ตอนที่ 43 — ตอนที่ 43 ทาคินลงจากเขา สมกับเป็นพี่น้องที่ดี

น้ำในหม้อดินต้มจนเดือดแล้ว เถาชุนหิ้วหูจับยกหม้อลงมา พลางเอ่ยถามว่า "หลี่ซานเล่า"

"พอฝนหยุด เขาก็ออกไปตัดฟืน" อูฉางอันเดินออกมา "เสื้อผ้าของเจ้าเปียกหรือไม่ รองเท้าเปียกใช่ไหม"

"ไม่เปียก ไม่เปียก" เถาชุนกล่าวโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า

อูฉางอันจับความรู้สึกรังเกียจระคนรำคาญได้อย่างประหลาด ในใจเขารู้สึกขมขื่นกร่อยสนิท เงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นอีกว่า "เจ้าตกปลาได้เยอะขนาดนี้เชียวหรือ"

"สิบสามตัว!" เถาชุนหัวเราะหึๆ "ปลาในแอ่งน้ำขอแค่มีเหยื่อก็กินเบ็ด ตกง่ายดายเหลือเกิน"

อูฉางอันแอบส่งเสียงฮึในใจ พอเรื่องนี้ละกระตือรือร้นเชียวนะ

"รองเท้าของเจ้าเปียกใช่หรือไม่" เขาหยั่งเชิงถามอีกรอบ

"อ้อ เปียกจริงๆ ด้วย เดี๋ยวข้าถอดออกมาอังไฟเสียหน่อย" เถาชุนก้มลงมอง

อูฉางอันแอบถอนหายใจโล่งอก ความคิดในใจของนางช่างเดายากเย็นเหลือเกิน! กลัวว่าพูดมากไปจะกลายเป็นน่ารำคาญ เขาจึงหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในถ้ำหมี

เถาชุนถอดเสื้อคลุมกันฝนออก นางกวาดตามองรอบด้าน ไม่มีที่ให้แขวน จึงทำได้เพียงตะโกนเรียกอูฉางอัน "เจ้าช่วยเช็ดน้ำข้างบนออกหน่อย ผึ่งไว้สักพักแล้วค่อยเอาไปปูบนพื้น"

หลี่ซานแบกฟืนเปียกชุ่มมัดหนึ่งเดินเข้ามา เขาวางฟืนทิ้งไว้ข้างกองไฟ ผึ่งไฟนานหน่อยก็พอจะจุดติดได้

"จะแขวนปลาขึ้นไปเลยหรือไม่" เขาเอ่ยถาม "ข้าไปหาตะขอที่เคยใช้แขวนเนื้อหมีมาได้แล้ว ส่งปลามาให้ข้าสิ ขอดเกล็ดปลาหรือยัง เครื่องในเอาออกสะอาดหมดแล้วใช่ไหม"

"เพิ่งจัดการไปได้แค่สองตัว ฟ้ามืดแล้ว ข้าเลยเอาขึ้นมาทำข้างบน เจ้าจะจัดการปลาพวกนี้ก็ได้ ข้าจะได้ทำกับข้าว"

"ข้าจัดการเอง" หลี่ซานหิ้วพวงปลาเดินออกไป ในใจคิดว่าวันนี้ผ่านไปเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าตอนเขาออกไปลาดตระเวนเขาเสียอีก

เถาชุนยกก้อนหินก้อนหนึ่งมานั่งลง นางเองก็เหนื่อยเช่นกัน ยามง่วนทำงานไม่ทันรู้สึกตัว พอได้หยุดพักถึงรู้สึกว่าแข้งขาอ่อนเปลี้ย

ไม่มีน้ำมันสำหรับทอดปลา เถาชุนจึงเอาไม้เสียบปลาตัวหนึ่งแล้วนำไปย่างไฟ พอย่าจนหนังปลาเกรียมเหลืองหอม นางก็แขวนกาน้ำทองแดงไว้เหนือกองไฟ ตักน้ำเดือดสองกระบวยเทใส่กาน้ำทองแดง แล้วใส่ปลาที่ย่างแล้วลงไปตุ๋น

"ทำไมต้องย่างก่อนด้วยหรือ" อาเซิ่งถาม

"ปลาที่ย่างไฟแล้วจะหอมกว่า" เถาชุนเสียบปลาอีกตัวขึ้นมาย่างไฟต่อ

ในมือไม่มีเครื่องปรุงอะไรมาก ในน้ำแกงปลาจึงใส่ขิงลงไปสองสามแว่น โรยเกลือลงไปเล็กน้อย ปิดฝาก็เป็นอันใช้ได้

คนวุ่นวายง่วนทำงาน สุนัขสองตัวกลับว่างงานไร้ธุระ พวกมันนอนหมอบหรี่ตาสัปหงกอยู่ข้างกองไฟ

เถาชุนเดินไปช่วยหลี่ซานขอดเกล็ดปลา พอก้าวห่างออกจากกองไฟ นางก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็น หลังฝนตกไปห่าหนึ่ง ในหุบเขาก็หนาวเหน็บเยียบเย็น ราวกับไอหนาวบนยอดเขาแผ่ปกคลุมลงมา

พอจัดการปลาจนสะอาด หลี่ซานก็หิ้วลงไปล้างน้ำลวกๆ ในแอ่งน้ำ แล้วหิ้วกลับขึ้นมา เขาใช้ตะขอไม้แทงทะลุปากปลา จากนั้นเหยียบกาน้ำทองแดงเปล่าเพื่อเขย่งตัวแขวนปลาไว้กับเชือก

หยดน้ำไหลหยดย้อยตามหางปลาตกลงมาใส่ตัวสุนัข พวกมันเอาแต่เลียขนของตนเอง ไม่ยอมขยับเขยื้อนย้ายที่แม้แต่นิดเดียว

น้ำแกงปลาในกาน้ำทองแดงตุ๋นได้ที่แล้ว หลี่ซานยกลงมา พลางเปลี่ยนเอากาน้ำทองแดงอีกใบขึ้นแขวนแทน "หุงหาอะไรกินดี ข้าวต้มหรือ"

"ทำต้มแป้งเกี๊ยมอี๋เถิด ยังมีแป้งหมี่เหลืออยู่ไม่ใช่หรือ" เถาชุนกล่าว "ดื่มน้ำแกงปลาก่อน รอข้างบนหยุดหยดน้ำค่อยต้มน้ำแกงแป้ง"

"ตกลง"

อูฉางอันได้ยินดังนั้นก็เดินออกมาเอง พอออกมาข้างนอกเขาก็แอบถอนหายใจโล่งอก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด อาเซิ่งดูเหมือนจะเปลี่ยนนิสัยไป พอทั้งสองคนอยู่ด้วยกันแล้วพูดคุยกันก็รู้สึกแปลกพิลึก อึดอัดแทบตาย

เสื้อผ้าของหลี่ซานเปียกชื้น เขาจึงเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในถ้ำหมี พร้อมกับช่วยพยุงอาเซิ่งออกมา "วันนี้รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่"

คำพูดนี้สะกิดใจเถาชุน นางจึงเงี่ยหูฟัง

"ไม่รู้ว่าดีขึ้นหรือไม่ อย่างไรก็กินได้นอนหลับ" อาเซิ่งนั่งลง

"กินได้นอนหลับก็ดีแล้ว รอดูอาการอีกสักสองสามวัน" เถาชุนเอ่ยเสริม "บาดแผลขอแค่ไม่ทรุดหนักลงก็ถือว่ากำลังดีขึ้น"

อาเซิ่งถอนหายใจ "เพราะข้าแท้ๆ ทำให้ท่านกับพี่ข้าเหนื่อยแทบขาดใจ ไม่ได้หยุดพักตลอดทั้งวัน"

"คิดมากไปแล้ว ไม่ได้ตั้งใจง่วนทำงานเพื่อเจ้าเสียหน่อย" เถาชุนยื่นชามให้อูฉางอัน พลางเปลี่ยนเรื่องคุยว่า "พวกเจ้ารู้สึกหรือไม่ว่าหุบเขาแห่งนี้เป็นทำเลที่ดี ห่างจากยอดเขาต้วนโถวเพียงแค่เดินเท้าสองวันครึ่ง ระยะทางไม่นับว่าไกล วันข้างหน้าหากแลกเสบียงไม่ได้ พวกเราสามารถมาเพาะปลูกธัญญาหารที่นี่ได้ ถ้ำหมีแห่งนี้ก็พอดีใช้อยู่อาศัยได้"

"วิ่งมาไกลปานนี้เชียวหรือ" หลี่ซานไม่มีความสนใจ เขาซดน้ำแกงปลาคำหนึ่ง "อร่อยจริงๆ น้ำแกงปลาหวานสดชื่นมาก ไม่มีกลิ่นคาวเท่าไรเลย พวกเจ้ารีบชิมดูสิ อาเซิ่ง เจ้าซดสักคำ ข้าจะคีบไข่ปลาให้เจ้าชิ้นหนึ่ง"

"วันหน้าข้าจะมาเป็นเพื่อนเจ้าเอง" อูฉางอันกระซิบเบาๆ

เถาชุนคีบเนื้อส่วนท้องปลาให้เขาชิ้นหนึ่ง "ปลาในแอ่งน้ำนี้เป็นปลาน้ำเย็น เนื้อนุ่ม กลิ่นคาวน้อย ก้างก็น้อย อีกทั้งยังเป็นสายพันธุ์ปลาที่หาไม่ได้จากที่อื่น เจ้ากินให้เยอะหน่อยเถอะ"

ปลาตัวใหญ่สองตัวแบ่งกันกินสี่คน ทั้งน้ำแกงทั้งเนื้อปลาตกถึงท้องก็อิ่มไปครึ่งหนึ่งแล้ว เถาชุนอบอุ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า ความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าก่อนหน้านี้พลอยมลายหายไปมาก

"น้ำแกงปลานี่บำรุงร่างกายดีแท้ ข้ารู้สึกสบายไปทั้งตัว คราวก่อนที่มีความรู้สึกเช่นนี้ก็ตอนกินเนื้อหมี ร่างกายแผ่ไอร้อนผะผ่าวไปหมด" หลี่ซานกล่าว "สองสามวันต่อจากนี้ข้าก็จะช่วยจับปลาเยอะๆ รมควันทำเป็นปลาแห้งพากลับไป ภรรยาข้ากำลังตั้งท้อง ข้าจะเอาไปให้ภรรยากิน"

"เนื้อหมีเจ้าก็นำกลับไปด้วยสิ หูเจียเฉวียนให้ข้ามาสี่ชิ้น พวกเราสี่คนก็แบ่งกันคนละชิ้น" เถาชุนกล่าว

"ตกลง ข้าจะเอาไปให้ท่านพ่อท่านแม่ชิม ภรรยาข้ากินไม่ได้หรอก นางแม้แต่เนื้อแพะยังกินไม่ค่อยลง รังเกียจว่ากลิ่นสาบแรง" พอพูดถึงครอบครัว หลี่ซานก็คุยจ้อไม่หยุด

อาเซิ่งขยับริมฝีปาก เขาชำเลืองมองอูฉางอันแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

สนทนากันไปครู่หนึ่ง หลี่ซานก็ไปต้มน้ำแกงแป้งเกี๊ยมอี๋ คนทั้งสี่คนดื่มไปคนละครึ่งชาม ส่วนที่เหลือตอนเช้าพรุ่งนี้อุ่นอีกหน่อยก็กินต่อได้

พอต้อนอูฉางอันกับอาเซิ่งกลับเข้าไปในถ้ำหมี เถาชุนก็นำฟืนเปียกขึ้นพาดเหนือกองไฟ ชั่วพริบตา ควันหนาทึบแสบจมูกก็ลอยพวยพุ่งขึ้นมา สุนัขสองตัวเผ่นแผล็วหายวับไปในพริบตา

ยามนี้ในหุบเขาลมพัดจากทิศตะวันออก ปากถ้ำหมีหันไปทางทิศเหนือ ควันหนาทึบจึงพัดเข้าไปไม่ถึง ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย

เถาชุนใช้น้ำอุ่นที่เหลือเช็ดหน้าและลำคอ เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่ผึ่งแห้งแล้ว นางก็เดินเข้าไปนอนในถ้ำหมี

อูฉางอันกับอาเซิ่งนอนราบอยู่ หลี่ซานนั่งพิงผนังถ้ำ เถาชุนหยิบเสื้อนวมลายดอกของตนมาตั้งใจจะนั่งพิงหลับเช่นกัน

"เจ้ามานอนพิงข้านี่สิ ข้านอนตะแคงอยู่ ยังมีที่ว่างเหลืออีก" อูฉางอันส่งเสียงขึ้นท่ามกลางความมืด

เถาชุนไม่ส่งเสียง และไม่ขยับ

"เจ้าพิงข้านอนจะสบายกว่า" อูฉางอันอาศัยความมืดในถ้ำที่มองไม่เห็นสีหน้าของนาง จึงพูดอย่างอาจหาญต่อไปว่า "กลางคืนเจ้านอนหลับเต็มตื่น กลางวันถึงจะมีเรี่ยวแรงไปตกปลา"

หลี่ซานหัวเราะหึออกมาคำหนึ่ง

เถาชุนลุกขึ้น นางถือเสื้อนวมลายดอกคลำทางเดินเข้าไป

"อยู่ตรงนี้" น้ำเสียงของอูฉางอันลิงโลดยินดียิ่ง

เถาชุนเตะโดนขาของเขา นางย่อกายลงนั่งบนผ้าคลุม พอล้มตัวลงนอน นางก็ยื่นมือไปหยิกเอวเขาอย่างแรงทีหนึ่ง "กลางค่ำกลางคืนอย่าได้มานอนละเมอฝันร้ายเชียว!"

อูฉางอันเจ็บจนพูดไม่ออก ลงมือหนักหน่วงเหลือเกิน

ในถ้ำหมีเงียบสงบลง เถาชุนกับหลี่ซานเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ทั้งสองคนจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว อูฉางอันนอนไม่หลับ เขาลืมตาคิดฟุ้งซ่าน ยิ่งคิดก็ยิ่งตาสว่าง

"อาเซิ่ง เจ้ายังไม่หลับหรือ" อูฉางอันเอ่ยถามเสียงเบา "ไม่สบายตัวหรือ"

"เปล่า"

"เจ้าโทษข้าอยู่ใช่หรือไม่" อูฉางอันอดถามไม่ได้ "หากเจ้าไม่ได้รับมีดพร้าไปจากมือข้า เจ้าก็คงไม่ต้องบาดเจ็บเช่นนี้"

"พี่สาม ข้าไม่ได้โทษท่านเลย มีดนั้นข้าเป็นคนแย่งไปจากมือท่านเอง ไม่ใช่ท่านยัดใส่มือข้าเสียหน่อย" อาเซิ่งไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ตอนนั้นเขาตื่นเต้นเลือดลมพลุ่งพล่าน แทบอยากจะโผเข้าใส่หมีดำแล้วรัดคอมันให้ตาย พอได้มีดมาก็ขาดสติ อยากจะผ่าหัวหมีดำ จึงเข้าใกล้เกินไปจนหลบไม่ทัน

"ข้านึกว่าเจ้าโกรธโทษข้า ไม่อยากคุยกับข้าเสียอีก" อูฉางอันพึมพำ

"ไม่มีหรอก" อาเซิ่งหลับตาลง "ข้าไม่มีเรี่ยวแรง อีกทั้งยังไม่รู้ว่าจะรอดหรือตาย… นอนเถิด ข้าอยากนอนแล้ว"

ในถ้ำหมีเงียบสงัดลงอย่างแท้จริง

ในคืนนั้นเถาชุนตื่นขึ้นมาหลายหน ตื่นขึ้นมาครั้งใดก็ต้องออกไปเติมฟืนหนึ่งรอบ ระหว่างนั้นฝนตกลงมาอีกระลอก ลมกลางคืนในหุบเขายิ่งดึกก็ยิ่งหนาวเย็น

ยังดีที่ทำเลถ้ำของหมีดำนั้นยอดเยี่ยม ลมหนาวพัดเข้าไปไม่ถึง ด้านในถ้ำจึงอบอุ่นยิ่ง

ฟ้าสางสว่าง หลี่ซานตื่นนอนก่อนเป็นคนแรก เขาออกไปทำอาหาร ทว่าพอก้าวเท้าพ้นถ้ำไป เขาก็ตัวสั่นสะท้านจนต้องล่าถอยกลับเข้ามา

"แม่เจ้าโว้ย ข้ามคืนเดียวเข้าสู่หน้าหนาวแล้วหรืออย่างไร" เขาสวมเสื้อนวมเข้าไป ครั้นเห็นเถาชุนลุกขึ้นนั่ง เขาก็เอ่ยเตือนว่า "สวมเสื้อหนาๆ ค่อยออกไปนะ ข้างนอกหนาวเหน็บมาก"

"ข้ารู้แล้ว เมื่อคืนอุณหภูมิก็ลดฮวบลงแล้ว" เถาชุนสวมเสื้อนวมเช่นกัน "ที่นี่ภูมิประเทศสูง ย่อมหนาวกว่าสุสานองค์หญิงอยู่บ้าง"

อีกสองคนก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน อาเซิ่งพอลืมตาก็ก้มมองแขนของตนก่อนเป็นอันดับแรก เขาร้องลั่นด้วยความดีใจระคนประหลาดใจ "พี่สะใภ้สาม ท่านดูแขนข้าสิ มันยุบบวมแล้วใช่หรือไม่"

เถาชุนก้าวข้ามร่างของอูฉางอันไป ภายในถ้ำมืดสลัว นางมองเห็นบาดแผลของเขาไม่ชัด ทว่าพอลองบีบดูที่แขนก็พอนวดได้แล้ว ไม่ได้บวมเป่งแข็งทื่อราวกับก้อนหินเหมือนเมื่อวาน

"ใช่ กำลังยุบบวมแล้ว" เถาชุนพลอยยินดีไปกับเขา "กินดีหมีวันละสามมื้อต่อไปเรื่อยๆ พอดีหมีหมด แผลของเจ้าก็คงไม่เป็นไรแล้ว"

"ชีวิตนี้ของข้าพี่สะใภ้สามเป็นผู้ช่วยไว้ หากไม่มีท่าน ข้าคงเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นไปแล้ว" อาเซิ่งคว้าจับมือนางไว้ด้วยความตื่นเต้นตื้นตันใจ พลางเอ่ยอย่างจริงจังหนักแน่นว่า "บุญคุณช่วยชีวิตสุดจะทดแทน วันหน้าขอเพียงพี่สะใภ้สามเอ่ยปาก อาเซิ่งผู้นี้ยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่าน!"

เถาชุน :…

นี่มันฉากในนิยายชัดๆ กระอักกระอ่วนเกินไปแล้ว ชวนให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัวด้วยความกระดากอาย

"อ่านหนังสือนิยายมากเกินไปแล้วกระมัง ข้าหนึ่งไม่คิดครองแผ่นดิน สองไม่มีหนี้แค้นฝังลึก จะไปบุกน้ำลุยไฟอะไรกัน" เถาชุนสะบัดมือออก "ข้ารับเสบียงมาทำงาน เจ้าไม่ได้ติดค้างอะไรข้า"

อาเซิ่งยังอยากจะกล่าวอะไรอีก ทว่าหางตาเหลือบไปเห็นอูฉางอัน อีกฝ่ายกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง เขาจึงรู้สึกผิดในใจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าพลันร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

อูฉางอันมีหรือจะไม่เข้าใจ เขาโมโหจนอยากจะซัดคน เจ้าเด็กเวรนี่! อายุอานามยังน้อย แต่จิตใจกลับละโมบหมายตาสูงส่งนัก

อาเซิ่งกลัวจะถูกซ้อมตาย จึงตะโกนเรียกพี่เสียงดัง "ข้าจะไปฉี่ พี่ช่วยพยุงข้าออกไปที"

อาเซิ่งเผ่นหนีไปแล้ว อูฉางอันนั่งจมอยู่กับความหงุดหงิดขุ่นเคืองในถ้ำหมีเพียงลำพัง สหายรักร่วมเป็นร่วมตายดันมาหมายปองภรรยาผีของเขา นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกัน

ฝนไม่ตกแล้ว เถาชุนจึงลงเขาไปจูงเจ้าหน้าบากออกมากินหญ้า เห็นในพงหญ้ามีคางคกอยู่ นางก็เหยียบให้ตายไปสองสามตัวแล้วนำไปตกปลาต่อ

สุนัขสีดำสองตัววิ่งเล่นอย่างเริงร่าไปทั่วหุบเขา อยู่ดีๆ ก็พลันวิ่งเตลิดขึ้นไปบนภูเขา เถาชุนตะโกนเรียกอยู่สองสามเสียง ชั่วพริบตาต่อมาปลาก็กินเบ็ด นางจึงรีบดึงคันเบ็ด

"น้องสาว ข้าวเสร็จแล้ว" หลี่ซานตะโกนเรียก

เถาชุนลากปลาขึ้นมาจากน้ำ จากนั้นจึงวิ่งขึ้นเขาไป พอเห็นอูฉางอันทำหน้าบึ้งตึงทะมึน นางก็งุนงงเต็มประดา "แต่เช้าตรู่ใครไปยั่วโทสะเจ้าเข้าเล่า"

อาเซิ่งตัวแข็งทื่อ ตกใจจนแทบไม่กล้าหายใจ

"กินข้าวเสร็จแล้วข้าจะไปตกปลาเป็นเพื่อนเจ้า" อูฉางอันกล่าว

"เจ้าอยากตกก็ตกสิ เดี๋ยวข้าทำเบ็ดให้อีกสองอัน" เถาชุนยกชามส่งให้เขา จากนั้นจึงยกชามของตนเองขึ้นมา

อาหารเช้าคือน้ำแกงแป้งเกี๊ยมอี๋ที่เหลือจากเมื่อคืน กินพอประทังท้องไปลวกๆ เถาชุนก็นำเล็บหมีที่เก็บสะสมไว้มาทำเป็นเบ็ดตกปลา

เบ็ดตกปลายังทำไม่ทันเสร็จ นางก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่าลั่นอยู่บนเขา

หลี่ซานกำลังตัดฟืนอยู่ พอได้ยินเสียงก็แหงนหน้ามองขึ้นไป เห็นเพียงสุนัขสองตัวราวกับถูกอะไรไล่กวด ล้มลุกคลุกคลานวิ่งเตลิดหนีกลับมา

"มีบางอย่างลงมาจากบนเขาแล้ว!" เขาตะโกนก้อง พลางวิ่งพรวดพราดเข้าไปในถ้ำเพื่อหยิบคันธนูกับลูกเกาทัณฑ์

เถาชุนกับอูฉางอันก็รีบเข้าไปในถ้ำหยิบคันธนูและมีดพร้าออกมาเช่นกัน เสียงเห่าของสุนัขใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สัตว์ป่าที่วิ่งไล่กวดตามหลังมาก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง มันคือสัตว์ป่าสามตัวที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายแพะทว่าตัวใหญ่กว่าแพะมาก บนหัวมีเขาโค้งงอคล้ายเคียวสองข้าง

เถาชุนจำได้ในทันที มันคือทาคิน นางแทบอยากจะกราบไหว้บรรพบุรุษ สุนัขพวกนี้คิดอย่างไรถึงได้ไปรังควานพวกมันเข้าเล่า