดนแผลใช่หรือไม่"

เถาชุนฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะเขาหนึ่งที ยังไม่หายโมโหจึงตีไปอีกที "บอกให้เจ้าพักผ่อนไม่ยอมฟัง คราวนี้ดีละสิ แผลมีเลือดไหลออกมาแล้ว เจ้ารอเป็นผีได้เลย"

อูฉางอันหุบปากเงียบ เขาไม่นึกเลยว่าตนแทบไม่ได้ออกแรง บาดแผลกลับมีเลือดซึมออกมาเสียได้

หลี่ซานเห็นเถาชุนเดินหน้าบึ้งตึงเข้ามาด้วยความโมโห จึงส่งสายตาให้อาเซิ่ง "รีบนอนลง เจ้าต้องเชื่อฟังหน่อยนะ อย่าพลอยทำให้ข้าโดนด่าไปด้วยเล่า"

อาเซิ่ง :…

เถาชุนหยิบน้ำเต้าใส่ยาออกมา แล้วฉีกดีหมีขนาดเท่าเล็บนิ้วมือออกมาอีกชิ้น ยาจากน้ำเต้านำไปพอกที่แผล ส่วนดีหมีก็นำไปกรอกให้เจ้าคนไม่ได้เรื่องกลืนลงคอไปตรงๆ

คราวนี้อูฉางอันไม่ต้องรอให้เถาชุนสั่ง เขาก็รู้หน้าที่เดินกลับไปล้มตัวลงนอนพักผ่อนตรงที่นอนของตน เขาลูบผ้าคลุมหนังหนูที่ปูรองอยู่ใต้ร่าง ถึงเพิ่งรู้สึกตัวได้ในภายหลังว่า เถาชุนไม่ได้นำผ้าคลุมที่นางอุตส่าห์ลงแรงเย็บอย่างยากลำบากไปแลกเสบียง แต่กลับเก็บไว้ให้เขาใช้

เถาชุนก้าวยาวๆ เดินเข้ามา เห็นเขายังคงนอนยิ้มเซ่อซ่าอยู่อีก นางก็รู้สึกขนลุกพิกล

"ผ้าคลุมหนังหนูของเจ้าตกค้างอยู่ ลืมมอบให้พี่เขยเอาไปแลกเสบียงหรือ" อูฉางอันเอ่ยอย่างตื่นเต้น

"การเดินทางคราวนี้ข้าได้เสบียงมาร้อยชั่งโดยไม่คาดคิด ไม่ได้ขาดแคลนเสบียงแล้ว จะเอาไปแลกทำไมอีกเล่า ผ้าคลุมผืนนี้กันฝนได้กันหิมะได้ ปูนอนได้ห่มได้แถมยังสวมใส่ได้อีก ข้าเก็บไว้ใช้เองดีกว่า" เถาชุนวางถุงน้ำลง พลางกำชับว่า "จำไว้ว่าต้องดื่มน้ำมากๆ พักผ่อนให้ดี ให้ข้าเหนื่อยใจน้อยลงหน่อย"

อูฉางอันชะงักไป คำตอบนี้คลาดเคลื่อนจากที่เขาคิดไว้ ทว่าก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะเอ่ยว่า "เจ้าดีต่อข้าจริงๆ"

เถาชุนจ้องมองเขาลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป

ฟืนในถ้ำหมีมอดไหม้จนหมดแล้ว ขี้เถ้าบนพื้นยังมีสะเก็ดไฟหลงเหลืออยู่ ไอร้อนที่พวยพุ่งปะทะใบหน้าชวนให้เหงื่อกาฬไหลพราก เถาชุนเดินเข้าไปเพียงครู่สั้นๆ ก็ต้องล่าถอยออกมา

นางไปจูงเจ้าหน้าบากมาไว้ใกล้ๆ แอ่งน้ำ พอฝนตกคนยังมุดเข้าไปหลบฝนในถ้ำหมีได้ แต่วัวจะทำอย่างไร กลิ่นตัวของมันค่อนข้างแรง ย่อมไม่อาจไปเบียดเสียดอยู่ร่วมกับคนเจ็บที่มีบาดแผลได้อย่างแน่นอน

เถาชุนนั่งยองๆ ริมน้ำครุ่นคิดอยู่นาน จนกระทั่งหลี่ซานหิ้วกาน้ำทองแดงและหม้อดินมาล้างชามล้างหม้อ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "แคร่รมควันเนื้อหมีอันเดิมยังอยู่ ประเดี๋ยวพวกเราสองคนไปตัดไม้ท่อนใหญ่ๆ มาสองสามท่อน เอามาต่อเข้ากับแคร่สร้างเป็นเพิงกันฝนให้วัวสักหลัง"

หลี่ซานรู้สึกยุ่งยากไม่อยากขยับตัว ทว่าพอเหลือบเห็นบาดแผลบนขาวัว เขาก็ปฏิเสธไม่ออก ได้แต่รับปาก "เอาเถอะๆ อย่างไรก็เป็นชีวิตหนึ่ง"

เถาชุนรอเขาครู่หนึ่ง พอเขาล้างชามล้างหม้อจนสะอาด นางก็ถือมีดพร้าเดินเข้าป่าไปพร้อมกับเขา ทั้งสองคนเดินวนเวียนในเขาอยู่ชั่วครู่ ก็เลือกต้นเอล์มรุ่นใหม่ได้สองต้น อายุต้นยังไม่ถึงสองปี ลำต้นหนาเท่าท่อนแขนของชายฉกรรจ์ ตัดฟันง่าย

พอโค่นต้นไม้ลง ริบกิ่งก้านเล็กๆ ออก พอยกตั้งขึ้นก็สูงท่วมหัวคน กะดูแล้วน่าจะยาวกว่าแปดเซียะ ตัดต้นไม้เสร็จ เถาชุนกับหลี่ซานก็ปีนขึ้นไปบนต้นเอล์มเก่าแก่ขนาดสองคนโอบไม่รอบ เล็งตัดกิ่งก้านที่ตรงดิ่งจนกิ่งไม้หักเกลื่อนเต็มพื้น ทั้งสองคนจึงเก็บมีดปีนลงจากต้นไม้

ท่อนไม้ที่ตัดลงมาริดใบและเหลากิ่งออก สุดท้ายมัดรวมกันได้สามมัด

หลี่ซานใช้ท่อนไม้เอล์มที่ตัดไว้ท่อนแรกทำเป็นคานหาบ เสียบกิ่งไม้เอล์มสองมัดแบกขึ้นบ่าเดินออกจากป่าไปก่อน เถาชุนเสียบกิ่งไม้มัดหนึ่งแบกขึ้นบ่าแล้วเดินตามไป

พอพ้นชายป่า เถาชุนก็พบว่าเฮยหลางกับเฮยเป้าวิ่งพรวดพราดออกมาจากไหนไม่รู้ ที่ปากยังมีขนกระต่ายสีขาวติดอยู่ ด้วยความกังวลว่าพวกมันจะไปรบกวนอูฉางอัน นางจึงล่ามพวกมันไว้ จูงตัวหนึ่งไปเฝ้าใกล้ๆ อูฉางอัน อีกตัวจูงไปเฝ้าใกล้ๆ อาเซิ่ง

หลี่ซานดื่มน้ำไปสองสามอึก เขาแหงนหน้ามองฟ้า เมฆดำหนาทึบรวมตัวกันแน่นขนัด เขาจึงกะประมาณแล้วกล่าวว่า "พวกเราสองคนรีบไปเก็บกวาดถ้ำหมีให้เสร็จก่อนเถิด ข้ารู้สึกว่ายังไม่ทันค่ำฝนก็คงจะตกแล้ว"

"ได้" เถาชุนแบกกิ่งไม้เอล์มขึ้นบ่า พลางกล่าวว่า "แบกของพวกนี้ไปก่อน"

อุณหภูมิในถ้ำหมีลดลงแล้ว เถาชุนถอนเถาวัลย์ป่ากำใหญ่มามัดรวมกันทำเป็นไม้กวาด นางมุดเข้าไปกวาดขี้เถ้าฟืนในถ้ำออกมาข้างนอก เพียงไม่นาน บนตัว บนหัว และบนใบหน้าของนางก็เปรอะเปื้อนขี้เถ้าสีดำมะเมื่อมเป็นชั้น

ขี้เถ้าฟืนที่กวาดออกมาก็นำมาโรยเกลี่ยไว้ที่ปากถ้ำ กลบจุดที่เคยกองมูลหมีไว้โดยตรง หลี่ซานตักน้ำขึ้นมาสาด รดน้ำให้ขี้เถ้าฟืนที่โรยบนพื้นเปียกชื้น เพื่อไม่ให้ฝุ่นฟุ้งกระจายเวลาเดินเข้าเดินออก

เถาชุนพักเหนื่อยครู่หนึ่งก็เข้าไปในถ้ำหมีอีก นางตบตีและปัดกวาดเขม่าดำที่ถูกไฟลนบนผนังถ้ำลงมา จากนั้นทำความสะอาดซ้ำอีกสองรอบ ถ้ำหมีจึงสะอาดเอี่ยมอ่อง

หลี่ซานแทบจะแย่งงานจากมือนางไม่ได้เลย เขารู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ จึงไม่กลัวเปื้อนกลัวเหนื่อยอีกต่อไป เขารีบลงไปมองหาชะง่อนผาหินที่เว้าแหว่ง อาศัยชัยภูมิหาจุดที่เหมาะจะสร้างเพิงวัว วัดความยาวของแคร่รมควันแล้วขุดหลุมสองรูบนเขา จากนั้นเหลาปลายไม้เอล์มสองท่อนให้แหลมแล้วตอกฝังลงไป

ตอนที่เถาชุนตามมา หลี่ซานก็ตั้งโครงเพิงวัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว กำลังจะวางกิ่งไม้เอล์มปูบนโครง

เถาชุนพับแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำบนใบหน้า พลางกล่าวว่า "ข้าไปดูคนเจ็บสองคนก่อน ประเดี๋ยวจะมาช่วยเจ้า"

"ได้เลย"

เถาชุนไปดูอาเซิ่งก่อน ตอนนี้เขาตื่นนอนแล้ว พอเห็นนางก็รีบเอ่ยว่า "พี่สะใภ้สาม ท่านไปเรียกพี่ข้ามาที ข้ามีธุระด่วน"

"ธุระด่วนอันใด เจ้ามีไข้หรือไม่"

"ไม่มี ไม่รู้สึกเวียนหัว พี่สะใภ้สาม ท่านรีบไปเรียกพี่ข้ามาเถิด" อาเซิ่งร้อนรนจนหน้าแดงก่ำ

เถาชุนเห็นเขาหนีบขาไว้แน่นก็เดาออก "อยากฉี่หรือ ข้าช่วยพยุงเจ้าลุกขึ้นเอง"

อาเซิ่งอึกอักพลางโบกมือปฏิเสธ ใบหน้าซีดเหลืองพลันสูบฉีดเลือดแดงซ่าน

เถาชุนเดินเข้าไปข้างๆ แล้วดึงเขาให้ลุกขึ้น "เจ้าเดินเองได้ ไปหาที่เหมาะๆ จัดการธุระเสีย ข้าจะไปดูพี่สามของเจ้า"

พอนางหันหลัง ในใจก็แอบบ่นพึมพำ จะมาเขินอายอะไรตอนนี้ คนที่ขับถ่ายไม่ต้องพึ่งส้วม ยังจะอายไม่กล้าบอกว่าไปฉี่อีกหรือ นางที่เป็นวิญญาณคนนอกยังเคยชินกับความดิบเถื่อนหยาบกระด้างของชาวสุสานในเขาไปแล้ว

ทางด้านอูฉางอันทุกอย่างปกติดี เขาลุกนั่งได้ ดื่มน้ำและขับถ่ายจัดการได้ด้วยตนเอง เถาชุนเดินมาเพียงเพื่อยืนยันว่าเขามีไข้หรือไม่ บนตัวนางสกปรกจึงไม่ได้เปิดดูบาดแผลของเขา เพียงร่นแขนเสื้อขึ้นแล้วยื่นมือไปอังหน้าผากและลำคอของเขา พอเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไรก็เตรียมจะเดินจากไป

"พวกเจ้ากำลังสร้างเพิงให้วัวหรือ" อูฉางอันชวนคุยแก้เก้อ

"ใช่ ข้าตั้งชื่อให้มันแล้ว เรียกว่าเจ้าหน้าบาก" เถาชุนกล่าว "ต่อไปเจ้าหน้าบากจะเป็นวัวของบ้านเรา เป็นวัวผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้า เจ้าต้องเลี้ยงดูมันยามแก่เฒ่าจนถึงวาระสุดท้ายของมันด้วย"

กล่าวจบนางก็เดินจากไป

อูฉางอันถอนหายใจยาว เขาดึงยอดหญ้าขึ้นมาเส้นหนึ่งแล้วโยนขึ้นพลางเป่าลม ฟู่—นางใส่ใจข้า, ฟู่—นางไม่ใส่ใจข้า, ฟู่—นางใส่ใจข้า, ฟู่ๆๆๆ… ยอดหญ้าตกลงบนพื้น

"ถุย แม้แต่ต้นหญ้ายังไม่ยอมหลอกข้าเลย" เขาโมโหจนลุกขึ้นนั่งพรวด

เถาชุนรอจนอาเซิ่งเดินวนสองรอบแล้วกลับไปนอนลง นางจึงไปช่วยหลี่ซานสร้างเพิงวัว นี่เป็นเรื่องที่นางชำนาญและกระตือรือร้นจะทำ

คนหนึ่งคอยส่งอยู่ข้างล่าง อีกคนคอยปูอยู่ข้างบน ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็ปูกิ่งไม้เอล์มทั้งสามมัดจนหมด ยังขาดอยู่อีกประมาณครึ่งช่วงแขนที่ยังว่างอยู่ ทั้งสองคนจึงถือมีดพร้าเดินเข้าป่าไปอีกรอบ คนหนึ่งปีนขึ้นไปตัดกิ่งไม้บนต้น อีกคนอยู่ใต้ต้นไม้คอยตัดเถาวัลย์หญ้าที่ใกล้จะแห้งเฉา

บนหลังคาเพิงวัวปูกิ่งไม้เอล์มจนเต็ม จากนั้นนำเถาวัลย์หญ้าและใบไม้แห้งในหุบเขามาปูทับลงไป พอปูเสร็จ เถาชุนก็ตักน้ำหนึ่งชามสาดขึ้นไป น้ำไม่รั่วซึมลงมา เป็นอันสำเร็จเสร็จสิ้น

หลี่ซานเหนื่อยจนทรุดตัวลงนั่งพักผ่อนใต้เพิงวัว เขาชำเลืองมองเถาชุน พลางคิดในใจว่าสตรีผู้นี้ช่างเก่งกาจเหลือเกิน เขารู้สึกว่าหากนางต้องหลงทางหายเข้าไปในป่าเขา ตราบใดที่ไม่เจอกับสัตว์ร้ายตัวโตอย่างหมาใน เสือ หรือเสือดาว นางเพียงคนเดียวก็สามารถเอาชีวิตรอดในป่าเขาได้อย่างแน่นอน แถมยังจะอยู่อย่างสุขสบายเสียด้วย

"ฝนตกแล้วหรือ" เถาชุนแหงนหน้า เม็ดฝนหยดลงบนใบหน้านาง นางจึงออกวิ่งทันที "เร็วเข้าๆ ฝนตกแล้ว รีบเก็บคนเจ็บเข้าที่ร่ม"

อูฉางอันยันตัวลุกขึ้นเอง มือหนึ่งหิ้วผ้าคลุมหนังหนูแล้วก้าวยาวๆ ข้ามหุบเขาเดินขึ้นไปบนเขา

หลี่ซานรีบไปช่วยพยุงอาเซิ่ง เถาชุนจูงเจ้าหน้าบากเข้าไปในเพิงวัว เก็บเสื้อผ้าแล้วรีบวิ่งไปคว้าห่อผ้าอย่างลนลาน

"เสื้อคลุมกันฝนของเจ้า" อูฉางอันโยนเสื้อคลุมกันฝนให้นาง "ลองคลุมดูสิ ดูว่าน้ำรั่วหรือไม่"

เถาชุนสวมเสื้อคลุมกันฝนอย่างกระตือรือร้น สวมหมวก ผูกเชือก นับตั้งแต่วันที่ตัดเย็บเสื้อคลุมกันฝนเสร็จ นางก็เฝ้ารอคอยให้ฝนตกมาโดยตลอด นางเร่งให้อูฉางอันขึ้นไปยังถ้ำหมี ส่วนนางสวมเสื้อคลุมกันฝนวิ่งแล่นอย่างรวดเร็วไปทั่วหุบเขา สายลมพยุงชายเสื้อคลุมกันฝนให้พริ้วไหว นางรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังจะโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

ก่อนที่สายฝนจะเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก เถาชุนกับหลี่ซานก็ช่วยกันขนย้ายข้าวของในหุบเขาขึ้นไปยังถ้ำหมีจนหมด หม้อดินและกาน้ำทองแดงสำหรับทำอาหารและต้มน้ำนำไปวางไว้ใต้ชะง่อนหินใหญ่ด้านนอกถ้ำ เมื่อไม่มีข้าวของเกะกะกีดขวาง คนทั้งสี่คนยืนอยู่ในถ้ำหมีก็ไม่รู้สึกอึดอัดคับแคบเลยแม้แต่น้อย

เถาชุนเดินออกมายืนใต้ชะง่อนหินใหญ่มองดูม่านฝนด้านนอก สายฝนโปรยปรายลงมาไม่เบาเลย ภายใต้ม่านพิรุณ หุบเขากลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด กระทั่งป่าเขาฝั่งตรงข้ามยังมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว

เถาชุนพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ "ฝนตกหนักขนาดนี้ กลิ่นของหมีดำจะไม่จางหายไปหมดหรือ"

หัวใจของหลี่ซานกระตุกวูบ "น่าจะบอกให้พวกเขาทิ้งมูลหมีไว้ให้เราสักครึ่งเข่ง"

"ไม่เป็นไรหรอก บนยอดเขาลูกนี้มีหมีดำอยู่แล้ว บนภูเขาละแวกใกล้เคียงย่อมไม่มีหมีดำตัวอื่นอยู่อีกแน่นอน ถึงแม้จะมีมันก็ไม่ข้ามมาหรอก ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว พวกหมีมัวแต่วุ่นวายกับการกินการดื่มสะสมไขมันเตรียมตัวจำศีลหน้าหนาว ไม่มีเวลามาตามตีกับหมีตัวอื่นหรอก" อูฉางอันมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับหมีดำอยู่พอสมควร

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" หลี่ซานจึงเบาใจลง

"อัยหยา ถังใส่ปลายังวางอยู่ริมแอ่งน้ำอยู่เลย ข้าจะลงไปขอดเกล็ดปลาให้เสร็จแล้วค่อยขึ้นมา" เถาชุนสวมหมวกคลุมแล้วพุ่งตัวออกไปท่ามกลางสายฝน

"เดี๋ยวข้าลงไปจัดการเอง" หลี่ซานวิ่งตามออกไปตะโกนบอก

เถาชุนโบกมือ "ข้ามีเสื้อคลุมกันฝน"

"ภรรยาเจ้าอยู่บ้านก็เป็นแบบนี้หรือ คล่องแคล่วกระฉับกระเฉงเหลือเกิน ข้ารู้สึกว่าปล่อยนางทิ้งไว้ที่นี่คนเดียว นางก็เอาชีวิตรอดได้" หลี่ซานหันไปกล่าวกับอูฉางอัน "ตอนสร้างเพิงวัว นางยังบอกกับข้าว่าจะต้องตกปลาให้ได้เยอะๆ รมควันทำเป็นปลาแห้งพกกลับไป ปีหน้าถ้าเดินผ่านทางนี้อีกก็จะแวะมาจับปลาที่นี่ จะทำให้แอ่งน้ำแห่งนี้กลายเป็นบ่อปลาของพวกเราเสียเลย"

อาเซิ่งหันไปมองอูฉางอัน อูฉางอันเพียงแต่ยิ้มบางๆ ไม่ได้เอ่ยคำใด

เถาชุนลงไปดูเจ้าหน้าบากก่อน มันช่างว่าง่ายจริงๆ ยืนสงบอยู่ใต้เพิงวัวไม่เดินเปะปะไปไหน นางจึงไปถอนหญ้ามากำใหญ่โยนให้มัน จากนั้นก็เดินไปที่ริมแอ่งน้ำเพื่อจัดการกับพวกปลา

คันเบ็ดยังคงวางอยู่ริมน้ำ เถาชุนเดินไปจับคางคกในพงหญ้ามาฟาดจนตายแล้วเกี่ยวเข้ากับเบ็ดตกปลา นางขอดเกล็ดปลาไปพลางตกปลาไปพลาง ปลายังจัดการไม่ทันเสร็จสักตัว นางก็ตกปลาขึ้นมาได้อีกตัวหนึ่งแล้ว

ในวันฝนตก ปลาจะลอยตัวขึ้นมาหายใจเหนือน้ำ เถาชุนยืนอยู่บนตลิ่งยังมองเห็นปากปลาที่ขยับพะงาบๆ อยู่ใต้น้ำได้อย่างชัดเจน นางจึงไม่มีกะจิตกะใจจะขอดเกล็ดปลาอีก ทุ่มเทสมาธิให้กับการเหวี่ยงเบ็ดและดึงสายเบ็ดเพียงอย่างเดียว

พอหลี่ซานฝ่าสายฝนตามลงมา เถาชุนก็ตกปลาตัวใหญ่ขึ้นมาได้ถึงเจ็ดตัวแล้ว ปลาพวกนั้นกำลังดิ้นกระแด่วๆ อยู่ในพงหญ้า

"เจ้าไม่ต้องลงมาหรอก เจ้ากลับไปเอาเชือกมาเส้นหนึ่งผูกโยงไว้กับชะง่อนหินใหญ่ก้อนนั้น คืนนี้ข้าจะเอาปลาแขวนไว้กับเชือก จุดไฟรมควันข้ามคืน" เถาชุนตะโกนบอก

หลี่ซานจนปัญญาจึงวิ่งกลับไปที่ถ้ำหมี ทำงานตามที่นางสั่งการ

กระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท ฝนก็หยุดตกแล้ว เถาชุนร้อยปลาเป็นสามพวง นำมาผูกแขวนไว้กับท่อนไม้แล้วหาบขึ้นเขามา

ใต้ชะง่อนหินด้านนอกถ้ำหมีจุดกองไฟไว้กองหนึ่ง สุนัขสองตัวนอนหมอบผิงไฟอยู่ข้างกองไฟเพื่อผึ่งขนให้แห้ง อูฉางอันกับอาเซิ่งนั่งอยู่ด้านในถ้ำหมีพลางมองออกมาข้างนอก พอเห็นสุนัขสองตัวลุกพรวดพราดวิ่งออกไป พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าคนตกปลาในที่สุดก็ยอมตัดใจกลับขึ้นมาเสียที